Bölüm 28

Bölüm 28

Rickart, Ice ve Fallen, kıdemli maceracılarla birlikte bir kez daha güneye doğru yürüdüler.

Beringen kuzeydoğuda bir sınır bölgesi olmasına rağmen Torvail doğu sınırında yer alıyordu, bu yüzden yollar pek iyi korunmuyordu.

Doğuda, muazzam bir dağ silsilesi kıtanın kuzeyinden güneyine uzanıyor, sanki aşağıya tepeden bakıyormuş gibi arazinin üzerinde yükseliyordu.

Zirveleri ebedi karla kaplı dorukların çok yukarılarında başlamış bir rüzgar Rickart'ın grubuna doğru esiyordu. Öylesine ferahlatıcı bir serinlikti ki bu, Rickart yazın asla gelmeyip gelmeyeceğini merak etti.

"Bu arada, hanginiz Ricky?"

Önde yürüyen dört kıdemli maceracıdan biri konuştu. En belirgin özelliği büyük, kanca burnuydu.

"O benim."

Kırmızı pelerinini başına geçirmiş olan Rickart elini kaldırdı.

"Ha... Hayal ettiğim gibi hiç değilsin. O çakal soysuzunu öldürdüğünü duyduğumda, devasa, kibirli pisliğin tekisi olacağını düşünmüştüm."

"Dövüşte epey iyisindir galiba, he?"

"Bilmiyorum."

"Şey... bize karşı yumuşak ol, tamam mı? Lanet olasıca zayıfız. Ama neyse ki hepimiz aynı akademideniz."

Kıdemli ve kıdemsiz kavramları mevcut olsa da aralarında pek de katı bir hiyerarşi yoktu. Dahası, bu meslekte bir söz vardı:

Kim daha iyi dövüşüyorsa kıdemli olan odur.

Rickart, kendi kendini küçümseyen akademili aktif maceracıya sadece gülümsedi. Çünkü Rickart onların aslında oldukça güçlü olduklarını fark edebiliyordu.

"Yine de bu bir rahatlama. Kontrol edilemeyen pisliğin teki olmandan korkuyorsam. Bir çakalı öldürecek kadar güçlü bir velet öyle olsaydı, onunla asla başa çıkamazdık."

"Bu arada, kaç yaşındasın?"

"On bir."

"On bir" kelimesini duyan önde yürüyen dört maceracı birdenbire arkalarına döndüler. Gözleri kocaman açılmıştı.

Rickart yaşına göre oldukça iyi gelişmişti, bu yüzden genç olduğunu bilseler de sadece on yaşında olabileceğini asla hayal etmemişlerdi.

"...Bu bile mümkün mü?"

"Ney?"

"Yok, şey demek istedim... Ben on bir yaşımdayken ne yapıyordum?"

"Kümesin içinde kıçına tekmeyi basıyorlardı."

"Kümesin içine girmeden önceydi o. Ah, doğru ya. Günlerimi babamdan yarı ölü hale gelene kadar dayak yiyerek geçirirdim. Sonra ağabeyim döverdi ve kasabaya gittiğimde tekrar dayak yerdirdim."

"Her neyse, o velet gerçekten de yakışıklı. Adın ne?"

"Ice."

Muhtemelen yabancı oldukları için Ice soğuk bir şekilde yanıt verdi. Maceracılar hemen anlayacak kadar kurnazdılar, *Ah, bu pislik onunla konuşmamızı istemiyor.*

Demek ki sorunlu olan buydu.

Ama gücenmek yerine, konuyu ustalıkla değiştirdiler.

"Eğer Ricky on birindeyse, o zaman bakalım... On beş yaşında bir yetişkin olduğunda, İmparatorluğun Dokuz Kılıcı'ndan biri bile olabilirsin."

"Yok, o biraz fazla ileri gitmek olur."

"On bir yaşında bir çakalın kafasını kesti."

"...Belki de haklısındır."

"İmparatorluğun Dokuz Kılıcı da ne?"

Rickart, onların konuşmasına katılarak sordu.

