Bölüm 227

Bölüm 227

Bölüm 227: Yukarıdaki Sınırlamalar

GRİ

“Merhaba. Ben Grey. Telefonu tekrar denemek istedim. Neyse, Kralın Tacı Yarışması şehrimizde başlıyor ve Leydi Vera bana yarışmak için yer ayarladı bile. Şimdiye kadar sadece antrenman yapıyordum, bu yüzden resmi yarışmaya katılmak gerçekten… gerçek hissettiriyor. “Biliyor musun, Jimmy Low—hani şu sınıfımızdaki ukala, kilolu ve kekeme çocuk—o da yarışmacıymış? Leydi Vera bana bunu söylediğinde, ona uyurken kilo vermesine yardımcı olması gereken o sahte aleti sattığın zamanı hatırladım. Eminim onu böyle kandırdığın için hala kızgındır.”

“Neyse, sadece Lady Vera’ya ailesinin özel izleme odasında senin için bir yer ayırmasını söylediğimi bilmeni istedim. Gelip herkesin canına okuduğumu izleyebilsen harika olurdu… Seni özledim Nico. Sana ne olduğunu bilmiyorum ama şunu bil ki bu konuda yalnız değilsin. Ben buradayım senin için. Bana nasıl ulaşacağını biliyorsun. Yakında senden haber almayı umuyorum dostum.” Mesajımın gönderildiğine dair monoton onayı duyduktan sonra aramayı sonlandırdım ve derin bir nefes aldım.

“Lanet olsun Nico. Ne halt ediyorsun sen?” Şakaklarımı ovuşturarak başımı okuma koltuğuna yasladım ve acının geçmesini bekledim.

Arkadaşımı en son dövüştüğümüz gece görmüştüm. Cecilia’nın kaçırılmasının üzerinden birkaç hafta geçmişti ve müsabaka tarihleri yaklaştıkça antrenmanlarım daha da zorlaşıyordu.

Gün doğuşundan gün batımına kadar antrenman yapardım, sonra da Nico’ya ilan asmasında ve yerel polis karakollarından bilgi toplamada yardım etmek için Leydi Vera’nın malikanesinden gizlice çıkardım. Çoğu zaman ya azar işitirdik ya da ofislerinden kovulurduk.

Yorgun ve ilerleme kaydedememekten bıkmış bir halde, geceyi sonlandırmayı önerdim. İşte o zaman Nico bana patladı. Cecilia’yı bulmaktan çok Lady Vera ile eğitimime öncelik verdiğim için beni duyarsız ve umursamaz olmakla suçladı.

O an ben de artık kendimi tutamadım. Daha önce onunla mantıklı bir şekilde konuşmaya çalışmıştım, eğer onu gerçekten de zorbalar kaçırdıysa, ikimizin de bu işin üstesinden gelemeyeceğini söylemiştim. Yine de, inatçı arkadaşım kız arkadaşının bir yerlerde olduğunu bilerek yerinde duramıyordu.

Onu suçlamadım ama bu onunla aynı fikirde olduğum anlamına gelmiyordu. Liseden yeni mezun olmuş iki gencin -asker olsun ya da olmasın- kimsenin soruşturmadığı bir soruşturmada fark yaratabileceği konusunda gereksiz yere ısrar etmek, en iyi ihtimalle iyimserlikti.

Lady Vera’nın en iyi dedektiflerinin yardım edeceğine dair söz vererek, erkenden yatmaya karar verdim.

Nico’dan en son o zaman haber aldım.

Doğru olanı yaptım, diye kendimi teselli ettim, koltuğa daha da geriye yaslanarak. Şu anda en önemli şey yarışmayı kazanmak. Şehir turnuvası fazla sorun çıkarmamalı ve ilçe turnuvası için de oldukça kendime güveniyorum.

Kralın Tacı Yarışmasını kazandıktan hemen sonra kral olamasam bile, Konsey’den yine de etki sahibi olacaktım. En büyük iki hedefim, Müdür Wilbeck’in cinayetinin ardındaki gerçeği ortaya çıkarmak ve ardından Cecilia’yı bulup korumak, böylece o ve Nico birlikte mutlu bir hayat yaşayabilsinlerdi. Nico’nun aceleciliğine rağmen, Cecilia’nın zarar görmeyeceğini biliyordum, çünkü onu infazcılar kaçırmıştı; öldürülemeyecek kadar değerli bir varlıktı.

