Bölüm 231: Astrid [3]

Bölüm 231: Astrid [3]

Friedrich yutkunmakta zorlandı.

Tek bir yanlış hareket, tek bir karşı çıkış sözü ve onu bekleyen tek son ölümdü. Vanitas'tan yayılan iblis miyazması o kadar iğrenç ve boğucuydu ki, aklın sınırlarını zorluyordu.

Friedrich'in midesi bulanıyordu ve soğukkanlılığını korumakta güçlük çekiyordu. Yüzü Vanitas'ın topuğunun altında yere yapıştırıldığı için hiçbir şey göremiyordu.

Üzerindeki ezici ağırlık, ciğerlerindeki havayı zorla dışarı atıyor ve iç organlarını neredeyse kusacakmış gibi buruyordu.

Bunun dayanılmaz baskıdan mı yoksa Vanitas'ı kuzeye kendisinin getirdiği gerçeğinin verdiği acıdan mı kaynaklandığını kestiremiyordu.

Ve şimdi, o aynı adam, hayatına her an son verebilecek güce sahipti.

Astrea... sen insanlığa... ihanet ettin...

Yine de Friedrich'in merhamet dilemeye niyeti yoktu. Hayatı için yalvarmak, onurundan vazgeçmekten farksızdı ve bu, herhangi bir kılıcın verebileceği ölümden çok daha kötü bir ölümdü.

Burada ölecekse, en azından kendisinden daha güçlü birinin elinde ölmeliydi; çünkü bu, en azından Glade soyuna utanç getirmeyecekti.

Ancak Vanitas'ın sonraki sözleri onda sadece kafa karışıklığı yarattı.

Seni öldürmek istemiyorum.

....

Beni aydınlat o zaman, diye devam etti Vanitas. Hain mi? Fenomene girmeden önce niyetimi sana söylememiş miydim? Şu an en az senin kadar ben de şaşkınım, Dük Glade.

Sesindeki soğukluğa rağmen Friedrich, Vanitas'ın tonunda bir saygı kırıntısı, kendisi topuğunun altında eziliyor olsa bile bir tür kabulleniş sezebiliyordu.

Eğer samimiyse, bu sadece tek bir anlama gelebilirdi.

Azize sandığın kişi değil...

Vanitas farkında değildi.

....

Vanitas cevap vermedi. Bunun yerine topuğunu Friedrich'in başından çekti ve etraflarındaki rüzgarın dinmesine izin verdi. Friedrich yavaşça doğruldu, bakışlarını Vanitas'ın sırtına dikti.

Hava hala ondan yayılan iblis miyazmasıyla yoğundu ve az önce kullandığı büyü, bariz kara büyü izleri taşıyordu.

Yine de Friedrich hareketsiz kaldı. Hiçbir şey söylemedi, sadece Vanitas tekrar konuşana kadar önündeki adamı inceledi.

Selena.

Çağrısı üzerine kız öne çıktı. Vanitas'ın arkasına saklandı, cübbesini sıkıca tuttu ve korku dolu gözlerle çekinerek Friedrich'e baktı.

Peki, ne görüyorsun? diye sordu Vanitas.

Friedrich'in gözleri kısıldı. Vanitas gibi, onun da etrafını zayıf bir iblis miyazması aurası sarmıştı; çok daha zayıf ve neredeyse fark edilemeyecek kadar azdı ama yine de oradaydı.

Kara büyü, diye mırıldandı Friedrich.

Bu, Azize'nin inancı.

....

Şimdi anlıyor musun? diye devam etti Vanitas. Az önce, tek amacı herkesin iyiliği için yanan bir köprüden yürümek olan küçük bir kızı biçmeye çalıştın.

Vanitas, Vadi Zambağı'nın içinde tam olarak neler olduğunu açıklamaya başlamadan önce havaya sessizlik çöktü.

Bir iblisi tüketmek...

Evet, diye onayladı Vanitas, başını sallayarak. Bu, kara büyü uygulamasıdır.

....

