Bölüm 23: Şüphe

Diana ağır adımlarla orta avluya doğru yürüdü ve Ashlock’a ihtiyatla bakıyormuş gibi görünüyordu. Kaşları sanki onun görüntüsü kötü bir şekilde dövülmüş ve yara bere içinde olan yetiştiriciyi şaşırtmış gibi çatılmıştı. Bir kez onun etrafında döndü, gözleri kısıldı ve her adımda ayaklarını sürüklüyordu. Sonunda ağacın yanındaki çimlere çöktü, bacak bacak üstüne attı ve birkaç hapı yuttuktan sonra ekim yapmaya başladı.

Hiçbir şey olmadan bir süre geçti ve Ashlock, tuttuğunu bilmediği, var olmayan bir nefesi bıraktı. Stresli birkaç gün olmuştu.

Ashlock’un, Diana Ravenborne’un Büyük Kıdemli’nin patlamasından nasıl kurtulduğuna dair hiçbir fikri yoktu ama bunun bir önemi yoktu. Diana’nın dikkati dağılmışken yapması gereken ilk ve en önemli şey, durumla ilgili tavrına karar vermekti. Davetsiz misafire nasıl davranmalıydı?

Kız hakkındaki görüşleri… tarafsızdı. İlk tanıştıklarında, Stella’yla ilgili olması muhtemel bir şey hakkında ipuçları bulmak için avlusunu gözetledi. Bu, Ashlock’un doğal olarak ona karşı temkinli davranmasına neden oldu, ancak daha sonra kuzenini öldürdü, onun bir ruh ağacı olarak varlığını fark etti ve manevi yakacak olarak onu kesmeden cesedi yemesi için ona bırakacak kadar nazikti.

Daha sonra hap şişesini ve meyvesinin bulunduğu saklama yüzüğünü aldı, ancak ölü kuzeninin parmağından çaldığında yüzüğün meyve taşıdığına dair hiçbir fikri yoktu. Ayrıca Diana hapların kendisine ait olduğunu da bilmiyordu; hangi ağaçta hap vardı ki?

Peki Diana kurnaz ve güvenilmez miydi? Evet, sorgusuz sualsiz. Dağın zirvesinden ayrılmadan önce Ashlock, Diana’nın annesinin Diana’ya artık ölmüş olan Büyük Yaşlı tarafından verilen özel bir görev hakkında sorular sorduğunu duydu. Bu çok şüpheliydi ve muhtemelen bir şekilde Stella’yı da ilgilendiriyordu… ama elinde hiçbir kanıt yoktu. Bildiği kadarıyla, özel görev onun daha önce köşkün etrafını gözetlemesiyle tamamen ilgisiz olabilirdi.

Ayrıca, acımasızdı ve belki de biraz psikopattı… Önce soru sormadan kuzenini idam etmek ve sonra cesedi şeytani bir ağacın yemesi için bırakmak, onun şeytani yetiştiricilerin nasıl davrandığına dair bilgisine rağmen normal davranıştan çok uzaktı.

Fakat kusurlarına rağmen, onu bilinmeyen bir kasaba turuna çıkarmıştı. artık erimiş bir cüruf birikintisinden başka bir şey değildi ve Evergreen yetiştiricilerine kıyasla kabul edilebilir bir tavır ve iyi bir dövüş duygusu sergiliyordu. Yani güdüleri ve karakteri konusundaki ihtiyatlılığın dışında iyi bir insana benziyordu.

Ayrıca Ashlock’un kız hakkındaki fikirlerinin sonuçta hiçbir önemi olmadığı da basit bir gerçekti. Yaralı durumunda bile, {Devour} yeteneği muhtemelen onu sadece kızdıracaktı ve kuzeni kadar aptal olmadığı sürece zehirli bir meyve tüketmesinin hiçbir yolu yoktu.

Yani Ashlock’un seçeneği yoktu ve o gidene ya da Stella dönene kadar onun varlığına katlanmak zorunda kalacaktı.

Ashlock, Diana’nın gelişimini bir süre izledi ve aklından bir düşünce geçti. Yaklaşan Büyük Kıdemli sınavı için Stella’yı eğitmeye yardımcı olabilir mi? Ashlock, Stella için hâlâ perişan haldeydi.

“Büyük Büyükler arasındaki tanrısal kavgayı gördükten sonra, Stella’nın vahşi doğada birkaç yıl daha geçirse bile sınavı geçmekte zorlanacağından endişeleniyorum. Sadece bir öğretmeni yok…” Ashlock, Stella’nın fiilen kendini yetiştirdiği gerçeğinden habersiz değildi. Stella, erzak almak için nadir durumlarda dağdan aşağı inme riskinin yanı sıra, kendi başına kaldı ve burada, dağın zirvesinde sessizce uygulama ve uygulama yaptı.