"Eğer bir maceracı olmayı planlıyorsan, en azından bu dünyanın temellerini bilmelisin. İmparatorluğun Dokuz Kılıcı, imparatorluktaki en iyi dokuz dövüşçüdür. Kimse onları resmen seçmedi ya da başka bir şey yapmadı. İnsanlar sadece öyle çağrımaya başladı. İmparatorun dört şampiyonu var, Steiner—Ernberg Beşlisi'nin lideri—İsimsiz X, Demir Kol Randel... Bakalım, bu geriye kaç tane bırakıyor...? Bir, iki..."

"İkisi batıda yaşıyor, bu yüzden onları bilmeye gerek yok. Hayatımızda asla o kadar uzağa gitmeyeceğiz zaten."

"Ah, lanet olsun. Adları neydi...?"

"Bu insanlar Kılıç Ustası mı?"

Rickart'ın ilgisizliğine rağmen merak eden Fallen soruyu sordu.

"Dokuz Kılıç sadece bir unvan. Dokuzundan bazıları kılıç bile kullanmıyor. İmparatorun şampiyonları kesinlikle Kılıç Ustası, ancak ikisinin o kadar yaşlı olduğunu duymuştum ki her an ölebilirler. Diğerleri hakkında bir şey bilmiyoruz. Onları hiç görmedik. Sıradan maceracıların Dokuz Kılıç'ın faaliyet gösterdiği yerlerde dolaşması zordur. Burası onların toprakları."

*Toprakları.*

Bu onları vahşi hayvanlara benzetiyordu. Zaten insan toplumunun vahşi doğadan pek de farklı olmadığı pek çok yön vardı.

Vahşi doğada, yiyecek için sizinle rekabet edebilecek yaratıklar sadece öldürülürdü. Aslanların sırtlanları ve diğer yırtıcıları öldürdüğü gibi, onların topraklarına giren bir maceracı da meselenin sadece kelimelerle bitmeyeceğini görebilirdi.

Belki de çatışma için bir gerekçeye sahip olmanın asıl amacı rakiplerin ortadan kaldırılmasıydı.

Güç mücadeleleri, savaşlar, uyduruk bıçak kavgaları—hepsi için aynı şey geçerli olabilirdi.

"Her neyse, durum böyle işte. Hey, Ricky. Eğer bir erkek olarak doğduysan, en azından bir kez en iyisi olmaya çalışmamalı mısın? Böyle hırsların yok mu senin? Altın Brokoli Ricky, İmparatorluğun Dokuz Kılıcı!"

Rickart alayla homurdandı. Bunun gibi şeylerin boş şöhretten başka bir şey olmadığını düşünüyordu.

Doğrusunu söylemek gerekirse, önceki hayatında her türden isimle çağrılmıştı, bu yüzden unvanlar artık içinde pek fazla duygu uyandırmıyordu.

Katillerin Katili.

Halkın Arasındaki İblis.

Demir Tırpan.

Ve bunun gibi...

Şimdi düşününce, hepsi barbarlar veya imparatorluklar arasında başkalarında korku uyandıran lakaplardı. Öte yandan İmparatorluğun Dokuz Kılıcı ise hayranlık uyandıran nesnelerdi.

Belki de bu o kadar da kötü olmazdı.

"Bilmiyorum. İmparatorluğun On Kılıcı yapmak ona güzel, yuvarlak bir numara verirdi."

"Ooooh!"

"Bir çakalı öldüren veletten beklendiği gibi. Bizim geri kalanımızdan farklı düşünüyor."

"Lanet olsun. Bu, İmparatorluğun On Kılıcının gelecekteki bir üyesiyle seyahat ettiğimiz anlamına mı geliyor? O seviyedeki biri en azından bir lonca ustası olabilir, değil mi? Bana da bir pozisyon ayarla."

"Hayır, Dokuz Kılıç'ı önce ben açtım, yani ilk seçim hakkı benim."

"İlk gelen ilk alır."

"Bu pislik her zaman itici bir velet gibi davranıyor."

"Siktir git."

"Ne dedin sen?"

"Hey, hey! Kesin şunu! Yine mi? Burada çocuklar var!"

Nedense ikisi birden kavga etmeye çalıştı ve diğer iki maceracı aceleyle onları engellemek zorunda kaldı. Gülünç bir manzaraydı ama bu insanlar kendileri de o kadar yaşlı değildiler ve hâlâ çocuksu bir yanları vardı.

