Bölüm 236

Bölüm 236

Bölüm 236: Koyu Gri

GRİ

“Buyurun.” Leydi Vera yanıma oturdu, bir şişe suyu açıp bana uzattı. “Bunu iç ve sakinleşmeye çalış.”

Berrak sıvıyı bir yudumda içmeden önce başımı salladım. Anında endişelerim, gerginliğim ve birikmiş stresim kayboldu.

“Suda bir sorun mu var?” diye sordu endişeyle.

“H-Hayır. Çok gergindim, yanlış boğazımdan kaçtı herhalde,” dedim bir yudum daha alarak.

“Anladım. Güzel, içmeye devam et. O kadar içtikten ve biraz nefes egzersizi yaptıktan sonra kendini daha iyi hissedeceksin. Şu an için en iyisi vücudunu en iyi durumda tutman.”

Sponsorum, öğretmenim, akıl hocam ve bana abla gibi yakın olan Leydi Vera’ya boş boş baktım. O da bana baktı ve yanında olmanın insana kendini çok güvende hissettiren o kendinden emin gülümsemesiyle karşılık verdi.

“Neredeyse başardın, Grey. Sadece bir düelloyu daha kazan ve krallık unvanını alacak yaşa gelene kadar veliaht olacaksın,” dedi ona yaklaşarak. “Beceri ve yeteneğinle, bu turnuva daha büyük şeyler için sadece bir basamak.”

“Haklısın.” Yönetmen Wilbeck’i hatırlayarak kendimi hazırladım.

Bugüne kadar, durumun ciddiyetine rağmen davasının bu kadar çabuk kapatılması beni öfkelendiriyordu. Bir şeylerin döndüğünden şüpheleniyordum ama bunu doğrulamak ve her şeyin aslını öğrenmek için bir kralın yetkisine ihtiyacım vardı.

Leydi Vera’nın dediği gibi, bu turnuva benim kral olmam ve Etharia’nın desteğini alarak tam kapsamlı bir uluslararası soruşturma başlatmam için sadece bir basamaktı. Bunu yapanı bulacağım ve kral olarak tüm yetkilerimi kullanarak onun ölümünün bedelini ödemesini sağlayacağım.

“Biliyorsunuz ki memleketim Trayden ve Etharia yakın zamanda bir anlaşma imzaladı, ancak tüm yeni ittifaklarda olduğu gibi işler biraz sallantılı. Grey, iki ülkemizi gerçekten bir araya getirecek büyük bir kral olacağınıza inanıyorum.”

Umut dolu gözlerle Leydi Vera’ya baktım. “Gerçekten öyle mi düşünüyorsunuz? Benim geçmişimi de göz önünde bulundurarak mı?”

“Senin geçmişin de benimki gibi Warbridge soyadıyla anılıyor,” diye azarladı, ardından yüz ifadesi sıcak bir gülümsemeye dönüştü. “Kimsenin bundan şüphe duymamasını sağlayacağım.”

Göğsüm sıkıştı, gözlerimden yaşlar akmak üzereydi. Yutkunup dik oturarak, yeni bir kararlılıkla cevap verdim: “Teşekkür ederim. Sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım.”

“Elbette kazanamayacaksın.” Elini omzuma sıkıca koydu. “Son rakibinin kim olacağını tahmin etmişsindir, değil mi?”

Yumruklarım sıkıldı. “Elbette.”

“Biliyorum o eski bir arkadaşım ve ikiniz birlikte büyüdünüz, ama şunu unutmayın ki o bunun için her şeyini feda etti. Hakkındaki söylentileri unutun; kimse onu dövüşmeye zorlamadı ve sahip olduğu güçlerle kimse zorlayamaz da.”

Tam konuşmasını bitirdiği sırada Lady Vera’nın telefonu çaldı.

“Merhaba? Ne! Tamam, yakında orada olacağım,” dedi sesi sert bir tonda.

“Üzgünüm Grey, iş ortağım burada ve içeri girmesine izin verilmediği için dışarı çıkmam gerekiyor. Suyunu bitirdiğinden emin ol ve sakinleşmeye odaklan.”

Su şişesini havaya kaldırdım. “Merak etmeyin, iyiyim.”

