Bölüm 247: Arpa

[Boyutsal ve zamansal nörotranslokasyona başlıyorum. Lütfen rahat bir pozisyonda dinlenin. 10… 9… 8… ile başlıyorum.]

“Ne oluyor be?”

[6… 5… 4…]

“Nörotrans- nedir”

[1… 0… Transfer başlatılıyor!]

Dünya, sanki zihni bir solucan deliğine çekilmiş gibi değişti. Sanki dev bir kepçe bilincini çekip Ves’in tarif edemeyeceği bir mesafeye sürüklemiş gibi, bedeninin geride bırakıldığını açıkça hissediyordu.

Beklediğinden uzun ama düşündüğünden kısa süren bu çılgın yolculuk, zihninin aniden bir bedene çarpmasıyla sona erdi.

Başka bir beden.

“Arpa!” Sırtına sert bir şaplak indi. “Kafanı toparla! Bir pislikler çığının ortasında olduğumuzu biliyorum ama başarabiliriz! Azimle devam et!”

Ves içgüdüsel olarak arkasını dönüp sırtını dikleştirdi. “Onları yakalayacağız, Kaptan!”

“Bunu duyduğuma sevindim.” Yüzbaşı Osprey ona gülümsedi, ama gözlerindeki kemik sızlatan yorgunluğu gizleyemiyordu. “Cepth-S’nizin bir sonraki vardiyada konuşlandırılabilecek durumda olduğundan emin olun. İstihbarat, pisliklerin bir saldırı planladığını düşünüyor, en iyi şövalyemin harekete geçmeye hazır olduğundan emin olmak istiyorum.”

“Tamam efendim!”

Kaptan uzaklaştıktan sonra, Ves ağrıyan başını okşarken etrafını inceledi. Ves, bir şekilde Chittering Cicada Yıldız Sektörü’nde Ivan Barley adında ortalama bir ileri düzey mech pilotunun bedenine girdi.

“Elli yıldan fazla zaman geçti!”

Ves’in erişebildiği hafızalar sayesinde, herkes modern normdan iki veya üç nesil daha eski mekalarla savaşıyordu. Sistem, onu galaksinin öbür ucundaki bir bedene tıkmakla kalmadı, aynı zamanda Ves ve Barley’nin zihinlerini yok etmeden zamanda geriye gönderdi!

Ves’in Barley’nin bedeni üzerinde tam kontrole sahip olduğunu söylemek yanlış olur. Ves, mevcut durumunu üst üste bindirilmiş iki görüntüye benzetiyordu. Barley hâlâ Barley’di. Ves hâlâ Ves’ti. Oluşturdukları ortak varlık, her ikisini de içeriyordu.

“Ben hala Barley’im!” diye mırıldandı kendi kendine. “Ne tür tuhaflıklar yaşanırsa yaşansın, hâlâ savaşmam gereken bir mücadelem var!”

İkisi de varoluşsal krizlerini bir kenara bırakıp, hayatlarını tehdit eden daha büyük bir tehditle, yani mevcut gezegenlerine asilerin istilasıyla ilgilenmeyi kabul ettiler.

Ves’in Barley’nin anılarından anladığı kadarıyla, Sürgün Bölgesi adlı oldukça güçlü bir üçüncü sınıf devlet için savaşıyordu. Bu devlet, Çıtırdayan Ağustos Böceği Yıldız Sektörü’nün ikinci sınıf devletlerinden hiçbiriyle boy ölçüşemese de, nispeten geniş toprakları onu diğer üçüncü sınıf devletler arasında bölgesel bir zorba haline getirmişti.

Sürgün Bölgesi, büyüklüğü ve zenginliği nedeniyle sık sık ağırlığını koyuyordu. Komşu devletlerin hepsinin önemsiz küçük cumhuriyetlerden oluşması da durumu daha da kötüleştiriyordu. Vatandaşlar, topraklarını genellikle vahşi doğanın ortasındaki saray olarak görüyor, çevre eyaletler ise onu çevreleyen toprağı oluşturuyordu. Bu yüzden Sürgün Bölgesi’ndeki herkes onlara “pislik” diyordu.

