Bölüm 231

“Aaaaaaaaah!”

Hıçkırıkların hüzünlü sesi yankılanıyordu.

“Aaaaaaahh! Aaaaaahhh!”

Sanki gözyaşlarından oluşan bir pınar patlamıştı. Küçük bir kızın yüzünden bitmek bilmeyen bir gözyaşı ve sümük akıntısı akıyordu. Kız yaklaşık 12 yaşında görünüyordu ve gözleri kıpkırmızıydı.

Mia Pendragon.

Küçük yaştan itibaren duygularını pek belli etmemesine rağmen hıçkıra hıçkıra ağlıyordu.

“Mia… Kardeşim…”

İrene’de de durum aynıydı.

Gözyaşlarını silmeyi akıllarından bile geçirmeden, hiç çekinmeden ağladılar. Ailelerinin direği olan kanlarını özleyerek hıçkıra hıçkıra ağladılar. Durum birkaç gündür devam ederken, hizmetçiler bile huzursuzdu ve yüzleri asık, karanlıktı.

Ama bir kişi farklıydı.

“Hanımlar, lütfen ağlamayı bırakın. Majesteleri güvende.”

Lindsay, iki kızın ellerini tutarak onları teselli etti.

“Dük Hazretleri… Sözünü hiç bozmadı. Güvenle geri dönecek. Eminim.”

Lindsay sakindi. Elbette, sevgilisiyle ilgili haberi ilk duyduğunda, sanki yerin dibine girmişti. Onu yalnız bırakan askerlere ve Karuta’ya kızmıştı.

Ama bu durum çok kısa sürdü.

Gözlerini ilk açtığı andan itibaren, aralarında bir ilişki oluşana kadar, sevgilisi hiçbir zaman onun sözlerine karşı gelmemişti.

“Ben, ben inanıyorum. Hazretleri mutlaka geri gelecektir…”

Lindsay’in sesinde en ufak bir şüphe yoktu. İçi sarsılmaz bir inançla doluydu. Hizmetçilerin endişeli ifadelerini ve şüphelerini fark etti, ama bunun bir önemi yoktu.

Sonuçta yanlış bir inanç olsa bile, önemli değildi.

Sevgilisi Dük Pendragon güvende olacaktı. En azından o, buna inanmak zorundaydı. Eğer o şimdi ve burada çökerse, herkes çökerdi. Pendragon ailesinin bir hanımı olarak, karısı olarak, ona kesin bir inanç duymalıydı.

‘Majesteleri…’

Peki kemiklerindeki kaygıyı ve derin özlemi hissetmesi kaçınılmaz mıydı?

Lindsay, iki kızın durmadan ağlamasını yatıştırırken farkında olmadan ellerini daha da sıkı kavradı ve titreyen ellerinin acısını hafifletti.

***

Şıng!

“Kuagh!”

Keskin bir düdük sesiyle birlikte tahta bir mızrak çalılıkları deldi ve iki askerin bacaklarına saplandı.

“Kötü…!”

“Kahretsin!”

Şeytan ordusunun bir bölük komutanı, yaralı adamlarına bakarken dişlerini gıcırdattı. Dizleri tahta mızrakla parçalanmıştı.

Keskin kesilmiş bir ağacın elastik dallar ve gövdelerle birleştirilmesiyle oluşturulmuş basit bir kamuflaj tuzağıydı. Ancak karmaşık ve yoğun bir ormana akıllıca yerleştirildiğinde, ne fark edilebiliyor ne de kaçınılabiliyordu.

“Heu… F, siktir!”

Yaralı askerler, yoldaşlarının yardımıyla büyük bir kütüğün üzerine otururken küfürler savurdular. Ancak garip bir şekilde, yüzlerinde acıdan ziyade umutsuzluk ve korku vardı.

Kısa süre sonra diğer askerler silahlarını kınından çıkarıp yaralı iki kişiye doğru yürüdüler.

“P, lütfen…”

“Ben, ben yürüyebilirim! Biraz mola verirsem yürüyebilirim!”

