Bölüm 229: Ölümsüz Ağaç

Sebastian Silverspire, sağanak yağmurun altında uzakta Red Vine Peak’i gördü. Hava koşulları ve yoğun bulut örtüsü nedeniyle Red Vine Peak, şiddetli fırtınanın karanlığında doğal olarak gizlenmişti. Ancak dağın zirvesi, güneşli ve sonsuz mavi gökyüzüne sahip bir günde bile gizemle örtülmüştü.

Zirvenin çevresini çevreleyen, yalnızca gölgeliklerinin görülebildiği şeytani ağaçlardan oluşan seyrek bir duvar vardı. Siyah gövdeleri de dahil olmak üzere geri kalan her şey, sürekli dönen Qi yoğun sisin içinde gizlenmişti.

Yaklaştıkça, dağ sırasını kaplayan pek çok koruyu geçerek, uzakta dev şeytani ağacın belirdiğini gördü. Sis, çevreye hükmederken ağacın devasa boyutunun yalnızca yarısını gizlemeyi başardı. Ne olursa olsun Sebastian gördüklerinin gerçek olmadığını biliyordu. Tuhaf bir mekansal Qi kubbesi dağın zirvesini çevreliyor ve ağacın etrafında olup biten her şeyi ruhsal görüşten gizliyordu.

Yaklaştıkça hızını yavaşlattı ve ihtiyatla yaklaştı. Ashfallen Ticaret Şirketi’nin lideri tarafından buraya davet edilmiş olmasına rağmen hâlâ endişeliydi. Bir işbirliği sözleşmesi imzalamış olabilirler, ancak eğer ikisi de burada ölürse böyle bir sözleşme kolayca geçersiz kılınabilir.

Elbette hizmetçilerimiz gün sonunda ölümümüzü anlayacak ve aileye bildirecektir. Ancak Silverspire ailesinin Kapalı Kapı Yetiştiriciliğinde Büyük Elder’la birlikte Ashfallen Ticaret Şirketi’ne karşı kazanıp kazanamayacağından emin değilim. Sebastian kılıcının kabzasını sıkılaştırdı. Umarım onları kızdırmamışızdır ve bu sefil gri günde Ryker’ın kaçması için hayatımı feda etmem gerekmez.

Saygısızlık göstermemek için yavaşlayan Sebastian, dağın zirvesini çevreleyen geniş sis duvarının üzerinden geçti ve göz ucuyla aşağıdaki ağaçların arasından bir şeyin hareket ettiğini gördü. Onu ruhsal görüşle izleyen şeyin ne olduğunu hissetmeye çalışmak hiçbir şey getirmedi, hatta Qi’nin en ufak izini bile, ki bu da tek bir anlama gelebilir. Hiçlik yakınlığı olan biri onu izliyordu.

“Ablaların yaşadığı yer burası mı?” Ryker arkadan sordu ve Sebastian neredeyse kendi kendine sıçradı. Kendimi toparlamam gerekiyor. Genç efendinin tecrübeli bir koruması için fazlasıyla gerginim.

“Evet Ryker. Bugün liderleriyle konuşmaya davet edildik.” Sebastian elini ıslak saçlarının arasından geçirdi. İlk buluşmaları için hava ideal olmaktan çok uzaktı. Etrafında bir kubbe oluşturmak için metal Qi’sini harekete geçirebilirdi ama bu bir saldırı olarak görülebilirdi, bu yüzden onu emmek en iyisiydi. Lanet olsun, eğer boğulmuş fareler gibi ortaya çıkarlarsa, belki de kudretli Ashfallen Ticaret Şirketi onlara acıyabilirdi.

Sis duvarını aşıp mekansal Qi kubbesine giren Sebastian, sonunda her şey uzaktan bozulmadan Red Vine Peak’e kendi gözleriyle iyice bakabildi. En azını söylemek gerekirse, yer… çıplaktı. Burada şeytani ağaçlar ve dağ zirvesinin batı yakasına doğru uzanan devasa bir çukur dışında hiçbir şey yoktu. Saray yok, hizmetçi odaları yok, kütüphaneler yok, zeplin iskelesi yok, işçiler yok. Temel olarak, güçlü bir hap üreten mezhebin temelinde bulmayı umduğu her şey.

