Bölüm 276 37

Kuahel kestane rengi savaş atının başını yana doğru çektiğinde, at öfkeyle homurdandı. Maxi, Tapınak Şövalyesi’nin sinirli atını sıkıca dizginlediğini ve yavaşça onlara doğru yürüdüğünü izledi.

“Atlar yoruldu. Kısa bir mola vereceğiz.”

Sözler ağzından çıkar çıkmaz büyücüler bineklerinden indiler. Maxi de memnuniyetle Rem’in üzerinden atladı. Son birkaç haftadır yerde olmaktan çok at sırtında vakit geçirmişlerdi. At binmede oldukça ustalaşmıştı, ancak bu, dörtnala koşan bir yaratığın üzerinde saatlerce dengede durduktan sonra daha az ağrıdığı anlamına gelmiyordu.

Ağrıyan uyluklarını ovuşturdu, sonra çantasını ve eyerini Rem’in sırtından çözdü. Ulyseon ona bakmak için aceleyle yanına gitti ve yaklaşırken hoşnutsuz bir iç çekti.

“Kişisel korumanız olarak görevlerimi yerine getirmemi çok zorlaştırıyorsunuz, hanımefendi.”

“Eminim her zaman tetikte olmak yeterince zordur. Bırakın da ufak tefek işleri kendim halledeyim.”

Genç şövalye daha fazla bir şey söyleyemeden Maxi çantasını kenara koydu ve Rem’i bir arabaya götürdü. Ulyseon da onu takip ederek mırıldandı.

Atları beslemek için bir çuval yem çıkardılar, sonra şövalyelerin diktiği rüzgâr siperinin arkasında dinlenmeye çekildiler. Hava dondurucu olmasına rağmen, Maxi atlarla ilgilenirken alnında ter damlaları birikmişti. Kışın ortasında, hem ot hem de su bulmanın zor olduğu çorak kuzey topraklarını geçmek, tahmin ettiğinden çok daha zordu.

Royald ateşin başında buzlarını eritiyordu. “Çamur, yeter artık. Gel dinlen.” diye seslendi.

Ulyseon ona sert bir bakış attığında büyücü öksürdü ve daha nazik bir şekilde, “Öğle yemeğinden sonra tekrar yola çıkacağız. Kendini çok yormamalısın.” dedi.

Büyücüler, “Sludge” diye adlandırdıkları akranlarının aslında asil bir kadın ve kıtanın en büyük şövalyesinin karısı olduğu gerçeğiyle hâlâ başa çıkmaya çalışıyor gibiydiler. Maxi, Royald’a başını salladıktan sonra, Rem’i rüzgar siperinin önüne bağladı ve ateşin yanına yerleşti. Ulyseon, yiyecek erzaklarını getirdikten kısa bir süre sonra yeniden ortaya çıktı.

“Hanımefendi,” dedi öfkeyle. “Bu insanlar neden sana sürekli Çamur diyorlar?”

“Çünkü… kullanabildiğim sihirli özellikler yüzünden. Ben bir toprak büyücüsüyüm, ama aynı zamanda suya karşı da mütevazı bir yakınlığım var. Nadir bir kombinasyon olarak kabul edilir… bu yüzden zararsızca alay konusu oluyorum.”

Maxi, bu isimden her zaman nefret etmiş olsa da, yaygara koparmamak için aldırış etmemeye çalıştı. Ulyseon’un büyücülerle kavga çıkarmasından endişeleniyordu. Onu bir gülümsemeyle yatıştırarak, getirdiği koyu kıvamlı yahniyi yemeye başladı.

Sıcak sıvının midesini ısıtması müthiş bir histi. Soğuk hava ekmeklerini, etlerini, peynirlerini ve tereyağını dondurup, ısırmayı bile imkânsız hale getirdikten sonra, hepsini kaynayan bir tencereye boşaltmışlardı. Ne kadar özensiz bir mutfak çalışması olsa da, ortaya çıkan güveç oldukça lezzetliydi.