Hepsi yirmi yaşlarının başındaydı, akademiden sonraki zorunlu üç yıllık hizmetleri daha yeni sona ermiş maceracılardı.

En azından kötü insanlara benzemiyorlardı.

Yine de Rickart, onlardan öğrenebileceği gerçekten bir şey olup olmadığını merak ediyordu.

Neyse ki vardı.

Her şeyden önce lonca, akademi öğrencilerinden özellikle ciddi bir nedenden ötürü destek istememişti. Sadece geniş bir alanı aramaları gerekiyordu.

Sadece ek insan gücüne ihtiyaçları vardı, bu da işin kendisinin özellikle tehlikeli olmadığı anlamına geliyordu.

Ancak çaresizliğe sürüklenmiş firariler her şeyi yapabilirdi, bu yüzden tamamen güvenli de sayılmazdı.

Her halükarda bir öğrenci olarak Rickart, aktif maceracılardan tanıkları sorgulamak, aramalar yapmak ve iletişim ağları kurmak gibi şeyler öğrendi.

Önceki hayatında askerlik yaptığı dönem dışında her zaman yalnız seyahat etmişti. Sonuç olarak bu tür bir organizasyon ve yönetim hakkında çok az şey biliyordu.

İnsanları sorgulamak özellikle zor değildi.

Şehir sakinlerinin aksine kırsal kesimdeki çoğu insan doğdukları kasabalarda doğmuş ve hayatları boyunca oradan hiç ayrılmamışlardı. Bu yüzden yabancıların gelişi onlara alışılmadık gelmiş ve onları net bir şekilde hatırlamışlardı.

Bu nedenle, son zamanlarda şüpheli birini görüp görmedikleri sorulduğunda, genellikle dikkate değer derecede doğru yanıtlar verebiliyorlardı.

Firarileri üç gün boyunca takip ettikten sonra nihayet birine yetiştiler.

Ancak ortada bir sorun vardı.

"Sizi lanet pislikler! Benden uzak durun lan!"

Döküntü bir kulübenin girişinde pasaklı kıyafetler giymiş bir adam, genç bir kızım esir almış olarak duruyordu. Kızın narin boğazına dayadığı kaba bir bıçak tutuyordu.

Sorun da buydu.

Köylüler sürü halinde toplanmış ve ortalığı izlemek için çevreyi kuşatmışlardı. Kızın annesi yere yığılmış ve durmaksızın hıçkırarak ağlıyordu.

"Aman Tanrım! Aman Tanrım! Onun yerine beni alın!"

Ancak rehinenin kendisi sadece boş boş bakıyor, içinde bulunduğu durumun görünüşe göre farkında bile değildi.

"Ah, siktir..."

Rickart'ı takip eden maceracı içinden küfretti. Genellikle neşeli ve şakacı olan adam şimdi gerçekten sinirli görünüyordu.

Kendi kendine uzun süre "siktir" diye mırıldandıktan sonra aniden bağırdı.

"Hey! Bıçağı indir! Küçük bir çocuğu rehin alarak ne elde edeceksin ki? Sen zaten ölü bir adamsın lan!"

"Kesinlikle! Eğer öleceksem, veleti de yanımda götürürüm! Hadi! Gelin ve alın beni!"

"Ha! Bu lanet olası... Ha..."

Maceracı, tansiyonu kendisini öldürecekmiş gibi küfretmeye devam etti.

Hiçbir çözüm yoktu.

Ya kızı feda edeceklerdi ya da firarinin kaçmasına izin vereceklerdi.

Aslına bakılırsa kızı feda etmek büyük bir sorun yaratmazdı. Burası birkaç kişinin kırsal kesimden sıradan bir kız çocuğunun ölümünü pek önemseyeceği bir çağdı. Firarinin kaçmasına izin vermek aslında daha ciddi sorunlara yol açabilirdi.

Buna rağmen maceracılar onu feda etmenin insanlık dışı bir şey olacağını anlıyorlardı. Durum bu yüzden bu kadar zordu.

"Şimdi ne halt edeceğiz?"

"Lanet olsun, bilmiyorum..."

Rickart, Ice ve Fallen sadece uzaktan izlediler. Eğer bir kavga çıksaydı yardım edebilirlerdi, ancak bu durumda gerçekten yapabilecekleri hiçbir şey yokmuş gibi görünüyordu.

