Bölüm 189

Güneş, toprağı altın bir örtüyle örtüyordu. Vizima’dan gelen iki Witcher, Woesong Köprüsü’nü geçip Ak Meyve Bahçesi diyarına girmişti. Ismena Nehri, köyün içinden geçerek, çeşitli meyve ağaçlarıyla dolu meyve bahçesinin üzerinden akıyordu. Meyve bahçesi, birçok kaliteli meyve ürününe ve Vulpine Ormanı’nın mobilya yapımında kullanılan en iyi odununa ev sahipliği yapıyordu.

Köprünün diğer tarafında henüz süt inekleri görünmüyordu ve Witcher’lar etraflarındaki güzel manzarayı içlerine çekerek patikada yavaşça yürüyorlardı. Bir bakışta, köydeki bir çiftliğin pitoresk bir manzarasını gördüler. Gökyüzü masmaviydi ve bahçede çeşitli meyve ağaçları gururla yükseliyor, güneşin tadını çıkarıyordu. Ağaçlarda beyaz çiçekler açmıştı ve dallarda alçakta asılı duran tombul, yemyeşil meyveler, birini ellerini uzatıp koparmaya davet ediyordu.

Ağaçlarda elmalar, şeftaliler ve guavalar vardı ve cezbedici kokuları ağaçların arasındaki patikaya yayılıyordu. Saksağanlar ve tarla kuşları dalların tepesine tünemiş, neşeyle cıvıldıyorlardı. Onlardan çok da uzak olmayan köyün etrafında kıvrımlı bir dere akıyor, harap kulübelerin bacalarından çıkan hafif dumanlar rüzgarda dalgalanıyordu. Üstsüz çiftçiler tarlalarda canla başla çalışırken, sümüklü veletler köyde köpekler ve horozlarla oynuyordu.

“Burası çok güzel,” diye övdü Roy. Ak Meyve Bahçesi hayat ve canlılıkla doluydu. On yıl sonra çıkacak savaşlardan sonra bile meyve bahçesi dimdik ayaktaydı. Nilfgaard ordusu bile burayı harabeye çevirmeye cesaret edemedi. “Biliyor musun, okulun üssünü böyle bir yere inşa etmeliyiz.”

Letho alaycı bir tavırla, “Her yere uzanan bir çayırda bir Witcher üssü kurmak ölüme davetiye çıkarmaktır. Etrafının sarılmasını mı istiyorsun?” diye sordu.

“Sadece bir örnek veriyorum. Güzel manzaralı bir yer bulmak fena fikir değil.”

“Hadi gidelim. Dikkatli ol. Buradaki insanlar pek dost canlısı değil.”

Dikkatli olmak doğru fikirdi. Roy’un hafızası doğruysa, aradıkları Kolgrim, meyve bahçesinde bir gece kaldıktan kısa bir süre sonra ölmüştü. Ama bunun gerçekleşip gerçekleşmeyeceği kesin değildi.

Derin önyargıları nedeniyle çoğu köylü, sadece Witcher skandallarını duyar ve canavar avcıları hakkında kötü düşünürdü. Bir canavar sorunuyla karşı karşıya kalırlarsa bir Witcher’ın hizmetlerinden yararlanabilirlerdi, ancak Witcher’lara mutant oldukları için tükürürlerdi. Nankör gibi davranıyorlardı, ancak bu halk için normaldi ve Witcher’lar buna zaten alışmıştı. Yaklaşan düşmanlığa hazırlıklıydılar, ancak sonunda köye vardıklarında algılarının çok çarpık olduğunu fark ettiler.

Köy, yalnızca yirmi kadar ailenin yaşadığı bir mezraya benziyordu. Bazı evler örümcek ağlarıyla dolu ve tozla kaplıydı. Kimse çatılarda oluşan delikleri yamamaya bile yanaşmıyordu. Üstelik köyde pek fazla yetişkin erkek yoktu. Tarlalarda ve meyve bahçelerinde çalışan birkaç kişi dışında, Witcher’ların gördüğü tek şey hastalar, yaşlılar, kadınlar ve çocuklardı.