Başını hafifçe sallayarak Lady Vera, telefondaki kişiyle tekrar konuşmaya başladı. Bekleme odamdan çıkmak için kapıya doğru uzanırken, kapı aniden açıldı ve ikimizi de şaşırttı.

“Dikkat et!” diye homurdandı Leydi Vera, temizlik arabasını çeken hademeye.

İnce sakallı adam, kenara çekilmeden önce başını eğdi. “Özür dilerim.”

Dilini şıklatarak adama daha yakından bakmak için öne doğru bir adım attı; tam o sırada karşıdaki kişi tekrar konuştu.

“Hemen geliyorum! Her açıdan çekilmiş görüntüleri istiyorum!” diye çıkıştı ve uzaklaştı.

Kapı arkasından kapandı; içeri giren hademe, lacivert üniforma şapkasının altında başını hâlâ eğik tutuyordu.

“Gerçekten daha dikkatli olmalısınız efendim,” diye uyardım. “Bu salonlarda yanlışlıkla kızdırmak istemeyeceğiniz birçok önemli insan var.”

Temizlikçi konuşmadı. Bunun yerine, şaşkınlığıma rağmen, kalın, kırlaşmış sakalını yolarken doğrudan bana baktı. Beni daha da şaşırtan şey ise temizlikçinin yüzünün hafifçe bozulmaya başlayarak son derece tanıdık bir yüzü ortaya çıkarmasıydı.

“N-Nic—”

Temizlikçi—hayır, Nico—avucunu ağzımın üzerine kapattı. “Çok yüksek sesle konuşma.”

Sakinleştiğimi teyit edene kadar eli orada kaldı. Ağzımı silerek, son birkaç aydır beni görmezden gelen arkadaşımla konuştum: “Neredeydin? Çok kötü görünüyorsun—şu sahte sakal… bir tür değiştirme aleti mi? Bunlar yasa dışı değil mi?”

Nico gözlerini odanın içinde gezdirirken beni tamamen görmezden geldi. Son birkaç ayın onun için hiç de kolay geçmediğini anlamak için tek bir bakış yeterliydi. Yanakları çökmüş, dudakları çatlamıştı; bu da sağlığına ne kadar az önem verdiğini gösteriyordu.

“Cecilia ile maçınıza çok az zaman kaldı,” dedi, temizlik malzemeleri arabasının içinden avuç içi büyüklüğünde bir cihaz çıkarıp, “Bunu hemen dinlemenizi istiyorum.”

Cihazı ittim. “Neler oluyor Nico? Cecilia için endişelendiğini biliyorum ama son dört aydır beni görmezden geliyorsun ve şimdi de maçımın hemen öncesinde buraya gelip dikkatimi dağıtmaya çalışıyorsun? Ne yapmaya çalışıyorsun?”

“Lütfen,” diye rica etti, sesinde çaresizlik açıkça belliydi. “Sadece dinleyin.”

Ve ben de öyle yaptım. Cecilia ile olan maçımın başlamasına bir saatten az bir süre kalmış olmasına rağmen, Nico ile birlikte kulaklıkları takıp dinlemeye başladık.

“Bu… Leydi Vera mı?” diye sordum, sesini cihazdan duyarak.

Bana dinlemeye devam etmem için ısrar etti ve ben de öyle yaptım. Ses kayıtları devam ettikçe, dinlemek giderek daha da zorlaştı.

“Saçmalık,” diye tısladım kulaklarımdan kabloları çekerek. “Bu turnuva sırasında Cecilia’yı yakalama planları mı? Ne tür bir iğrenç şaka yapıyorsun Nico?”

“Bu bir şaka değil, Cecilia hakkında nasıl şaka yapabilirim ki?!” diye ısrar etti, yorgun gözlerinde yaşlar birikmişti. “Leydi Vera’nın sana iyi davrandığını biliyorum ama işte bu yüzden. Her şey bu gün içindi.”

“Son birkaç aydır aklını mı kaçırdın?”

“Son birkaç aydır buradaydım.” Nico üniformasının kollarını ve paçalarını yukarı çekti, bileklerinde ve ayak bileklerinde uzanan koyu kırmızı yaraları gösterdi. “Ethari elçiliğimiz tarafından hapsedildim çünkü onu tutulduğu hükümet tesisinden kurtarmaya çalışıyordum. Aç bırakıldım ve işkence gördüm, ama kaçmayı başardım. O zamandan beri Vera Warbridge hakkında delil topluyorum ki bana yardım et.”