Bir simya mağarası vardı, yani belki geri kalanı aşağıdadır? Sebastian ruhsal duygusunu biraz da olsa deliğe yaydı ve hissettikleri karşısında kafası karışmıştı. Birincisi, delik dağın içinden sonsuza kadar iniyormuş gibi görünüyordu ve ikincisi, birçok canavarın varlığını hissetti. Orada dokuz diyarda neler oluyor? Burası bir canavar çiftliği mi?

Çok ileri gitmeden ve etrafı gözetlerken yakalanmadan önce ruhsal görüşü sarsılırken, yetiştiricilerin varlığını hissetti. Yan tarafa baktığında dev şeytani ağacın gölgesinin altında duran iki kadını gördü.

“Ablalar!” Ryker ikisine işaret ederek seslendi.

“Evet, bize rehberlik etmeye gelmişler gibi görünüyor,” diye yanıtladı Sebastian kılıcını sakin bir inişe yönlendirerek. Tehditkar görünmeyecek kadar hızlı değildi ve zamanlarını boşa harcıyormuş gibi görünmeyecek kadar da yavaş değildi. Bu insanlarla ilgili her şey nezaket meselesiydi.

Sonunda ikisinin yanına inip kılıcını geri çekti ve Ryker atladı.

Sebastian Silverspire elinden geldiğince net bir şekilde “İstediğiniz gibi geldik,” dedi ve sonra başını eğdi.Ayrıca elini Ryker’ın başının arkasına koydu ve onun yanında eğilmesini sağladı. “Ashfallen Ticaret Şirketi’nin ölümsüz lideriyle buluşmak için.”

Sebastian liderlerinden nasıl söz edeceğinden emin değildi ama Kızılpençelerin ‘ölümsüz’ terimini kullandığını sık sık duymuştu ve o da bunu tercih etti. İki kadının şaşırtıcı derecede açık yüzlerini incelediklerinde, onun sözlerine pek tepki vermiş gibi görünmüyorlardı.

“Abla Stella maske takmıyor!” dedi Ryker, Sebastian’ın içinden küfretmesine neden oldu. Genç efendi henüz yetişkinlerle uygun konuşma tarzını kafasına kazıyacak kadar büyük değildi.

Stella, Ryker’a ince bir gülümsemeyle karşılık verdi: “Birlikte çalışıyoruz ve sizin bize çok yardımcı oldunuz. Artık bu kadar saklanmanıza gerek yok.”

Ryker küçük başını salladı ve sonra oradaki diğer kadına baktı, “Affedersiniz hanımefendi, tanıdık ama farklı görünüyorsunuz. Siz de abla mısınız?”

“Sana kim öğretti?” bu kadar kibar mı konuşacaksın?” Güzel siyah saçlı kadın onun boyuna kadar çömeldi ve iki dişini göstererek sırıttı, “Benim adım Diana. Daha önce tanışmıştık. Beni hatırlamıyor musun?”

Ryker’ın yüzünde bir aydınlanma belirdi ve öfkeyle başını salladı, “Elbette abla Diana’yı hatırlıyorum. Ama neden bu kadar farklı görünüyorsun?”

Bu Sebastian’ın da sorduğu bir soruydu. Sadece görünüşü değişmekle kalmadı, aynı zamanda yetişimi de hızla arttı. Arkadaş canlısı görünüyordu ama Sebastian kendini gergin hissediyordu. Bu kadında bir tuhaflık vardı ama o bunu tam olarak ortaya koyamıyordu. Durun dişler mi? Neden dişleri var?

“Çünkü bir şeytan asla gerçek yüzünü göstermez,” Diana güldü ve Ryker’ın saçını karıştırdı.

“Sen bir şeytan mısın?” Ryker şaşkınlıkla başını eğdi: “Ben iblislerin boynuzları ve kanatlarıyla korkutucu olduğunu sanıyordum? En azından annem bana böyle söyledi. Ben de hiç görmedim.”

“Peki ya bunlar?” Diana, sırtından dev kuzgun kanatlar belirip genişlerken sordu. Hepsini geniş kanat açıklıklarıyla kuşatıyor. “Bu kanatlar seni korkutuyor mu?”

Sebastian şaşkınlığını elinden geldiğince gizledi. İblisler, canavar çekirdeklerinde bulunan şeytani Qi’yi geliştirebilen nadir bir gelişimci türüydü. Şeytani Qi’nin vücutlarını değiştirmesi nedeniyle sıklıkla insan dışı özelliklere sahiplerdi, bu da onları öne çıkarıyordu. Ama Diana herkesin gözü önünde saklanmayı ve sıradan bir bakışta normal gibi görünmeyi başarmıştı. Yaklaşana kadar onda bir şeylerin kötü olduğunu hissetti ve sonra gülümsemesi dişlerini ortaya çıkardı.