Yani beni kınamak istiyorsan, devam et ve bunu diğer Büyük Güçlerle tartış. Ama şunu bil, eğer bana karşı düşmanca davranmayı seçersen, kendimi tutmayacağım.

Friedrich, sanki derin düşüncelere dalmış gibi gözlerini kapattı. Nihayet gözlerini açtığında konuştu.

Gerçek niyetin ne?

Vanitas hemen cevap vermedi. Bunun yerine yanındaki Azize'ye döndü. Aralarındaki boy farkı nedeniyle ona yukarıdan bakmak zorundaydı, ancak Selena onun bakışlarını kararlılıkla karşıladı.

Ardından, birlikte kuzeyli dükün karşısına döndüler.

Kutsal Bir Savaş.

Friedrich sadece burnunun kemerini sıkabildi. Tüm bu fiyaskonun ardından temizlik çalışmaları başlamıştı. Bilincini kaybeden şövalyeler ve akademisyenler yavaş yavaş kendilerine geliyorlardı.

Yaşadıkları kafa karışıklığına rağmen, durumu kavradıkları an hızla harekete geçtiler. Hiç tereddüt etmeden, Vadi Zambağı olarak bilinen çökmekte olan fenomeni kontrol altına almak için harekete geçtiler.

Friedrich, yıkılmış salonların içinde sessizce yürüdü. Merhum karısının suretine bürünen o hayaletin aslında bir iblisten başka bir şey olmadığını düşünmek...

Odalardan birine adım attı. Duvarlar çatlamıştı ve büyü parçacıkları, sönmekte olan közler gibi havada süzülüyordu.

Ne kadar da belirsiz.

Belki de Selena hakkındaki yargısı yanlıştı. Artık emin olamıyordu. Astrea fraksiyonuna güvenmek artık zordu.

Yine de Vanitas bambaşka bir meseleydi.

Kendini bir kara büyücü olarak ifşa edip yine de hayatını bağışlaması, mantığa aykırı bir davranıştı. Bu, her şeye rağmen Vanitas'ın ona güvenmeyi seçtiği anlamına geliyordu.

Ve bu, başlı başına Friedrich'in hafife alamayacağı bir şeydi.

Bu bir sitemi hak ediyor muydu? Yoksa farkında olmadan tarikatın oyununa mı geliyordu?

Zihninde ne kadar evirip çevirirse çevirsin, Friedrich o gece Aziz'in, oğlunun katledildiği yerde bulunduğundan emindi.

Düşüncelere dalmış bir halde odadan çıktı, ta ki küçük bir ses sessizliğini bozana kadar.

Ah.

Selena oradaydı, garip bir gülümsemeyle ensesini kaşıyordu. Friedrich dikleşti ve Aziz'e saygıyla başını eğdi.

Lütfen, başını kaldır, dedi gergin bir şekilde.

Friedrich başını salladı ve onun bakışlarıyla buluştu. Aziz.

Evet?

O gece oradaydın, değil mi?

...Evet.

Neden?

Marki'yi takip ettim, diye itiraf etti yumuşak bir sesle. Ama Gök Gürültüsü Kuşu'nu gördüğüm an kaçtım. Eğer Marki öğrenseydi beni azarlardı, bu yüzden... Sessiz kaldım.

İnandırıcı bir bahaneydi. Hayır, oldukça sağlam bir bahaneydi. Friedrich, Vanitas'ın Aziz'i ne kadar koruduğunu, onu altın bir kafese kapatılmış bir kuş gibi sakınarak nasıl gözettiğini görebiliyordu.

Tahminlerini daha fazla tırmandırmaya gerek yoktu. Zaten affedilmesini istemişti ve eylemlerinin ağırlığına rağmen affedilmişti.

Friedrich öne doğru yürüdü. Dışarı çıkmadan hemen önce duraksadı ve ona doğru geri baktı.

Gece yapılan egzersizler iyidir, ancak antrenman yapman gerekiyorsa gece yarısından önce bitir. İstikrardan, tükenmişlikten kazanacağından daha fazlasını kazanırsın.