Gözlerim faltaşı gibi açıldı, sonra başımı salladım. “Hayır. Hayır, yalan söylüyorsun. Hiçbir anlamı yok. Her şeyden önce, Leydi Vera’nın Cecilia’yı neden alması gereksin ki? Trayden ve Etharia’nın artık bir ittifakı var!”

“İşte bu yüzden tam da şimdi istiyorlar,” diye sabırsızca açıkladı. “Cecilia’yı, ya da Trayden’lerin ona verdiği isimle ‘Miras’ı kontrol eden kişi, iki hükümetin tamamını kontrol ediyor.”

Bu tanıdık terim beni sarstı. Miras… o adam bana işkence ederken Cecilia’ya böyle seslenmişti. Ama bunu Nico’ya hiç söylemedim.

“Peki, o zaman ben bu işin neresinde olacağım? Leydi Vera’nın diğer dahi kral adaylarından ziyade özellikle bana ihtiyacı olmasının sebebi ne?”

“Hükümetimiz, Cecilia’yı resmi olarak kral ilan edilene kadar kendi güvenliği için tecrit altında tutuyor. Halkın önüne çıkması gereken tek zaman turnuvalar sırasında olacak,” diye hemen yanıtladı. “Ve Leydi Vera’nın size ihtiyacı vardı çünkü siz yetimsiniz. Kraliyet Tacı turnuvalarına, özellikle de final turlarına kimlerin katılabileceğine dair katı kurallar var. Leydi Vera’nın buraya girmesine sadece yasal vasiniz olduğu için izin verildi; bu, varlıklı bir aileden gelen başka bir aday için mümkün olmayan bir durum.”

Bir an onun sözlerini düşündüm, düşüncelere dalmıştım ki birden kapıya gelen bir tıkırtı ikimizi de irkiltti.

“Aday Grey mi? Ben buradaki kolaylaştırıcılardan biriyim. Leydi Vera Warbridge benden sizi kontrol etmemi istedi,” diye sert bir ses duyuldu.

Panik içinde olan Nico’ya baktım. Gözleri fal taşı gibi açılmıştı, tüm vücudu titriyordu.

“İyiyim. Lütfen ona düello zamanı gelene kadar rahatsız edilmek istemediğimi iletin,” diye yüksek sesle cevap verdim.

Görüşmeyi yöneten kişi sözlerimi onayladı ve oradan ayrıldı, ancak ikimiz birkaç dakika daha bekledik. Nico’ya dönmeden önce dışarıda kimsenin olmadığından emin olmak için kapıdan dışarı baktım. “Bak. Delisin, ama çok şey yaşadığın belli. Seni ihbar etmeyeceğim, o yüzden buradan güvenli bir şekilde çık.”

“Grey,” diye yalvardı Nico, ellerini bir kez daha benimkilerin üzerine kenetleyerek. “Sana yalvarıyorum. Birkaç hafta önce kaçtıktan sonra birkaç arkadaşımla bir plan kurmayı başardım. Her şey yolunda gidiyor ama Cecilia ile birlikte kaçabilmemiz için yardımına ihtiyacım var!”

“Cecilia ile mi kaçacağız?” diye tekrarladım. “Şu an kendini duyuyor musun? Kralın tacı için birbirimizle yarışıyoruz! Şu anda bir tür çılgın komplo döndüğünü düşündüğün için her şeyi bir kenara atmamı mı söylüyorsun? Cecilia’nın son dövüşünü gördüm; tamamen iyi ve sağlıklı!”

“S-Siz Warbridge ailesinin Cecilia’yı ele geçirdikten sonra ona neler yapacağını bilmiyorsunuz!” diye feryat etti çaresizce, ceplerini karıştırırken. “Bakın! Bunu size göstermek istemiyordum ama bunu kanıtlamanız gerekiyor.”

