Bölüm 27: Brookes Dükü’nün İtibarı

Bölüm 27: Brookes Dükü'nün İtibarı

Cheng Shi, daha önce katledilen cücelerin cesetlerini incelerken yaralarında garip bir şeyler fark etmişti.

Kesikler, suikastçıların genellikle tercih ettiği hançerler gibi keskin ve hassas silahlarla açılmışa benzemiyordu. Bunun yerine, kör ağızlı bıçaklarla açılmış gibi görünüyorlardı.

Örneğin...

Cheng Shi odanın içinde kısaca gezindi ve yataklardan birinin altından kanlı bir silahı ayağıyla dışarı itti.

Silahın uzunluğuna ve boyutuna bakılırsa, cücelere ait bir silaha benziyordu.

Bir cüce savaş kılıcı.

Görünüşe göre birileri cüceleri öldürmek için yine onların kendi silahlarını kullanmıştı. Bunu yapan kişi, kimsenin burada detayları fark edecek kadar uzun süre kalmayacağından emin olmalıydı; çünkü olay yeri, ortalığı toplamak için çok az çaba harcanarak üstünkörü düzenlenmişti.

Şüpheli, izlerini gizlemekle açıkça ilgilenmemişti.

"İlginç..." diye mırıldandı Cheng Shi.

Ah Ming ile yaptığı konuşmayı zihninde yeniden canlandıran Cheng Shi, cesetleri incelemeye devam etti. Altı cücenin pozisyonlarından ve etraflarındaki boğuşma izlerinden, hepsinin tek bir kişiyi hedef aldığı anlaşılıyordu.

Belki de Fang Shiqing, Cheng Shi'yi tam zamanında çekip almayı başarmış, Ah Ming'i bu talihsiz durumla baş başa bırakmıştı.

Ancak Cheng Shi'yi daha da şaşırtan şey, yaraların arkasındaki gücün bir cüceden diğerine büyük ölçüde değişiklik göstermesiydi.

Hepsini tek bir kişinin öldürdüğü gibi durmuyordu.

Bunun yerine, bu cüceleri altı farklı kişinin öldürdüğü hissediliyordu.

İşin garibi, altı katil ve altı kurban vardı.

"Acaba... bir iç çatışma meselesi olabilir mi?"

Cheng Shi kaşlarını çattı ve insanları bu şekilde kontrol edebilecek bir suikastçı yeteneği olup olmadığını düşündü. Bildiği kadarıyla [Düzen] takipçileri arasında böyle yetenekler nadirdi.

"Olay yeri kaotik, ama... burada işe yarar bir şeyler var."

Cheng Shi cücelerin cesetlerinden birinin üzerinden bir yüzük alıp elinde çevirdi ve pencereden süzülen güneş ışığında kısık gözlerle onu inceledi.

İncelemesini bitirirken dilini şakdatarak mırıldandı:

"Ne kadar kusursuz bir işçilik. Acaba hangi zanaatkar böyle kusursuz bir yüzük dövebilir? Ne yazık ki... artık benim."

Sırıtarak yüzüğü cebine attı ve ardından rahat adımlarla hizmetçi odasından dışarı çıktı.

Daha yeni adım atmıştı ki, sanki onu bekliyormuş gibi yüzünde muzip bir gülümsemeyle duran Bai Ling ile karşılaştı.

Cheng Shi'nin yüzü asıldı ve inleyerek çıkıştı, "Şimdi de beni mi takip ediyorsun?"

Bai Ling kim bilir nereden yeni bir elbise bulmuştu. Asil bir hanımefendinin zarafetiyle diz kırıp selam vererek kıkırdadı:

"Büyük bir adamın peşine takılmak—bu bir sorun mu?"

"Takılmasına takıl da, fazla sırnaşma."

"Merak etme büyük adam. Sadece söylenilen yerlere dokunurum," diye yanıtladı muzip bir sırıtışla.

"......"