Bununla birlikte döndü ve koridorda ilerlemeye devam etti. Selena, Friedrich'in silüeti gözden kaybolurken şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırarak orada durdu.

...Egzersizler mi?

Selena neyden bahsettiği hakkında hiçbir fikre sahip değildi.

Yine de Vadi Zambağı'ndaki kendine has tuhaf araştırmasına devam etti.

Fenomen büyüleyiciydi. Bu denli büyük bir mananın, içinde yaşayan varlıklarla birlikte koca bir yapı oluşturabileceğini düşünmek akıl almazdı.

Gözlemlerinden, kaynağın büyük olasılıkla bir stigmata olduğu sonucuna vardı. Toplanan akademisyenler de benzer bir bulguya ulaştılar; bunun hem iblisleri hem de ruhları kendine çekecek kadar güçlü bir stigmata olduğunu belirttiler.

Yine de gerçek kökeni belirsizliğini koruyordu ve kapsamlı bir şekilde araştırılıyordu.

Hı?

Selena adımının ortasında durdu ve aşağıya baktı. Enkazın ortasında, yaşamın mümkün olmaması gereken bir yerde tek bir beyaz çiçek açmıştı.

Toprak yoktu, nemden eser yoktu, yine de çiçek çürümeye veya zamana yenik düşmeden hayatta kalmıştı; sanki etrafındaki enkazın onun için hiçbir önemi yoktu.

"...Ne kadar tuhaf."

Neredeyse bir saat sonra Selena nihayet dışarı çıktı. Üzerinde hala hizmetçi üniforması vardı ama kimse bunu garipsemedi.

Bilginler için o, hayatta kalanların geri kalanını kurtarmaktan sorumlu olan Vanitas Astrea'nın koruması altındaki meraklı bir kızdan ibaretti.

"Marki."

Selena, Vanitas şövalyelere emirlerini vermeyi bitirene kadar sabırla bekledi, ardından ona seslendi.

"Nasıldı?" diye sordu.

"Ondan hiçbir iz yok."

"Anlıyorum."

O gün Astrid kayıplara karıştı.

"O halde onu aramaya gerek yok."

"Pekala."

Görev bilinciyle hem bilginler hem de şövalyeler şafaktan gün batımına kadar yorulmak bilmeden aradılar, ancak prensese dair tek bir iz bile bulunamadı.

* * *

"Affedersiniz."

Astrid, bir uşak eşliğinde kapıyı itip açtı ve malikanenin içine adım attı.

"Tanrım..."

"A-Astrid... Sen Astrid'sin, değil mi?"

"....Evet."

Karşısında, tıpkı kız kardeşi Irene'inki gibi ateş kızılı saçlara sahip yaşlı bir kadın duruyordu; gerçi altındaki gri telleri gizlemek için boyandığı belliydi. Yanında, saçları kırlaşmış yaşlı bir adam yavaşça yaklaştı.

Yaşlı adam yaklaştıkça sesi titriyordu. "Gerçekten sensin..."

Astrid hazırlıksız yakalanmıştı, nasıl tepki vereceğini bilemiyordu. Uşak sessizce eğilip izin isteyerek ayrıldı ve üçünü geniş salonda yalnız bıraktı.

Kadın, titreyen eliyle ağzını kapattı. "Bunca yıldan sonra... seni bir daha asla göremeyeceğimizi sanıyorduk."

Astrid'in gözleri yumuşadı. "Büyükanne... Büyükbaba..."

Bu sözleri duyunca hem yaşlı adam hem de kadın gözyaşlarına boğuldu. Büyükannesi Leydi Barielle öne çıktı ve ona sıkıca sarıldı.

"Ne kadar da büyümüşsün," diye fısıldadı. "Julie'nin gözlerine sahipsin... ama babanın ifadesine."

Annesinin adının geçmesiyle Astrid'in göğsü daraldı. Tereddüt ettikten sonra nazikçe sarılışına karşılık verdi.

Büyükbabası uzun bir süre sessizce yanlarında durdu, ardından alçak bir sesle konuştu.