Ryker uzandı ve endişeli bir bakışla kanatların tüylerine dokundu. Onlara dokunduğunda korkunç bir şey olmayınca huşu içinde görünüyordu. “Çok yumuşaklar.”

“Onları beğendiğinize sevindim.” Diana dev kanatları geri çekti ve ayağa kalktı. “Bakın, tüm iblisler korkutucu değildir; yine de muhtemelen çoğumuzdan uzak durmalısınız. Şimdi ikinizi temize çıkaralım.” Avucunu açtı ve Sebastian onu çeken bir kuvvet hissetti.

Hikaye izinsiz çekilmiş; Amazon’da görürseniz olayı bildirin.

Ne… ah.

Sebastian beyaz cüppesini ve gümüş saçlarını sırılsıklam eden suyun sis içinde çekildiğini ve ardından Diana’nın avucunun üzerinde dönen bir top halinde yoğunlaştığını hissetti.

Diana, su topunu suya düşürürken “Yağmura göğüs geren misafirlerimizin sırılsıklam ve perişan olmasına izin veremeyiz” dedi.

Stella dikkatlerini çekmek için öksürdü, “Ahem, dondurucu yağmurdan uzakta daha fazla konuşalım, olur mu?” Ashfallen Tarikatı’nın saygın ‘prensesi’, bir grup taş tahta ve gökyüzüne doğru yükselen ve yayılan gölgesiyle baş döndürücü bir gölge oluşturan devasa şeytani ağaca kıyasla komik derecede küçük görünen bir sıraya doğru dönmek için döndü.

Sebastian ve Ryker birbirlerine baktılar.

“Lütfen beni takip edin,” diye seslendi Stella ve Sebastian bir an daha tereddüt etmedi.

Aslında, iki kadının bir adım gerisine düştü, başını kaldırıp bakmaktan kendini alamadı. Şeytani ağacın pek çok dalından yüzlerce, hatta binlerce farklı renkte meyve kümeler halinde büyüdü. Bunlardan herhangi birini yakalamak için oldukça yükseğe zıplaması gerekecekti, en alçak dallardan bile olsa.

Bu ruh canavarı mı? Sebastian, dalların arasında sürünen büyük bir gölge görünce merak etti. Dikkati, tepedeki taş tahtlara doğru sürünen kabustan uzaklaştı. Yerden biri diğerinden daha küçük iki tane daha yükselirken yer gürlüyordu.

“Buna ihtiyacın olacak.”Stella onun eline porselen bir hap şişesi koydu.

“Bu mu?” Sebastian kaşını kaldırdı.

“Bu bir Zihin Kalesi hapı. Çoğunun, ölümsüzün sözleriyle başa çıkabilmek için bir tane yemesi gerekiyor.” Stella açıklamaya çalıştı ama bu Sebastian’ın kafasını daha da karıştırdı. Birinin sesini idare etmek için neden böyle bir hapa ihtiyacı olsun ki?

Stella onun ifadesini kısaca inceledi ve gülümsedi: “Anlamaman sorun değil. Önce hapı her zaman onun sözlerini deneyimledikten sonra alabilirsin. Neyse, gel otur. Ben sadece bu seçenekler arasından bir eser seçmeye çalışıyordum. Belki bana yardım edebilirsin?”

“Profesyonel olarak eğitilmiş bir eser değerleme uzmanı değilim, ancak bunların işlevleri ve sana fayda sağlayıp sağlamayacakları konusunda bazı sağlam tahminler yapabilirim.” Sebastian Hap şişesini cübbesinin cebine koyarken yumuşak bir şekilde cevap verdi. Ama sonra kendisi için yükseltilmiş taş tahtın yanında durup gelişigüzel yere serilen eşya yığınlarını görünce gözleri büyüdü.

“Vay be ne kadar çok şey!” Ryker’ın gözlerinde yıldızlar vardı, “Bu kadar çok şeyi nereden buldun?”

“Bazı aptal ödül avcıları peşimden geldi, biz de onları katlettik ve cesetlerini yağmaladık,” diye sıradan bir şekilde yanıtladı Stella bankta oturup bacak bacak üstüne atarken. “Bu, üç zirve Yıldız Çekirdeği gelişimcisinin servetini çalmanın sonucudur.”

