Bölüm 24: Açık Artırma

“Sayın Baylar ve Bayanlar! Bu akşam burada bulunmaktan büyük onur duyduğumu belirtmek isterim. Sanırım hepiniz bugün burada tek bir sebeple toplandınız: Bu müzayedede nadir ve değerli eşyalar edinme şansına sahip olmak!”

Yaşlı beyefendinin coşkulu açılış konuşması üzerine alkış tufanı koptu.

“Lütfen şimdi salondaki herkes en üstteki arka odaya doğru dönsün, aramızda bulunmaya karar veren son derece önemli birkaç şahsiyetimiz var. Lütfen Sapin Kralı ve Kraliçesini karşılamada bana katılın!” Müzayede görevlisi, takım elbisesinin etek ucunu savurarak diz çöken ilk kişi oldu. Seyirciler de hemen aynı şekilde, yerlerinde diz çökemedikleri için saygıyla eğilerek saygı duruşunda bulundular.

Kral ve Kraliçe, buna karşılık olarak önümdeki pencereye doğru çıktılar ve ustaca bir hareketle kollarını yavaşça salladılar.

“Şimdi de bu etkinliğin gerçekleşmesini mümkün kılan kişiye geçelim. Lütfen Vincent Helstea için büyük bir alkış koparalım!”

Müzayede görevlisinin tanıtımının ardından Vincent, Kral ve Kraliçe’nin yanına geldiğinde bir alkış tufanı daha koptu ve Vincent karşılık olarak derin bir reverans yaptı.

Oturduğum yerde kaldım ve aşağıda, benden çok daha üst sınıftan oldukları varsayılan kalabalığa baktım; ama onlara sanki…

Hayır… Böyle düşünmemeliyim. Artık kral değilim. Hatta ergenliğe bile henüz girmedim. Artık var olmayan biri gibi davranmanın bir anlamı yok.

Bakışlarımı Kral ve Kraliçe’ye çevirdim, onları inceledim. Kralın her zaman taşıdığı vakur ifadeye rağmen, baskıcı bir tavrı yoktu. Karizmatik ve güçlü bir duruşu vardı, bu da Sapin vatandaşlarının çoğunun ona saygı duyacağına inanmayı kolaylaştırıyordu, ama hepsi bu kadardı. Tahtını hak etmemişti; babası ona vermişti. Glayder ailesi, Sapin’in kuruluşundan beri Kraliyet Ailesiydi. Kral Glayder’in mana çekirdeğinin sadece kırmızı aşamada olmasına şaşırmadım.

Bakışlarımı Kraliçeye çevirdiğimde, ilk başta fark etmediğim bir şey gözüme çarptı. Elbisesinin arkasına beyaz bir asa bağlıydı. Manasını hissedemiyordum, bu da ya manasını gizleyebilecek bir eser taşıdığı ya da benim hissedemeyeceğim kadar yüksek bir seviyede olduğu anlamına geliyordu.

Kraliçe Priscilla beni onu gözlemlerken yakaladı ve inci gibi beyaz dişlerini gösteren anlamlı bir gülümsemeyle bana baktı. Gülümsemesi beni hazırlıksız yakaladı, irkilmeme ve hızla yüzümü çevirmeme neden oldu. Yüzümün ne kadar kızardığını hissedebiliyordum, bu da durumu daha da utanç verici hale getiriyordu. “Güzel” kelimesi onu tarif etmek için yetersiz kalırdı. Ancak, bu dünyaya geldiğimden beri fark ettiğim bir şey vardı: Bu yaşlı kadınlara karşı hiçbir cinsel çekim duymuyordum. İlk başta bunun, ergenlik öncesi vücudumda gerekli hormonların eksikliğinden kaynaklanabileceğini düşünmüştüm, ancak daha çok düşündükçe, bunun annemin bu dünyaya yeniden doğmadan önce benden biraz daha genç olmasından kaynaklandığını hissettim.

İnsan psikolojisiyle hiç ilgilenmemiştim ama ebeveynimin yaşıtlarıyla aynı yaş grubundaki kadınların bana cinsel açıdan çekici gelmemesi ilginçti. Belki de bu sadece benim düşüncemdi; bilemeyiz.

