Bölüm 248: Şövalye

Barley, Jimenez’iyle birlikte Kaptan Osprey ve on pilotla birlikte sahaya çıktı. Mekanizmalarına bakan herkes, başlarını sallayıp ne kadar üzücü bir görüntü oluşturduklarını söylerdi. Her mekaniğin üzerinde çizikler, sürtünme izleri ve hatta pas cepleri vardı. Yakın dövüş mekaniğinin durumu, tüfekçi mekaniğinden daha kötüydü.

Kaptan Osprey, biri Barley’nin mech’i olmak üzere yalnızca iki orta şövalyeye komuta ediyordu. Yaklaşan çatışmanın başarısı büyük ölçüde Barley’nin baskı altında dayanma yeteneğine bağlıydı.

Zaten iki yıldır bu zorlu süreçten geçmiş deneyimli bir mekanik pilotu olan Barley endişelenmemeliydi. Hayatına yönelik tehditlerle karşılaştığında kaçan genç bir mekanik tasarımcısı olan Ves, kadınlar tuvaletine girmiş gibi hissetti.

“Ben aslında buraya ait değilim.”

Bu sözleri kendine sakladı. Yoldaşlarının ve üst düzey subayının, güvenilir şövalye pilotlarının aniden zihin alanını gelecekten bir makine tasarımcısıyla paylaşmasından endişe etmesine gerek yoktu.

“Bu gerçekten geçmiş mi? Bunun mümkün olduğuna inanmıyorum! Bu, en fazla karmaşık bir simülasyon veya alternatif bir evren olmalı!”

Gerçek zaman yolculuğunun sonuçları onu inanılmaz derecede korkutuyordu. Zamanda ileri geri seyahat etmek onlar için gerçekten kolay hale gelirse, kim bilir kaç varlık zaman çizelgeleriyle oynamıştır.

“Arpa,” diye mırıldandı kaptan güvenli kanaldan. Jimenez’in alıcı-vericisi kötü durumdaydı, hemen yanında başka bir robot olsa bile epey parazite yol açıyordu. “Makinenizin kılıç kolunun kötü olduğunu biliyorum, bu yüzden bu sefer kontrolü size bırakmayacağım. Johnson’ın Jimenez’i sizinkine kıyasla iyi durumda, bu yüzden onu öncü olarak görevlendiriyorum.

“Pusulara karşı tetikte olmak için arkadan gideceksin.”

“Anlaşıldı efendim.”

“Ayakta kalmayı unutma. Johnson erken geri çekilirse, senin kalkan koluna ön tarafta ihtiyacımız olacak!”

Barley’nin bir şövalye pilotu olarak gururu, kendisine koruyucu rolü verilmesiyle kabardı. Ağırbaşlı tavrı ve basit zihniyle, bir şövalye pilotu olmanın zorluklarına göğüs germede ustalaştı.

Ves için Barley’nin kişiliği, müşteri kitlesine dair değerli bir pencere açıyordu. Savunma şövalyelerini uçurma konusunda uzmanlaşmış birinin, saldırı şövalyesine geçmekten hoşlanmayacağını fark etti. Daha hızlı manevralar ve inisiyatif almak yerine yavaş, dikkatli ve tepkisel dövüşü tercih ediyorlardı.

“Ben sorumlu olmak istemiyorum.” Düşüncelerini yineledi.

Ves imaları düşünemeden, Osprey onlara keşifçilerin etrafı kolaçan ettiği tahmini bölgeye yaklaştıklarını haber verdi. “Gösteri zamanı, çocuklar. Herkes savaş düzenine geçsin. Johnson, Eloise’e yakın durun, Fitzgerald’ın ölmesinden sonraki en keskin nişancımız o.”

Barley emredildiği gibi arkadan saldırdı. Mekanizması, sensörleri arkayı tararken ilerlemeye devam etti. Mevcut durumlarında, düşman muhtemelen onları önce tespit edecekti, ancak Osprey’in kişisel mekaniği de oldukça iyi sensörlere sahipti, bu yüzden yine de bir çatışmaya girebileceklerdi.

