Bölüm 278 39

“Geceyi burada kamp kurarak geçireceğiz.”

Tapınak Şövalyesi’nin sözleri ağzından çıkar çıkmaz Ruth, Riftan’ın atından atladı. Sidina kıkırdadı, belli ki bu manzarayı komik bulmuştu. Maxi ise hiç eğlenmemişti. Riftan’ın ensesine somurtarak baktıktan sonra, Rem’den inip vadiyi inceledi.

Her iki taraftaki kaya duvarlar yükseldikçe içe doğru kemerli bir hal alıyor, gökyüzünü neredeyse tamamen kapatıyordu. Dışarıya açılan dar geçit, dışarıdaki şiddetli rüzgarları engelliyordu. Yaklaşık iki yüz kişilik bir grup için sıkışık gelse de, onları rüzgardan ve kardan koruması, onu görkemli bir sığınak haline getirmeye yetiyordu.

“Maximilian, yer altında kış uykusuna yatan canavarları kontrol edebilir misin?” diye bağırdı Anton, Calto’nun atından inmesine yardım ederken.

Riftan’ın kendisine bakmak için döndüğünü hissetti. Adamın hoşnutsuz ifadesinden memnun olan Riftan, onu görmezden gelerek mutlu bir şekilde başını salladı.

“Evet.”

“Yardım edeceğim,” dedi Armin atından inerken.

Çift, iz sürme büyüsüyle vadiyi keşfederken, şövalyeler ve diğer büyücüler kamp kurmaya başladılar.

Maxi, mana ağını olabildiğince geniş açtı ve toprağın derinliklerine kadar kazıyana kadar durmadı. Kamp ateşinin yanına dinlenmek için oturduğunda, elleri donup kalmıştı. O gece yemek nöbetinde olan Sidina, önüne büyük bir kase güveç koyduğunda, ellerini çözmek için alevlere tutuyordu.

“Al, bu Sir Riftan için.”

Maxi içgüdüsel olarak kaseyi aldı ve tam ona götürmek üzereyken durdu. Neden dikenli bir adamı binicilik arkadaşı olarak seçen biriyle uğraşsındı ki?

Kaseyi geri veren Maxi homurdandı, “N-Neden bana onun erzağını veriyorsun?”

“Neden? Çünkü yemeğini hep ona götürüyorsun.”

“Artık değil,” diye cevapladı Maxi, sesini Riftan’ın duyabileceği kadar yükselterek. Ateşi bir dal parçasıyla dürtüyormuş gibi yaptı.

Gözlerini deviren Sidina omuz silkti ve yere bir çadır sabitleyen Ulyseon’u çağırdı. Kaseyi genç şövalyeye uzattı, şövalye de hemen gidip kaseyi getirdi.

Maxi, Riftan’ı göz ucuyla izledi. Kaseyi aldı, ifadesiz bir yüzle çadırının yanına yerleşti. Bu görüntü, Maxi’nin kaynayan öfkesini yatıştırdı ve yerini tuhaf bir hüzün duygusu aldı.

Bir zamanlar, onu yatıştırmaya çalışırken kendinden geçerdi. Maxi, birkaç gün ona bakmayı reddettikten sonra, adamın işkence görmüş yüzünü hatırlayınca boğazı düğümlendi. Belki de üç yılda çok şey değişmişti. Bir süre çıtırdayan ateşe kederle baktıktan sonra akşam yemeğini alıp kaşık kaşık mideye indirdi.

O günden sonra Maxi, aralarındaki mesafeyi kapatmaya çalışmayı bıraktı. Kendisini istemediğini açıkça belli eden birinin özlemini çekmek istemiyordu. Nadiren de olsa etkileşime girdiklerinde, onun cevaplarını zorla verdiğini görebiliyordu. Bunu izlemek o kadar acı vericiydi ki, elinden geldiğince yolundan çekilmeye çalışıyordu.

Hebaron, ondaki değişikliği fark edince sessizce yaklaştı ve alaycı bir tavırla, “Hanımefendi, komutanın peşinden ördek yavrusu gibi koşmayı bıraktınız mı?” dedi.

Maxi’nin bakışları karşısında Hebaron teatral bir şekilde omuzlarını kamburlaştırdı ve korkmuş gibi yaptı.

“Aman Tanrım, bu sefer ona çok öfkelisin sanırım.”

“Sör Hebaron… Bu durumu inanılmaz derecede eğlenceli buluyorsunuz gibi görünüyor.”

Şövalyenin sırıtışı, Maxi’nin iğneleyici ses tonu karşısında hafifçe soldu. Başının arkasını kaşıyarak mahcup bir şekilde, “Niyetim dalga geçmek değildi, leydim. İkinizin de gerçekten…” dedi.

“Daha ne kadar yolumuz var?”

Riftan’ın keskin sesi, Hebaron’un söylemek üzere olduğu her şeyi bastırdı. Maxi, ileriye baktığında, şövalye grubunun üzerinde yükselen başının arkasını fark etti. Tapınak Şövalyesi komutanından biraz uzakta olmasına rağmen, arı sokmuş vahşi bir köpekten daha öfkeli olduğunu anlayabiliyordu.