"Bu günün gelmesi için dua ettik," dedi. "Kanımızdan birinin bu eve dönmesi için..."

"....Evet."

Astrid bir zamanlar Barielle'leri ziyaret etmenin neden yasak olduğunu sorgulamıştı. Kardeşinin, Barielle'lerin unutulması gerektiğine dair emirleri kesindi.

Nedenini sormaya cüret ettiğinde, ona başka hiçbir söz söyleyemeyecek kadar soğuk ve sessiz bir bakış atmaktan başka bir şey vermemişti.

Kardeşleri sorgusuz sualsiz itaat etmişti, hatta merhum babası bile onlara sırtını dönmüş, artık var olmadıklarını varsaymıştı.

Kendini bildi bileli Barielle'ler, kızlarını evlilik yoluyla verdikleri İmparatorluk Ailesi tarafından bir kenara atılmışlardı.

Astrid'in buraya gelmesinin nedeni buydu. Gerçeği kendi gözleriyle görmek ve başka kimsenin konuşmaya cesaret edemediği cevapları aramak.

Vanitas ile olan o yüzleşmeden beri Astrid, çevresindekilerin ne kadar çok sır sakladığını fark etmeye başlamıştı.

Güvendiği her insan, gerçek olduğunu sandığı her bağ, yarım doğrular ve gizli niyetler üzerine kuruluydu.

Bundan yorulmuştu. Çocuk gibi muamele görmekten yorulmuştu. Bilmeye hakkı olan gerçeklerden korunmaktan yorulmuştu.

O akşam, Barielle malikanesi sessizdi. Hizmetliler erkenden çekilmişti. Astrid, büyükannesi ve büyükbabasıyla salonda oturuyordu.

Leydi Barielle ona bir fincan çay doldurdu ve nazikçe önüne bıraktı.

Çok yorulmuş olmalısın.

Ah, hayır. İyiyim, diye yanıtladı Astrid, ancak sesinde pek bir inanç yoktu.

Bu evde bulunmak tuhaf hissettiriyordu. Ona her zaman buraya asla gelmemesi söylenmişti, yine de bu evde bulunmak yanlış hissettirmiyordu.

Uzun süre konuştular. Büyükannesi sağlığını, eğitimini ve başkenti sordu. Astrid nazikçe yanıtlar verdi, ancak sık sık kendini odayı incelerken, annesinin ilk yıllarına dair detayları içine çekerken buluyordu.

Duvarlar manzara ve portre resimleriyle süslenmişti. Annesi çocukluğundan beri resim yapmaya düşkündü ve bu sevginin kanıtları odanın her köşesini dolduruyordu.

Ancak bir tablo Astrid’in dikkatini diğerlerinden daha fazla çekti. Topraktan büyüyen tek bir çiçeği tasvir ediyordu.

Olağanüstü bir yanı yoktu. Yine de Astrid yaklaştıkça, gözden kaçırılması zor bir şey fark etti.

Tablonun içine mana zerk edilmişti.

Bunu annem mi boyadı?

Büyükannesi onun bakışlarını takip etti ve gülümsedi. Ah, o mu? Evet. Sanırım gezilerimizden biri sırasındaydı. Manzaranın ona ilham verdiğini söylemişti.

Akşam ilerledikçe ortam daha rahat bir hal aldı. Pencerenin yanındaki küçük bir masada birlikte yemek yediler, sade bir öğünü paylaştılar.

Büyükbabası annesinin gençliğinden, asi ruhundan ve derslerden kaçıp bahçelerde resim yapmak için nasıl gizlice dışarı çıktığından hikayeler anlattı.

Gözlerinde seninle aynı merak vardı, dedi şefkatli bir gülümsemeyle. Her zaman her şeyi sorgulayan, kendisine söylenilenlerle asla yetinmeyen biriydi.

Astrid hafifçe gülümsedi. Evet, annemin çok parlak bir öğrenci olduğunu söylemişlerdi. Her zaman sınıfının birincisiymiş.