İşte bu yüzden kazanmalıyım. Sadece birkaç ay… sonra kral olduğumda her şeyi yoluna koyabilirim.

***

“Teğmen Grey…” diye yumuşak, sakin bir ses duyuldu yakından. Gözlerim aralandı, görüşüm hala bulanıktı. Ancak birinin omzuma dokunduğunu hissettiğimde kendime geldim. İçgüdülerim ve eğitimim devreye girdi ve ne yaptığımın gerçekten farkına vardığımda, uyuyakaldığım koltukta bir hizmetçi oturuyordu ve sağ elim hafifçe boğazına bastırılmıştı.

“Ö-Özür dilerim!” Hizmetçiyi hızla bıraktım ve ayağa kalkmasına yardım ettim.

“Hayır… özür dilerim, Teğmen Grey. Leydi Vera, uyurken sizinle iletişime geçmemem konusunda beni uyarmıştı. Sanırım unutmuşum,” diye hızla düzeltti ve başını daha da eğdi.

Ardından, kullanılmamış yatağımın üzerine düzgünce serdiği antrenman üniformasını işaret etti. “Leydi Vera, yaklaşan turnuva nedeniyle bugünkü derslerin iptal edildiğini size bildirmemi istedi. Bunun yerine, Leydi Vera’nın ailesi tarafından desteklenen diğer kral adaylarıyla antrenman yapacaksınız.”

“Leydi Vera orada olacak mı?” diye sordum, çoktan spor kıyafetlerimi giymeye başlamıştım bile.

Hizmetçi başını salladı. “Maalesef toplantılarla meşgul olacak. Ancak yarın şehir yarışması için yapacağınız turlara yine de katılacağına dair bana güvence verdi.”

Hayal kırıklığına uğramıştım ama bunu belli etmedim ve başımı sallayarak cevap verdim. Hizmetçi izin isteyip gittikten sonra, Leydi Vera’nın beni işkence eden sorguculardan kurtardıktan sonra bana verdiği küçük bibloyla oynadığımı fark ettim. Bu, Leydi Vera’nın evinin amblemiydi. Vera’nın taşıdığı Warbridge adı, altın bir kemeri destekleyen iki çapraz kılıçtan oluşan amblemiyle kendini gösteriyordu.

Bana verdiği güvence, ait olduğum bir evim olduğunu kanıtlaması ya da hayatımın en zor dönemlerinden birinin ardından bana verilmiş olması nedeniyle, onsuz hiçbir yere gidemezdim. Aşağı inmeden önce onu cebime geri koydum.

Warbridge malikanesinin kusursuzca bakımlı bahçesi ve çimenliği arasına yerleştirilmiş eşsiz görünümlü binalar ve yapılar arasında yürürken, buranın daha önce gittiğim yerlerden ne kadar farklı olduğunu hatırladım.

Bu durum, ilk kez belirli bir evin arazisinde bulunmakla veya Warbridge House üyelerinin aslında farklı bir ülkenin vatandaşı olmalarıyla ilgili olabilir.

Oldukça erken öğrendiğim bir şey de şuydu ki, onlar benim memleketim Etaria’dan olmasalar da, ana vatanları Trayden, Etaria ile on yıldan fazla süredir ittifak halindeydi. Bu durum, onları Etaria krallarına sponsor olmaya, Etaria krallarına da Etaria sponsor olmaya uygun hale getiriyordu.

Bu işin içindeki siyasi yönlerle pek ilgilenmiyordum, ancak kralın Konsey toplantılarında hâlâ bir ağırlığı olduğu için, farklı ülkeler ve birbirleriyle olan diplomatik ittifakları hakkında kapsamlı dersler almak zorunda kaldım.

Warbridge düello arenasına vardığımda, içeriden bir hareketlilik ve gürültü geliyordu.

Beş adet hükümet onaylı ve gerekli güvenlik önlemleriyle donatılmış düello platformunun yanı sıra çeşitli eğitim ekipmanları da bulunuyordu. Daha eski ama hâlâ etkili olan bazı aletler kurşun ağırlıklar kullanırken, daha modern aletler ise kullanıcının kendi ki enerjisini kullanarak güç sağlıyor ve eğitim veriyordu.

Normalde çeşitli eğitim makinelerinde oldukça fazla sayıda öğrenci olurdu ama bugün farklıydı. Burada sponsorluk alan öğrencilerin aile üyeleri, arenada mücadele eden çocuklarını veya kardeşlerini desteklerken, şehir yarışmasına katılmaya hak kazanamayan öğrenciler ise sözleşmeleri feshedilerek okuldan atılmıştı.