Tabii ki bu, Tess, Lilia ya da buradaki buz prensesi gibi yaşıtım çocuklara ilgi duyacağım anlamına da gelmiyordu. Onlar güzelliğin ta kendisi olabilirlerdi, ama zihinsel seviyelerinin bir çocuğunkiyle aynı olduğu gerçeğini değiştirmiyordu. Bu yüzden Tess’i, bana olan ilgisini bu kadar açıkça gösterse bile, bir arkadaş veya kız kardeşten başka bir şey olarak göremiyordum. Belki daha büyüyüp olgunlaştığında, bunu düşünmeye başlardım.

Ah, içimden bir ah çektim. Popüler olmak gerçekten de zahmetliymiş.

“…kuu.” Aşağı baktığımda Sylvie’nin bana alaycı bir şekilde baktığını, gözlerinin yarı açık, yargılayıcı bakışlarının sanki ‘ciddi misin?’ der gibi olduğunu gördüm.

“Haha…” Utançtan istemsizce güldüm ve Sylvie’nin yüzünü başka yöne çevirerek, incitici bakışlarını ellerimle engelledim.

Büyük bir el omzumu hafifçe sıktı. “Arthur, şu anda bir kılıç açık artırmada. İstersen söyle, ben de teklifimi vereyim. Fiyatı da dert etme! Buranın sahibi olmanın avantajları bunlar,” diye fısıldadı Vincent.

“Teşekkür ederim.” Dikkatimi açık artırmaya çıkarılan eşyaya çevirdim.

“Bu kısa kılıç, aynı zamanda bir ateş büyücüsü olan usta bir demirci tarafından dövülmüştür ve bu da dövme işlemi sırasında kalitenin en üst düzeyde olmasını sağlar. Bu silahın çekirdeği, bir Şimşek Şahini mana canavarının çekirdeğinden yapılmıştır. Bu kılıcı az miktarda mana ile güçlendirmek, bıçağın kenarında elektrik akımları üretecek, kesme gücünü artıracak ve hatta hafif bir felç edici etkiye sahip olacaktır! Açık artırma elli altından başlayacaktır!”

Büyücü olmak isteyen neredeyse her soylu oğlan, ebeveynlerinin kollarını çekiştirerek teklif vermeleri için yalvarırken heyecanlı çığlıklar anında yükseldi. Ben ise hareketsiz kaldım, başımı koluma yasladım ve istemeden esnedim. Arkadaki izleyicilerin de görebilmesi için eşyaları büyüten büyük bir ekran vardı. Ancak, küçük şok yeteneği kullanışlı olsa da, kılıcın kendisinin önceki hayatımda kullandığım kılıca kıyasla en iyi ihtimalle vasat olduğu açıktı.

Vincent, insanların uğruna canlarını verebilecekleri bu silaha en azından ilgi duymamı umarak, bakışlarını sürekli benimle silah arasında gezdiriyordu.

Başımı sallayarak karşılık verdim.

“Merak etmeyin! Bu sadece başlangıçtı! Beğendiğiniz bir şey bulduğunuzda bana haber verin. Ah! Neredeyse unutuyordum. İstediğiniz eşyalar arkada. Bu etkinlik bittikten sonra çalışanlardan biri bana getirecek,” diye fısıldadı, sadece benim duyabileceğim şekilde iyice eğilerek.

Aniden ona döndüğümde kulaklarım dikleşti. “Ses değiştirme maskesi de bulmayı başardın mı?”

“Beklediğimden biraz daha uzun sürdü ama sonunda bir tane bulmayı başardım. Ayrıca sana kâbus tilkisinden yapılmış, giyen kişinin masum gözlerden fark edilmesini zorlaştıracak bir kürk manto da aldım. İsteyeceğin bir şey olacağını düşündüm, o yüzden onu da fırsat varken kaptım,” diye yanıtladı Vincent usulca, bana göz kırparak.

“Beklediğimden çok daha fazlası.” Maske bir maceracı olmam için şarttı, ama palto da şüphesiz işime yarayacaktı.

“Endişelenme, kendine dikkat et. Sana bir şey olursa ailenle ben ilgilenmek zorunda kalacağım, biliyorsun,” diye kıkırdadı.

