Bölüm 196 2

Riftan kızıl saçlı kızı aklından çıkaramıyordu. Simsiyah kömürle doldurduğu çuvalları kapatıp onu düşüncelerinden uzaklaştırdı. Onu düşününce yalnızlığının hafiflediğine inanmak aptallıktı.

Odun deposundan sessizce çıktıktan sonra, çuvalları dışarıda bekleyen el arabasına yığdı. Kulplarını tuttu ve tüm ağırlığını öne vererek arabayı hareket ettirmeye başladı. Birkaç gidiş-dönüşten sonra, güneş tam doğmadan bir günlük kömürü taşımıştı. Susuzluğunu gidermek için su almaya gitmeden önce terli yüzünü koluyla sildi.

İyi bir yanı varsa, o da yaşıtlarının çoğundan daha güçlü olmasıydı. Kolları ve bacakları yetersiz beslenmeden dolayı cılız olsa da, uzun boyluydu ve insanların onu olduğundan iki üç yaş büyük sanmasına neden olacak kadar iriydi.

Riftan ağır işlere alışkındı. Sekiz yaşından beri çalışıyordu ama hiç ciddi bir hastalık geçirmemişti. Önünde dağ gibi bir iş yükü belirdiğinde, bazen bedeninin pes etmesini diliyordu. Bilinmeyen bir hastalığa yakalanmış biriyle karşılaştığında bu düşünceler hep yok oluyordu.

Hastalanmak ölüm demekti. Bir din adamının bakımı pahalıydı ve sağlığına kavuşmasını bekleyemezdi. Eğer bir gün izin alırsa, yemekten vazgeçmek zorunda kalacaktı. Alt sınıftan ailelerin hasta bir akrabasını ölene kadar ihmal etmesi alışılmadık bir durum değildi. Başka seçenekleri yoktu.

Tüccarlar, zanaatkârlar ve âlimler için işler daha iyi olsa da, her mevsim fahiş kiralar ödemek zorunda kalan köylüler aynı sıkıntıyı çekiyordu. Vergilerini ödeyemeyenlerin sayısı önemliydi ve bunlar özgürlüklerinden vazgeçip köle olmak zorunda kalıyorlardı. Bir şekilde yeterince para biriktirmeyi başarsalar bile, kıt kanaat geçiniyorlardı.

Bu durum, özellikle kiraların çoğu derebeylikten daha yüksek olduğu Croyso Dükalığı’nda geçerliydi. Riftan, üvey babasının vergi memuruyla defalarca tartıştığına tanık olmuştu. Üvey babasının, kiraların ucuz olduğu bir yere taşınmaktan yakınması sık rastlanan bir alışkanlıktı. Ancak Riftan, asla buradan ayrılamayacağını çok iyi biliyordu.

Surların dışındaki topraklar korkunç canavarlarla doluydu ve başka bir tımarhaneye yolculuklarında onları koruyacak bir paralı asker tutmanın maliyeti otuz gümüş sikkeydi. Hayatının geri kalanını çalışarak geçirse bile bu parayı asla biriktiremezdi. Dahası, taşınmak hayatlarını tehlikeye atmak anlamına geliyordu ve Riftan, üvey babasının buna cesaret edemeyeceğini biliyordu.

Riftan zonklayan omuzlarını ovuşturdu ve daha dik durdu. Üvey babası, fahiş kiraya ne kadar lanet etse de, her gün şafak vakti sabanını tarlaya sürüklüyordu. Başka seçeneği yoktu. Yaşlılık ve sağlık sorunları onu engelleyene kadar da buna devam edecekti şüphesiz.

Üvey babasının yatakta isteksizce yatıp ölümü beklediğini hayal etmek zor değildi. O görüntü kaçınılmaz olarak Riftan’ın ta kendisi olurdu. Alt sınıfın hayatı genellikle böyle biterdi.

Riftan, kirli ellerini bir kova suda yıkarken dudaklarını büktü. Neyse ki sağlıklı doğmuştu ve muhtemelen otuz yıl daha yaşayacaktı. Şansı yaver giderse, üvey babasının istediği gibi demirci bile olabilirdi. Öte yandan, usta bir zanaatkâr olmak Riftan’ın şüphelerini uyandırdı.

Demirci atölyesinin içinde bile bir hiyerarşi vardı. Üst kademedekiler zırh ve silah yaparken, orta kademedeki işçiler kazan, tencere, kapı kolu ve şamdan gibi günlük malzemeleri döverdi. Alt kademedekiler ise bütün gün at nalları döverdi.

Riftan, yerinin en iyi ihtimalle alt kademelerden biri olacağını biliyordu. Gözlem yoluyla biraz beceri kazanabilse bile, diğerleri ona asla yüksek kaliteli metallerle çalışma fırsatı vermezdi.

Çıraklar arasındaki rekabet şiddetliydi ve usta demirciler çıraklarını çoktan seçmiş gibiydi. Hatta Riftan’ın hayatının geri kalanında demirci dükkânının uşağı olarak kalması bile mümkündü.