"Birisi onu bir okla vursa olmaz mıydı...?"

Fallen mırıldandı. Ancak ellerinde ne uzun mesafe atışına uygun bir yay ne de yeterince yetenekli bir nişancı vardı. En önemlisi, kızını vurma riski de vardı.

Manzarayı sessizce inceledikten sonra Rickart kıdemli maceracıya yaklaştı.

"Onunla konuşmayı deneyeyim mi?"

"Tabii... Ne istiyorsan onu yap."

Maceracı bunun Rickart'ın burnunu sokacağı bir yer olmadığını söylemedi. Durumdan o kadar bunalmış görünüyordu ki her şeyden vazgeçmişti.

Geriye sadece kurban verilip verilmeyeceğine karar vermek kalmıştı.

İzni aldıktan sonra Rickart kapüşonunu çıkardı ve kararlı adımlarla firari kişiye doğru yürüdü.

"Ne lan! Sana daha fazla yaklaşma dedim! O omzundaki kılıç—onu yere bırak! Yere bırak!"

Biraz daha yaklaştığında Rickart itaatkar bir şekilde omzundaki kılıcı çıkardı ve uzağa fırlattı. Hançerini de bir kenara fırlattı ve başka hiçbir şey taşımadığını göstermek için pelerinini açtı.

"Bu da ne? Sen sadece küçük bir veletsin! Saçın da neyin nesi? Benimle dalga mı geçiyorsun? He?!"

Rickart silahlarını attıktan sonradır ki adam onu düzgünce görebilmiş gibiydi.

Firari işte bu kadar şiddetli bir şekilde ajite olmuştu. Hiç kimse ne tür bir kazanın meydana gelebileceğini bilmiyordu ve tek bir yanlış hamle kızın ölümüne yol açabilirdi.

"Seninle dalga geçmiyorum. Sadece konuşmak istiyorum."

"Neyden bahsedeceğiz? Konuşacak bir şey yok! Sadece gitmeme izin ver! Bırak gideyim! Eve gitmek istiyorum! Bana borçlu oldukları üç aylık maaşı bile istemiyorum! Sadece gitmeme izin ver! Annemi görmek istiyorum!"

Firari neredeyse ağlayarak çığlık atıyordu.

Rickart sessizliğini korudu ve adam tüm öfkesini kusana kadar onu dinledi.

Yalnızca firari tüketildiğinde ve nefes nefese kalmaya başladığında Rickart konuştu.

"Nerede görev yapıyordun?"

"Ne?"

"Savaş alanı neredeydi?"

"...Raeldorf. Neden?"

"Kışlar soğuk muydu?"

"Post botların ne kadar kalın olursa olsun, ayakların şişene kadar nem içeride birikmez miydi?"

"N-nereden biliyorsun bunu?"

"Ara sıra iyi bir günün olurdu ama çoğu gün sefil geçerdi. Dün gece şakalaştığın bir yoldaş ertesi sabah ölmüş olurdu. Küflenmiş ekmek ve çürümüş meyve. Uyuyana kadar içmeye çalışırdın ama kabuslar asla gerçekten kaybolmazdı. Öyle değil mi?"

"..."

Firarinin gözleri kocaman açıldı, ardından defalarca kırpıştı.

Oradaki herkes firariyi bir delişhovenden başka bir şey olarak görmüyordu.

Rickart görmüyordu.

Rickart o adamın hissetmiş olması gereken acıyı ve üzüntüyü anlıyordu.

Bir kolu ya da bacağı kaybetmek ya da vücudunun sakatlanması neredeyse tercih edilebilirdi. Savaş alanında gerçekten katlanılamaz olan şey zihninizin mahvolmasıydı.

Rickart bu acıyı herkesten iyi biliyordu.

Bunu bizzat tecrübe etmişti.

Bu yüzden firariye karşı bir yakınlık hissediyordu.

"En boktan kısım, yerdeki olaylar hakkında hiçbir şey bilmeyen yukarıdaki insanlardan gelen aptalca emirlerdir. Yanlış olduğunu biliyorsun ama yine de dışarı çıkıyorsun ve insanlar ölüyor. Alkol, kumar, kadınlar... Bunlar bile acıyı sadece bir süre uyuşturabilir. Bu zayıf olduğun için değil. İyi bir insan olduğun için. Sadece savaş alanına uygun değildin o kadar."