Bu gerçeğe buruk bir gülümsemeyle karşılık verdim. Hayır. Aileme daha önce yaptığım gibi tekrar yas tutmaları için bir sebep vermeyecektim.

Yol boyunca birkaç ilginç eşya vardı. Birkaç canavar çekirdeği vardı, çoğu B sınıfı veya daha düşük seviyedeydi. Bunların fiyatları astronomikti. C sınıfı bir çekirdek bile elli altın civarındaydı ve her sınıf bu rakamı katlanarak artırıyordu. Birkaç eser ve çekirdek daha vardı ama bunların hiçbiri istediğim şeyler değildi.

Kralın kendisi de birkaçına teklif verdi ve A sınıfı bir canavar çekirdeği kazandı. Bir büyücü çekirdeği emene kadar, bir canavar çekirdeğinin hâlâ bir irade içerip içermediğini anlamak mümkün değildi. İradesi hâlâ sağlam olan bir çekirdek bulma şansı çok azdı; irade içerse bile, kullanıcıyla uyumlu olması gerekiyordu. Ancak çoğu canavar, iradesini zaten yavrularından birine aktarmış veya ölmeden önce içgüdüsel olarak iradesini dağıtmayı seçmişti.

Sanırım Kral şansını deniyordu. Kraliçe ise mana emici bir yüzük ve büyücüler için faydalı birkaç eşyaya teklif verdi.

Müzayedenin ikinci yarısına yaklaştıkça, eşyaların değeri artmaya başladı. Daha fazla eşya satıldıkça ilgim azalmaya başladı, ta ki birkaç işçi tarafından sahneye örtülü büyük, kare bir konteyner getirilene kadar.

Müzayede görevlisi örtüyü kaldırdığında, özel bölgelerini sadece kirli bir çuvalla örtülmüş, birbirine zincirlenmiş dişi hayvanlarla dolu bir kafes ortaya çıkınca istemsizce sinirlendim.

Pek çok soylunun, hayvanlar gibi çıplak bırakılarak vücut hatları sergilenen genç kadın kölelere çılgınca teklif vermeye başlaması beni tiksindirdi. Köleliğe karşı çıkan insanların yaşadığı küçük bir kasabada doğmuş olmanın, kölelerin bu dünyada gerçekten var olduğu gerçeğini neredeyse unutturduğunu fark ettim.

Benim dünyamda kölelik yüzlerce yıl önce kaldırılmıştı, bu yüzden köle sahibi olma fikrine bir türlü alışamadım.

Tessia’yı kaçıran köle tüccarlarını öldürdüğümün anıları aklıma geldi. Onu kurtarmak için orada olmasaydım ne olurdu? Tessia’nın yozlaşmış bir aristokrat tarafından istismar edilmesi düşüncesi tüylerimi diken diken etti. Şimdi düşününce, farkında olmadan insanlarla elfler arasında bir savaşın çıkmasını engellememiş miydim?

Ağzımdaki metal tadı beni gerçekliğe geri döndürdü. Alt dudağımı çok sert ısırdığımı fark edince, parmağımla dudaklarımdaki kanı hızla sildim.

Tabitha ve annem köleleri görünce ciddi bir ifade takındılar, ama sadece başlarını sallayıp dikkatlerini Ellie ve Lilia’ya yönelttiler. Helstea ailesi çok saygın bir soylu aile olmasına rağmen, köle tutma fikrine karşı çıkmış ve bunun yerine hizmetçi ve uşak tutmayı tercih etmişlerdi.

Vincent’ın yüzünde bir anlık suçluluk ifadesi belirdi ama hemen kendini toparladı. Eminim buna karşıydı ama kölelerin popülaritesi ve talebi çok yüksekti, yapacak bir şey yoktu.

Başımı çevirdiğimde prensin küçük prensese bir şeyler mırıldandığını gördüm, ama prensesin ifadesiz yüzünden ne söylediğini anlayamadım.

Bu durum sıkıcı olmaya başlamıştı. Şimdilik düzgün bir kılıç almaktan vazgeçip, vücudum biraz daha olgunlaşana kadar idare eder bir antrenman kılıcıyla yetinmenin daha iyi olacağını düşünmeye başlamıştım.