Sebastian zihninin durma noktasına geldiğini hissetti. Bu kadar gelişigüzel söylenen bir açıklamadan çıkarılacak çok şey vardı. Ancak akıl sağlığı açısından bunu görmezden geldi ve bej bir takım elbise giyen ve başında değerli taşlarla kaplı kaba taştan bir taç giyen iri bir adamın yanına teklif edilen koltuğa oturmaya karar verdi.

Stella parmağını salladı ve daha önce bahsettiği eserler olduğunu kısa süre sonra fark ettiği bir düzine eşya onun etrafında dönmeye başladı.

“Bunlardan hangisi bana orta seviye bir Yıldız Çekirdeği uzay uygulayıcısı olarak yakışır?”

O ne zamandan beri bir orta aşamada mı? Sebastian onun sözlerini sorgulamaya cesaret edemedi ama onun dövüşünü en son gördüğünde Qi çıkışı açısından Yıldız Çekirdeği aşamalarının en altındaydı.

“Bir bakayım…” Sebastian her eseri tek tek inceledi. Kendisi uzman değildi, dolayısıyla pek çok tahminde bulunuluyordu.

Sadece yüksek kaliteli malzemelerden yapılmış ve pratik bir amaca yönelik bir şey bulmam gerekiyor. Sebastian bir çift eldiven seçti ama bunların buz kültivatörlerine en uygun malzemeyle kaplandığını gördü. Birkaç eser daha incelendi ama Sebastian hala bir şey bulamadı çünkü geri kalan eşyalar kalitesizdi ve Yıldız Çekirdeği seviyesindeki savaşta işe yaramazdı.

“Peki ya bu?” Ryker yanındaki taş tahtta duruyordu ve aynaya benzeyen bir şeyi yakalamıştı.

Sebastian bunu gözden kaçırmıştı ama Ryker şimdi onu kaldırdığında arkasında karmaşık bir runik dizilimi görebiliyordu. Bu bir teknik yansıma eseri olabilir mi? Veya sivilceleri yakınlaştırabilen bir tane mi? Bunu bilmenin hiçbir yolu yok…

Ayna, Ryker’ın elinden uzaklaşıp Stella’ya doğru uçtu. Onu yakalayıp bir süre arkasını inceledi ve sonra sırıttı, “Ah, bu mükemmel. Harika seçim, Ryker.”

Sebastian bir şekilde değerlendirmede başarısız olduğunu hissetti. Yenilgiye uğramış bir iç çekişle, bakışlarını etrafında dönen eserlerin üzerinden ruh taşları ve ölümlü para yığınlarına çevirdi. Merakı onu yendi.

“Bütün bu şeylerle ne yapmayı planlıyorsun? Eserleri senin için satabilecek iyi değerleme uzmanları tanıyorum.”

Bu sözler ağzından çıktığı anda bilincinde muazzam bir baskı hissetti. Direnmeye çalıştı ama nafileydi. Saldırı altında mıydı? Yanlış mı söylemiş?

“Telafi olarak size biraz vereceğiz.” Zihninde aynı anda binlerce ses yankılandı, sanki her yönden geliyormuş gibi görünüyordu. Sebastian nefesinin hızlandığını hissetti ve kulakları çınlamaya başladı. Daha önce orada olmayan beyaz bir sis yaklaşmaya başladı ve yaklaşan sisin içinde gizlenen gölgeleri görebiliyordu.

Sebastian bir adım geri çekildi ve ellerinin nasıl titrediğini küçümsedi. “N-neler oluyor?”

“Tepkinize bakılırsa ölümsüzün sesini duyduğunuzu varsayıyorum.” Stella bankta otururken hafifçe gülümsedi, başını koluyla destekledi.

Başka kimse beyaz sise veya binlerce sese tepki vermiyor gibi görünüyordu. Peki her şey onun kafasının içinde mi oluyordu? Aniden siyah bir ağaç bilincinde kök salmaya ve çiçek açmaya başladı ve sonra sesler yeniden konuşmaya başladı.

“Hap almakta utanılacak bir şey yok.Akılları sakin olanlar sözlerimi dinlemekte zorlanacaklar.”

Sebastian, cübbesinin kıvrımlarına uzanıp sadece bir dakika önce cebine attığı hap şişesini alırken dişlerini gıcırdattı. Mantarı tek parmağıyla patlatıp üç hap çıkardı ve hepsini birden yedi. Gururu canı cehenneme. Bu ölümsüzden gelen her kelime bilincini en temel noktasına kadar sarstı ve gerçekliğini çarpıttı.