Bir öğretmeni yoktu. Ona sık sık bir şeyler öğrettiği için asla sağlayamayacağı bir şeydi bu. “Zaten konuşamıyorum.”

Ashlock, Stella’nın dövüştüğünü uzun yıllardır görmemişti ve Diana’yla nasıl karşılaştırıldığına dair hiçbir fikri yoktu; bu yüzden belki de gizli bir dahi olurdu ve Diana ona hiçbir şey öğretemezdi.

Ashlock, Stella’nın dövüştüğünü ilk kez gördüğü anın uzak anısına durakladı. Çantadan çıkan kafayı görünce çılgına dönen iki adam, onunla savaşırken mavi alevler kullanmıştı. “Onlar Ravenborne hizmetkarları mıydı? Zaten neden bu kadar korkmuşlardı? Adam kimdi?”

Birçok soru ve rahatsız edici cevap eksikliği.

Aslında, Ashlock biraz daha düşündüğünde, her ailenin kendileriyle ilişkilendirilen bir alev rengi varmış gibi görünüyordu. Bu aile dövüş sanatı tekniğinden mi kaynaklanıyordu? Yoksa kişinin ruh alevlerinin rengi doğuştan mı belirleniyordu? Bir uygulayıcı alevlerinin rengini değiştirebilir mi?

Ashlock, bu dünyadaki uygulayıcıları daha iyi anlamak için bir kütüphaneye gitmeyi veya birisinin yanında eğitim almayı istemeyi diledi—

“Konunun dışına çıkıyorum, değil mi? Doğru… mavi alev uygulayıcılarına dönelim.”

Ashlock, yanında yetişim yapan Diana’ya baktı. Yaralarını iyileştirirken vücudunda mavi alevler titriyordu ve Ravenborne ailesinin diğer üyeleri de öyleydi. Bu da Ashlock’u rahatsız edici bir düşünceye sürükledi. “Ailesi Stella’ya suikast düzenlemeye mi çalıştı?”

Sonuç çıkarmak için henüz çok erkendi. Stella neredeyse o hizmetçi tarafından zehirlenecekken, o gecenin ilerleyen saatlerinde savaştığı iki yetiştiricinin kırmızı ve siyah alevleri vardı. Yıllar önce Stella’ya saldıran yetiştiricilerin mavi alevlere sahip olması bir tesadüf olabilir… aslında Ashlock alevlerin tam rengini bile hatırlamıyordu. Açık mavi miydi yoksa Diana’nınki gibi daha koyu bir ton mu?

Ashlock küfretti. Keşke aptal sistemi daha hızlı açılsaydı, {Ağacın Gözü Tanrısı} ve {Dünyanın Dili} becerilerini olaydan önce kazanabilirdi ve sonra konuşmaları aracılığıyla neler olduğunu anlayabilirdi; görüşü bile gelişmiş olurdu, o zamanlar her şey buzlu camdan bir düzleme bakıyormuş gibi bulanıktı.

“Sonuç olarak, bu kız hakkında neredeyse sıfır bilgim var ve sanırım ailesi Stella’yı öldürmek istiyor…” Ashlock birkaç saat boyunca anılarını derledi. ve aklıma bir konuşma geldi. “Stella bana, ona hediye ettiğim yeni küpelerin yardımıyla Ravenborne Hanesi’nin evladını bir düelloda öldürdüğünü söyledi.”

Eh, Ashlock, hem Ravenborne Hanesi’nin, hem de özellikle Diana’nın, Stella’nın varlığını neden küçümseyebileceğine dair potansiyel bir neden keşfetmişti.

Ashlock’un zihni, günün geri kalanında {Devour} becerisinden dolayı mutluydu.

***

Idletree Daily Oturum Açma Sistemi

Gün: 2784

Günlük Kredi: 2

Kurban Kredisi: 0

[Oturum açılsın mı?]

Ashlock ertesi gün her zamanki oturum açma bildirimiyle uyandı. Bunu kısaca aklının bir köşesine atan genç şeytani ağaç, çevresini inceledi. Büyük Yaşlı’nın patlamasıyla yarı yarıya yıkılmış olsa da avlu iyi durumdaydı.

Yılın 6. ayıydı, dolayısıyla yaz, beraberinde gelen tüm güzelliklerle tüm hızıyla devam ediyordu. Gökyüzü maviydi, bulutlar kabarıktı ve sıcak güneş kırmızı yapraklarının üzerinde parlıyordu.

