Bölüm 199

“Sizinle tanıştığıma memnun oldum, Ekselansları Dük Pendragon.”

Raven’ın önünde duran hanımlar, Kont Cedric’e bakarak derin bir şekilde eğildiler. Güney geleneğinde, en yaşlı kişinin veya ziyafet temsilcisinin bir konuğu tanıştırması adettendi.

Kont Cedric hanımları teker teker tanıştırdı.

“Bu Lord Aso’nun ikinci kızı Basma. Bu da Baron Nardo’nun en küçük kızı Noemi…”

Kont Cedric’in şaşkınlığına rağmen Raven yüzüne hafif bir gülümseme yerleştirdi ve başını sallayarak hepsiyle göz teması kurdu.

‘Hmm?’

Vizkont Moraine bu manzara karşısında biraz şaşırmış gibiydi. Dük Pendragon’un, Barones Conrad hariç, kadınları kendisinden uzak tuttuğunu biliyordu. Leus’ta sayısız soylu aileden güzel kadın da ona kur yapmıştı, ama o reddetmişti.

Daha da şaşırtıcı olanı, Irene’in tavrıydı. Kadınların erkek kardeşiyle flört etmesinden nefret etse de, özellikle hoşnutsuzluk göstermiyordu.

“Hepinizi görmek güzel. El Pasa’nın hanımlarının güzellikleri anakarada meşhur, ama şimdi hepinizi şahsen gördüğümde söylentiler pek duyulmuyor.”

Dük Pendragon yakından bakıldığında oldukça yapılı görünüyordu ve gülümsemesi güneyli hanımların gözlerinin dolmasına yetecek kadar saf ve göz kamaştırıcıydı.

“Affedersiniz Ekselansları, dans etmek ister misiniz?”

“Ben de.”

“Hayır, ben ilk…”

Ünlerine yakışır şekilde, güneyli hanımlar aktif bir şekilde öne çıktılar ve Raven’ı tereddüt etmeden dansa davet ettiler. Durum, Raven’ın geçmişte imparatorluk şatosunda yaşadığı duruma oldukça benziyordu.

Ama o zamandan farklı olarak Raven parlak bir gülümsemeyle ayağa kalktı ve onları yönlendirdi.

“Güney danslarına alışkın değilim, lütfen bana yol gösterin. Umarım kendimi rezil etmem.”

“Aman Tanrım! Sen de ne kadar mütevazısın.”

“Hohoho!”

Kraliyet kanından gelen büyük bir soyludan beklenmeyen dostça tavrı, El Pasa’nın soylu hanımlarının kulaklarına varana kadar gülümsemelerine neden oldu.

Bazıları da zafer kazanmışçasına gülümseyerek Lindsay’e baktılar.

‘Ha?’

Kadınlar bu manzara karşısında şaşkına döndüler. Barones Conrad’ın yenilgiden sonra kıskançlık ve kayıp ifadesi göstereceğini düşünmüşlerdi, ama tam tersine, oldukça huzurluydu.

“Hadi, hadi. Herkes katılsın.”

Raven, salonun ortasına indikten sonra genç soyluları ve El Pasa şövalyelerini teşvik etti. Kısa süre sonra düzinelerce genç erkek ve kadın dans etmeye başladı. Güney dans stili biraz utanç vericiydi çünkü partnerlerin birbirlerinin uyluk ve kalçalarına sıkıca yapışmasını gerektiriyordu.

Bugünkü ziyafetin dolaylı kahramanı olan Raven’ın açık sözlü tavrı, El Pasa’daki birçok soylunun izlenimini değiştirmeye yetti. Ona karşı biraz temkinliydiler, ama bu boşunaydı.

“Hımm, onun oldukça gergin ve soğuk bir insan olduğunu duymuştum ama bu pek de doğru değilmiş gibi görünüyor.”

“Ben de aynı fikirdeyim. Dans yeteneğine bakılırsa epey pratik yapmış gibi görünüyor.”

“Evet, El Pasa’yı önceden de aklında tutmuş gibi görünüyor. Daha önce gelen diğer anakara soylularından tamamen farklı. Sürekli hava attıklarını hatırlıyorum.”