“Neredeyse odunumuz ve yiyeceğimiz bitmek üzere,” dedi Riftan, buz gibi sesi vadide yankılanırken. “Kar daha da yoğunlaşırsa burada mahsur kalırız.”

“Neredeyse vardık,” dedi Kuahel, sinirli bir sesle. “Gün bitmeden Plateau’ya varmalıyız.”

Hebaron onları izlerken iç çekti. “Bu böyle devam ederse kılıçların çekilmesinden korkuyorum. Komutanımız son zamanlarda her zamankinden daha sinirli.”

Riftan’ın kötü mizahının sorumlusu olarak Maxi’ye anlamlı bir bakış attı.

“Telaşlı olmalı… Çünkü yol giderek daha tehlikeli hale geliyor.” diye cevap verirken yüzüne yayılan şüpheye engel olamadı.

Morali pek iyi olmayan tek kişi Riftan değildi. Dolambaçlı vadide tüm gün süren bir yürüyüşün ardından, karşı tarafta sulu karla kaplı kayalık bir dağ yolu onları bekliyordu. Tapınak Şövalyeleri’nin öncülüğünde, keşif grubu engebeli arazide vagonları yönlendirerek dik yamaçları tırmanmıştı. Büyücülerin gözle görülür şekilde bitkin olması şaşırtıcı değildi.

Daha da kötüsü, atları sulayabilmek için karı eritmek için odun kullanmak zorunda kalmışlardı ve bu da erzaklarını çok daha hızlı tüketiyordu. Pamela Platosu’nda yiyecek ve yakacak odun bulmak zor olacağından, büyücüler ve şövalyeler azalan erzakları konusunda giderek daha fazla endişeleniyorlardı. Bu yüzden Riftan’ın hoşnutsuzluğu anlaşılabilirdi.

“Onu daha fazla rahatsız etmek istemiyorum…” dedi isteksizce, “zaten bu zorlu keşfe katılmasının sebebi bendim. Ve… başka bir olay çıkarmak istemiyorum.”

Hebaron bir şey söylemek için ağzını açtı ama kendini tuttu. Maxi kapüşonunu indirdi ve Rem’i öne doğru itti.

Gökyüzü kapalıydı ve kar taneleri rüzgârla karışıyordu. Yine yoğun bir kar yağışı bekleniyordu. Maxi dehşetle yukarı baktıktan sonra, gözlerini dik dağ yamaçlarında -sanki yontulmuş gibi görünüyorlardı- dipsiz vadilerde ve karlı zirvelerde gezdirdi.

Dağın yamaçlarını kaplayan sisin içinde mesafe ölçmek inanılmaz derecede zordu. İlk bakışta çok uzak görünen bazı zirveler, aslında çok daha yakınken, bazıları göründüklerinden daha uzaktı. Sanki uçsuz bucaksız bir kar, buz ve kaya labirentinde kaybolmuş gibiydiler.

Bir süre yol aldıktan sonra Kuahel dik bir vadinin kenarında durdu. “Buradan inmeliyiz.”

Maxi, vadinin dibini incelerken gözleri fal taşı gibi açıldı. Yoğun sis vadinin tabanını örtmüş olsa da, aşağı doğru çok uzun bir yol olduğunu anlayabiliyordu. Böyle dik bir yamaçtan nasıl ineceklerdi? Endişeyle Tapınak Şövalyesi komutanına dönerken, Riftan’ın öfkeli sesini duydu.

“Aklını mı kaçırdın?”

“Dağın etrafından dolaşabiliriz ama bu on beş gün daha sürer. En hızlı yol bu,” diye sinirle cevapladı Kuahel, sonra başını büyücülere çevirdi. “Arabaları büyüyle indirebilir misiniz?”

“Çok zor olmayacak ama aşağı inerken canavarlar tarafından saldırıya uğrarsak…”

“Bölgeyi sihirle keşfedebilir ve inişte acele etmeyebilirsiniz. Tapınak Şövalyeleri önce önünüzdeki yolun açık olduğundan emin olacak.”

Calto, başını sallamadan önce diğer büyücülerin yüzlerini tereddütlü bir ifadeyle süzdü. “Pekala. Şimdi seni ve adamlarını indireceğiz.”

“Hayır, kendi başımıza inebiliriz. Sizi aşağıda bekleyeceğiz, o yüzden vagonları ışıkların olduğu yere indirin.”

Kuahel Leon uçurumdan pek de farklı olmayan yamaçtan aşağı fırladığında Maxi çığlığını bastırdı. Tapınak Şövalyeleri onun ardından dörtnala vadiye girdiler. Akıl almaz binicilik becerileri karşısında Maxi’nin ağzı kendiliğinden açık kaldı.

“Remdragon Şövalyeleri’nin yapamayacağı hiçbir şey yok, hanımım,” diye homurdandı Ulyseon.

Genç şövalye iddiasını kanıtlamak için uçurumun kenarına yaklaştığında Riftan onu hemen durdurdu.