İki kişi acıya rağmen aceleyle bağırdı. Ancak diğer askerler yüzlerindeki ifadeyi koruyarak, diğer askerleri göğüs ve boyunlarından bıçakladılar.

“Kuk!”

Belki korkudan, belki de içgüdüsel olarak yaralı askerlerden biri elini yüzünün önüne kaldırdı ve paslı bıçak elini delerek boynuna saplandı.

“Keruk…”

İkisi de boğazlarından ve ağızlarından kanlar akarak hayatını kaybetti.

“…..”

Ağır bir sessizlik çöktü.

Korkuydu. Kendi kaderleri olabilirdi. Ölenler onlar olabilirdi.

“C, kaptan, ondan fazla oldu.”

Bir asker korku dolu bir ifadeyle dikkatlice konuştu.

“Ne olmuş?”

Yüzbaşı cesetleri bir kenara atarken sert bir şekilde cevap verdi, asker ise endişeyle etrafına bakınarak cevap verdi.

“Ya hepimiz böyle ölürsek? İzlerin bu kadar açıkça görünür olması şüpheliydi. Ve izleri takip ederken askerlerimizin öldüğünü görmek… Sanırım bizi kandırmaya çalışıyor…”

Güm!

“Bunu bilmediğimi mi sanıyorsun, seni geri zekalı?”

Yüzbaşı, astının kafasına vurarak küfür etti.

“Peki ne yapmamı istiyorsun? Geri mi dönmek istiyorsun? Bunu yaparsak Komutan Baltai’nin bizi rahat bırakacağını mı sanıyorsun? Sen öleceksin, ben de öleceğim. Hepimiz öleceğiz, orospu çocuğu.”

“W, evet, bu doğru ama…”

Asker başının arkasını ovuştururken patladı.

“Onu bulmamız gerek. Tuzak olup olmaması önemli değil. Buradan çok uzakta olmadığının kanıtı. Bugün ona yetişeceğiz!”

Kaptan başını çevirdi.

“Nedir o. İnsanlar.”

Kertenkele adam uzun dilini tıslayarak karşılık verdi.

Kaptan, kertenkele adamların uzun, sümüksü dilinden ve büyük, uzun ağzından içten içe bıkmıştı ama yine de umursamaz bir tavırla konuştu.

“Yağmur durduğuna göre, onu takip etmeniz daha iyi olmaz mıydı? Buranın aslında sizin eviniz olduğunu söylemiştiniz.”

“‘Tıııı’ demene gerek yok. Zaten etrafa bakıyorum. Ama, sıcaklıkları bulamıyorum.”

“Lanet olsun… Ne diyor bu?”

“Zaten bakıyor ama ısı izini bulamıyor.”

Yüzbaşı, kertenkele adamın sözlerini anlayamayıp sinirlendi ve hemen bir asker dışarı çıktı.

“Ne? Isılarını mı bulamıyor?”

“Bu doğru. Bu tuhaf.”

Kertenkele adam başını eğdi ve diğerleri mırıldandı. Kertenkele adamlar da sinirlenmişti. Bu kadar nefret ettikleri insanlarla birlikte seyahat edip iz sürmekten başka çareleri yoktu. Ancak on günden fazla bir süredir hiçbir sonuç alamamışlardı. Başlangıçta hedefi bir iki gün içinde bulacaklarından emindiler. Artık bu sinirlenmek veya öfkelenmek meselesi değildi. Gurur meselesiydi.

Kertenkele adamlar, yaşam sıcaklığını algılama konusundaki benzersiz yetenekleri nedeniyle Büyük Orman’ın en yetenekli avcılarından biri olarak kabul edilirdi. Gündüzleri tıpkı insanlar gibi görme duyularını kullanırlardı, ancak geceleri sürüngen gözleri ve duyularıyla vücut sıcaklıklarını tespit edip avlarını takip edebilirlerdi.

Böylece kertenkele adamlar hem insanlardan hem de hayvanlardan oluşan hedeflerine ulaşabildiler.

Ancak bu sefer durum farklıydı.