“Kadınlardan epey hoşlanıyor gibi görünüyor. Bunu sadece bir rahatlama olarak düşünebiliyorum. Kan bağıyla bağlı bir ilişkinin en güvenilir ilişki olduğu konusunda hemfikir değil misin?”

El Pasa’nın soyluları ve yetkilileri, gençlerin Dük Pendragon’un etrafında daireler çizerek dans ettiğini gördüklerinde memnun bir ifadeye sahiplerdi.

Bazıları, ailelerinden hanımlara sürekli ipuçları göndermeyi ihmal etmedi. El Pasa Genel Valisi genç dükü misafir olarak karşıladığına göre, onun gözüne girmekten kaybedecekleri hiçbir şey yoktu. Aslında, bu ziyafete katılmaları bile tavırlarını açıkça ortaya koymak anlamına geliyordu. Kont Cedric ve Dük Pendragon’un yanında yer alacaklardı.

Artık zarlar atıldığına göre, onunla mümkün olan her şekilde yakın bir ilişki kurmak avantajlı olacaktı.

Tıpkı anakarada olduğu gibi, güneyde de varlıklı, yüksek rütbeli bir soylunun üç veya dört cariyesinin olması bir kusur değildi.

“Şey, Ekselansları henüz resmi bir metres almadı, değil mi?”

“Doğru.”

Raven gülümseyerek başını salladı. Sıra ona geldiğinde, hanımlardan biri ona sormadan önce rahatsız edici bir şekilde Raven’a yaklaştı.

“Anakara tüccarlarından Prenses Ingrid’in ya da imparatorluk prenseslerinden birinin metresin olacağını duydum, doğru mu?”

“Acaba? Henüz hiçbir şey kararlaştırılmadı. Seni ve diğer hanımları burada görünce, Güney’de mi evlenmeliyim diye düşünmeye başladım.”

Raven yüzünü kulağına yaklaştırdı ve hafif bir nefesle fısıldadı.

“Aman Tanrım! Aman Tanrım!”

Kadının nefesi biraz zorlaştı ve Raven’ın sıcak nefesinden yüzü kızardı.

“Ancak.”

“Evet…”

Sözleri hanımın yüreğinde bir çarpıntıya sebep oldu.

“Ne yazık ki, aşkım yalnızca bir kişi için yanıyor. Sadece o, kalbimi tutkuyla tutuşturabilir. O beni daha iyi bir insan yapıyor.”

“Ah, yani demek istediğin…”

Kadın gözlerini hafifçe kaldırdı, sonra yüzünü Raven’ın yanan gözlerinin baktığı yere çevirdi.

Bir kadın, parlak, yumuşak, çiçek açan bir gülümsemeyle onları izliyordu.

“Barones Conrad’dan mı bahsediyorsunuz?”

Kadın biraz somurtkan görünüyordu.

Ancak Raven buna aldırış etmedi. Lindsay’e sürekli bakarak başını salladı.

“Evet. Ona baktığımda, onunla birlikte olduğumda, düşmanlarımı savaşta yendiğimden daha büyük bir sevinç duyuyorum. Onu, Pendragon Dükalığı kadar seviyorum. Ve… Eminim o da benim duygularımı paylaşıyor.”

“Ah…”

Raven’ın fısıltılarını dinleyen kadın, kendini Lindsay gibi hissetti.

Keşke böyle bir adam tarafından sevilebilseydi…

Kıskançlık ve coşku aynı anda onu sardı ve daha da ateşli hissetmesine neden oldu.

“Bu yüzden sadece senden özür dileyebilirim.”

“Hayır, Barones Conrad… gerçekten şanslı bir kadın.”

Raven’a baktığında gözleri nemlendi.

“Teşekkür ederim. Bir gün sen de bu sevgiye doyacaksın.”

“Evet…”

Bu arada ortaklar bir kez daha yer değiştirdi.

