Bölüm 263: Ev Eksikliği

Rakibinin seçebileceği çeşitli olasılıklar arasından Dumont, klasik tasarım düellosunu seçti. İki robot tasarımcısı arasında anlaşmazlık çıktığında, robotlarının güçlü yönlerinin konuşmasına izin verdiler.

Aslında Ves, Dumont’un ekibiyle birlikte kendisine misillemede bulunabileceği çeşitli yollar üzerinde kafa yormuştu. Fiyat indirimi, düzenleyici taciz, endüstriyel sabotaj ve daha fazlası gibi olasılıklar ortaya çıktı.

Tasarım düellosu, spesifikasyonlar dahilinde gerçekleşmişti. Tek sorun, Dumont’un ilk üretim modelini piyasaya sürerek meydan okumasını şartlandırmasıydı. Havalax tasarımının hızlı satışları göz önüne alındığında, ilk mekaniği zaten muazzam bir değer kazanmıştı.

Düello, potansiyel nakitlerinin büyük bir kısmını riske atmanın yanı sıra, itibarlarını da tehlikeye attı. Kalabalıktan kimse bir tasarımın diğerine göre üstün olup olmadığını söyleyemezdi. Hem Havalax hem de Blackbeak tasarımlarının kendine has avantajları vardı. Bazıları, aynı alanda rekabet etmediklerini bile iddia edebilirdi.

Ancak rekabet ihtimali mantığın önüne geçti. Birkaç seyirci Ves’i kışkırtmaya başladı bile. “Dövüş! Dövüş! Dövüş!”

Ves’in düelloyu kabul etmesi yönünde baskılar artıyordu.

“Zaten bir arena ayırttım, bu yüzden mekan ayarlama zahmetine girmenize gerek yok,” diye ekledi Dumont. “Beş gün sonra, Dorum Velvet Fists ile Haston Grease Monkeys arasındaki maçta boş bir zaman aralığı var. Tasarımlarımızın değerini, dolu bir mekanik hayran kitlesinin önünde kanıtlayacağız!”

Böylesine değerli bir yeri ayarlamak ona epey paraya mal olmuş olmalı. Ves, tuzak teklifini değerlendirdi. Mekanik arenanın herhangi bir hileyle kurtulabilmesi mümkün olmamalıydı, ama kim bilirdi ki?

“Sadece resmi MTA temsilciliği varsa kabul ederim.”

Dumont elini umursamazca salladı. “Peki!”

MTA’dan bir temsilcinin varlığını talep etmek ucuz bir çözüm değildi, ancak komik bir şey yaşanmamasını sağladı. Dumont veya arena işletmecileri herhangi bir şekilde hile yapmaya kalkarsa, MTA onlara sert bir şekilde saldıracaktı.

Rakip şirket olarak Dumont tüm masrafları karşılamak zorunda kaldı ve bu da Ves’in şirketinin likiditesi pek iyi görünmediği için büyük bir sorundan kurtulmasını sağladı. Ves ayrıca, düello ortamı ve pilot kriterleri gibi bazı ek koşullar belirleme ayrıcalığına da sahipti.

Ves, kendisi için en avantajlı koşulları tercih etti. “Düello alanının, görüş hattını kesen bolca açıklık bulunan kayalık bir araziden oluşmasını istiyorum.”

Karagaga, Havalax düelloyu olabildiğince çabuk bitirmeye çalışırken, savaşı uzatmada ustaydı. Araziyi olabildiğince zorlaştırarak, Karagaga’nın pilotu takibi uzatabilecekti.

“Tamam, ama maç boyunca kaçabileceğini sanma. Halkın, sadece korkak gibi davranarak şansı olan bir robotu takdir edeceğini sanmıyorum!”

“Mekanizmalarımızı kimin kullanacağına gelince, çıtayı otuz yaşından büyük olmayan ileri pilotlara ayarlayalım.”

“Anlaştık.”