Elindeki buruşmuş resmi kaptım, sözlerine şüpheyle yaklaştım ta ki resimdeki kişiyi görene kadar. Bulanık ve aceleyle çekilmiş olsa da, resimdeki kişinin yüzünden aşağı doğru bir yara izi olan bir adamla konuşan Leydi Vera olduğundan hiç şüphe yoktu.

“Onu hatırlıyor musun? Cecilia’yı kaçırmaya çalışan oydu!” dedi, bulanık görünen adama telaşla işaret ederek.

“Bu olamaz… hayır, olamaz. Nico, bu fotoğraf çok bulanık, ne olduğunu anlamak mümkün değil. Bildiğim ve inandığım her şeyi, tek bir bulanık fotoğraf yüzünden Lady Vera’yı bir kenara atamam,” diye yanıtladım ve fotoğrafı ona geri verdim.

Ellerim titriyordu ve kalbim göğüs kafesimde gümbür gümbür atıyordu. Suya ihtiyacım vardı.

Şeffaf şişenin kapağıyla uğraştım ve büyük bir yudum aldım. Anında sakinleştiğimi, kendimi daha iyi hissettiğimi, daha güçlü, daha dengeli ve daha berrak bir zihne sahip olduğumu hissettim.

Leydi Vera haklıydı. Susuz kalmamaya dikkat ederek vücuduma iyi bakmalıydım. Derin bir nefes alarak Nico’ya döndüm. “Bugün bana söylediklerinin herhangi biri yalan ise, ömür boyu hapis cezasına çarptırılabilirsin. Bir arkadaş olarak, bunun hiç yaşanmamış gibi davranacağım, ama benim de katılmamı istiyorsan aklını kaçırmışsın demektir.”

Nico dizlerinin üzerine çöktü, çaresizlik içinde bana baktı. “Grey! Lütfen—”

“Size, Müdür Wilbeck’e ve Cecilia’ya, bunca zamandır yapmaya çalıştığım gibi, kral olarak yardım edeceğim,” diye sözünü kestim kapıya doğru yürürken. “Şimdi izninizle, maçım başlamak üzere.”

Hakem—ince yapılı, orta yaşlı, bakımlı gri sakallı bir adam—resmi siyah bir takım elbise giymişti. Ellerini arkasında tutarak sert bir şekilde konuştu: “İki finalist sahneye çıksın lütfen?”

Mermer basamaklardan yukarı, düello platformuna doğru yürürken ayak seslerim yankılandı ve diğer taraftan onun ayak seslerini de duyabiliyordum. Bu olaya ‘tanık’ olmasına izin verilen sınırlı sayıdaki izleyici sessizleşmişti ve Etharia’nın bir sonraki temsilcisini endişeyle bekliyorlardı.

Leydi Vera’nın bana öğrettiği nefes alma tekniğini kullanarak, güçlendirilmiş platforma adım atarken kendimi sakinleştirdim. Ancak, rakibim ve eski dostum da yukarı çıkarken, istemsizce ürperdim.

Etrafındaki hava adeta elektrikle doluydu, tenimde rahatsız edici bir karıncalanma hissettim. Saf ki enerjisinin yoğun bir şekilde yayıldığı bir aura vardı; en keskin bıçağın bile onu delebileceğinden korktum.

Ne kadar yetersiz olduğumu anlamam için tek bir bakış yetti. Tek bir bakışla, bu turnuvada ondan başka hiç kimsenin bir sonraki kral olma şansının olmadığını anladım. Cecilia da bunu biliyor gibiydi, bakışlarından özgüven fışkırıyordu. Her zamankinden daha solgundu, daha hasta görünüyordu ve gözlerinin altındaki koyu halkalar ne kadar yorgun olduğunu gösteriyordu, ama tavrı yine de kibirini yansıtıyordu.

Hakem, en yüksek kürsüyü işaret ederek, “Yarışmanın şerefine, iki finalist Etaria’nın hüküm süren kralı İvan Zanaat’a saygılarını sunacaklar” diye duyurdu.

Leydi Vera’nın bana öğrettiği geleneksel şekilde derin bir reverans yaptım ve rakibime döndüm. Cecilia ise başını neredeyse hiç eğmeden göz göze geldik.