On günden fazla bir süredir takip ediyorlardı, ancak hedefin gölgesini bile görememişlerdi. Hedefin garip güçlere sahip bir nesneye sahip olması veya Büyük Orman’ın uzun süredir yaşayan sakinlerinin bildiği özel bir gizlenme yöntemi kullanması oldukça muhtemeldi.

Ayrıca, tuzakları kullanarak iz sürücülerine zarar vermek için kasıtlı olarak kendi izlerini bıraktıkları da açıktı. Tuzaklar, yaralı iz sürücüleri yavaşlatmak ve aynı zamanda korku duygusu yaymak için nispeten küçük yaralanmalara neden olacak kadar güçlü bir şekilde üretilmişti.

Düşman, daha önce gördükleri her şeyin çok ötesinde, zalim ve sinsiydi.

“Büyük Ormanlara aşınadır o. Ve bu yönler…”

Kertenkele adamlar titreyerek anlaşılması zor bir telaffuzla konuşuyorlardı.

“Ha?”

Bölük kaptanı gözlerini kıstı. Büyük Orman’ın meşhur avcısı kertenkele adam korku içindeydi. Kertenkele adam korku dolu gözlerle etrafına bakındı ve sonra devam etti.

“Burası Büyük Ormanların şeytanlarının diyarı. Uzun kulaklı şeytanlar bizi affetmez.”

“Ne, ne diyor bu?”

“Burası, Büyük Ormanlar şeytanlarının diyarı. Uzun kulaklı şeytanlar onları affetmez.”

Kertenkele adamın sözlerini ileten askerin ifadesi de karardı. Zalim, vahşi kertenkele adamların şeytan olarak tanımladıkları yaratıkların ne tür yaratıklar olduğunu hayal bile edemiyordu.

“Uzun kulaklı şeytanlar mı? Lanet olsun, hangi şeytan… Öğ!”

Kaptan sinirli bir sesle konuşmaya başladı, sonra aniden kaşlarını çattı. Boynunda ani bir sızı hissetti.

“Bu nedir?”

Derin bir kaş çatarak boynunu kaşıdı. Astları meraklı gözlerle ona baktılar, sonra yüzlerine yavaş yavaş bir şaşkınlık çöktü.

“Kaptan…”

“Ne, piç kurusu.”

“Y, yüzün…”

Asker titreyen parmağını kaldırdı ve öfkeli yüzbaşının yüzünü işaret etti.

“Yüzüme ne olacak… Keuk!”

Yüzbaşı cümlesini bir türlü bitiremedi. Beyaz gözleri ve burnu kanayarak sırtüstü yere yığıldı. Yüzü ve boynu sanki yanmış gibi simsiyah oldu. Askerler yüzbaşılarına bakmak üzereyken,

Şşşşşk!

“Heuk!”

Yılan sesine benzer bir sürünme sesiyle, yoğun ormanın gölgesinden siyah bir şey onlara doğru uçtu.

“Öf!”

“Kuk!”

Şeytan ordusunun askerleri, vücutlarının her yerinde bilinmeyen nesnelerin battığını hissederek kaosa sürüklendi. Ancak kertenkele adamlar, nesnelerin kimliğini gayet iyi biliyorlardı ve hemen harekete geçtiler.

“Kieeeehk Kiiehk!”

Durumu acil gören kertenkele adamlar, aceleyle ana dillerinde bağırıp duruşlarını indirdikten sonra çılgınca dağıldılar. Ancak şeytan ordusunun askerleri, durumu anlamadan vücutlarındaki dikenli noktaları kaşımaya devam ettiler.

Ancak bu şaşkınlık sadece bir an sürdü ve kısa süre sonra kaos yaşandı.

“Kiiiik!”

“Kuagh!”

Şeytan ordusundan düzinelerce asker rahatsız bir şekilde inleyerek yere yığıldı, gözlerinden ve burunlarından kanlar akıyordu. Yere yığılan askerlerin hepsinin yüzü, boynu ve elleri de dahil olmak üzere tüm derileri kararmıştı.

“P, zehir!”

“Ahh!”

Kurtulanlar sonunda durumun ciddiyetini anlayıp, etrafa öfkeyle bakındılar.

O zaman öyleydi.

“Kieeeyahah!”