“Riftan’ı gördün mü?” diye sordu Maxi, bir parça eti çiğnerken. “Ne yaptığını biliyor musun?”

Sefer grubu yürüyüşünü durdurduğunda şövalyeler durmadı. Bunun yerine, mangalları toplayıp yakmaya, rüzgâr siperleri kurmaya, çok ihtiyaç duyulan suyu aramaya ve bölgede canavar aramaya koyuldular. Ancak bundan sonra nihayet yemek yemeye oturdular.

Riftan’ın geçimini cimrilik etmesinden endişelenen Maxi, Remdragon Şövalyeleri grubuna göz attı.

“Komutan orada Tapınak Şövalyesi’yle tartışıyor.”

Maxi, Hebaron’a döndüğünde, iriyarı şövalye donmuş et parçasını çiğniyordu. Başparmağıyla işaret etti. Maxi gözlerini kısarak baktığında, Riftan ve Kuahel’in aralarında bir harita bulunan masanın iki ucuna oturduğunu gördü. Aralarında epey mesafe olmasına rağmen, gerçekten de bir sinir savaşı içinde olduklarını anlayabiliyordu.

Hebaron’dan sonra gelen Garrow başını salladı. “Hangi yolu izleyecekleri konusunda tartışıyorlar. İzlemesi oldukça korkutucu. Birbirlerine bu kadar kötü davrandıklarını hiç düşünmemiştim.”

“Sir Riftan’la kavga etmeye çalışan Tapınak Şövalyesi,” diye karşılık verdi Ulyseon, Riftan’ı savunmaya çalışarak. “Yıllar önceki yenilgisinden dolayı hâlâ öfkeli olduğuna bahse girerim. O herif, bayağı bir adam.”

Maxi, Riftan’a söylediği küfürleri hatırlayınca kızardı, ama Ulyseon’un bu sözleri pek düşünmeden söylediğini biliyordu.

“Genellikle dövülen köpek en yüksek sesle havlar.” diye ekledi karanlık bir şekilde.

“Yine sert sözler,” dedi Hebaron. Kalan et kurusunu ağzına tıkıştırıp dilini şaklattı. “Adamı daha rahat tut. Kutsal Kılıç’ın böyle davranmasının bir sebebi yokmuş gibi değil. Elbette bu bir kişilik çatışması, ama hepimiz komutanımızın haklı olduğunu düşündüğü kimseyi dinlemeyi reddettiğini biliyoruz.”

Remdragon Şövalyeleri çılgınca bir hareketle anlaşmayı bozduktan sonra paladin üç kez çileden çıktı.”

Hebaron üç parmağını kaldırdı.

“Elbette komutanımız her üç durumda da haklıydı, ancak bu seferin başındaki adam olarak, asi Remdragon Şövalyeleri onun için ancak bir baş belası olabilirdi.”

“Bu onun ne kadar küçük düşürücü olduğunu kanıtlıyor,” dedi Ulyseon alaycı bir homurtuyla. “Sör Riftan’ın kararını sorgulamaya cüret etti. İşte tam da bu noktada yanıldı. Başından beri komutanımızın talimatlarını izlemeliydi.”

Maxi gözlerini devirdi. Ulyseon’un komutanına olan sadakati, o yokken körü körüne itaate dönüşmüş gibiydi. Gerçekten de ondan daha büyük bir şövalyenin var olmadığına inanıyor gibiydi.

Tüm kalbiyle katılsa da, önümüzdeki birkaç ay boyunca Tapınak Şövalyeleri ile işbirliği yapmak zorunda oldukları için böyle bir görüşü açıkça dile getirmenin akıllıca olmadığını düşündü. Paladinler, sırf Tanrı’nın temsilcileri oldukları için bile saygıyı hak ediyorlardı.

Ulyseon’a bunu söylemek üzereyken Hebaron konuştu.