Oturduğum yerden kalkıp geriye yaslandım, kaskatı kesilmiş vücudumu gererken, kapüşonlu muhafız Sebastian’ın Sylvie’ye rahatsız edici bir bakışla baktığını fark ettim.

Başındaki kapüşonun altındaki küçük gözlü, kemikli büyücü, gözlerini açgözlülükle benim bağımı incelerken, sabırsızca metal asasıyla oynamaya devam etti.

Birkaç saniye sonra, ona dik dik baktığımı fark etti. Buna karşılık boğuk bir öksürük sesi çıkararak, normalde kambur olan omuzlarını dikleştirip daha iri görünmek için cübbesini düzeltti. Bana dik dik bakarken, yapacağı şeyi yapmaya hakkı varmış gibi küstahça sırıttı.

Bu ahmak halktan kişi, şu cüretkarlığı gösteriyor…

VINCENT HELSTEA’NIN BAKIŞ AÇISI:

Arthur’un uygun bir kılıç bulamaması gerçekten üzücüydü.

Önemli değil. Depoda yeterince kılıç var; eminim en az birini beğenecektir.

“Majesteleri, umarım bu mütevazı müzayede salonumuzu ziyaret etmeniz sizin için faydalı olmuştur,” diye temin ettim, eğilerek.

“Bu yer ve etkinlik hiç de mütevazı değildi, Vincent. Ve evet, gümüş kürklü bir ayıdan nasıl A sınıfı bir canavar çekirdeği elde etmeyi başardığından emin değilim, ama oldukça iyi bir ağ kurmayı başardın. Umarım canavarın iradesi hâlâ sağlamdır.” Elini heyecanla sırtıma koydu.

“Çok fazla umutlanma canım. Bunun ne kadar nadir bir şey olduğunu biliyorsun,” diye mırıldandığını duyabiliyordum Kraliçe’nin karşılık olarak.

Kraliçe, Alice ve karımla olan konuşmasına devam etmek için arkasına döndü. Çocuklarla ilgili bir şeyler konuşuyor gibiydiler.

Majesteleri ve ben dikkatimizi tekrar ana sahneye çevirdiğimiz sırada, birdenbire odayı korkunç derecede baskıcı bir varlık doldurdu ve bedenimi sıkıştırdı.

Hareket etmeye, bu baskın kan arzusunun kaynağını bulmaya elimden geldiğince çalıştım, ama bedenim itaat etmeyi reddetti.

Neler oluyordu böyle? Burası, binanın en güvenli bölgesiydi; içeride Kral’ın muhafızları, dışarıda ise benim muhafızlarım vardı.

İç organlarımı sıkıştıran dayanılmaz baskı arttıkça nefesim sığlaştı.

Yüzümden yavaşça süzülen soğuk ter damlalarını hissedebiliyordum, sanki onlar da korkmuş gibiydi.

Büyük bir çabayla vücudum biraz gevşedi ve bakışlarımı hafifçe çevirerek neler olup bittiğini anlayıp anlamadıklarını görebildim.

Vücutlarını hareket ettirebilseler de, benim kadar şaşkın oldukları açıktı.

Bundan sonra ne olacağını hiç bilmiyordum. Daha uzun süre yaşayacağımı sanıyordum, oysa işte buradaydım, ölümün eşiğinde, onun buz gibi pençelerinden kurtulmaya çalışıyordum.

Allah aşkına, neler oluyordu?

ARTHUR LEYWIN’İN BAKIŞ AÇISI:

Kahretsin. Kontrolü kaybettim.

Kimsenin fark etmediğini umarak, yerde titreyen solgun yüzlü Sebastian’dan hızla yüzümü çevirdim.

Amacım sadece Sebastian’ı biraz korkutmaktı, odadaki herkesi dehşete düşürmek değildi.

Etrafıma şöyle bir göz attım ve annemle kız kardeşimin iyi olduğunu görünce rahat bir nefes aldım. Kız kardeşim irkilmiş ve ağlıyordu, ama ikisi de doğrudan etkilenmeyecek kadar uzaktaydı.

Bu vücut yapımla bu kadar kötü olacağını düşünmemiştim.