Bir an için, bakışlarımız kesişirken zaman yavaşlamış gibiydi. Nico’nun sözleri zihnimde yankılanıyor, zaten azalmış olan özgüvenimi daha da sarsıyordu. Nico en başından beri Cecilia’nın kendi hükümetimiz tarafından yakalandığını söylemişti, ama ona inanamıyordum. Sadece tavrından bile, Cecilia’nın bir kralın yolunu izlemek için onu terk etmeyi seçtiği anlaşılıyordu… tıpkı benim yaptığım gibi.

Hakem ikimizin arasına girdi. “Finalistler. Birbirinize saygı gösterin.”

Geriye doğru yürüdü ve ben saygıyla eğildim; ancak o bana aynı saygıyı göstermedi, başını dik tuttu ve bana yukarıdan bakmaya devam etti. Hakem bunu görmezden geldi ve silahlarımızı hazırlamamız için işaret verdi.

Silahımı kınından çıkardım, kılıcı ustaca havada savurduktan sonra parlak ucunu doğrudan Cecilia’ya doğrulttum. Dikkatimi dağıtmaya lüksüm yoktu; yenmem gereken bir başka rakipti o.

Cecilia’nın ifadesi değişmeden kaldı, zarif bir şekilde boş elini kaldırdı. O elinde kılıç şeklinde bir ki silahı oluştu. Ancak daha önce gördüğüm diğer ki silahlarından farklı olarak, bu silahın ortaya çıkışı neredeyse anlıktı ve ayrıntıları kusursuzdu.

Sadece bu gösteriden bile seyircilerden boğuk nefes alış verişleri ve mırıltılar duyabiliyordum. Hakem, ki bariyerini yükseltmeleri için teknisyenlere işaret vermeden önce tavrında hiçbir değişiklik göstermeyerek profesyonelliğini korudu.

Saydam kubbe arenayı tamamen kapladığı anda hakem elini indirdi. “Düello başlasın!”

Zihnimi bulandıran tereddüdü bir kenara bırakarak, ki ile kaplı kılıcımı savurarak ileri atıldım. Leydi Vera ile yıllarca süren eğitim, ki enerjimi yeterince güçlü olduğunu düşünmediğim bir seviyeye kadar güçlendirmişti. Ortalama bir uygulayıcının biraz altında kalsam da, güçlü içgüdülerim ve keskin reflekslerim sayesinde, cephaneliğimdeki her damla ki enerjisini kullanabiliyordum.

Aynı refleksler beni koşunun ortasında durdurdu. Cecilia hareketsiz kalırken, vücudumdaki her bir lif bana ona daha fazla yaklaşmamam için adeta bağırıyordu.

Taktik değiştirip, onun etrafında dikkatlice dolanmaya karar verdiğimde, yüzümün kenarından bir damla terin aktığını hissettim.

İki şey neredeyse anında oldu. Birincisi, Cecilia’nın solgun yüzünde bir buruşma belirdi. İkincisi, tek bir hamlede delici ki saldırıları savurdu.

Her şeyin bu kadar saçma olmasına şok içinde gözlerim faltaşı gibi açıldı. Bu bir peri masalı ya da fantastik bir oyun değildi, gerçek hayattı. Yine de aklımı toplayarak, uzun menzilli enerji saldırılarının arasından sıyrılmayı başardım. Cecilia’nın sıradan saldırısının arasından bacaklarım beni taşıdı; ki silahından fırlatılan delici darbelerin arasından geçerek, ben de saldırı menziline girdim.

Aşağı doğru bir vuruş yapıyormuş gibi yaptıktan sonra, hızla dönüp arkasına geçtim ve Cecilia’yı dizlerinin arkasından yakaladım.

Onu yere sermesi ve sarsması beklenen saldırı, bunun yerine vücudumda keskin bir acı dalgası yarattı.

Cecilia kendi kendine, “Zayıf,” diye mırıldandı.

Bunun beni etkilemesine izin vermedim. Pozisyonumu değiştirerek, gözün takip edemeyeceği kadar hızlı bir dizi ardı ardına saldırıyla Cecilia’ya saldırdım.

Fakat bunların hiçbiri, minik bedenini saran kalın ki örtüsünde bir gedik açamadı.

Cecilia karşılık vererek saydam kılıcını ayaklarımın dibine sapladı.