“Hiçbir şey yapmazsak, eminim tekrar yola çıkana kadar buna devam edecekler. Onları caydırmak için ne düşünüyorsunuz hanımefendi?”

“B-Ben mi?”

Maxi tereddüt etti. Riftan artık onu açıkça görmezden gelmese de, ona eskisi kadar şefkat göstermemişti. Maxi onunla konuştuğunda karşılık verse de, onu hâlâ bir kol mesafesinde tutuyordu. Bu nedense daha da inciticiydi.

Hâlâ ona kızgın mıydı? Yoksa ona olan sevgisi azalmış mıydı? Bu ağır düşüncelere dalmışken Hebaron tatlı bir tonla konuştu.

“Eminim komutan sizi dinleyecektir hanımım. Acele etmezseniz, yemek yeme fırsatını kaçırabilir.”

Hebaron’un son sözleri Maxi’yi ayağa kaldırdı ve Miriam’ın erzak dağıttığı yere koştu. Bir kase daha güveç istedi ve büyücünün sessizce bir kaseyi doldurmasını izledi. Bir an baktıktan sonra kaseyi geri itti.

“Lütfen daha fazla et ve sebze ekleyin.”

Sinirli görünen Miriam, kaseye biraz daha koydu. Maxi, güveci Riftan’ın kollarını kavuşturmuş, Kuahel’e dik dik baktığı yere taşıdı. Riftan’ın yaklaştığını görünce kaşları çatıldı.

Beni her gördüğünde neden böyle kaşlarını çatar?

“Yemek yemediğini duydum… bu yüzden sana biraz yiyecek getirdim.”

“İyiyim. Sende. Hâlâ konuşuyoruz,” diye tersledi Riftan, sonra dikkatini tekrar Kuahel’e çevirmeden önce.

Maxi bakışlarını takip etti, Tapınak Şövalyesi’ne baktı ve sonra inatla kaseyi Riftan’ın önüne koydu.

“S-Sohbetinize daha sonra devam edebilirsiniz. Ben zaten yedim, siz de yiyin. Şafaktan beri ayaktasınız ve aç karnına dolaşıyorsunuz. Açlıktan ölüyor olmalısınız.”

“Ben iyiyim dedim”

“Eğer istemiyorsan, bana ver,” diye araya girdi Kuahel.

Şaşkına dönen Maxi, Riftan’a alaycı bir şekilde bakan Tapınak Şövalyesi’ne baktı. Şövalyenin gözleri ona kaydı ve konuşurken ses tonu tuhaf bir şekilde kibardı.

“Bu uygun olur mu?”

Başını salladı, hayır diyemiyordu. Kaseyi isteksizce ona uzatacağı sırada Riftan kolunu yakaladı.

“Fikrimi değiştirdim,” diye homurdandı. “Alacağım.”

Utanmış görünen Maxi, Kuahel’e baktı ve kâseyi tekrar Riftan’a uzattı. Yanında iki porsiyon getirmediği için sessizce kendini azarladı. Tapınak Şövalyesi ayağa kalkarken güvece kayıtsız görünüyordu.

“Madem yemek yemeniz gerekiyor, bu verimli konuşmayı burada bitirelim.”

“Henüz anlaşmaya varamadık-“

“Cevabım aynı. Rotamı değiştirmeye hiç niyetim yok. Eğer bunu kabul edemiyorsanız, siz ve adamlarınız istediğiniz yolu seçmekte özgürsünüz. Şunu söylemeliyim ki, istenmeyen bir katılım olan biri için kesinlikle birçok talebiniz var.”

“Sen lanet olası-“

Riftan öfkesini bastırdı ve Maxi’ye baktı; ağzının kenarları hâlâ bastırılmış küfürlerle seğiriyordu. Kuahel sessizce ona baktıktan sonra şövalyelerine katılmak için ayrıldı.

Maxi, Riftan’ın Tapınak Şövalyesi komutanına dik dik bakmasını izledi. Riftan’ın gözlerini üzerinde hisseder hissetmez, sanki yanmış gibi kolunu indirdi. Kaseyi alıp Remdragon Şövalyeleri’ne doğru yürüdü.