“Ekselansları…”

Hacimli göğüsleri, ince beli ve büyüleyici esmer teniyle bir başka kadın, Raven’ın elini kavradı. Baştan çıkarıcı bir gülümsemeyle bacağını Raven’ın kaslı bacaklarının arasına soktu.

Büyüleyici koku, koku alma duyusunu harekete geçirdiği anda, Raven sanki bekliyormuş gibi bir eliyle onun beline sıkıca sarıldı.

“Aman Tanrım!”

Korkmuş bir tavşan gibi gözlerini açtı, ama yine de öne doğru atıldı. Onun güçlü hareketinden hoşlandığı belliydi.

“Ekselansları, ben…”

Tıpkı daha önce olduğu gibi, sanki sevgilisiymiş gibi kendini ona doğru itti, sonra kendini tanıttı.

“Beni böyle düşünmeniz benim için en büyük onur. Ama aşkım…”

Raven, aynı şekilde onlarca genç kızla dans etti ve başlangıçta söylediği aynı dizeleri, oldukça yapışkan bir atmosferde tekrarladı.

Kısa bir süre sonra grubun coşkulu, enerjik şarkıları daha yumuşak ve sakin bir melodiye dönüştü ve gençler, yerlerine dönmeden önce eşlerini selamladılar.

Raven da son partnerinin elini bırakıp kibarca selam verdikten sonra geri dönmeye çalıştı.

Sonra şaşırtıcı bir şey oldu.

“Ekselansları.”

“Beni Barones Conrad’la tanıştırabilir misiniz?”

“Ben de.”

Yaklaşık bir düzine kadın Raven’ın etrafında bir çember oluşturup sohbet etmeye başladılar.

“Ha…’

“Elbette, neden olmasın?”

Raven derin bir şaşkınlık içinde olsa da duygularını belli etmedi. Aksine, onlara liderlik etmeden önce elinden gelen en parlak, en yumuşak gülümsemeyi takındı.

“Leydi Conrad! Ekselanslarıyla nasıl bu kadar iyi anlaşabiliyorsunuz?”

“Sana imreniyorum. Keşke senin gibi tutkulu bir aşkı ben de yaşayabilseydim…”

Bayanlar, sanki yıllardır birbirlerini tanıyorlarmış gibi Lindsay’le dostça bir sohbete daldılar.

“Ha? Ekselansları, neler oluyor?”

“Peki o zaman.”

Kont Cedric ve Vikont Moraine, Raven’a şaşkın bir ifadeyle baktılar.

“Ben de pek emin değilim…”

Bilmiyormuş gibi yapıp omuz silkti, ama içten içe Raven ellerinin ve ayaklarının utançtan buruşmasını engellemek için elinden geleni yapıyordu.

‘İyi sonuç verdi, ama gerçekten… Gerçekten başka HERHANGİ BİR ŞEY yapmayı tercih ederdim…’

Öyleydi işte.

Raven, kendi hareketlerini ve sözlerini düşündüğünde, tüm vücudunda tüylerin diken diken olduğunu hissetti. O sadece ‘bazı insanların’ talimatlarını yerine getirmişti.

‘Bazı kişiler’ ifadesinin Vincent ve Isla’dan bahsettiği açıktır.

“Güneyli hanımlar efendinin hayal gücünün ötesindedir.”

“Özellikle El Pasa için, çünkü bir liman şehri. Oradaki kadınlar, anakaradaki kadınlar kadar nazik ve saf olmayacaklar. İstedikleri gibi konuşup davranacaklar.”

“Rab’bi kendilerine mal etmek için her şeyi yaparlar.”

“Ama bu onların sığ oldukları anlamına gelmiyor. Anakara kadınlarının aksine, tutkulu ve aktifler.”

“O halde onlarla karşılaştığınızda, onlara davranın.”

İki şövalyenin öğütlerinin canlandırılması böyle bir prodüksiyona yol açmıştı.

Sana yaklaşan hiçbir kadını reddetme.

Ama bunun yerine onlara yakıcı sevginizi gösterin. Mümkün olduğunca abartın.

Sıcaktan sarhoş oluyorlar.