Bu, öldürme niyetimi ilk kez serbest bıraktığım zamandı. Köle tüccarlarıyla karşı karşıya kaldığımda bile, onları gafil avlamak için herhangi bir niyet göstermemeyi tercih etmiştim.

Odaya uyguladığım baskıyı geri çektiğimde, Kralın muhafızları silahlarını kınlarından çıkarmış ve kraliyet ailesinin etrafını savunmak için pozisyon almışlardı.

“Kim var orada? Kraliyet ailesine saldırmaya mı cüret ediyorsunuz?” diye kükredi kral, karısını ve çocuklarını arkasına iterek. Kraliçe Priscilla asasını çıkarmış, korkmuş çocuklarını, annemi ve kız kardeşim Ellie’yi kocasının ve muhafızların arkasına toplarken sessizce bir büyü mırıldanıyordu.

Vincent elindeki bir nesneyi kullanarak içeriye daha fazla muhafız çağırdı ve diğerlerine de yakınlarda olabilecek veya olmuş olabilecek suikastçıları tespit etmek için bölgeyi gözetlemesini emretti.

Odada bulunan herkes panik ve gerginlik içindeyken, zaman benim için çok yavaş geçiyordu. Annem beni ve kız kardeşimi sıkıca tutmuştu, muhafızlar ise ellerinde silahlarla etrafta koşuşturuyordu.

Babam uğramıştı ama iyi olduğumuzdan emin olduktan sonra gizemli saldırganı aramaya gitmek üzere ayrıldı.

Müzayede salonunun çatısında bir davetsiz misafirin öldürüldüğü doğrulanana kadar kimse sakinleşmemişti.

Derin bir nefes aldım, ama diğer herkesten farklı olarak, rahatlamamın sebebi davetsiz misafirin öldürülmüş olması değil, bana uygun bir günah keçisi sağlanmış olmasıydı.

Teşekkürler, çatıdaki davetsiz misafir. Fedakarlığın boşa gitmedi.

“Hey Sebastian. Kraliyet muhafızı, bir davetsiz misafirin ufak bir gözdağıyla nasıl yere serilebilir ki? Böyle erken öleceksin.” Mızrak tutan kapüşonlu bir güçlendirici, yoldaşlarının önünde sert görünmeye çalışarak başını salladı.

“Sadece ayağım kaydı!” diye homurdandı Sebastian, muhafızlardan birinin uzattığı eli iterek.

Bir an beni şüpheyle süzdü ama başka hiçbir şey söylemeden, küçümseyerek arkasını döndü.

“Şimdi! Şanslı bir şekilde bu eşyayı satın alacak olan kişiye sunacağımız son ürüne geçelim!” Müzayede görevlisinin dramatik sesi aşağıdan yankılanırken, ipeksi bir bezle örtülmüş başka bir kafes sahneye sürüklendi.

Odada bulunan herkes, bir davetsiz misafirin girmesinin ilk şokundan dolayı hala belirgin bir şekilde gergindi, ancak Vincent’ın öldürüldüğünü açıklamasının ardından dikkatleri tekrar sahneye çevrildi.

Dramatik bir sessizliğin ardından, kafesin üzerini örten branda kaldırıldı ve büyük bir köpek boyutunda küçük bir kedi ortaya çıktı.

Müzayede görevlisi tam o anda kükredi: “Bir yavru dünya aslanı! Bu muhteşem mana canavarını bilmeyenler için söyleyeyim, yetişkin bir dünya aslanı en azından B sınıfı bir mana canavarı olma yeteneğine sahiptir. İyi bakılırsa, bu yavru dünya aslanının A sınıfı bir mana canavarı bile olabileceğini söylemeye cesaret ediyorum! Bunun ne anlama geldiğini biliyor musunuz? Bu güzel canavara iyi bakmak ve onu korumak, sahibinin efsanevi bir canavar terbiyecisi olmasına olanak sağlayacaktır!”

Aşağıdaki izleyiciler çılgına döndü, eller havaya kalktı ve müzayedeciyi beklemeden teklifler verilmeye başlandı. Şaşırtıcı bir şekilde, Kral Glayder gözlerini mana canavarına dikmişken eliyle cama vurdu.