İleri düzey pilotlar her yerde bulunabilirdi. Ves böyle bir koşul koymasaydı, Dumont onun yerine nadir bulunan uzman bir pilotu savaşmaya ikna edebilirdi. Hızlı bir şekilde düzinelerce numara yapabilen deneyimli bir savaş gazisi bulmasını engellemek için nispeten düşük bir yaş sınırı koydu.

Ves, tüm bu sınırlamaları koyarak düelloyu insandan ziyade makineye bağımlı hale getirdi. Karagaga’sının kalitesine inanıyordu ve olumsuz eleştirilere rağmen performansına kesinlikle inanıyordu.

Dumont kendinden emin bir şekilde ayrılmadan önce birkaç şartı görüştüler. Amacına çoktan ulaşmıştı, bu yüzden daha fazla oyalanmaya gerek yoktu.

Yaklaşan tasarım düellosu basın toplantısının geri kalanını mahvetti. Ves, muhabirlerin çoğunun editörlerine ani meydan okumayı bildirdiğini fark etti. Büyü bozulmuştu ve hiçbir şey onları tekrar tuzağına çekemezdi.

Ves basın toplantısını sonlandırmaya karar verdi.

“Katıldığınız için teşekkür ederim, beş gün sonra arenada görüşmek üzere!”

Haber hızla yayıldı. Gelecek hafta gerçekleşecek en heyecan verici etkinliklerden biri, iki genç ve gelecek vaat eden Çırak Makine Tasarımcısı arasındaki düello olacak gibi görünüyor.

Rekabetlerini çevreleyen sürekli heyecan, her mekanik tutkununun ilgisini çekmese de, profillerini kesinlikle yükseltti. Hem Havalax hem de Blackbeak, büyük bir ücretsiz tanıtım dalgası yakaladı.

Blackbeak’in tanıtımına katılma davetini reddeden birçok yayın kuruluşu şu anda pişmanlık duyuyor olmalı.

The Republican Mech gibi haber portalları, iki tasarımcı arasındaki çatışmanın yüksek kaliteli görüntüleriyle birlikte kalın puntolu başlıklar yayınladı. Yaratıcı kurgularında biraz ileri gitmiş olsalar da, o günün dramatize edilmiş bir şekilde yeniden anlatılması, tasarımlarını haberlerin ön saflarına taşıdı.

Ertesi sabah bir otelin özel yemek salonunda Ves’le buluşan Gavin, “İlk üretim serimizi çoktan sattık!” diye haykırdı. “Alıcılar şu anda Marcella’nın kapılarını aşındırıyor. Satışlarımızı müşteri başına bir kopyayla sınırlamak zorunda kaldık. Talep tavan yaptı!”

“Bedava reklam güzel, ama bu sadece geçici bir durum,” diye belirtti Ves kahvaltısını yerken. “Yaklaşan düelloda yenilgiyi kabul edenin talebi bir gecede düşecek. Kimse başarısızlıkla anılan bir mech satın almak istemez.”

Düellonun en kötü yanı, formatın Havalax’ı kayırmasıydı. Ham özellikler yalan söylemiyordu ve Blackbeak’in dayanıklılıktaki ilerlemesi, en fazla otuz dakika süren bir düelloda asla devreye giremeyecekti.

Geriye dönüp bakıldığında, Karagaga’nın düelloda çok zayıf bir makine olduğu, Havalax’ın ise bu koşullarda neredeyse başarılı olduğu görülüyor.

“Pilotumuz var mı?”

“Aklımda biri var,” diye yanıtladı Ves, çayını içmeye devam ederken. “Yaş sınırını otuza koymamın bir sebebi var.”

Yemekhanenin kapısı kayarak açıldı ve içeriye tanıdık bir yüz girdi.

“Günaydın Ves!”

“Melinda! Seni tekrar gördüğüme sevindim. Seni bunun için aramak istemezdim ama gerçekten yardımına ihtiyacım var.”