Cheng Shi daha fazla laf dalaşına girmeyerek yanından geçip gitti.

"Üstelik bu kıyafetle yardımcın kılığına girebilirim. Var mı yeni bir şey?"

"Yardımcılar ne zamandan beri efendilerinin önünden yürür?"

Bai Ling hemen onun adımlarına ayak uydurup fısıldadı:

"Malikane devasa ve bir sürü konuk var. Az önce bir asilzadeyi bayılttım ve kocasından biraz bilgi aldım. Görünüşe göre Dük Brookes henüz ortaya çıkmamış ve yarım saatten kısa bir süre içinde görünmesi gerekiyormuş."

Cheng Shi kaşlarını kaldırıp Bai Ling'in yöntemlerinin alışılmışın dışında olsa da kesinlikle etkili diye düşündü.

Malikanenin ana salonuna doğru ilerlerken onu takip etti. Kalabalığın arasında ilerlerken çevreleri asillerle doluydu ve kısa süre sonra Cheng Shi, farklı bölgelerde araştırma yapmakla meşgul olan diğerlerini fark etti.

Herkes yeni kıyafetler giymiş ve kendi araştırmalarını yürütüyordu.

Ana salonun manzarasını süzen Cheng Shi, Bai Ling ile birlikte ayrılmaya karar verdi.

"Büyük adam?"

"Cevap burada değil."

"Peki," diye mırıldandı Bai Ling ve onun liderliğini takip ederek başka bir yere yöneldiler.

Sessizce önünden yürüdüğünü fark eden Cheng Shi, birden ortada bir şeylerin eksik olduğunu hissetti. Bir an düşündükten sonra sordu:

"Bana nedenini sormayacak mısın?"

"Nedenini bilmeme gerek yok. Sadece emirleri uygulamam yeterli. Ama alkışlayacak birine ihtiyacın varsa, etkilenmiş gibi davranabilirim," diye takıldı kadın.

"......"

Bu nasıl bir insandı? Zerre kadar merak etmiyordu bile!

Song Yawen bile saçmalıklarıyla bundan daha eğlenceliydi. En azından Chen Chong ona bir başarı hissi vermişti.

Yine de bazı şeylerin söylenmesi gerekiyordu.

"Cücelerin yüzüğü oldukça zarif."

"Ve?"

"Soylu Cüce'nin yüzüğünü takmaz."

"E, yani?"

"Yani hedefimiz burada değil."

"Anlıyorum, büyük adam, harikasın."

"...... Sen en iyisi sessiz kal."

"Peki." Bai Ling'in gülüşü adı gibi hafifti. Neşeli tavrı, yanı başlarından geçen birkaç konuğun dikkatini çekti.

"Peki şimdi nereye gidiyoruz, büyük adam?"

Bu, iyi bir soruydu.

Cheng Shi’nin ilk içgüdüsü, cüce mültecilerle sık sık etkileşime giren alt sınıf insanları kontrol etmek olmuştu. Ancak üzerine düşündükçe, cücelerin burada bulunmasının dükle bir ilgisi olduğunu fark etti; belki de Brookes Dükü'nü ziyaret etmenin vakti gelmişti.

Merdivenleri işaret ederek Bai Ling’in yukarı çıkması gerektiğini belirtti.

Bai Ling’in ifadesi değişti ve endişeyle fısıldadı:

“Yukarıda muhafızlar var. Öylece yürüyerek çıkarsak kesinlikle durduruluruz.”

Cheng Shi’nin gözleri muzipçe parladı ve yanıtladı:

“Avantajlarını kullan.”

Bai Ling şaşkınlıkla göz kırptıktan sonra durumu kavradı.

Eteklerini toplayıp merdivene yöneldi. Beklendiği gibi, zırhlı iki muhafız derhal öne atılarak yolunu kesti.

Bai Ling başını eğdi, yaklaşarak fısıldadı:

“Dükün bana ihtiyacı var.”