Ruhunu bozan tek bir şey vardı: davetsiz bir misafir. Diana ayağa kalktı ve gerindi. Döneme uymayan tuhaf kıyafetler giyiyordu; siyah bir kot pantolon ve üst düğmesi açık beyaz bir gömlek. Kuzguni saçları kısaydı ve gri gözlerinin üzerine gelişigüzel sallanıyordu.

Dürüst olmak gerekirse, Ashlock’a erkeksi bir emo döneminden geçen Dünyalı modern bir genci hatırlattı; ancak kılıcından alevler çıkarabildiğini ve çığları ikiye bölebildiğini düşünürsek, nasıl canı isterse öyle hareket edebilir ve giyinebilirdi.

Gömleğini sıvadı ve kollarını kontrol etti; muhtemelen bir gecede iyileştirmeyi başaramadığı kalıcı morluklar veya kesikler var mı? Sonra omuzlarını yuvarlayarak avluda dolaştı ve giderken runik oluşumları inceledi.

Rünlerden değil, amacından dolayı şaşkın görünüyordu.

“Bu kız deli mi?” Diana ofladı ve kollarını çaprazladı.

Diana kendi kendine mırıldanarak uğursuz bir ağaca bakarken çenesini okşadı. “Bu kadar pahalı bir oluşum, ancak yakalanan Qi’nin neredeyse tamamı dışarıda inşa edildiği için kayboluyor. Bu kız sadece aptal mı yoksa…”

Gözleri, yüzen bir balığı izleyen meraklı bir kız gibi ortamdaki Qi’nin akışını takip ediyor gibiydi. Onu takip etti, dizilişin merkezine doğru yürüdü ve Ashlock’tan sadece bir adım uzakta durdu.

Kaşlarını yere çevirirken duraklamış gibi görünüyordu. “Kuzenimin cesedi çoktan gitti mi? Şeytani bir ağacın onu ve kıyafetlerini bu kadar hızlı yiyebilmesine imkan yok… Ona bir akbaba mı ulaştı?”

Yukarıya bakarken kaşlarını çattı, “Hayır, gölgelik cesedi gökten gizlemiş olurdu…” Parmaklarını çenesinin üzerinde vurarak, kız derin düşüncelere dalmış görünüyordu. Ne yazık ki, Ashlock akıl okuyamayan biriydi, bu yüzden sadece oturdu… ayağa kalktı… sallandı mı? Ashlock’un uygun terim hakkında hiçbir fikri yoktu. Bir ağaçta insan zihni olmak bazen kafa karıştırıcıydı. Ancak yalnızca bazen yeni vücudunu beğeniyordu.

Dianameyvesiz, çıplak dallarına bakarken bir sonuca varmış gibiydi. “Şeytani bir ağaç fidanı olmalısın ama dallarında ne zehirli meyveler var, ne de meyve. Peki kuzenim bunu nereden buldu…”

Düşünceleri yeniden dağılmış gibiydi.

Ashlock, diğer şeytani ağaçlar hakkında bilgi sahibi olmayı tuhaf buldu. Ruh ağaçları bu dünyada o kadar da nadir değil, çünkü onunla etkileşime giren çoğu insan çoğunlukla ilgisiz görünüyordu. “Onlar için ben bir Venüs sinekkapanı gibi miyim? Eskiden evimdeki ölü sinekleri beslemeyi severdim.”

Artık Ashlock kendini aptal gibi hissediyordu. Burada insan yiyen bir ağaç gibiydi, ancak bu köpek yiyen dünyada, öldürücü, büyülü bir ağaç, tek bir böceği sindirmesi günler süren aptal bir bitki kadar ilginçti.

Diana elini uzattı ve Ashlock, gövdesine yayılan istilacı Qi’nin tanıdık hissini hissetti. Onu bulamayacağını umarak Qi’sini vücudunun bir köşesine saklayamadı çünkü… yani, sandığının ortasında devasa bir ruhsal Qi gölü yüzüyordu. Bunu gözden kaçırmak oldukça zordu.

Ashlock’u şaşırtacak şekilde Diana oldukça saygılı davrandı. Qi’si hiçbir zaman onun ruhani gölüne fazla yaklaşmadı ve elini geri çekmeden önce merakı yalnızca bir dakika sürdü.

Gözleri kısıldı. “Sadece iki günde nasıl bu kadar değişti? Bu imkansız olmalı. Bir ruh ağacının bu kadar hızlı ilerlediğini hiç görmemiştim.”

İfadeleri ne kadar gurur verici olsa da… Ashlock, ortaya çıkmasından korkuyordu.