Köylüler de tuhaf davranıyordu. Çoğu bahçelerinde oturmuş, güneşin tadını çıkarıyordu. Hiçbiri bu iki yabancıya aldırış etmedi, ilgi de göstermedi. Witcherlar yol tarifi sormaya çalıştıklarında bile cevap vermediler. Sadece saman yığınının arkasına saklanan çocuk merakla başını uzattı. Yaşayan, nefes alan biri gibi davranan tek kişi oydu.

“Bir sorun var.” Witcherlar birbirlerine baktılar. Köy, yarı ölü bir adamın havasını veriyordu. Hava bayattı ve köylüler hayatın acıları yüzünden arzularından mahrum kalmış gibiydiler. Kambur duruyorlardı ve yüzleri solgun görünüyordu. Dış dünyaya karşı kayıtsızlıktan başka bir şey göstermiyorlardı.

“Çocuk.” Roy çocuğu yanına çağırdı ama çocuk korkuyla başını salladı ve ürkmüş küçük bir canavar gibi hızla uzaklaştı.

Witcher’ların ipuçlarını başkaları aracılığıyla bulmaktan başka çareleri yoktu. Çoğu durumda, köy ne kadar küçük olursa olsun, mutlaka iki bina inşa edilirdi. Bunlardan biri, köylülerin tarım ekipmanlarını tamir edebileceği veya satın alabileceği demirci dükkanıydı. Ayrıca avcıların basit tuzaklar ve ok uçları bulabileceği yerdi.

Diğeri bir handı. Köylerde eğlence nadirdi ve çoğu köylü, günün yorgunluğunun ardından yerel handa bir kupa fakir meyve şarabı içmeyi tercih ederdi. Zamanlarını arkadaşlarına övünerek geçirirlerdi veya biri ilginç bir şey gördüğünde, dinleyen herkese anlatırlardı. Hanlar, haber almak için başvurulan yerlerdi çünkü haberler orada sık sık yayılırdı ve elinde en çok haber olan kişi hancı olurdu.

Ak Bahçe’nin hanı köyün merkezindeydi ve en geniş binaydı. Cadılar haber almak umuduyla içeri girdiler, ama gördükleri tek şey tezgahın üzerine eğilmiş, dalgın dalgın pencereden dışarı bakan sıkılmış bir kadındı.

“Hancı…” Cadılar başlıklarını çıkarıp tezgaha vurarak hancıyı trans halinden çıkardılar.

“Melitele’ye şükürler olsun! Sonunda müşteriler!” Hancı birdenbire neşelendi ve ellerini önlüğüne sildi. Witcher’lara gülümseyerek, “Ne istersiniz? Bir şeyler yemek mi? Bir şeyler içmek mi?” diye sordu.

“İmzanıza ait iki kupa lütfen.” Roy, tezgahın önündeki tabureye oturup hanı inceledi. Çok az köylüsü olan bir köy için oldukça genişti. İşletmenin dört bir yanına on masa yerleştirilmişti, ancak bu saatte işler sessiz sedasız akıyordu. Pencerenin yanında sade kıyafetli tek bir müşteri oturuyordu. Sırtı Witcherlara dönüktü ve sessizce içiyordu.

“Elbette. İki kupa karışık meyve şarabı geliyor.” Hancı siparişi hazırlamaya gitti. Artık genç değildi ama kendine iyi bakıyordu ve kıçı da sıkı görünüyordu.

“Öhöm. İşler pek iyi görünmüyor, hancı.”

“Bana Brenna de. İşler berbat durumda. Günde beşten fazla müşteri bile gelmiyor. Bu gidişle yakında dükkanı kapatmak zorunda kalacağım.” Hancı şarabı salladı ve göğsü sallanmaya başladı.

“Brenna.” Witcherlar bakışlarını kaçırdılar. “Bu köy tuhaf. Köylüler kimseyi umursamıyor gibi görünüyor.”

“Bu tuhaf mı? O zaman buralardan değilsin herhalde.”

“Peki bize bu köy hakkında daha fazla bilgi verebilir misiniz?”

“Uzun hikaye. Önce bir şeyler iç.” Brenna, kupalarını eriyen tereyağı gibi parlayan sarı bir sıvıyla doldurdu.