Tahmin edilebileceği gibi, komşu devletler Domain’in zorbalığından bıkıp bir İttifak kurmaya karar verdiler. Domain’in düşündüğünden daha hızlı bir şekilde, Lokis İttifakı silahlı kuvvetlerini birleştirdi ve bölgesel saldırganlarına karşı koymak için geniş bir Mekanik Lejyonu kurdu.

Savaş iki yıldır sürüyordu. Barley savaşın başından beri savaşıyordu, ancak sürekli savaş, zihnini ve mekanizmasını yavaş yavaş yıpratıyordu. Şu anda, düşük öncelikli kırsal bir gezegendeki yerel yeraltı karargahını savunmakla görevliydi.

Taraflardan hiçbiri bu savaş bölgesine çok fazla mekanik göndermedi. Bu durum, savaşların temposunu yavaşlattı ve her iki taraf da mekaniklerini ve erzaklarını korumak istediğinden, çatışmaları daha küçük çatışmalara böldü.

“Hemen şimdi mekanizmamı kontrol etmeliyim.”

Ves, yeraltı üssünün sağlam alaşımlı koridorlarında geziniyordu. Diğer tüm pilotlar gibi, acilen göreve çağrılması gerekebileceği ihtimaline karşı sürekli pilot kıyafetini giyiyordu. Kıyafetinin iklim kontrolleri, sürekli kullanım ve bakımsızlıktan dolayı bozulmaya başlamıştı.

Kimse onun kokusuna aldırış etmiyordu çünkü herkes kendi pis kokusunu yayıyordu. Ayrıca, makine ahırlarına ulaştığında, metal ve yakıtın keskin kokusu, insan kokusunu bastırıyordu.

“Şef!” diye seslendi, rampadan makine teknisyenlerine bakan iri yarı adama. “Nasılsın?”

“Daha iyi oldu, Barley.” Şef Jackson, uyarıcı bir şey çiğnerken başını salladı. “Geçen hafta aldığımız erzak sevkiyatını çoktan tükettik. Jimmy’ni iyileştirmek için elimden geleni yaptım ama kalkan koluna kılıç kolundan daha fazla öncelik verdim.”

Kulağa biraz kötü geldi. Jimenez’i son karşılaşmasında bir kılıç ustası mekasıyla düello etmişti. Şövalyesi, çok daha çevik mekanın zorlu kılıç darbelerini engellemeye çalışırken çok sayıda darbe almıştı.

“Ben kendim bakarım,” diye yanıtladı Ves, istifa eder gibi bir sesle. “Kendini ölüme kadar çalıştırma, şef!”

“Hah! O pisliklerin kafama ateş etmesine izin vermektense yorgunluktan ölmeyi tercih ederim.” Jackson gülerek uzaklaştı.

Groening IV’teki deneyiminden, bakım departmanının zamanını ve kaynaklarını tükenme noktasına kadar zorladığını biliyordu. Mekanizmaları önem ve rütbe sırasına göre ayırmak zorundaydılar. Subayların kullandığı daha pahalı makineler, Jimenez gibi ortalama mekanizmalara ilgi gösterilmeden önce sıraya giriyordu.

Ves, Jimenez’ine ulaştığında, coşkusu şişmiş bir balon gibi söndü. Tasarımı, orta boy bir şövalyenin taşıyabileceği maksimum zırhı içerdiğinden, zamanının standartlarını karşılıyordu. Sade ama kullanışlı kılıcı ve uçurtma kalkanıyla birlikte, Jimenez açıkça savunma amaçlı bir şövalye olarak tasarlanmıştı.

“Yavaş, hantal hareket eden bir kalkan.”

Garip bir şekilde, mekanik tasarımcısı Ves ve mekanik pilotu Barley’nin içgörüleri, Jimenez’in avantajlarına dair eşi benzeri görülmemiş bir netlikte bir bakış açısıyla birleşti. Tasarımcısı cesaret ve ilhamdan yoksun olsa da, yetenekli bir yük beygirini tasarlamada iyi bir iş çıkardı. Barley, Jimenez’ini son iki yılda onlarca savaş ve çatışmada kullanmıştı ve makine onu yarı yolda bırakmamıştı.