Firari, sanki bir hipnotizmacıyı dinliyormuş gibi kendinden geçti.

Gözlerini tekrar tekrar kırpıştırdı, başını salladı ve ardından tekrar uyuşukluğa büründü. Sanki gözleri açık rüya görüyormuş gibiydi.

"Yani bunu yapmana gerek yok. Kızı bırak. Annesi orada ağlıyor. Kalbi kırılıyor olmalı. Kız hiçbir şey yapmadı ki, değil mi?"

Firari düz ileriye doğru baktı ama gözleri odaklanmamıştı.

Rickart'a bakmıyordu. Sanki onun içinden bakıyormuş gibi görünüyordu.

Orada toplanan insanlara da bakmıyordu.

Bakışı uzak ufku aşmış, zamanın ta ötesine, geçmişe yolculuk etmişti.

Ama sonunda o korkunç geçmişin ötesine geçemedi.

O da bir zamanlar masum günleri tanımış olmalıydı.

Sonunda tüm güç firarinin bedeninden çekilmiş gibi göründü. Kızın etrafına sarılmış olan kolu bodoslama yanına düştü.

Bir an için orada boş boş dikildi.

Sonra aniden dimdik doğruldu ve bağırdı.

"Mızrakları kaldırın! Hah! Mızraklar ileri! Hah! Yedinci Piyade! İleri! Adım uydurun! Hup! Bir! İki! Bir! İki! Sapla! Hu-ah! Sapla! Hu-ah!"

O artık bir insan değildi.

O kırık bir makaneydi.

Ve o kırık makine, en ufak bir tereddüt göstermeden kaba bıçağı kendi boğazına tüm gücüyle sapladı.

Sanki sadece bir emri yerine getiriyormuş gibi.

"Tanrı ve İmparatorluk İçin! Taç Paralı Asker Şirketi'ne şan olsun!"

*Küt!*

Sertçe öne devrildi, başı yere sertçe çarptı.

Gözleri dışarı fırlamıştı.

Ağzı açık kalmıştı.

Kan altındaki toprağı ıslatıyordu.

Vücudu bir an kasıldı, ardından gevşedi.

Manzaraya buz gibi bir sessizlik çöktü. Yanından esen keskin rüzgar her zamankinden daha soğuk hissettiriyordu.

Rickart cesede yaklaştı, adamın gözlerini kapattı ve çenesini kapattı.

Sonra kızın elini tuttu ve onu geri götürdü.

İzlemek için toplanmış olan herkes—yetişkinler ve çocuklar dahil—Rickart'a sanki bir hayalet görmüş gibi baktılar.

*Bu büyü müydü?*

*Bir tür zihin büyüsü müydü?*

Rickart kızı annesine geri verdi. Bir noktada kadın ağlamayı kesmişti. Gözleri ardına kadar açık, boş boş Rickart'a bakıyordu.

Kızı az önce neredeyse ölecekti, ancak tanık olduğu manzara o kadar şok ediciydi ki bu bile aklından çıkmış gibi görünüyordu.

Rickart kalabalıktan ayrıldı ve uzaklaştı.

"Ricky."

Ice arkasından seslendi.

Rickart duymamış gibi davrandı. Gözleri odaklanmamış halde, ipleri kesilmiş bir kukla gibi sendeleyerek ilerledi.

Muhtemelen etrafındaki ürpertici hava yüzünden, kıdemli maceracılar bile ona seslenmeye ya da onu durdurmaya cesaret edemediler.

Fallen sadece aceleyle Rickart'ın kılıcını ve hançerini yerden aldı.

Rickart tamamen şaşkına dönmüştü. Duyabildiği tek şey kulaklarındaki tiz çınlamaydı.

Duygusal açıdan bu, ormanda pusuya düşürülüp dövüşmeye zorlanmaktan çok daha zordu.

Bununla kıyaslanamazdı bile.

Şu anda tek istediği yalnız kalmaktı.

Bu yüzden amaçsızca ilerlemeye devam etti.

Daha da uzağa, daha da uzağa.

Ve bununla birlikte, çalkantılı firari görevi de sona ermiş oldu.