“Temas!” diye bağırdı Osprey. Ekranları düşman robotlarının konumlarıyla güncellendi. “Yayılıyorlar, takip edin!”

Robotları, birbirlerine tutunarak olabildiğince hızlı bir şekilde en yakın düşman korkuluğuna doğru ilerledi. İki ağır şövalyenin varlığı onları yavaşlattı ve düşman keşif birliklerinin kaçışlarını sürdürmeleri halinde onları yakalamaları imkansız hale geldi.

“Bu korkak pislikler bize bakmak için bile dönmüyorlar!” diye küfretti Osprey, yavaş ilerleyen düşman keşif birliklerine yetişmek için korumasını bırakıp bırakmamaya karar verirken. Ancak ihtiyatlı davranmaya devam etti. “Bunda tuhaf bir şey var. Pislikler ayrılmıyor. Üssümüze ve tuzağımıza da yaklaşmıyorlar. Sanki… bizi kendi tuzaklarına sürüklüyorlar!”

Çok geç! Düşman keşif birlikleri uçuşlarını yavaşlatıp ağı kapatmak için döndüler. Yanlardan, sensörleri engelleyen kamuflajlarının altından çıkan mekalar belirirken birkaç iz daha belirdi.

“İkisi batıdan, üçü doğudan, üçü de güneyden!”

Onlara liderlik eden yedi keşif koluyla birlikte, birlikleri toplam on yedi mekayla karşı karşıyaydı! Pilot arkadaşlarından birkaçı açık kanalda küfür etmeye başladı. Hatta biri, bir hainin konuşlanma detaylarını sızdırdığını bile öne sürdü.

“Yapabilir miyiz beyler! Hain olsun ya da olmasın, etrafta yeterince düşman var, arkamıza bakmamıza gerek yok!”

Yüzbaşı Osprey sonunda onlara bir duruş sergilemelerini emretti ve kendisi de üsse geri dönüp destek göndermelerini söyledi. Yardım yoldaydı, ancak kovalamaca onları çok uzağa götürmüştü. İlk takviye dalgası çoktan yola çıkmıştı.

“Dokuz dakika! Dokuz dakika boyunca direnmeliyiz! İstediğim tek şey bu!”

Herkes bu kadar uzun süre dayanmaya kararlıydı. Barley, birliklerinin yaklaşan pusuya dayanmasına yardım etme sorumluluğu verildiği için gurur duyuyordu. Ves, kolay hedef haline gelme konusunda onun coşkusunu paylaşmıyordu, ama elindekiyle yetinmek zorundaydı.

Temas yakınken, Ves bedenlerinin kontrolünün çoğunu orijinal kişiliğine bıraktı. Jimenez’i kullanma konusunda Barley’nin uzmanlığını geride bırakabileceğine dair hiçbir yanılgısı yoktu.

Kararı akıllıcaydı, çünkü Barley’nin içgüdüleri onu mech’ini sola doğru atıp Eloise’in mech’ine doğrultulmuş bir keskin nişancı mermisini yakalamaya yönlendirdi.

“Teşekkürler Arpa!”

“Sorun değil tatlım!”

Barley, gelen bir başka ateşi karşılamak için Jimenez’ini konumlandırdığında, Ves onun dövüşme biçimine hayran kaldı. Barley’nin zihnindeki bakış açısı, bir şövalye pilotunun nasıl düşünüp hareket ettiğini yakından görmesini sağladı.

“Düşündüğümden çok daha içgüdüsel.”

Lazerler ve mermiler çoğu zaman tepki veremeyecek kadar ani görünse de, Barley ateşlerinin en az üçte birini tahmin etmeyi başardı. Bunun büyük bir kısmı, deneyimini, içgüdülerini ve düşmanlarının silah sistemleri hakkındaki derin bilgisini içgüdüsel tepkilerine entegre etmesiyle ilgiliydi. Bu, birçok atışı engellemesini sağlayan gelişmiş bir içgüdüsel hissin bir parçasıydı.