Saldırıdan kaçınmak oldukça kolaydı, ancak ardından gelen olay, Cecilia’nın darbesinin etkisiyle güçlendirilmiş zeminin paramparça olmasıydı.

Ciddi misin? Bu nasıl adil olabilir ki! Etrafımızda oluşan enkaz bulutundan kaçmaya çalışırken küfrettim. Tepki vermeden önce bir el bileğimi kavradı ve böylesine küçük bir beden için neredeyse imkansız görünen bir güçle beni yerime sabitledi.

“Aldığın onca eğitime rağmen ancak bu kadar mı başardın?” diye alay etti Cecilia, neredeyse hayal kırıklığıyla içini çekerek.

“Sus!” diye tısladım, elimi onun kavrayışından kurtararak. Nico’nun Cecilia’nın isteği dışında tutulduğu ve yarışmaya zorlandığı hakkındaki açıklamaları, düello devam ettikçe giderek daha çok saçma geliyordu.

Tavrı, varlıklı ailelerden gelen adaylarınkiyle aynıydı: kibirli ve küstah.

Hızla dağılan enkaz bulutundan uzaklaştım ve tam zamanında saf ki enerjisi patlamasının altından eğildim.

Düello arenasını çevreleyen bariyer, çarpmanın etkisiyle titredi ve yakınlarda bulunan hakemin gözleri faltaşı gibi açıldı.

Birkaç saniye sonra Cecilia ileri atıldı, iki eliyle de vurmaya hazır bir şekilde ki silahını kavramıştı. İlk delici darbesinden sıyrıldım, ancak ki silahının etrafındaki aura boynumda kan akıtacak kadar keskindi.

Cecilia telaşla hareket etti, parlayan kılıcı ayırt edilemez bir ışık bulanıklığına dönüşürken pervasızca bana saldırdı.

Ki silahını savuşturma girişimlerimin ilk birkaçında kılıcımda çatlaklar oluştu; üstelik silahımı ki ile güçlendirmiş olmama rağmen.

Sadece benim başarabileceğim bir hız ve zamanlamayla eğildim, döndüm, kıvrıldım ve yön değiştirdim.

Saldırıları inanılmaz derecede güçlü ve hızlıydı, ama kılıç ustalığı benimkiyle aynı seviyede değildi.

Aniden, Cecilia’nın silahı gözden kayboldu ve boş avucunu doğrudan yüzüme doğrulttu.

Vücudum bir kez daha tehlikede olduğumu haykırdı ve ben de uzanmış kolunu yakalayıp çekerek, kendimi onun yanına konumlandırmak için kolundan faydalandım.

Tam zamanında, Cecilia’nın açık avucundan, az önce durduğum yere, parlayan bir enerji konisi yayıldı.

“Tek yapabildiğin kaçıp kurtulmak mı?” dedi, sesi kayıtsızca.

Cecilia’nın ki enerjisiyle kaplı dirseği doğrudan göğüs kemiğime çarptı, beni yerden birkaç metre havaya fırlattı ve nefesimi kesti.

Daha ayağa kalkmayı bile ummadan, Cecilia’nın yeni oluşturduğu ki silahıyla bana doğru koştuğunu gördüm.

Kılıcıma uzanmak için canla başla uğraştım, ama birkaç santim uzaktaydı. Yine de mücadele ettim, acıyan bedenimi sürükleyerek bu durumdan sağ çıkmanın tek şansı olan yere ulaşmak için toprağı tırmalamaya çalıştım.

Artık çok geçti, Cecilia’nın gölgesi üzerime çöktü ve silahının parıltısını gördüm.

Yapabileceğim tek şey gözlerimi kapatıp yenilgiyi, en kötü ihtimalle de ölümü beklemekti.

Ancak acı hiç gelmedi. Cecilia’nın ki kılıcı yüzümden birkaç santim ötede toprağa saplandı ve darbenin etkisiyle altımdaki güçlendirilmiş zemin bir kez daha parçalandı.

Rakibim gülümsedi, yüzü benimkine çok yakındı. “İşte o zaman ölmüş olurdun.”

“Yeter!” diye bağırdım. Ulaşabileceğim yere düşen kılıcımı kaparak, o an toplayabildiğim tüm ki enerjimi kullanarak Cecilia’nın beline vurdum. Kılıcım, vücudunu saran koruyucu ki kalkanını kesemedi, ancak darbenin gücü onu benden uzaklaştırmayı başardı.