Haplar çözüldüğü anda, kendini hissetti. Zihninden sakinleştirici bir esinti geçti ve beyaz sisi bilincinin en uzak noktalarına itti ve siyah ağaç büyümeyi bıraktı ve sonunda toza dönüşene kadar solmaya başladı.

“Görünüşe göre benim cılız aklım senin sözlerini alacak kadar şartlanmamış.” Sebastian eğilmek üzereydi ama sonra ölümsüzün nerede olduğunu bilmediğini fark etti “Ölümsüzün benimle nereden konuştuğunu öğrenebilir miyim?”

“Dağın içinde yetişiyorum ve bu şeytani ağacı terk ediyorum. kızım Stella’yı koru ve onu güçlerimin vekili olarak kullan ve seninle konuş. Dolayısıyla bu ağacı benim bir uzantım olarak düşünebilirsiniz.”

Sebastian dev ağaca doğru başını salladı, “Anlıyorum. Ryker ve benim buraya gelmemize izin verdiğiniz için teşekkür ederim.”

“Neden ağaçla konuşuyorsun, Sebastian?” diye sordu Ryker ve Sebastian, ayakta durup bir ağaca karşı tek taraflı konuşmasıyla durumun herkese ne kadar tuhaf göründüğünü fark etti.

Sebastian, dudaklarının kenarını çekiştirerek gergin bir gülümsemeyle Ryker’a baktı ve genç efendinin bundan nefret ettiğini bildiği için çocuğun saçını karıştırma dürtüsüne direndi. “Kül Düşmüş Tarikatının ölümsüzü ağacı benimle aklımda konuşmak için kullanıyor.”

“Ah, anlıyorum,” Ryker başını salladı, “Ölümsüz bizi ne için istedi?”

“Bu yetiştiriciler sizin dahil olduğunuz bir dizi olay nedeniyle öldüklerinden kazancımızdan size tazminat ödeyebilmek için buraya gelmenizi istedim. Ben de Ebedi Takip Köşkü hakkında soru sormak istedim.”

Sebastian cevabı Ryker’a aktardı ve ardından cevap verdi. ölümsüze.

“Ryker’ın hatırına bu tazminat büyük takdire şayandır. Kardeşleri kendi şehirlerinde oldukça başarılıydı, bu yüzden biz de yakalamaca oynuyoruz ve Yüce Büyük’ün kapalı kapı uygulamasından ne zaman çıkıp rekabetin sonunu ilan edeceğini asla bilemeyiz. Bunun dışında, Ebedi Takip Köşkü hakkında ne bilmek istiyordunuz?”

“Görünüşe göre Silverspire ailesinin hâlâ ödül avcılarıyla bağları var. Bu doğru mu?”

Sebastian orada bulunan herkesin arasına baktı. Ona yüzlerini gösterecek kadar güvendiler ve Gümüşkule’nin sürgün edilmiş köşkle olan ilişkisini zaten biliyor gibilerdi, bu yüzden tereddütle başını salladı, “Doğru.”

“İçimizden birinin Ebedi Takip Köşkü’ne katılıp burayı haplarımızı satacak bir yer olarak kullanmasına izin vermeyi düşünüyorduk. Yüce Yaşlı, Yinxi Paralarını Gümüş Çekirdek yarışması için zenginlik olarak görür mü?”

Sebastian tekrar başını salladı, “Yinxi Paraları vahşi doğada en değerli para birimidir. Sadece burada, Patrik’in yıllar önceki eylemleri nedeniyle daha az ağırlık taşıdıkları Kan Nilüferi Tarikatı’nda.”

Ölümsüz bunu neden bilmiyor? O bu diyardan değil mi? Sebastian merak etti. Ebedi Takip Köşkü vahşi doğada yaygındı ve uzun bir hayat yaşamış olan herkes onlarla karşılaşırdı.

“Mükemmel. Katılabileceğimiz bir yol biliyor musun? Mümkünse kayıt için Tainted Cloud Tarikatı’na kadar gitmek istemiyoruz.”

“Bu ayarlanabilir. Doğrudan bir temasımız var.” Sebastian içini çekti, “Ryker bu bağlantıyı bilmediği için bu biraz riskli ve bu benim onun koruması olarak sınırlarımı aşmam olabilir, ama eğer bir şeyler yapmazsak Ryker kaybedecek.”

“O zaman bir anlaşma yaptık. Diana, Ebedi Takip Köşkü’ne katılacak.”