Roy’un tadı hafiflemişti ve ağzı mango, elma ve portakal kokusuyla doldu. Neşeyle gözlerini kıstı. Letho ise bir yudumdan sonra bardağını bıraktı. Daha sert içkileri tercih ediyordu.

“Doğrusunu söylemek gerekirse, bu köye sadece üç yıl önce kuzenim Bram’in beni ikna etmesiyle taşındım. O zamanlar bu hanı açtım. Köy yıllar önce hala neşeli bir yerdi ve işler iyi gidiyordu.”

“Peki ne oldu?”

“Bu…” Breanna bir an tereddüt etti ve korkuya kapıldı. “Bir şey oldu. Korkunç bir şey. Köylülerin yarısı öldü ve kalan yarısının çoğu Vizima’ya kaçtı. Geride kalanlar ise bomboş kabuklara dönüştüler. Ailelerini kaybettiler ve bu onları kemirdi. Artık konuşmak istemiyorlar, kimseyi de umursamıyorlar. Tek yaptıkları yemek yemek, uyumak ve tarlalarda çalışmak.”

“O zaman neden taşınmadın?”

“Ben sadece bir dulum. Beyaz Bahçe’deki bu hanı açmak için bütün altınımı harcadım. Başka nereye gidebilirim ki?”

“O zamanlar gerçekten ne oldu?”

Witcherlar sormaya devam ettiler ama Brenna onlara gizemli ölümlerin nedenini söylemedi ve onlar da bu konuyu kapattılar.

“Pekala o zaman. Eğer bu konuda konuşmak istemiyorsan, sorun değil. Başka bir şeyden konuşalım.” Roy şarabının kalanını bir dikişte içti.

“Son zamanlarda…”

“Bir yıl, iki yıl. Belki daha da eskiden,” diye ekledi Letho. “Benzer kıyafetli bir adam da bu köye gelmişti. Onu hatırlıyor musun? Geceyi senin handa geçirmeliydi.” Letho pelerinini çıkarıp altındaki siyah deri ceketi, omuzlukları ve zincirleri ortaya çıkardı. Bunlar Viper Okulu’nun standart ekipmanıydı. Göğsünün önünde asılı duran kolyeyi işaret etti ve Brenna’ya baktı.

Brenna titredi, gözleri şaşkınlıkla açıldı. “Witcher’lar mı?” dedi titreyen bir sesle.

“Kayıp bir kardeşimizi arıyoruz.” Letho yere baktı, sesi soğuk ve sertti.

“Hiçbir şey bilmiyorum!” Hancı aceleyle geri çekildi, ancak hemen inkar etmesi, onlara aradıkları cevabı verdiğini gösterdi.

Letho ayağa kalkıp yavaşça hancıya doğru yürürken, Roy etrafa dikkatlice baktı. Nedense handaki tek müşteri gitmişti. Roy başını iki yana salladı. Bir şeylerin ters gittiğini düşündü ama nedenini bir türlü bulamadı. Sanki zihnini bir sis kaplamış, hatırlamak istediği bazı anıları gölgelemişti. Gidip kapıda nöbet tuttu.

“Brenna, hiçbir şey olmasını istemiyorsan soruma cevap ver. Nerede o? Daha doğrusu, cesedi nerede?” Letho tezgahın etrafından dolandı. Kaşlarını kaldırdı ve sesi, gürleyen bir gök gürültüsünü andıran dizginsiz bir öfkeyle doluydu.

“Bilmiyorum! Daha fazla yaklaşma!” Hancı ellerini göğsünün önünde tuttu. “Bağırıyorum!” Ağzını açtı ve yüzü dehşetle donakaldı, ama bağıramadan Letho yeşil, ters bir üçgen işareti yaptı.

Dönmeye başladı ve Brenna’nın ruhunu bir girdap gibi içine çekti. Her yer karardı ve Brenna bilincini kaybetti.

“Kolgrim nerede?”

“O…” Brenna, iplerin üzerinde dans eden bir kukla gibi boş boş tabelaya baktı. “Meyve bahçesinin tam sekiz kilometre kuzeydoğusunda. Verrieres Ailesi’nin mezarında.”

“Verrieres kimdir?”

“Ignatius Verrieres. Meyve bahçesinin baronu.”