Melinda Larkinson masaya oturup kendine çay koydu. Bu sefer rahat giyinmişti, ancak güçlü hareketleri ve yırtıcı ifadesi, bir meka pilotu olduğu gerçeğini gizleyemedi. “Bu kim?”

“O Gavin, pazarlamadan sorumlu. Sen gelmeden önce biraz iş konuşuyorduk.”

“Mekanik işin iyi gidiyor olmalı,” diye belirtti. “Neredeyse herkesin dilindesin! Velvet Fists ile Grease Monkeys arasındaki maçın bilet fiyatları bir gecede üç katına çıktı. VIP odaları bile dolu!”

Robot düellosu, yarattığı heyecan nedeniyle büyük ilgi gördü. Çoğu kişi muhtemelen Ves veya Dumont hakkında pek bir şey bilmiyordu. Sadece benzer yeteneklere sahip iki robot tasarımcısı arasındaki tarihi rekabete tanıklık etmek istiyorlardı.

Ves kendini toparlamaya başladı. “Şunu da belirteyim. Melinda, Bentheim bölgesinde tanıdığım tüm kuzenler arasında şövalyeleri uçurmada yetenekli olan tek kişi sensin. Yaklaşan düelloda şampiyonum olmanı rica ediyorum.”

Tüm oda sessizliğe gömüldü. Gavin bile neredeyse kahvesini püskürtecekti. Ves’in profesyonel bir mekanik sporcuya veya elit bir akademi mezununa yönelmesini bekliyordu.

“Neden ben?”

“Çünkü sana güveniyorum. Çünkü sen bir Larkinson’sın. Çünkü ikisi desin.”

Daha fazla bir şey söylemesine gerek yoktu. Kendisi de bir Larkinson olduğu için, ailenin hükümdarlarına ne kadar değer verdiğini biliyordu. Mekanik pilot olma yeteneğine sahip her Larkinson, en başından itibaren sıkı bir eğitim almıştı. Aile, her Larkinson’ın pilotluk kariyerine sağlam bir temel ve birkaç gelişmiş uzmanlıkla başlamasını sağlıyordu.

Örneğin, Raella muharebe erlerini ve hafif mekaları kullanmada ustalaşırken, Melkor bir tüfekçiyi kullandığında tam bir ölüm makinesine dönüşüyordu. Sıkı çalışmanın yanı sıra, başardıkları şeylerin çoğu ailelerinden aldıkları eğitime atfedilebilir.

Melinda teklifi dikkatlice değerlendirirken son derece ciddi görünüyordu. “Bundan pek emin değilim. Elbette şövalyeler hakkında bir iki şey biliyorum, ama ben kendini adamış bir şövalye pilotundan ziyade çok yönlü bir adamım. Kolluk kuvvetlerindeki robotlar bambaşka bir canavar, biliyor musun!”

Ves, onu bir suikast girişiminden kurtardığında kullandığı robotu hâlâ hatırlıyordu. Kolluk kuvvetleri robotu, kılıcını sıvı projektörüyle değiştiren bir hava melezi şövalyesinden oluşuyordu.

“Saf bir şövalye pilotu değilseniz bu kötü bir şey değil. Karagaga saldırı amaçlı bir şövalyedir, bu yüzden hareket kabiliyetinden yararlanırsanız en iyi performansını gösterir. Yine de bir şövalye, ancak çatışmacı mekalar gibi daha çevik şövalyelerle birçok ortak noktası var.”

Ves, kime yaklaşırsa yaklaşsın, Melinda’yı kendi davasını benimsemeye ikna etmek istiyordu. O bir aileydi ve aile bir arada durmalıydı.

“Bunu hazmetmek zor, biliyorsun.” Melinda derin bir nefes aldı. “Düellolara yabancı değilim ama riskler çok yüksek. Ne kadar para söz konusu?”