Daha önce Canavar Ormanları’na hiç gitmediğim için, yavru da ilgimi çekti.

Sebastian da odanın kenarına doğru yürüdü, sergilenen mana canavarını daha iyi görebilmek için. Ancak, memnuniyetsiz bir şekilde homurdanıp geri döndü ve Sylvie’ye bir kez daha açgözlü bir bakış attı.

Normalde birinin benim aramda bir bağ olmasından kıskanmasına aldırış etmezdim, ama Sebastian’ın benim aramda olan bağı elimden almaya çalışacağı aşikardı. Söylemeye gerek yok, onun neredeyse sapıkça bakışlarına olan sabrım giderek azalıyordu.

“Şimdi, şimdi! Herkes sakinleşene kadar ihaleye başlayamam!” Müzayede görevlisi, kalabalığın sakinleşmesini beklerken yüzünde memnun bir sırıtışla parmaklarını salladı.

Teklif verenlerin hepsi isteksizce yerlerini aldıktan sonra, müzayede görevlisi nihayet başlangıç fiyatını açıkladı. “Yüz altından başlayacağız!”

Ashber’de, on gümüş sikke dört kişilik bir aileyi bir yıl boyunca doyurmaya fazlasıyla yeterdi. Elbette, astronomik miktarlara ulaşan lüks yiyecekler de vardı, ancak bu standarda göre, bir altın sikkeye denk gelen yüz gümüş sikke, dört kişilik bir aileyi on yıl boyunca doyurmaya fazlasıyla yeterdi.

Küçük ve mütevazı bir kasabada büyüdüğüm için, varlıklı sınıfın ne kadar çok para harcadığının farkında değildim.

Dünya aslanının fiyatı anında fırladı. Kısa süre içinde dört yüz altını geçti ve teklif verenlerin durmaya niyeti yoktu.

“500 altın!”

“550!”

“600!”

“700!”

Kral, ses yükseltici bir cihaza “1000 altın sikke!” diye bağırdı.

Kralın sesini duymakla birlikte, kalabalığın durmak bilmeyen açık artırmaları durdu. Belli ki, daha yüksek teklif verebilecek birçok kişi vardı, ancak asıl tartıştıkları konu kendi krallarına karşı teklif vermeye değip değmeyeceğiydi.

Kral devreye girince durum adil görünmedi, ama en azından yeterince yüksek bir fiyat belirleme nezaketini gösterdi.

Müzayede görevlisinin sayımı tamamlamasının ardından, fiyat sonunda bin altın sikke veya bir beyaz altın levha olarak belirlendi; bu, daha önce sadece kitaplarda ve resimlerde gördüğüm bir şeydi.

Vincent elini uzatarak Kral’ın yanına yürüdü. “Görünüşe göre kimse sizinle rekabet etmek istemiyor, Kral Glayder,” diyerek tebrik etti.

Kral, heyecanını belli ederek sahneye tekrar bakarken, “Tek bir beyaz altın tablet çok da haksızlık olmaz, değil mi?” diye şaka yaptı.

“İlginiz için teşekkür ederim,” diye güldü Vincent yenilgiyi kabul etmiş bir şekilde. “Yeni kraliyet evcil hayvanıyla ilgili planlarınız neler? Onu kendiniz için mi kullanacaksınız, yoksa belki de oğlunuza mı vereceksiniz?”

“Bir tahvil edinmek benim için cazip olsa da, onu Curtis’e vermeyi düşünüyorum…” dedi kayıtsızca. “Tabii ki, bu tamamen onun nasıl performans göstereceğine bağlı,” diyerek oğlunun başını okşadı.

“B-Baba!” Babasının ilk sözüyle yüzü belirgin bir şekilde aydınlanan Prens Curtis, endişeyle kekeleyerek sordu.

Kraliçe Priscilla, ateşe körükleyici bir tavırla, “Curtis, kılıç derslerini aksattığını hatırlıyorum,” dedi.

“Ah! Anne! Bu bir sır olacaktı!” Sert bakışlı prens, gözlerini annesi ve babası arasında gezdirirken annesinin kolunu çekiştirdi.

“Anne, evcil hayvan alabilir miyim?” diye sordu Ellie.