“Kolgrim, baronun ailesinin mezarında mı öldü? Neden oraya gitti?”

Brenna ürkütücü derecede sakin ve monoton bir sesle cevap verdi. “İki yıl önce, Witcher Kolgrim meyve bahçesine geldi ve benim handa kaldı. Köylüler onu gördü ve talihsiz bir şekilde, Paul’ün oğlu Vitty de aynı zamanda kayboldu. Witcher’ın şüpheli olduğunu düşündü, çünkü herkes Witcher’ların çocukları kaçırmayı sevdiğini söylerdi. O gece Paul durumu barona bildirdi ve onu Kolgrim’i yakalamak için birliklerine liderlik etmeye ikna etti. Witcher’lar zaten kötü şöhretlidir ve baron soruşturmaların zaman kaybı olduğunu düşündü. Witcher’ı adam kaçırmaktan suçlu buldu ve asılarak idama mahkûm etti.”

“Asılarak mı öldürüldü?” Letho’nun göz bebekleri yarıklara dönüştü ve sesi kış rüzgarı kadar soğuktu.

“Hayır. Kolgrim, barondan merhamet dilemeyi reddetti, ancak çileli yargılama talep etti. Masumiyetini kanıtlamak için baronun aile mezarını temizleyecekti.”

“Ve?”

“Mezara girdi ve bir daha geri dönmedi.”

Letho sessizliğe gömüldü ve anılar zihninde canlandı. Kolgrim genç, yakışıklı ve gösterişli bıyıklı inatçı bir Witcher’dı. Okuldaki herkes arasında demircilikte en yeteneklisi oydu. Herkes onun usta bir demirci olduğunu görebiliyordu. Ivar Evil-Eye’ın son emrini yerine getirecekti, ancak ayrılmadan önce Gorthur Gvaed’i korumak için geride kalan üçlüye el salladı.

Vedalaşsalar da, Kolgrim’in yüzünde hâlâ parlak bir gülümseme vardı. Auckes’unkinden daha sevimli bir gülümsemeydi bu. Kolgrim’in yola çıkmadan önce onlara söylediklerini hâlâ hatırlıyordu.

“Bekleyin bakalım Letho, Auckes, Serrit. Planı getirip kılıcı yaptığımda hepinizi yeneceğim! Usta Ivar’ın halefi sadece ben olabilirim!”

Ama şimdi öldü. “Sonra ne oldu? Gerçek ne? Kolgrim arıcının oğlunu kaçırdı mı?” diye sordu Letho sessizce, aşağı bakarak.

Brenna uzun bir süre duraksadı, ama sonunda şöyle dedi: “Witcher mezara girdikten kısa bir süre sonra, köylüler Paul’ün oğlunu nehrin aşağısında buldular. Onu öldürenler Witcher değil, boğulanlardı.”

Letho derin bir iç çekti, gözlerini kapattı ve yumruklarını sıktı. “Bu şekilde ölmek kaderimiz, eski dostum. Ama adın asla lekelenmemeliydi. Yemin ederim temize çıkaracağım.”

Roy dinliyordu ve melankolik görünüyordu. Kolgrim’le daha önce hiç tanışmamıştı ve şimdi yoldaşının asılsız bir suçlama yüzünden öldüğünü öğrenmişti.

“Kehanetin gerçekleşti evlat. Beyaz Bahçe’deki Kolgrimdiddie. Zaman nehrine bakma yeteneğini kanıtladın. Söz verdiğimiz gibi, planı bulup silahları yaptıktan sonra seninle Novigrad’a gideceğiz ve Beyaz Kurt’tan haber bekleyeceğiz.”

Bir an durakladı. “Ama ondan önce Kolgrim’in adını temize çıkarmalıyız.”

“Bunu bana söylemene gerek yok Letho,” diye cevapladı Roy ciddi bir tavırla. “Ben Viper Okulu’nun bir parçasıyım. Yapmamız gereken şey yoldaşımızın intikamını almak.”

Letho başını salladı. Siyah pelerinini tekrar üzerine örttü, ama arkasını döndükten sonra bir an duraksadı. “Brenna, bu köyde yaşanan büyük değişim hakkında ne biliyorsun?”