“Büyücüler önce gidecek. Herkes dibe ulaştığında biz ineceğiz.” Sonra Garrow’la birlikte at süren Ruth’a döndü ve bağırdı: “Büyücülerle birlikte aşağı ineceksin.”

“On dokuz tane varken neden bir tane daha gereksin ki-“

Riftan’ın korkutucu bakışları Ruth’un yakınmasını yarıda kesti. Büyücü iç çekerek Garrow’un atından indi.

Tapınak Şövalyeleri’nin ateşleri vadinin dibinde alevlenince büyücüler vagonları indirmeye başladılar. Levitasyon basit bir büyüydü, ancak bölgedeki kıtlık nedeniyle normalde gerekenden daha fazla mana kullanmak zorunda kaldılar. Büyücüler enerjilerini korumak için sırayla hareket ettiler.

Tüm atlar ve arabalar güvenli bir şekilde dibe ulaştığında, büyücüler dörtlü gruplar halinde vadiye indiler. Maxi, Lucain, Kiel ve Ruth’un grubundaydı. Tam yola çıkmak üzereyken biri omzunu tuttu. Başını kaldırdığında Riftan’ın Talon’a doğru eğildiğini gördü.

“Benimle aşağı ineceksin,” dedi sanki bir astına emir veriyormuş gibi, donuk bir sesle.

Maxi gözlerini kırpıştırdı. Günlerdir varlığını zar zor fark ettikten sonra neden onunla birlikte gelmesini istesin ki? Kadın sadece sessizce ona bakınca yüzünde hafif bir gerginlik belirdi.

“Neyi bekliyorsun? Hadi bin.”

Omzunu daha da sıkı kavradı. Teklifini hemen kabul edemeyecek kadar ona kızgın olduğu için kaşlarını çattı. Kitabından bir sayfa alarak elini nazikçe itti ve sesini biraz samimi tuttu.

“Teşekkür ederim ama reddetmek zorundayım. Kendi yolumu… bulabilirim.”

Riftan hafifçe gerildi. Bir anlığına onu reddettiğine pişman oldu. Yüzüne kayıtsızlık maskesi takıp arkasını döndü. Kısa süre sonra diğer büyücülerle birlikte vadiden aşağı indi. Lucain yollarını aydınlatmak için bir ateş topu çağırsa da, bu, sisi delmeye yetmedi.

Sis, yüzlerinin önündeki ellerini göremeyecekleri noktaya kadar yoğunlaşınca Maxi, sinsice ilerleyen bir korku hissetmeye başladı.

Riftan’la yolculuk yapmamanın pişmanlığı yine içini kemirdi, ama hemen aklından çıkardı. Yavaşça aşağı indi, kaymamak için elinden geleni yaptı.

Sonunda ayağı yere değdi. Sinir bozucu inişten dolayı tüm vücudu gerildi ve bitkin bir şekilde yere yığıldı. Nefesini topladıktan sonra nihayet başını kaldırdığında, elinde mavi bir alev yanan kestane rengi atının üzerinde Kuahel Leon’u gördü. Leon, ona kısaca baktıktan sonra bakışlarını tekrar vadiye çevirdi.

Tüm büyücülerin dibe ulaştığını doğruladıktan sonra, Remdragon Şövalyeleri inişe geçti. İniş noktasından güvenli bir mesafede olmalarına rağmen, büyücüler yine de korkuyla geri sıçradılar. Düzinelerce şövalyenin yamaçtan aşağı, yeri titreten bir hızla dörtnala indiğini görmek korkutucuydu.

Beş altı kişilik gruplar halinde yirmişerli gruplar halinde geldiler ve sisin içinden en son Riftan hücum etti.

Herkesin iyi durumda olduğundan emin olmak için etrafına bakındı ve sonra “Şimdi nereye?” diye sordu.

Kuahel ileriyi işaret etti. “Vardık.”

Maxi gözlerini kıstı, ama sisin arasından gri kayaları ve dik duvarları ancak belli belirsiz seçebiliyordu. Harabeler neredeydi? Şüpheler yavaş yavaş artmaya başladı. Tapınak Şövalyeleri teker teker öne çıkıp vadi tabanında ateşler yakmaya başladılar. Sonunda alevler, parçalanmış bir taş yapının puslu hatlarını ortaya çıkardı.

Yerde taştan oyulmuş bir sütun vardı, etrafına tuğlalar saçılmıştı. Calto, daha yakından incelemek için moloza doğru yürüdü.

“Bunlar… karanlık büyücülerin bıraktığı kalıntılar mı?”

“Bir kısmı,” diye sakince cevapladı Kuahel ve atını mahmuzladı.

Maxi bir anlığına donakaldı. Tapınak Şövalyeleri’nin titrek ışıkları, yeşim taşı gibi parıldayan büyük bir rezervuarın etrafında düzinelerce beyaz taş binayı ortaya çıkardı.

Riftan atından indiğinde, harabelerin beklenmedik büyüklüğünü fark ediyordu. Rezervuarın önünde tek dizinin üzerine çömeldi. Eldivenini çıkarıp elini suya daldırdı.

“Bu bir kaplıca.”