“Haha! Bilmiyorum. Mana canavarları sadece iyi hanımların evcil hayvanı olmak isterler,” diye takıldı annem.

“Ellie çok iyi biri! Değil mi, kardeşim?” Kolumdan çekiştirerek beni onun adına savaşa gönderdi.

“Hım? Kim bilir.” Ona şeytani bir gülümseme fırlatarak, Sylvie ağlamaya başlamadan önce onu kız kardeşimin kucağına oturttum.

Onuncu yıl dönümü etkinliği, benim çıkardığım olay dışında başka bir karışıklık yaşanmadan sona erdi ve muhafızlar hepimizi aşağıya indirdi.

Sahnenin arkasındaki depoya vardığımızda, Vincent bana siyah bir bezle sarılmış bir paket uzattı. Kralın satın aldığı eşyalar, işçilerden bazıları tarafından arabaya taşınıyordu.

“Teşekkür ederim.” Bunu nezaketle kabul ettim.

“Sen ve ailenin bizim için yaptıklarının hepsine rağmen, bu yeterli değil,” diye yanıtladı Vincent. “Arthur, burada olduğun süre içinde bakmak istersen arkada birkaç kılıç var. Belki çok özel bir şey değillerdir, ama eminim vücudun tamamen büyüyene kadar sana yetecek sağlam bir kılıç bulabilirsin.”

“Ah! Kılıç dersleri almayı mı düşünüyorsun?” diye sordu kral, oğlunun omzuna elini koyarak. “Oğlum da yeni öğrenmeye başladı. Belki bir gün ikiniz de kılıç dövüşü yapabilirsiniz.”

“Kılıçlar benim için sadece bir hobi, Majesteleri. Oğlunuzla aynı seviyeye ulaşmayı asla ummam,” diye yanıtladım, Vincent’ın teklifini kabul etmek için arkamı dönerek.

“Majesteleri, Prens Curtis sıradan halktan kişilerle dövüşmeye başlarsa kötü alışkanlıklar edinir,” diye tısladı Sebastian’ın sesi.

Karşılık vermek için arkamı döndüğümde, babam ve İkiz Boynuzlar görüş alanıma girdi.

“Ah, siz de buradasınız! Müzayede nasıl geçti?” diye haykırdı babam, Kral ve Kraliçeye saygılarını sunduktan sonra Ellie’yi kucağına alırken.

Babam, kendisi ve Twin Horns ekibi olayla ilgili değerlendirme yapmaya başlarken Vincent’ı kenara çekti.

“Majesteleri. Sizinle bir kelime konuşabilir miyim?” diye sordu Sebastian, kralın kulağına yaklaşarak.

Birkaç dakika sonra Kral Glayder, kraliyet muhafızlarına sinirli bir bakış attı, ama ardından içini çekti.

İkisi bana doğru yürürken, Sebastian’ın bana değil, aramızdaki bağa bakmasından ne konuştukları apaçık belliydi.

Ancak kral benimle konuşmak yerine babamı çağırdı.

Kral ona gülümsedi, ama bakışları hâlâ sertti. “Adınızı hiç öğrenemedim. Bu genç çocuğun babası olmalısınız, değil mi?” diye sormak yerine teyit etti.

“Benim adım Reynolds Leywin ve evet, durum böyle. Sorun ne olabilir, Majesteleri?” diye yanıtladı babam, biraz eğilerek.

“Sebastian, bir süredir kraliyet muhafızı olarak görev yapıyor ve ailemize sayısız kez yardımcı oldu.”

Babamla konuşurken sesi rahat kalmıştı, ancak tonundaki küçümseme hâlâ belirgindi. “Bana ve dolayısıyla ülkeye sunduğu örnek hizmetler için, onu zaman zaman ödüllendirme ihtiyacı hissediyorum. Görüyorsunuz; oğlunuzun bağını çok sevmiş. Bir sözleşmeyi feshetmenin kolay olmadığını biliyorum ve eminim ki çocuk küçük evcil hayvanına çok bağlanmıştır, ancak sözleşmeyi halletmesi ve size ve ailenize çektiğiniz sıkıntılar için tazminat ödemesi için bir büyücü tutmaya fazlasıyla istekli olurum.”