Köylü olmaktan daha mı iyidir?

Riftan, uyuşukluğunu gidermek için yüzüne soğuk su çarptı. Bu sefil yoksulluktan kurtulmanın bir yolunu bulmak için ne kadar uğraşsa da, geleceğe dair daha iyi bir vizyon ortaya çıkmadı.

Daha da kötüsü, nüfusun çoğunluğunun Ortodoks Kilisesi’ne bağlı olduğu bir düklükte melez bir piçti. Bir şekilde bir iş kurmaya yetecek kadar para biriktirebilse bile, bu işin başarısızlığa mahkûm olduğu açıktı. Kimse ondan bir şey satın almak istemezdi.

Riftan, demirciye geri dönmeden önce terlemiş boynunu soğuk suyla ovdu. İçeride, adamlar günün işlerine başlamak için fırını yakıyorlardı. İçlerinden biri Riftan’ı görünce kaşlarını çattı.

“Oyalanmayı bırak!”

Adam, bir ejderha kanadı büyüklüğündeki devasa bir yapı olan körüğü işaret etti. Riftan iç çekerek işe koyuldu. Kısa süre sonra, geniş ve dağınık demirhane bunaltıcı bir sıcaklığa büründü.

Ciğerlerinin yanmamış olması şaşırtıcıydı. Çekiçlerin çeliğe çarpma sesi atölyede öyle bir şiddetle yankılanıyordu ki, Riftan sağır olacağından korktu. Dudakları acı bir gülümsemeyle kıvrıldı. Endişelenecek ne vardı ki? Belki de sağır olması daha iyiydi.

En azından o zaman, yanından her geçtiğinde komşularının kendisine alçak sesle melez demelerini dinlemek zorunda kalmayacaktı.

Riftan dişlerini gıcırdatıp körüğü tüm gücüyle sıktı. Birkaç pompalamadan sonra, fırından çıkan erimiş demiri bir kalıba döktü. Levhalar biraz sertleştikten sonra, onları bir örs üzerine yerleştirdi ve metali düzleştirip güçlendirmek için çekiçle dövdü.

Yeterli kalitede bir dövme demir dövüldükten sonra, bir demirci onu alıp at nalı, mahmuz, balta gibi nesnelere dönüştürürdü. Bu işlem gün boyunca tekrarlanırdı.

“Kireç bitti evlat! Sana yeterince hazırlıklı olmanı söylememiş miydim?”

Riftan körüklere asılırken biri kulağını çimdikledi. Acı dolu bir çığlık atmayı bastırdı ve yukarı baktı.

Gür sakallı bir adam ona baktı. Yanağı seğirerek bağırdı: “Yarım çuval kaldı! Hemen gidip daha fazlasını getirin!”

Riftan öfkeli bir bakışla elini savurdu. Demircinin yüzü kıpkırmızı oldu.

“O bakış ne oğlum? Bana itaatsizlik mi ediyorsun?”

Yaşlı adam, yıllardır çekiç kullanmaktan irileşmiş pazılarını kastı ve nasırlı yumruklarını salladı. Riftan, bir keresinde bu yumruklardan biriyle şakağına sert bir darbe yemişti. Gününü kusarak geçirmişti.

“Pekala,” dedi Riftan aceleyle geri çekilirken. “Daha fazlasını getireceğim.”

Bunu söyledikten sonra, demirci ona vurmadan önce atölyeden çıktı. Göğsünde kaynayan öfke, el arabasını depoya çekerken bile kaynamaya devam etti. Neden malzemelerin azalması hep onun suçu oluyordu? Kendisinden başka yirmi dört çırak daha vardı.

Piçler…

Depoya giden kestirme yol, yoğun ormanın içinden geçen bir patikaydı. Riftan yere tükürüp arabayı engebeli arazide sürükledi. Bir süredir gidiyordu ki havlama sesleri duydu.

Riftan donakaldı ve iki yana baktı, ama etrafta köpek yoktu. Kaşlarını çatarak arabayı bırakıp sesin geldiği yöne doğru yürüdü. Bir çalılığın üzerinden atlayıp birkaç iri ağacın yanından geçtikten sonra siyah bir köpek gördü. Köpek çömelmiş, kenarda bir şeye saldırganca havlıyordu. Yanılmıyorsa, bu dükün kızının sadık bekçi köpeğiydi.

Efendisi olmadan burada ne işi vardı?

İşte o zaman iri kertenkeleyi gördü. Başı bir kevette kadardı ve dili içeri girip çıkıyordu. Riftan’ın daha önce hiç görmediği bir türdü. Gizemli yaratığı gözlemlemek için içgüdüsel olarak yere uzandı. Dikenli pullar tüm vücudunu kaplıyordu ve açık ağzından iki iğne gibi keskin diş uzanıyordu.