Tam zamanında yetiştim ve daha önce hiç tanışmadığım bir moderatörün temsili bir düellonun başlangıcını işaret ettiğini gördüm. Arkada durarak, Leydi Vera’nın gözetimindeki diğer adayların nasıl performans gösterdiğini merakla izledim.

Onun bizzat kendisinden ders alma ayrıcalığına sahip olduğum için, diğerlerini daha önce hiç görmemiştim, yeteneklerini ise hiç bilmiyordum.

İlk başta ilgimi çeken, silahsız olan kişiydi. Yüz ifadesi ve duruşu, kılıç ve kalkan kullanan öğrenciye karşı belli bir özgüvene sahip olduğunu gösteriyordu.

Sahte düello başlar başlamaz, silahsız olan kişi boş elini uzatarak “Hazır ol!” diye bağırdı.

Elinin içine düşen şey, parıldayan sarı bir mızraktı.

Anında, direğin etrafında toplanan kalabalık şaşkınlık ve gururla kükremeye başladı.

“Bu gerçek bir ki silahı!” diye haykırdı yaşlı bir beyefendi.

Yanındaki başka bir adam da “Ve onu çok hızlı bir şekilde oluşturdu” diye ekledi.

Bir yıl önce olsaydı, kalabalığın içindekiler gibi tepki verirdim, belki de engelim nedeniyle daha da fazla. Bir ki silahı oluşturmak sadece çok zaman ve çaba gerektirmiyordu, aynı zamanda yeterli miktarda ki enerjisi de gerektiriyordu.

Ancak, Leydi Vera’dan karşılaşacağım rakiplerin türleri hakkında aldığım birçok dersten ve hatta onun kendi ki silahını ortaya çıkardığını görmemden biliyordum ki, bu öğrencinin mızrağı bu aşamada süslü bir plastik çubuktan farksızdı.

Bana öğretilenlere göre, gerçek ki silah ustaları, istedikleri silah türünü fiziksel olarak yıllarca şekillendirerek, kendi silahlarının nasıl tezahür edeceğini tam olarak görselleştirebiliyorlardı. Oradan yola çıkarak, kendi ki enerjilerini yavaşça oluşturmak istedikleri silahın etrafına sarmaya başlıyorlardı. Ancak bu adımı gerçekten ustalaştırdıktan sonra, sadece ki enerjilerini kullanarak bir silah oluşturmaya geçiyorlardı.

Benden en fazla bir yaş büyük olan bu öğrenci, belli ki birçok aşamayı atlamıştı. Silahının nasıl ortaya çıktığından ve tasarımının ne kadar basit olduğundan bu açıkça belliydi. Gördüğüm gerçek ki silah ustalarının videolarından farklı olarak, sıradan bir ki mızrağı neredeyse anında ortaya çıkmıştı.

Yine de, onun benim asla yapamayacağım bir şeyi yapabiliyor olması karşısında bir nebze kıskançlık duymadan edemedim. Teknoloji kullanarak hile yapılmasını önlemek için Dünya Komitesi tarafından sürekli olarak denetlenmesi ve düzenlemelere uygun tutulması gereken normal silahlardan farklı olarak, ki silahlarının yarışmalarda herhangi bir kısıtlaması yoktu. Bu, siyasi anlaşmazlıklar nedeniyle krallar arasında gerçekleşen Paragon Düellolarını bile kapsıyordu.

Bu, birçok kralın kullandığı bir avantajdı… benim hayal bile edemeyeceğim bir avantaj.

Kendime acımayı bir kenara bırakıp, dikkatle etrafa baktım. Bu öğrencilerin çoğu çeşitli yetenek ajansları aracılığıyla seçilmiş olsa da, yine de burada olmalarının sebebi Warbridge ailesinin standartlarını karşılamalarıydı.

“Başlayın!” diye bağırdı moderatör, bir adım geri çekilerek.

Kılıç ve kalkan kullanan öğrencinin yüzündeki ifade, ki silahının ilk şokunun geçtiğini gösteriyordu. Kendini toparlayarak, ki enerjisiyle güçlendirilmiş bir adımla ileri atıldı. Kalkan darbesi yapıyormuş gibi yaparak mızrak kullananın sol tarafına döndü. Mızrağa karşı kalkanını savunma amaçlı tutarak, kısa kılıcıyla rakibinin açıkta kalan uyluğuna doğru bir darbe indirdi.