“Kyararararara!”

Her taraftan yankılanan bağrışlar, hayatta kalan askerlerin tüylerinin diken diken olmasına neden oldu.

“N’oluyor!”

Askerler korku dolu yüzlerle başlarını kaldırdılar. Bağırışlar yerden değil, ağaçların tepelerinden geliyordu.

“Ah!”

Askerler dehşete kapıldılar.

Yerden onlarca metre yükseklikte, ormanın devasa, sık ağaçlarının arasından şeytanlar belirdi. Garip görünüşleri, iblisler olarak adlandırılan kendilerini bile korkutmaya yetti.

Şeytanların tamamen açıkta kalan üst bedenleri türlü şekil ve çizimlerle doluydu ve başları ve omuzları deri ve tüylerden yapılmış süslerle sarılmıştı. Bir asker, onların görünüşünü doğruladıktan sonra şok oldu.

“E, elf?”

Uzun ağaçlardaki düzinelerce ince yaratığın hepsinin kulakları insanlardan birkaç kat daha uzundu. Ancak görünüşleri, insanların bildiği elflerden tamamen farklıydı.

Vücutları ve yüzleri tuhaf dövmelerle kaplı olan hangi elf türü vardı?

Görünüşleri şuna benziyordu…

“D, şeytanlar…”

“Kyararrara!”

Şeytani kükremeler bir kez daha patladı ve bir askerin şaşkın sözlerini böldü. Büyük Orman Elflerinin saldırısı yeniden başladı.

Şşşşşk!

Elfler kısa bir tüpten zehirli oklar atarak ağaçların dalları arasında zıplamaya başladılar.

“Kuk!”

Bir düzine asker daha, zehir yağmurundan yüzleri kararmış bir halde, ağızlarından kanlar akarken bir anda öldü.

“Ahh! Uaggh!”

“S, kalkan! Kalkanlarınızı kaldırın!”

Askerler, birinin bağırması üzerine aceleyle kalkanlarını kaldırdılar. Zehirli karaların kalkanlarından yansıyan sesini duyabiliyorlardı. Ancak askerler, korktukları için kalkanlarını hareket ettirmeye cesaret edemediler; bu da yaptıkları en büyük hataydı.

Şşş!

“Kuaagh!”

Kalkanlarını başlarının üstünde tutan askerlerin bellerine bir şey çarptı. Bu, bir bufalo boynuzlarının keskinleştirilip öğütülmesiyle yapılmış açılı bir silah olan bumerangdı.

“Kuaaaagghh!”

“Ehk! Haaahk!”

Meslektaşının belinin ikiye bölündüğünü ve tüm iç organlarının dışarı döküldüğünü gören bir asker yere yığıldı ve ıslak pantolonuyla sürünmeye başladı. Birkaç bumerang daha sık ağaçların etrafından dolanarak şaşkın askerlerin boyunlarını kesti veya kafalarına saplandı.

“R, koş!”

“Ahh!”

Sonunda silahlarını yere atıp kaçmaya başladılar. Elfler fırsatı değerlendirip maymun gibi hızlı bir hareketle ağaçlardan atladılar.

“Kiiiiiiyah!”

Kısa ve kavisli bıçaklar havayı kestiğinde, askerlerin başları kopuyordu. Ancak, anında ölenler şanslı sayılıyordu.

“Aaahhhhhk! Uaaaagh!”

Bir asker çığlık atıyordu, saçları bir elf tarafından tutuluyordu. Elf, askerin derisini diri diri yüzüyordu.

“Kötü…”

Kan ve et parçalandıktan sonra askerin çıplak kafatası ortaya çıktı. Dili ise ölüm anında dışarıdaydı.

“Kiyah!”

Elf, askerin kafasının derisini yüzdükten sonra çığlık attı. Bu işaretle birlikte tam teşekküllü bir insan avı başladı.

“Kuaaaaah!”

“S, kurtar beni… Uaggh!”

Başları soyulmuş, uzuv etleri tıraşlanmış…

Gerçek şeytanlarla karşılaştıklarında, iblislerin çığlıkları ormanın her yerinde yankılanıyordu.