Bir canavar mı gizlice içeri girmeyi başarmıştı? Dalgın dalgın bunu düşünürken, siyah köpek kertenkeleye doğru atıldı. Bir anda yaratık, uzun kuyruğuyla köpeğin boğazına saldırdı.

Riftan şaşkınlıkla manzaraya bakarken çalıların arasından bir şey fırladı. Nefesi kesildi. Dükün küçük kızı, kertenkeleye çılgınca bir dal parçasıyla vurmaya başladı.

Riftan’ın şimdiye kadar hissettiği en büyük dehşetti ve kendini olduğu yerde donmuş halde buldu.

Kertenkele köpeği fırlatıp kıza doğru sendeledi. Sonunda kendine gelen Riftan bir taş alıp üzerine atıldı. Taşın sivri ucunu kertenkelenin uzanmış boynuna sapladı. Ön kolundan daha kalın olan yaratığın vücudu, sanki kasılıyormuş gibi yukarı fırladı. Bir çığlık atıp zehir tükürmeye başladı.

Geriye sıçradı ve kayayı tüm gücüyle fırlattı. Kaya, kertenkelenin ağzına doğru uçtu ve boğazına saplandı. Yaratık, kıvrımlı kuyruğunu çılgınca sallayarak çırpınıyordu.

Riftan tereddüt etmeden bir dal alıp canavarın beyaz karnına sapladı. Kısa süre sonra garip yaratık hareketsiz kaldı. Riftan leşi olabildiğince uzağa tekmeledi ve nefes nefese geri çekildi.

Kalbi hızla çarpıyor, sırtı soğuk ter içindeydi. İzin verilseydi, bu kadar pervasızca davrandığı için kızı dizinin üzerine çökertip güzelce döverdi. Yerde titreyen bedenini görünce öfkeli bakışları yerini endişeye bıraktı.

Riftan aceleyle önüne çöktü. Yaralarını incelerken, kolunda kan sızan bir ısırık izi buldu. Hemen kemerini çıkarıp yaranın hemen üzerine bağladı.

Kız başını geriye atıp acı içinde haykırdı, ama bu onu zehri dışarı atmaya çalışmaktan alıkoyamadı. Kız inleyip ona karşı mücadele ederken, adam kızın incecik ön kolunu sıktı.

“A-Acıyor!”

“Sakin ol! Zehri dışarı atmalıyız!”

Davranışları bir soyluya hakaretten asılmasına sebep olabilecekken, umursamayacak kadar çılgına dönmüştü. Kıza mücadele ettiği için bağırarak, ağzını ısırığa dayadı ve zehri emdi. Ayağa kalkıp yere tükürdü, sonra işlemi birkaç kez tekrarladı.

İşini bitirince oyuncak bebek gibi olan kızı kollarına alıp ana şatoya doğru yöneldi.

Küçük kız gözyaşlarına boğuldu. “K-Köpeğim…”

Riftan irkildi ve omzunun üzerinden yerde hareketsiz yatan tazıya baktı. Dudağını ısırıp tekrar yürümeye başladığında, burnunu çeken kız saçlarını çekti.

“K-k-köpeğimi de götürmemiz gerek.”

“Daha sonra geri gelip alacağım.”

Bu imkânsız yemini ettikten sonra Riftan adımlarını hızlandırdı. Kız, sıska kollarını onun boynuna doladı ve burnunu çekti.

“B-Bu bir söz.”

Sözleri yüreğini parçaladı. Küçük bedenini sıkıca kavrayıp ormanda koştu. Çılgınca temposu yüzünden, bükülmüş köklere takılıp düşme tehlikesi geçirdiği anların sayısını unuttu. Kızın vücudunun her geçen dakika daha da soğuduğunu hissedebiliyordu. Koşarken endişeyle sırtını ovdu.

Nihayet ana kale göründü.

“B-Biri yardım etsin!” diye bağırdı Riftan ciğerlerinin tüm gücüyle. “Genç hanım bir canavar tarafından ısırıldı!”

Çamaşır sepeti taşıyan bir hizmetçi hızla dönüp korkuyla bağırdı. Koşarak yanına gittiğinde sepeti düşürdü.

“Hanımefendi!”

Diğer hizmetçiler onun tiz çığlığını duyunca koşup ne olduğunu anlamaya çalıştılar.

Riftan göğsünü kabartarak kendini tekrar bağırırken buldu. “Kertenkele gibi görünüyordu! Hanımefendiyi ısırdı. Hemen tedavi edilmesi gerekiyor!”

“Onu bana ver!”

Tombul bir hizmetçi kızı elinden kaptı. Riftan, hizmetçinin onu alıp götürmesini nefes nefese izledi. Görüşü tuhaf bir şekilde bulanıklaşmıştı. Kızı, heybetli şatoya girmeden önce son görüşü, hizmetçinin kollarındaki cansız bedeniydi.

Farkında olmadan onların peşinden gittiği sırada bir gardiyan omzundan yakaladı.

“Nereye gittiğini sanıyorsun?”

“Sadece onun iyi olduğundan emin olmak istiyorum.”