Barley, robotuyla bir bağ kurmuştu. Makine, sevgisizce seri üretilmiş olsa bile, robotuna duyduğu mantıksız sevgi, onu sürekli mücadelede ayakta tutuyordu. Barley, bu hissin önemini neredeyse hiç düşünmezken, Ves bunu tuhaf bir olgu olarak görüyordu.

Barley gibi biri Ves’in ürettiği altın etiketli bir mekanizmayı kullansaydı, bu mekanizmayla çok daha büyük bir sinerji yakalayabilirdi.

Barley’nin rutin kontrolüne yaklaşımı, mekanizmasının fiziksel yapısını tam olarak anlamaktan ziyade hislerine dayanıyordu. Çoğunlukla mekanizmasının yıpranmış zırhına vuruyor ve onu takmadan kokpite giriyor, karanlıkta kokuları solumayı tercih ediyordu.

Açıkçası, savaş endişelerinden uzaklaşmak için robotunu incelemişti. Robotunun sığınağına adım attığında tüm o stres ve endişe yok oldu.

Yine de Ves’in gelişi rutininde bir değişikliğe yol açtı. Konsolu açtı ve Jimenez’inin arıza tespitini kontrol etti. Teknik verilerin çoğu Barley için anlamsız olsa da Ves, mekanizmasının durumu hakkında iyi bir anlayış kazandı.

“Kahretsin. Kaç köşe kesildi?”

Bir şövalye dayanıklı olmalı, savunmacı bir şövalye ise daha da sağlam olmalı. Ves’in teşhislerden anladığı şey, tasarımın standart altı malzemeler içerdiği ve üreticinin kalite kontrolüne pek dikkat etmediğiydi.

Ves, robotun işletim sisteminin altına gömülü gizli bir ayarı ortaya çıkardı. Karmaşık verileri, Jimenez’in renkli bir şemasında özetledi.

“Teşekkür etmene gerek yok, Arpa.”

Bileşenlerin yarısı yeşil durumdan sarı duruma geçti. Kulağa hafif gelse de, bir mech bu aşamaya ancak on yıl düzenli kullanım veya beş yıl yoğun çatışma sonrasında ulaşmalıdır. Kılıç kolu gibi birkaç kritik bölge, hafif kırmızı bir tonla endişe verici bir turuncu renkte yanıp sönüyordu.

Genel tablo iç karartıcı görünüyordu, ama daha da kötü olabilirdi. Çok amaçlı bir alet alıp mekanizmasında birkaç basit düzeltme yapma isteğini bastırdı. Barley gibi kaslı bir adamın herhangi bir teknik yeterlilik kazanması karakterine aykırı olurdu.

O hataların olduğu gibi kalması hâlâ dişlerini sızlatıyordu. “Tıkırdayan iticileri olan bir mekiğe binmek gibi. Bir gün seni öldüreceğini biliyorsun.”

Ves ve Barley’nin makinelerine yeniden alışmaları birkaç saat sürdü. Barley’nin makinesine dair sezgisel anlayışının Ves’in kapsamlı teknik bilgisiyle birleşmesi, her ikisi için de birçok yeni bakış açısı kazandırdı.

“Ah, demek kolların kalın yapılarına rağmen bu kadar kırılgan olmasının sebebi buymuş. İç çerçeveyi oluşturan alaşımlar ani darbeleri emmede harika, ancak sürekli düşük etkili şoklara maruz kalırsa aşınmaya meyilli.”

“Güç reaktörü bu mekanizmanın en iyi kısmı. Belli ki büyük bir galaksiler arası şirketten lisanslı. İç aksamı sağlam olduğu sürece güç kaynağı konusunda endişelenmeme gerek yok.”

Sürekli saldırılara maruz kalmak, Jimenez’in boyutlarını değiştirdi. Artık asimetrik, kalkan kısmı kılıç kısmına göre yarım santimetre geriye itilmiş. Tüm bunlar, gövdenin deforme olmasına ve daha fazla fay hattının oluşmasına neden oldu.

“Alıcı-verici bağlantısını bakır bir telle tamir etmek hangi parlak fikri buldu?!”