Muhafızların yüzleri miğferlerinin altında gizliydi, ancak mızraklarını kavrayış biçimleri yaşadıkları şoku ele veriyordu.

Görünüşe göre “ihtiyacı olmak” kelimesinin tüm anlamlarını tartıyorlardı.

Herhangi bir yanıt vermediklerinde, Bai Ling elini kaldırıp masumiyetten çok uzak bir şekilde işaret parmaklarını birbirine bağlayan bir hareket yaptı.

Bu, Umut Diyarı’nın daha yozlaşmış bölgelerinde sıklıkla görülen, genellikle memnun etme isteğini belirtmek için kullanılan bir işaretti. Hiçbir saygın hanımefendi asla böyle bir hareket yapmazdı.

Aslında, sadece belirli türden çalışanlar bu hareketi hizmetlerinin reklamını yapmak için kullanmayı düşünürdü.

İki muhafız daha da şoke oldu.

Bai Ling’in narin hatlarını, zarif vücudunu ve asil duruşunu süzdüler. Bu zarif görünümlü kadını, yaptığı hareketin anlamıyla bağdaştıramadılar.

“Sen...”

“Söyledim ya, dükün bana ihtiyacı var.”

“Ama... dük bize haber vermedi—”

“Dükün, bir şeye ihtiyacı olduğunda size haber vermesi gerektiğinden mi bahsediyorsunuz?”

“?” Muhafızlar sorusu karşısında anlık olarak afalladılar.

Haklıydı... dükün bize neden haber vermesi gerekiyordu ki?

Üstelik bir kadını içeri almanın ne zararı olabilirdi? Düşes sık sık malikaneye erkekler getirmiyor muydu?

İki muhafız birbirleriyle bakıştılar, sessizce kendilerini ikna ettiler ve ardından sessizce kenara çekildiler.

Bai Ling’in gözleri sevinçle parladı ve Cheng Shi’ye belli etmeden bir işaret verdi.

Cheng Shi kahkahasını bastırdı, ardından ciddiyetini koruyarak arkasından yürüdü.

Muhafızlar onu durdurmaya yeltendiğinde, Bai Ling’in yüz ifadesi anında karardı.

“Aptallar. Gizlilikten haberiniz yok mu? Beni yalnız gönderirseniz, dükün itibarına ne olur?”

Onu zaten geçirdiniz—dükün korunacak ne itibarı kaldı ki?

Muhafızların beyinleri bir anlığına kısa devre yaptı, ancak sonunda durumu kabullenip Cheng Shi’nin de geçmesine izin verdiler.

Elbette bu, dükün itibarını önemsedikleri için değildi.

Bai Ling’in arkasındaki “hizmetkâr” fazlasıyla yakışıklı olduğu için di. Hiç de bir hizmetkâra benzetemiyorlardı.

Aslında daha çok asil kadınların eğlence için yanlarında getirdikleri bir evcil hayvan gibi görünüyordu.

Yani, sonuçta dükün mü ona ihtiyacı vardı, yoksa düşesin ona mı?

Boş ver. Muhtemelen ikisinin de.

Ben alt tarafı bir muhafızım. Neden bu kadar çok düşünüyorum ki?

Muhafızların geçmelerine izin verdiğini gören Bai Ling, arkasında Cheng Shi ile birlikte merdivenleri neşeyle tırmandı.

İkisi ikinci kata varıp gözden kayboldukları anda, Fang Shiqing ve Xu Lu merdivenlerin başındaki muhafızlara yaklaştılar.

“Merhaba, dük ile görüşmek istiyoruz,” dedi Fang Shiqing kibarca; ses tonu o kadar zarifti ki Brookes Kasabası'ndan biri gibi bile durmuyordu.

Dük ile görüşmek mi?

Dük muhtemelen bunun için fazlasıyla meşguldü.

Muhafızlar hiç tereddüt etmeden reddettiler; buz gibi tavırlarını görmezden gelmek imkansızdı.