Cecilia vücudunu hızla çevirerek, yüzünde alaycı bir gülümsemeyle çevikçe ayaklarının üzerine indi. Artık birlikte büyüdüğüm arkadaşım değildi. Nico gerçekten de hayal görüyordu, her şeyin hükümet tarafından kendisine zorla yaptırıldığını düşünüyordu.

Sağ elimdeki kılıcı sıkıca kavradım ve bedenimi koruyan ki enerjisini geri çektim. Onu yenmek istiyorsam, değerli ki enerjimi savunmaya harcayarak bunu başaramazdım.

Bunu fark eden Cecilia silahını geri çekti ve parlayan kılıcın sönmesine izin verdi.

Saldırgan bir tavır takındı ve bana gelmem için işaret etti. Hiçbir şey söylemedi, ama söylemesine de gerek yoktu. Beni bir tehdit olarak bile görmedi; bu da bende, ne pahasına olursa olsun onu yenme kararlılığıyla dolu bir öfke uyandırdı.

Kükreyerek, bacaklarıma patlayıcı darbeler halinde ki enerjisi yükledim ve bunu adımlarımla eşleştirdim. Üç adımda, onu bile şaşırtacak bir hızla ona ulaştım. En azından dengesini bozmayı umarak kılıcımı yukarı doğru savurdum, ancak Cecilia hareketsiz durdu ve ki bariyeri saldırımın şiddetini emdi.

Ki enerjisiyle kaplı eli, güçlendirilmiş kılıcımın keskin kenarlarını kavramayı başardı.

Kılıcı çekti, beni de beraberinde sürükledi ve elinin tersiyle yüzüme bir tokat attı.

Son anda yüzümü korumayı başarmıştım ama yine de yere yuvarlandım ve görüşüm bulanıklaştı. Ayağa kalktığımda, Cecilia’nın kendi kılıcımı bana savurarak yaptığı saldırılarla karşılaştım.

“Antrenörüm haklıymış. İkiniz de beni aşağı çeken ölü ağırlıklardınız, özellikle Nico,” diye fısıldadı. “İkinizden de kurtulduğuma sevindim.”

Nico’nun adının anılması, içimde patlayıcı bir öfke dalgası daha yarattı. Vardığı sonuçlar ne kadar çılgınca olsa da, her şeyi Cecilia’yı önemsediği için, ona aşık olduğu için yapmıştı. Leydi Vera’ya yönelttiği tüm suçlamalara rağmen, onun bu duyguları hiçe sayması beni çok kızdırdı.

“Sus!” diye kükredim. Elimle ki enerjisi toplayarak, saldırı düzeninin son hamlesi olan bir sonraki aşağı doğru kılıç darbesinden sıyrıldım ve kılıcı yere saplanacak şekilde savuşturdum.

Kılıcım biraz hasar görmüş olsa bile, onun kılıcın etrafına yerleştirdiği ki enerjisi, güçlendirilmiş zemini yarıp saplanacak kadar güçlü bir saldırıydı.

Hemen ardından, çenesine ve kaburgalarının hemen altına güçlü birer yumruk indirdim.

Parmak boğumlarım sanki beton bir duvara çarpmış gibiydi, ama Cecilia’yı bir anlığına sendelemeyi başardım. O an, kılıcımı çıkarmam için yeterliydi.

Tam o anda, arenanın etrafında bir patlama yankılandı ve tüm düello platformunu toz ve moloz bulutlarıyla kapladı. Düello arenasını çevreleyen saydam bariyerin titrediğini ve ardından şaşkınlık çığlıkları ve bağırışları arasında kaybolduğunu fark ettim.

Olayların bu şekilde gelişmesine şaşırmış bir şekilde bir an öylece kaldım, ta ki gözümün köşesinden bir hareketlenme görene kadar.

“Bu düello bitti!” diye bağırdı bana doğru koşarken.

Yeni oluşturduğu ki silahıyla bir dizi savurma hareketi yaptı ve keskin hilal şeklinde enerji ışınları saçtı. Saldırılar etrafımdaki zemini bombardımana tuttu ve zaten kaotik olan duruma daha da fazla toz ve enkaz kattı. Ancak ben de onun kadar bu düelloyu bitirmek istediğim için odaklanmış kaldım.