Personel eksikliği ve mümkün olduğunca hızlı ve tutumlu çalışma zorunluluğu, kaçınılmaz birçok başarısızlığa yol açtı. Jimenez’in yetersiz ömrü de durumu daha da kötüleştirdi; zira tasarımı, Exilis Domain’e, eskiden zayıf olan komşularından birine zorbalık yapmaya karar verdiklerinde anında en yüksek performansı gösterebilecek bir şövalye olarak sunulmuştu.

Ves bu farkındalıktan bir ders çıkardı. “Varsayımlar her zaman doğru çıkmaz. Tasarımınızı önceden planlayabilirsiniz, ancak bu, tasarımlarınızın amaçlanan kullanım amacına tabi olduğu anlamına gelmez.”

Domain’in, mekalarının hizmet ömrünü uzatmaktan başka seçeneği yoktu. Sınırlarında süren çatışma, nefretin birkaç parçalı çatışmayla yatıştırılamayacak kadar derinleşmesi nedeniyle bu kadar uzun sürmüştü.

Ves savaşla pek ilgilenmiyordu ama Barley farklı düşünüyordu. Sözde pisliklere duyduğu nefret, onların inatçı saldırganlıkları yüzünden birçok arkadaşını ve meslektaşını kaybetmesinin ardından kör bir nefrete dönüşmüştü.

Hoparlörlerden aniden bir alarm sesi duyuldu. “Alarm! Uzun menzilli sensörler, keşif araçlarının konumumuza yaklaştığını tespit etti!”

Herkes rutinini bozup çılgına döndü. Mekanik teknisyenleri, yarı tamir edilmiş mekanikleri hızla bir araya getirirken, mekanik pilotlar subaylarının önünde toplandılar.

Yüzbaşı Osprey, sayıları azalan on bir pilotluk müfrezesinin önünde bir ileri bir geri yürüyordu. Eskiden sayıları otuzdu.

“Pisliklerin bizi tespit etmiş olması pek olası değil, ancak keşif kolları bizim rahat edebileceğimizden daha yakın. Zamanla, keşif sistemleri, mekalarımızın kaçınılmaz olarak geride bıraktığı izleri okuyabilecek ve onları doğrudan üssümüze kadar takip edebilecek. Bizim görevimiz, o kadar uzağa varmadan onları durdurmak!”

“Birdenbire ortaya çıkarsak yakın olduğumuzu anlamazlar mı?” diye sordu Shaundra, başını kaşırken. Saçları çoktan ağarmaya başlamıştı.

“Bu yüzden mekalarımızı yedek bir tünelden geçirip diğer taraftan çıkacağız. Uzun menzilli bir devriye gezdiğimizi ve keşifçilerle karşılaştığımızı varsayacağız. Her şey yolunda giderse, üssümüzün bu sektörün diğer tarafında olduğunu düşünmelerini sağlayabiliriz.”

“Kaç tane mekayla karşı karşıyayız?”

“Yedi veya dokuz, tarayıcılar bu konuda pek net değil. Çoğunlukla hafif robotlarla uğraşıyoruz, bu yüzden onları kuvvetle parçalayabilmeliyiz. Başka sorunuz var mı?”

Herkes tehlikeyi anlayınca mekalarına bindiler. Ves kendi Jimenez’ine binip onu uykusundan uyandırdı. Barley için her savaş diğerinden farksızdı, ama Ves için tamamen yeni bir deneyimdi.

“Bir meka pilotu olarak savaşa ilk adımımı atıyorum.”

Barley’nin sürekli güvence vermesi, Ves’i altüst eden korkuyu azalttı. Barley talihsiz bir sonla karşılaşırsa gerçekten öleceğini merak ediyordu. Sistem bilincini zamanında geri mi çekecekti, yoksa başarısızlığının bir sonucu olarak onu ölüme mi terk edecekti?

Riski göze alamazdı. “Hayatta kalmalıyım.”

Barley’nin savaşma arzusu, korkusunu bir kenara itti. Gerçek bir mech pilotunun nasıl savaştığını deneyimlemek için can atıyordu.