Ves, son tahmini veren Gavin’e işaret etti. “Kazanmayı başarırsanız, ilk üretim modeli tek başına 300 milyon krediye kadar değer kazanabilir. Koleksiyoncular, böylesine büyük bir tarih parçası taşıyan herhangi bir meka için para harcamaya hazır!”

“Aman Tanrım Ves! Beni 300 milyonluk bir robotun içine mi sokuyorsun? Bunu yaparken kokpitime birkaç milyar kredi de yatırsan olmaz mı?”

“Aslında, Bayan Melinda, düellonun sonucu Blackbeak modeline olan talebi derinden etkileyecek. Kazanırsak, güçlü satışların önümüzdeki yıl iki veya üç milyar kredilik ek gelir sağlamasını bekleyebiliriz. Kaybedersek, üretim hattını çalıştırabilirsek şanslı sayılırız…”

Tüm bunlar Melinda’nın omuzlarına daha fazla yük bindirdi. Hayatında hiç bu kadar çok potansiyel kazanç ve kayıptan sorumlu tutulmamıştı. Saçılan baş döndürücü miktardaki para karşısında yüzü hissizleşti.

“Maaşım yılda sadece 200.000 kredi civarında. Gerçekten bilmiyorum Ves. Gezegen Muhafızları’nda görevdeyken iyi bir pilotum ama tüm Cumhuriyet’in önünde hiç performans sergilemedim. Yumruklar ve Maymunlar arasındaki maçı kaç hayranın izlediğini biliyor musun? Bu, Cumhuriyet’teki en popüler düello takımlarından biri!

Ve ben devre arasında yeteneklerimi sergileyeceğim!”

Melinda’nın bu baskıyı deneyimli bir mekanik sporcu gibi kaldıramayacağı aşikardı. Ves, Raella’nın Dietrich’le birlikte kaçıp gitmesini diledi çünkü kuzenini rahatlatmak için biraz yardıma ihtiyacı vardı.

“İyi olduğunuzda, halk önünde yarışmak o kadar da korkutucu değil. İyi olduğunuzu biliyorum. Bunu aileniz için bayrağı sallama fırsatı olarak düşünün. Cumhuriyet’e bir Larkinson’ın neler yapabileceğini gösterin! Maçı kazanırsanız, sadece daha fazla mech satmama yardımcı olmakla kalmayacak, aynı zamanda aktif görevdeki her Larkinson’ın kariyerini de yükselteceksiniz!”

Ves, ailenin Yönlendirme Komitesine katılıp yıllık toplantılarına katıldığında, ailenin önceliklerinden birinin genç mekanik pilotların kariyerlerini desteklemek olduğunu öğrendi.

Birçok yeğeni ve yeğeni, büyük başarılar elde etme hayalleriyle Mekanik Kolordusu’na katıldı. Birliklerindeki diğer yeteneklerden sıyrılmak için çok para ve emek harcadılar.

“Bunu da düşünün,” diye devam etti Ves. “Larkinson Estate, şirketimin yüzde yirmi beşine sahip. Bir kazanç, şirketimin kazancını doğrudan artıracak ve aileye potansiyel olarak milyarlarca dolarlık temettü kredisi kazandıracak. Ailenin tüm bu parayla neler yapabileceğini bir düşünün. Dulların emekli maaşlarını artırabilir ve gençlere daha iyi eğitim sağlayabiliriz.”

Her Larkinson ailesine geri vermeyi önceliklendirmese de Melinda bu fikre sıcak baktığının sinyallerini verdi. Ailesine çok şey borçluydu.

“Kazandığımızın adil bir kısmını sana vermeye bile razıyım. Dorum şehir merkezinin ortasında gösterişli bir çatı katına taşınmayı hiç düşündün mü? Tüm masraflarını karşılayabilirim.”

Melinda bu sefer daha fazla tereddüt etmedi. “Tamam, anlaştık! Yapacağım! Senin o lanet olası robotunu bir sirk önünde uçuracağım! Bana o çatı katını getir yeter!”