Fang Shiqing’in yüz hatları sertleşti ve kaşlarını çatıp Cheng Shi ile Bai Ling’in yukarı çıkmayı nasıl başardığını merak etti.

Öte yandan Xu Lu, hem öfkeli hem de utanmış durumdaydı. Şöyle bağırdı:

“Bizi neden yukarı bırakmıyorsunuz? Az önce o ikisinin yukarı çıkmasına izin verdiniz!”

Şimdi mızraklarını sımsıkı kavrayan muhafızlar şu karşılığı verdi:

“Kes sesini! Hiç kimsenin yukarı çıkıp dükü rahatsız etmesine izin verilmiyor. Az önce kimse yukarı çıkmadı. Lütfen gidin.”

Şimdi aniden dükün itibarını koruma görevlerini hatırlamışlardı.

Sanki dükün geriye pek bir itibarı kalmış gibi.

“Siz—”

“Gidiyoruz. Yukarıdakiler yeterince kalabalık,” dedi Fang Shiqing, Xu Lu’nun sözünü keserek.

“Ama o Cheng denen adam sadece bedavacı bir salak!”

Fang Shiqing, Xu Lu’nun şikayeti karşısında bir tatmin dalgası hissetti ama düşüncelerini kendine sakladı ve içinden şöyle geçirdi:

Bunu nasıl bu kadar ciddi bir yüz ifadesiyle söyleyebiliyorsun? Sen ondan bile daha büyük bir bedavacısın.

XuLu’yu daha fazla utandırmak istemeyen Fang Shiqing arkasını dönüp yürüdü.

Büyük Abla’nın gittiğini gören Xu Lu aceleyle onun peşinden koştu.

Bu sırada Cheng Shi, ikinci kattaki dükün odasına çoktan girmişti.

Ancak kapıyı itip açtığında ve içerideki manzarayı gördüğünde yüzü anında karardı.

Geniş ve görkemli odada, gösterişli kıyafetler giymiş orta yaşlı bir adam yatakta uzanıyordu ve göğsünden dışarı doğru bir kan birikintisi yayılıyordu. Çoktan nefes almayı bırakmıştı.

Bai Ling gözlerini kocaman açarak nefesini tuttu ve eliyle ağzını kapattı.

“O—!”

“Şşşt! Biri geliyor!” diye fısıldadı Cheng Shi.

Hızla Bai Ling’i de içeri çekti, kapıyı sessizce kapattı ve onu yatağın arkasına sürükleyerek gardırobun içine saklandılar.

Gardırop oldukça dardı, ağzına kadar çeşitli kıyafetlerle doluydu.

Başka çaresi kalmayan Cheng Shi içeri sıkıştı.

Ancak alanın kısıtlı olması nedeniyle Bai Ling, ayaklarının dibine çömelmek zorunda kaldı; kendini zar zor kıyafetlerin etekleriyle örtebilmişti.

Gardırobun kapısını kapatabilmek için bazı "desteklere" tutunmak zorunda kalmıştı.

“Abla, nazik ol.”

“Merak etme, uygunsuz hiçbir yere dokunmuyorum.”

“......”

İşte böylece Bai Ling şu anda kelimenin tam anlamıyla Cheng Shi’ye tutunuyordu.

Tık.

Kapı kolu döndü ve odada ayak sesleri yankılandı.

Cheng Shi kaç kişinin içeri girdiğini henüz kestiremeden, öfkeli bir kadın sesi ortalığı inletti.

“Sana onu bayıltmanı söyledim, öldürmeni değil! Bunun neye yol açacağı hakkında bir fikrin var mı!?”

Alçak bir erkek sesi karşılık verdi:

“Dillar, bana inanmalısın. Onu ben öldürmedim!”

Cheng Shi, ismi tanıyarak tek kaşını kaldırdı.

Brookes Düşesi Dillar—daha demin muhafızın arkasını ellediği kadının ta kendisi. Kasabadaki en yüksek rütbeli hanımefendi.

Peki bu adam kimdi?