Güneyli bir erkeğin erdemi, sevgisini cömertçe göstermesidir.

Vincent daha sonra Raven’a güneyli erkeklerin baştan çıkarıcı yollarını öğretti ve Isla da Raven’ı güneydeyken bizzat kullandığı yöntemlerle eğitti.

‘Olsa bile…’

O da bu düşünceleri karşılık olarak dile getirmişti ama faydası olmamıştı.

Anakarada, özellikle imparatorluk kalesinde, nüfuz sahibi olmak için kadınlarla ilişki kurmaya gerek yoktu, ancak Güney’de durum farklıydı.

Güney’de erkekler için güç ve statünün en iyi göstergesi, prestijli ailelerden gelen birkaç kadının bulunmasıydı.

Bu durum büyük soylular için daha da geçerliydi. Hepsinin birden fazla cariyesi vardı.

Bu tür yöntemleri kullanarak nüfuz alanlarındaki diğer soylular ve yetkililerle ilişkilerini güçlendirebilirlerdi.

Hatta bazı beylerin üçten fazla karısı ve ondan fazla cariyesi vardı.

Pendragon Dükalığı ile ilişki kurmak isteyen birçok soylu ve yetkili vardı. Ne de olsa Dük Pendragon, iç denizdeki korsanları yok etmiş ve Güney’e ve El Pasa’ya taze rüzgarlar getirmişti.

En önemlisi, imparatorlukta kraliyet ailesinin soyundan gelen beş dükten biriydi. İmparatorluğun en güçlü ve cesur şövalyelerinden biriydi ve çok sayıda kadın ona hayranlık duyuyordu.

Bu nedenle soylular, müzakereler sonucunda evlenme çağındaki kadınları göndermeye karar vermişlerdi. Onlarla bir ilişki kuracaklardı.

‘Acaba bu işe yaradı mı?’

Raven, güneyli kadınlara baktığında bir ürperti hissetti. Lindsay’in etrafında hararetle sohbet ediyorlardı ama yine de ona ateşli bakışlarla bakıyorlardı.

Sanki onlarca tilkinin arasında kalmış bir tavşan gibi hissediyordu kendini…

Sonunda Raven, güneyli dişi tilkilerin ateşli gözlerinden yavaşça uzaklaştı.

‘Hmm?’

Raven’ın gözleri kısıldı.

Ziyafet salonunun uzak ucundan otuzlu yaşlarının başlarında bir adam yürüyordu. Son derece renkli giyinmişti ve dört iri yarı adam ona eşlik ediyordu. Muhafız gibi görünüyorlardı.

Kont Cedric adamı hemen hemen aynı anda fark etti, sonra alçak sesle konuştu.

“O adam Karl Mandy.”

“Hımm.”

Raven, Karl Mandy ve arkadaşlarını sakin bir bakışla süzdü. Aniden, meraklı bir ifade belirdi.

Karl Mandy’nin hemen arkasında soyluları ve yetkilileri selamlayan iki kişi vardı. Biri erkek, biri kadın.

Dikkatini çeken kadın değildi, sağlıklı esmer tenli, derin, iri, siyah gözlü, etkileyici bir güneyli güzeliydi.

‘Kim o? Onu bir yerden tanıyorum…’

Raven, gözleri berrak ve keskin olan yaşlı adamı incelerken başını eğdi. Yaşlı adam kollarını kadınla kavuşturmuştu ve yaşını tahmin etmek oldukça zordu.

Tam zamanında Karl Mandy birini selamlamak için kenara çekildi ve Raven, güneyli güzelin yanında yaşlı adamın net bir fotoğrafını çekmeyi başardı.

‘Heuk!’

Gözleri şaşkınlıkla açıldı.

Yaşlı adam beyaz bir cübbeye sarınmıştı ve elinde siyah bir asa taşıyordu.

“Jean… Oberon…”

İmparatorluğun en ünlü ama gizli büyücüsünün adıydı. Raven, önceki hayatını düşünürken bilmeden bu ismi mırıldandı. Raven, büyücüyle önceki hayatında yalnızca bir kez karşılaşmıştı.