“E-Efendim,” diye kekeledi babam, bu sert istekle şaşırmış bir halde. Bana bir bakış attıktan sonra Kral’a döndü. “Özür dilerim, Majesteleri. Ne ben ne de eşim oğlumun senediyle hiçbir ilgimiz yoktu. Senedi kendisi edinmişti, bu yüzden oğlumun senediyle ilgili konularda onun adına konuşamam.”

“Hım,” dedi kral, bana doğru dönerek, kibirli bir bakışla beni süzdü ve birden onun bakışlarına karşılık verdiğimi fark ettim. O zaman anladı ki, tüm konuşmaları boyunca ona ve muhafızlarına buz gibi bakışlarla bakıyordum.

“Oğlum. Baban sana üstünle konuşurken gözlerini yere indirmeyi öğretmedi mi?” diye homurdandı Sebastian, metal sopasının ucunu yere vurarak.

“Sebastian, sessiz ol!” Kral elini kaldırdı. Kraliyet ailesi ve muhafızlarının yanı sıra, Kral’ın bu isteği benim ailemin ve Vincent’ın ailesinin geri kalanının da dikkatini çekmişti.

“Merhaba evlat.” Kral bana yaklaştı, bir kol mesafesi kadar uzakta durdu. “Eminim babanla konuşmamı az önce duymuşsundur, o yüzden tekrar etmeyeceğim. Ne dersin? Kraliyet silahlığımda, herhangi bir şövalye adayınınkine yakışır bir kılıç mutlaka vardır.”

Büyük bir gürültü koparmak istemediğimden, ağzımdan dökülmek üzere olan küfürü yuttum. “Teşekkür ederim Majesteleri, lütufkar teklifiniz için, ancak reddetmek zorundayım. Basit bir kılıç asla Sylvie’nin yerini tutamaz.”

“Nasıl cüret edersin⎯”

“Sebastian!” diye kükredi Kral Glayder. Bana dönerek, çok daha sabırsız bir tonla tekrar konuştu: “Peki, bir takas yapalım mı? Az önce satın aldığım dünya aslanı yavrusunu senin tahvilinle takas edelim mi?”

“Baba!” Curtis babasının yanına koştu ve kolundan çekiştirdi. “Mana canavarının benim olduğunu sanıyordum?”

Kral, oğlunu görmezden gelerek cevabımı bekledi.

“Belki de kendimi yeterince açık ifade edemedim. Tahvilimi vermek, satmak veya takas etmek istemiyorum,” diye tekrarladım, yüzümdeki sinirli ifadeyi gizleyemeden.

“Senden iki kez rica ettim evlat. İki kez,” diye vurguladı, sesi ciddileşerek. “Bir kez daha rica ediyorum; bana senedini verecek misin?”

Ortam gergindi, herkesin dikkati bana yönelmişti. Sebastian, kan çanaklı gözleriyle tehditkar bir bakış attı, sanki bakışlarının serbest bırakılmasını bekliyordu. Kraliyet muhafızlarının geri kalanı da ikisinin yanında hazır bekliyor, durumu dikkatle gözlemliyordu.

“Öyleyse size karşılık olarak bir soru sorayım Majesteleri. Çocuklarınızı bana ne kadara satmaya razısınız?” diye sordum soğukkanlılıkla, gözümü bile kırpmadan.

Hazırlıksız yakalanan Kral, görünüşte rastgele olan bu soruya cevap veremedi. “Bana iki kez sordunuz ve ikisini de reddettim, ancak gururunuz reddimi kabul etmenize izin vermiyor gibi görünüyor. Ne sorduğunuzun farkında değilsiniz, bu yüzden sorumu kullanarak açıklığa kavuşturmayı umdum. Oğlunuz veya kızınız karşılığında size ne kadar para vermeliyim, Kral Glayder?” diye tereddüt etmeden yeniden ifade ettim.

Kılıcın kınından çıkışının keskin ıslığını duydum. “Küstah köylü! Krala ve ailesine hakaret etmeye mi cüret ediyorsun?” diye kükredi bir muhafız, kimse cevap verme fırsatı bulamadan üzerime doğru atıldı.