Hazırlıksız yakalanan ki silahı kullanıcısı geriye doğru sendeledi, ancak en azından bacağına gelen saldırıdan kaçmayı başardı. Mızrak kullanıcısının hızla dengesini ve aklını başına toplaması ve kalkan öğrencisini menzil dışında tutması, dövüş konusunda bir miktar yeteneğe sahip olduğunu gösterdi.

Üstün menzili ve silah avantajı sayesinde mızrakçı öğrenci kazandı. Ancak bu tek taraflı bir savaş değildi ve kazananın yüzünün sonunda ne kadar solgun olduğundan, rakibi onun ki silahını kırmayı başarsaydı, bir daha yenisini ortaya çıkaramayacağını anlayabiliyordum.

Yine de bu, galibin terli yüzünde iğrenç bir sırıtış belirmesine ve kalkanı rakibinin elinden tekmeleyerek uzaklaştırmasına engel olmadı.

Gözlerimi devirerek, organizatöre katılmayacağımı bildirmek için arenaya doğru ilerledim.

Henüz dövüşe başlamamış olan izleyici öğrencilerden biri, “Bakın, bu Leydi Vera’nın en sevdiği evcil hayvanı,” diye seslendi.

Herkes bana döndü ve farklı ifadelerle bana baktı… Hiçbiri özellikle hoş değildi.

Onları görmezden gelerek, iri yapılı ve kaslı eğitmene doğru yürüdüm ve el salladım. “Bana bu öğleden sonraki ki meditasyonumdan önce birkaç tur yapmam söylendi.”

“Hım, geleceğinizi duymuştum ama henüz size antrenman partneri olarak görevlendirdiğim bir öğrencim yok,” diye homurdandı, arenanın etrafına oluşturulan bariyeri indirdikten sonra etrafına bakındı.

Tek kelime etmeden yüksek platforma çıktım, hemen gerindim ve sandalyede uyuyakalmaktan kaynaklanan vücudumdaki gerginliği giderdim.

“Seviyenizi bilmediğim için sizi doğru bir şekilde eşleştirebileceğimi sanmıyorum. Özellikle dövüşmek istediğiniz biri var mı, Teğmen Grey?” diye sordu eğitmen.

“Herkes olur,” dedim, esneme hareketlerine ara vermeye zahmet etmeden.

“Bırakın beni, Bay Kali. Leydi Vera’nın sakat evcil hayvanının ne kadar iyi olduğunu merak ediyordum,” diye alay etti tanıdık bir ses.

Yukarı baktığımda, az önce ki mızrağıyla dövüşen öğrencinin o olduğunu gördüm.

“Mason. Düello arenasında dilini tut,” diye uyardı moderatör, sonra bana döndü. “Onunla aranız iyi mi?”

Ayağa kalktım, kolumu uzatarak Mason adındaki çocuğa baktım. “Daha iyi durumda olan bir askeri öğrenciyi tercih ederim.”

Mason avuçlarını sert arena zeminine vurdu. “İki ayağım da yere sağlam basarken bile seni fena halde dövebilirim! Bay Kali, şu küstah veletin dersini almama izin ver!”

Yönetici kısa bir tereddütten sonra başparmağını geriye doğru çekerek Mason’a arenaya gelmesi için işaret verdi. “Koruyucu ekipmanlarınızı giyin. Teğmen Grey, bir silah seçin.”

Ki enerjisiyle güçlendirilmiş göğüs ve başlık zırhını giydikten sonra, raftan tek ağızlı kısa bir kılıç seçtim. Leydi Vera’nın bana öğrettiği gibi dengesini kontrol edip birkaç kez salladıktan sonra, arenanın ortasına doğru geri yürüdüm.

“Kalkanını mı yoksa diğer kılıcını mı unuttun, Teğmen Grey?” diye sordu Bay Kali, elimdeki tek kılıca bakarak.

“Hayır. Bu sorun değil,” diye yanıtladım.

Mason, ki silahını ortaya çıkarmadan önce tamamen görüş alanıma girmemi bekliyor gibiydi. Göz göze geldiğim sırada elini dramatik bir şekilde kaldırdı ve mızrak, ilk seferkinden biraz daha yavaş olsa da, parıldayarak ortaya çıktı.

İkimizden de onaylayan bir baş sallaması aldıktan sonra elini aşağı indirdi. “Başlayın!”