“İleri düzey bir pilotun yapabileceği şey bu mu?” Savunma şövalyeleri hakkındaki izlenimi şimdiye kadar bir kademe daha yükselmişti.

“Çatışmacılar yaklaşıyor! Tüfekçi robotlarımızı yok etmelerine izin vermeyin!”

Osprey’in adamları vites değiştirdi. Uzaktaki mekalara rastgele atış yapmayı bırakıp, yaklaşan hafif mekalara uzun atışlar yapmaya başladılar. Barley, düşman mekalarının hançer kullandığını hemen fark etti; bu da, Barley’i geçip savunmasız menzilli mekaları bıçaklayabileceklerinden emin oldukları anlamına geliyordu.

“Benim nöbetimde olmaz!” diye haykırdı Barley, şövalyesinin duruşunu değiştirirken. Jimenez, en yakın muhafızın yüz metre yakınına gelmesini bekledikten sonra mech’ini yana fırlattı. “Seni yakaladım!”

Jimenez, ağır şövalye kılıcıyla bir muhafızın kolunu tırmalamayı başardığında, zayıf kılıç kolu şimdilik dayandı. Kılıcın ağırlığı, ince ve kırılgan uzvu başarıyla parçalayarak asıl işi yaptı.

Çarpışmacı, darbenin etkisiyle dengesini kaybetti. Dost canlısı bir mızrakçı robot, bu zaaftan hemen yararlanarak dengesiz düşmanın göğsüne bir bıçak darbesi indirdi.

İlk darbe aceleyle ve ivmesiz bir şekilde vuruldu, bu da Skirmisher’ın zırhının büyük bir kısmını darbeden sekerek kurtulmasına olanak sağladı. Düşman pilotu için talihsizlik, Kaptan Osprey’in kılıç ustası robotuyla diğer taraftan tek bir vuruşla onu kesmesiydi. Düşmanın hiç şansı yoktu.

“Blazer ve Eloise’e yardım edin!”

Barley, ilk muhafızı menzilinden çıkar çıkmaz etkisiz hale getirmişti. Şövalyesinin sınırlı hareket kabiliyeti, rakiplerinin peşinden koşmasına izin vermiyordu. Onun sorumluluğu, bir bölgeyi savunmak ve düşmanların belirli bir açıdan pozisyonuna yaklaşmasını zorlaştırmaktı.

Önde ve arkada bulunan iki şövalyenin varlığı, düşmanı yalnızca varlıklarıyla bile sınırladı. Hafif mekalar, düşmanla doğrudan karşılaşmak istemediklerinden, köşeye sıkışmış Domain pilotlarına yanlardan yaklaşmak zorunda kaldılar.

Sınırlı yaklaşma vektörleri, savunmacıların ateşlerini dört yerine yalnızca iki yöne yoğunlaştırmalarına olanak sağladı. Hız ve çevikliklerinin onları vurulamaz hale getireceğini düşünen üç gözü kara muhafızı etkisiz hale getirdiler.

Pislikler derslerini aldılar ve yeniden kenetlenmeden önce ilmiğin sıkılmasını beklediler.

“Medyum çocuklar geldi artık!”

Kendi ağırlık sınıflarının hafif tarafında yer alan bir avuç orta meka, göreve geldi. Barley, esas olarak farklı markalardan üç kılıç ustası mekasıyla uğraşmak zorundaydı. Tasarımlarına belli belirsiz aşina olsa da, üçüne aynı anda karşı koyabilecek kadar yetenekleri hakkında bilgi sahibi değildi.

Başındaki sinirsel arayüzün bağlandığı yerden terler akıyordu. Barley, savaş boyunca birçok zor durumda kalmıştı ama hiç bu kadar kötü durumlarla karşılaşmamıştı.

Ves, Barley’nin hâlâ topraklarına karşı görevini ve yoldaşlarına karşı akrabalık bağlarını sürdürmesini takdire şayan buldu. Hiçbir zaman geri adım atmayı düşünmedi. Bu, bir şövalye olarak benimsediği ilkelerin özüne ihanet ediyordu.