Kılıcımı iki elimle sıkıca kavrayarak, kalan ki enerjimi kılıcın bıçağına aktardım ve bir saldırıya daha dayanabilmesi için dua ettim. Görüşümü engelleyen toz bulutunun içinde, Cecilia’nın havada süzülen silik gölgesini fark etmeyi başardım.

Göz alıcı saldırılarla beni görüş alanından uzaklaştırma planı çoğu kişide işe yarayabilirdi, ancak keskin duyularım ve içgüdülerim bir sonraki hamlesini tahmin etmeme olanak sağladı.

İçimden bir kükreme çıktı, kılıcımı kaldırdım ve keskin ucunu tüm gücümle Cecilia’nın gölgeli figürüne sapladım, gelecek darbe için çenemi sıktım.

Ancak onun koruyucu örtüsüyle çarpışmaktan beklediğim geri tepme hiç gelmedi.

Bunun yerine, kılıcımın Cecilia’nın göğsüne derinlemesine saplanıp sırtından kan içinde çıkmasını izledim.

Onun ağırlığının üzerime çöktüğünü hissettim; sıcak, yapışkan sıvı ellerimden ve kollarımdan aşağı döküldü.

“Onlar… intihar etmeme izin vermediler. Üzgünüm… bu… tek yoldu,” diye zar zor konuşabildi Cecilia, nefesi kesik kesik.

Kılıcımı bıraktım, ellerim şiddetle titriyordu. “N-Ne—neden? Nasıl?”

“Ben yaşadığım sürece Nico hapsedilecek ve bana karşı kullanılacak.”

Geriye doğru sendeledim ve Cecilia üzerime düştü. Dehşet içinde, bıçağın daha da derine saplandığını ve acı dolu bir inilti çıkardığını gördüm.

“H-Hayır… bu olamaz…” diye kekeledim, boğazımda biriken hıçkırıkları bastırmaya çalışırken cümlenin geri kalanını bile kuramadım.

Cecilia’nın son saldırısından ve arenanın etrafındaki patlamadan kalan toz bulutu, ben Cecilia’yı sıkıca tutmaya devam ederken dağılmıştı. Yetimhanede izlediğim tüm aksiyon filmlerinde baş karakterin dramatik bir şekilde öldüğünü görmüş olsam da, Cecilia’nın ölümü hiçbir şekilde aynı değildi.

Nefes almayı bıraktı ve cansız bir şekilde yere yığıldı. Hepsi bu kadardı.

“Hayır! Nasıl? Ne yaptınız siz!?” Leydi Vera’nın sesi yandan çığlık attı.

Sesin geldiği yöne doğru başımı çevirdim, bu daha çok içgüdüsel bir hareketti, gerçek bir tepki değildi. Solumda iki figür vardı, biri erkek diğeri kadın. İkisi de askeri zırh giymiş, yüzleri kumaş maskelerle örtülüydü. Ancak erkek, gözlerini örten gözlükleri çıkarmış, iki farklı renkteki gözünü ortaya çıkarmıştı.

Belki başka bir durumda olsaydım farklı tepki verirdim. Müdür Wilbeck’in ölümünden sorumlu adamlardan birini bulmuştum. Ayrıca, yanındaki kadın saldırganın maskesinin ardında Leydi Vera’nın kesin sesini de duymuştum.

Nico haklıydı ama bu şu an benim için önemli değildi. Bir arkadaşımı öldürmüştüm, hayır, en yakın arkadaşımın sevdiği kadını öldürmüştüm.

Yaralı kahverengi ve yeşil gözlü suikastçının Leydi Vera’yı alıp kaçmasını izlerken dünya sessizliğe büründü.

Hakem ve jüri üyelerinin telaşla bize doğru ilerleyişini, güvenlik görevlilerinin ise kargaşayı kontrol altına almaya çalışarak koşuşturmalarını izledim.

Ve gözümün ucuyla, geldiğim girişin hemen yakınından, Nico’nun yüz ifadesinin dehşet ve umutsuzlukla buruştuğunu gördüm.