Kesinlikle, diye yanıtladı büyükbabası kıkırdayarak. Ve bu yüzden oldukça fazla dikkat çekiyordu. Neredeyse her hafta mektuplar alırdık; staj için vasi onayı talepleri, araştırma gruplarına davetler, hatta tüy kalem tutmayı yeni öğrenmiş genç soylulardan gelen evlilik teklifleri bile olurdu.

Astrid hafifçe gülümsedi, ancak aklını kurcalayan başka bir düşünceyle gülümsemesi soldu.

Belki... duyarsızca bir soru olacak, diye söze başladı dikkatle, ama bilmem gerekiyor. İmparatorluk Ailesi sizi neden bir kenara itti?

Sözleri üzerine odadaki sıcaklık azalmış gibiydi. Büyükanne ve büyükbabası ona dönmeden önce huzursuz bakışlar değiştirdiler.

Bunu... bilmiyoruz.

Büyükbabasının sesi alçaldı. Olay gerçekleştiğinde bize haber bile verilmedi. Julia’nın vefat ettiğini bir yıl sonrasına kadar öğrenmedik.

Astrid’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Bir yıl mı?

Leydi Barielle başını salladı, sesi titriyordu. Başkente girişimiz kısıtlandıktan sonra saraya sayısız mektup yazdık ama hiçbiri yanıtlanmadı. Sonra bir gün, bir bildiri geldi. Sadece Majesteleri Julia Barielle’in hastalıktan dolayı vefat ettiği yazıyordu.

Ardından gelen sessizlik ağırdı. Astrid çay fincanına baktı. Bir an için konuşamadı.

Büyükbabası iç çekti ve sandalyesine yaslandı. Ondan sonra İmparatorluk Sarayı’nın kapıları bize kapandı. Ulaşmaya çalıştığımız her girişim görmezden gelindi. Sanki ailemiz tarihlerinden silinmişti.

Astrid masanın altında ellerini sıktı. Anlıyorum...

Gece çöktükten sonra Leydi Barielle yerinden kalktı ve Astrid’e odasına kadar eşlik etmesi için bir hizmetçi çağırdı.

Şey. Astrid yanındaki hizmetçiye baktı. Annemin eski odasında kalmamda bir sakınca var mı?

Hizmetçi bir an tereddüt etti, nasıl cevap vereceğinden emin olamadı. Önce efendime ve hanımefendiye sorayım, leydim.

Birkaç dakika sonra, Leydi Barielle koridorun sonunda belirdi.

Eğer istediğin buysa, elbette, dedi. O gittiğinden beri her şey bıraktığı gibi korundu.

Astrid minnetle başını salladı. Teşekkür ederim.

Odaya girdiğinde, Astrid sessizce arkasından kapıyı kilitledi ve önündeki manzarayı sindirmek için bir an duraksadı.

....

Eşyalarını yere bıraktı ve yavaşça yatağın kenarına oturdu. Zihnindeki düşünceler durmaksızın birbirini kovalıyordu.

Bir sonraki an, yorgunluk galip geldi. Astrid yatağa uzandı ve görüşü bulanıklaşıp gözleri kapanana kadar tavana dik dik baktı.

....

Vücuduna aniden bir nabız dalgası yayıldı. Gözleri fal taşı gibi açıldı, kaşları çatıldı.

Üzerinde, beyaz, yarı saydam çiçekler havada süzülüyor, yıldız tozu gibi yumuşak parçacıklar etrafa saçılıyordu.

Çiçekler ürkütücü derecede tanıdıktı.

....

Doğruldu, onları daha yakından incelemek için gözlerini kıstı. Her bir taç yaprağının şekli, sapının kıvrılışı; tıpkı aşağı kattaki o tabloda yer alan çiçeklerin aynısıydı.

İlk başta emin olamamıştı. Tablonun detayları oldukça belirsizdi. Ancak şimdi, onları bu kadar yakından görünce yanılmış olması imkansızdı.

İnci Çiçeği.

Bu çiçek, İnci Çiçeği'nden başkası değildi.