Onu takip ederken endişeli bir açıklama yaptı. “Özür dilerim… önemli bir konuşma yaparken böldüğüm için. Sör Hebaron bana yemek yemediğinizi söyledi, ben de—”

“Sorun değil. Önemli bir şey konuşmuyorduk.”

Hebaron’a sert bir bakış atan Riftan, kamp ateşinin önüne bir kova sürükleyerek üzerine oturdu. Maxi hemen bir kova daha getirip yanına oturdu.

“Sana biraz bira getirmemi ister misin? Şurada ekmek ve pastırma da kızartıyorlar. Sen de ister misin?”

“Bu kadarı yeterli.”

“Ama… sen genelde bundan daha fazlasını yiyorsun.”

“Çok fazla yediğimde daha kolay yoruluyorum. Hareket halindeyken ölçülü yemek daha iyidir.”

“Ah… Anlıyorum.”

Aralarında tuhaf bir sessizlik oldu ve Riftan yemeğini yerken bakışlarını kasesine dikti. Konuşmaya başlamadan önce neredeyse her zaman böyle olurdu. Maxi, hayal kırıklığını gizlemek için gözlerini yere indirdi. Botuyla karı kazıdı, sonra tekrar ona baktı. O kısa anda, bir tutam saç gözlerinin üzerine düşmüştü.

Kısa bir tereddütten sonra Maxi uzanıp saçlarını geriye doğru taradı. Riftan irkilerek geri çekildi. Sanki onu bıçakla tehdit etmiş gibiydi.

Adamın aşırı tepkisi karşısında şaşkına dönen kadın, adamın taş gibi bir ifadeyle saçlarını geriye doğru savuruşunu izledi. Adam tek kelime etmeden yemeğine devam etti. Yemeğini bir an önce bitirip gitmek istediği belliydi.

“Şey… Sanırım oraya gideceğim, o-o yüzden acele etme,” dedi, acısını gizlemek için sesini neşeli tutmaya çalışarak.

Çok uzakta olmayan Hebaron, çifti gözlemliyordu. Nedenini bilmediğim bir sebepten, şövalye Maxi ayağa kalkınca kahkahayı bastı. Ona kaşlarını çatarak baktıktan sonra Rem’e doğru yürüdü.

Riftan’ın ona karşı muğlak tavrı o günden sonra da devam etti. Artık ondan bilerek kaçınıyor gibi görünmese de, mesafeli durmaya devam etti.

Maxi’nin sabrı yavaş yavaş tükeniyordu. Onu takip ediyor ve elinden geldiğince onunla ilgilenmeye çalışıyordu, ancak aralarındaki uçurumu kapatma çabalarına rağmen, adamın yüzü giderek daha da ciddileşiyordu. Nedenini anlayamıyordu.

Cesareti olsaydı, ona doğrudan sorardı. Ancak cevabından çok korktuğu için yüksek sesle söyleyemedi. Zamanla kendisine olan tavrının doğal olarak düzeleceğini içten içe umarken, daha anlayışlı olmaya çalıştı.

Bir keresinde, onu iyileştirmeyi teklif edecek kadar cesaretini toplamıştı bile. Adam sözle değil, sadece “Saçmalama,” der gibi bir bakışla karşılık vermişti. Kadının yüzü hemen kızarmıştı.

Şifa veya canlandırıcı büyüye ihtiyacı olmadığını biliyordu ama onunla fiziksel temas kurmak için bahaneler uydurmaktan kendini alamıyordu. Riftan öpüşmelerinden beri serçe parmağına bile dokunmamıştı ve ona gereğinden fazla yaklaşmamıştı.

İşler tersine dönmüştü ve artık tutkuyla yanan oydu. Ona dokunmak için o kadar çaresizdi ki, küçük bir yara alacağına dair kötü bir umut beslemeye bile başlamıştı.