Üç düşman kılıç ustası robot yaklaşırken, Barley planlarını anladı. Ortadaki robotu Jimenez’ini bağlaması için bırakacak, diğer iki robotun ise kendi birliğinin savunmasız menzilli robotlarını ezmesine izin vereceklerdi.

Planlarının en korkunç yanı, Barley’nin onları durdurmak için hiçbir şey yapamamasıydı. Kılıç ustası bir robotun iyi bir pilotu, hareket kabiliyetini kullanarak bir şövalye robotunu nasıl engelleyeceğini öğrenmişti.

Ves mecazi anlamda titrese de, aklı sürekli düşman robotlarının tasarımlarını inceliyordu. Onların da pek iyi durumda görünmediklerini hemen fark etti. Bu uzak gezegendeki İttifak kuvvetleri de erzak eksikliğinden muzdaripti.

Savaş hasarının solmuş izleri kendi hikâyesini anlatıyordu. Ves, hasarlı mekaları onarma konusunda epey deneyime sahipti, bu yüzden izleri gün gibi açık bir şekilde okuyabiliyordu.

“Ortadaki mekanizmanın bacaklarına hedef alın! Daha önce parçalanmıştı ve onları değiştiren kişi standart sistemin altına daha zayıf alaşımlar yerleştirmiş!”

Mekanik teknisyenleri, standart zırhın üst katmanının altındaki kalitesiz yama işini iyi gizlemişler. Sıradan bir mekanik pilotu aradaki farkı anlamazdı, ama Ves farklıydı.

Barley, onun tavsiyesi üzerine, mech’inin kalkanının alt kenarını en yakın rakibinin bacağına vurdu.

ÇATIRTI!

Kılıç ustası robot, sağ bacağı tutmayınca dengesini kaybetti. Barley, robotun ayağını diğer bacağına çarparak bir an dikkatsizce hareket etti ve bu da hasarlı robotu sakatladı.

Barley’nin kurbanını öldürmeye vakti yoktu çünkü diğer iki robotla da mücadele etmesi gerekiyordu. Yoldaşları, kalan pislik robotları savuşturmakla zaten meşguldü. Eğer bu diğer iki robot onlara yanlardan saldırırsa, birlikleri hızla yok olurdu!

“Odaklan!” İkisi de kendi kendilerine, dikkatlerini sola çevirerek söylüyorlardı.

Ves, kalkanın en büyük zayıf noktasını çoktan analiz etmiş ve düşünce hızıyla bunları Barley’e iletmişti. Barley kalkanı sertçe kapattı ve bir sonraki kılıç darbesini engelledikten sonra, rakibinin gövdesinin sol alt tarafındaki özensizce kapatılmış boşluktan sızan kendi hamlesiyle karşılık verdi.

Kılıç ustası robot tüm gücünü kaybetti ve sakinleştirici iğneyle vurulmuş ağır bir öküz gibi yere yığıldı.

İkinci rakibini de hallettikten sonra Barley, son kılıç ustasının kafasına kalkanını fırlatmak için olabildiğince hızlı bir şekilde mekiğini döndürmeye çalıştı.

Yanlış atış, kafayı çerçeveden tamamen çıkardı ve pilotu bir anlığına şaşkına çevirdi; zira robotun yedek sensörleri ana görüşünü ele geçirdiğinde, ani bir bakış açısı değişikliğine alışmak zorunda kaldı. Arkadan gelen bir kılıç darbesi, şaşkın robotu toparlayamadan yere serdi.

“Kim olduğunu bilmiyorum ama çok zekisin! Devam et!” diye bağırdı Barley, Eloise’e doğru mechini doğrultup ona bir çatışma mech’ini savuşturmasına yardım ederken.

Jimenez’e en yakın düşmanlar, onun anormal performansını fark ettiler. Daha büyük tehditle başa çıkabilmek için yoldaşları üzerindeki baskıyı azalttılar.