Bu savaşı uzatmak istemesem de, önceki acemi asker gibi aceleci davranamayacağımı biliyordum. Ki eksikliğim nedeniyle eleştirel düşünmeye çoktan alışmıştım. Kılıç ve kalkan kullanan acemi askerin yaptığı gibi ani bir hız patlaması yaratamayacaktım, bu yüzden yerimde durdum.

Hatta hiçbir tavır bile almadım, boynumu sonuna kadar açık bıraktım.

“Bu bir şaka mı?” diye alay etti Mason, parlayan mızrağının ucunu bana doğrultarak.

“Düello çoktan başladı,” diye yanıtladım kısaca, yüzümde bir gülümseme belirerek.

“Eğer fiziksel olarak da sakat kalırsan beni suçlama, isimsiz,” diye çıkıştı ve ardından bir ki patlamasıyla ileri atıldı.

İtiraf etmeliyim ki, özellikle son turda ne kadar ki harcadığını da göz önünde bulundurursak, hücumu etkileyiciydi.

Yine de, bana göre hareketleri neredeyse telefonda yapılmış gibiydi. Lady Vera ve antrenör ekibinin gözetiminde bir yıldan fazla süren eğitim, dizginlenmemiş içgüdülerimi neredeyse haksız bir tekniğe dönüştürmüştü.

Son anda onun hamlesinden sıyrıldım ve önde mızrağı kavrayan sağ elinin parmaklarına doğru yukarı doğru bir darbe indirdim.

Ki enerjisinin ince koruyucu aurasının titrediğini ve darbeyi emdiğini hissedebiliyordum. Mason hâlâ acı içinde irkiliyordu ve daha da önemlisi, hâlâ benim menzilimdeydi.

Yanlara doğru sıyrıldım ve kılıcımı aynı elimle, ama farklı bir açıdan tekrar indirdim.

Niyetimi sezen Mason, engellemek için hareketlerini değiştirdi, ancak omzundaki hafif seğirme bile bir sonraki hamlesinin nerede olacağını bana gösterdi.

Vuruşumu engellemek için pozisyon alana kadar, vuruşum çoktan yön değiştirmiş ve eldivenli parmaklarına isabet etmişti.

Bu grev sadece bir yüz buruşturmayla sona ermedi.

“Gahh!” diye acıdan inledi. Darbenin yankılanan çatırtısına rağmen silahını bırakmadığı için ona hakkını vermek zorundaydım.

Dövüşü bitirmek için sadece iki hamle daha gerekti ve kalan öğrencilerle yapılan rauntları bitirmek için de yarım saat daha geçti.

Isınma hareketlerimin sonuna doğru, sakat olduğum için bana acıyarak bakan bazı kişilerin yüzlerindeki acıma duygusu silinmişti.

***

“Ahh!” diye nefesimi verdim, Lady Vera’dan sakladığım soda şişesinden uzun bir yudum aldıktan sonra. Ilık olsa da, şekerli gazı, ne kadar antrenman yaparsam yapayım ve ne kadar sağlıklı beslenirsem besleneyim, bana çok yardımcı oldu.

Duştan çıktıktan ve meditasyon için daha rahat kıyafetler giydikten sonra koridorlarda yürürken, alt kattaki çalışma odalarından birinin yanından tanıdık bir ses duydum.

Lady Vera’yı karşılamak için heyecanla merdivenlerden aşağı koştum. Yüzünü görmek giderek zorlaşıyordu, ama kapıda onunla birlikte duran yabancı bir adamı görünce olduğum yerde kaldım. Adam arkası dönüktü, bu yüzden görünüşü hakkında söyleyebileceğim tek şey kısa, düzgün kesilmiş saçları ve askeri tarzda şık bir takım elbise giymiş olmasıydı.

“Evet. Evet, anlıyorum. Ona yeterli niteliklere sahip olduğunu bildireceğim,” dedi Leydi Vera adama yumuşak bir sesle. “Merak edebilir ama yarışmaya katılma konusunda çok hırslı değil, bu yüzden beni çok sıkıştıracağını sanmıyorum,” diye devam etti.

Sesi alçak ve anlaşılması güçtü ama Leydi Vera’nın adamı ses geçirmez çalışma odasına götürmeden önce söylediklerinden bazı parçaları duyabiliyordum.

“Elbette. Evet, ondan bahsedilmeyecek. Anlıyorum. Teşekkür ederim. Haklısınız. Halkı yatıştırmak için en az bir kez savaşması gerekecek. Grey’i bölgeye hazırlayacağız…”