Bölüm 1884: Kızıl Bahçe

Sabah yola çıktılar — Godgrave’deki günden hiçbir farkı yoktu. Daha önce Kabus Yaratıklarıyla dolu olan orman, güneye doğru ilerledikçe yavaş yavaş sessizleşip ürkütücü bir boşluğa büründü, bu ani sükunet Azizleri gerginleştirdi.

Kızıl ormandaki hayvanlar kadar yırtıcı olan bitkiler bile hareketsiz kalmıştı.

Bunun nedeni, fetih ordusunun eski harabenin efendisine ait topraklara girmesiydi… yenmeleri gereken yaratığa.

İlerlerken, Saint Jest tesadüfen grubu yöneten Sunny’ye yetişti. Yaşlı adam, bastonuyla dalları ve sarmaşıkları uzaklaştırıyor, sıcaklık ve nemden rahatsız olmuş gibi görünüyordu.

“Öldürmemiz gereken o koruyucu… ne tür bir yaratıktı?”

Sunny kısa bir süre başını çevirip Saint Jest’e duygusuz bir bakış attı.

“Bilmiyorum. Hollows’u gelişigüzel keşfettim, ama buraya fazla yaklaşmaktan hep kaçındım. Tek söyleyebileceğim, Citadel’in koruyucusunun daha yüksek sınıftan bir Büyük Kabus Yaratığı olduğu… Belki bir Terör. Hatta bir Titan bile olabilir.”

Yaşlı adam dudaklarını ısırdı.

“Büyük bir Terör, gerçekten mi? Tanrılar, dünya değişiyor… Eskiden bu tür varlıkların varlığı sadece bir teoriydi. Aslında, bu kadar mantıksız bir şeyin var olduğunu öne süren bir grup akademisyeni acımasızca alay ettiğimi hatırlıyorum! Ve şimdi burada, onlardan biriyle savaşmaya gidiyorum. Şimdi kim aptal, ha?”

Sunny maskenin arkasında gülümsedi.

“Bence hepimiz aptalız, çünkü böyle bir yaratıkla gönüllü olarak yüzleşmeyi seçtik.”

Bir an durakladı, sonra her zamanki soğuk ses tonuyla ekledi:

“Yine de, aptal olmanın nesi yanlış ki?”

Saint Jest ona şaşkın bir bakış attı, sonra güldü.

“Aynen öyle! Ben bile daha iyi ifade edemezdim. Ne kadar dokunaklı bir duygu… Şimdi, sadece konuşma tarzını geliştirmemiz gerekiyor…”

Kısa süre sonra, ormanın gölgelikleri açıldı ve kendilerini geniş bir gölün kıyısında buldular. Onlarca nehir birleşerek bu gölü oluşturmuştu ve fırtına çoktan geçmiş olmasına rağmen, göl hala dolu ve derindi.

Gölün ortasında, sudan yükselen uzun bir yapı vardı. Hem güzel bir tapınak hem de görkemli bir kaleye benziyordu… ancak bu kale, Sunny’nin gördüğü diğer kalelerden farklıydı.

Duvarları taş yerine soluk renkli ahşaptan yapılmıştı, ancak tahtalar veya kütüklerden değil. Sanki sayısız beyaz ağaç büyümüş ve kusursuz bir bütün halinde birleşerek yükselen bir yapı oluşturmuş gibiydi. Yapının tamamı, kiremitli çatılar, derin saçaklar ve üçgen çatı uçları ile bir pagodayı andıran büyük bir kale gibiydi.

Eğimli çatıların kırmızı kiremitleri yıpranmış ve solmuştu, ama bir zamanlar ormanın gölgesi gibi canlı bir kırmızı renkte olmalılar. Beyaz tapınak, kırmızı yosunlarla kaplıydı, kırık çatılarındaki ve boş pencerelerindeki deliklerden sarmaşıklar ve ağaç dalları çıkıntı yapıyordu. Bu haliyle, neredeyse gölün ortasında duran dikey bir bahçeye benziyordu.

Sunny onu tedirginlikle ama aynı zamanda merakla inceledi.

Hollows’ta gelişen medeniyet yok olmadan önce, bu güzel yapının bir zamanlar ne amaçla kullanıldığını merak etti.

İnsanların ibadet etmek için geldiği kutsal bir yer miydi? Parçalanmış dünyanın tehlikelerinden onları korumak için bir kale miydi? Hollows’un uzak bölgelerine yelken açan gemilerin ticaret yapmak için geldiği bir lojistik merkezi miydi?

Gölün kaç nehre bağlı olduğunu düşünürsek, sonuncusu mantıklı görünüyordu. Ya da belki de üç teorisi de doğruydu ve bahçe tapınağı, eski insanlar tarafından bakıldığı sürece birçok amaca hizmet ediyordu.

Her halükarda…

Sunny, Godgrave’in bir zamanlar Güneş Tanrısı’nın krallığının bir parçası olduğundan oldukça emindi. Bu durumda, Hollows uygarlığı da Kabus Büyüsü’nün etkisine girmiş ve sonuç olarak yok olmuş olacaktı — tıpkı Alacakaranlık Denizi uygarlığı gibi.

Condemnation harabelerinde bu insanların neler yapabileceğini kısmen görmüştü. Uyanık dünyanın, Savaş Tanrısı’nın krallığının teknolojisine ve savaş makinelerine sahip olmasalar da, birçok yönden onlardan geri kalmıyorlardı… hatta asuraları yaratmak için kullandıkları ustaca büyücülükten yola çıkarak, bazı yönlerden onlardan daha üstün oldukları bile söylenebilirdi.

Böyle bir medeniyet çökmüş ve şimdi Kabus Yaratıkları onun kalıntılarını yönetiyordu.

Bahçe kalesinin bir zamanlar barındırdığı kutsallık yok olmuş, yerine iğrenç bir yozlaşma gelmişti. Ve burayı yuvası haline getiren iğrenç yaratık, şüphesiz korkunç bir şey olacaktı.

Sunny iç geçirdi ve gölge duyusunu öne doğru uzattı. Soluk ahşap duvarların arkasında bir şey saklanıyordu… Onun ürkütücü tehdidini hissedebiliyordu, ama başka bir şey hissedemiyordu.

“… Lanet olsun.”

Yağmur yağmasaydı ve yürüyerek Citadel’e ulaşabilselerdi çok daha iyi olurdu. Tehlikeli göllere dalmaktan bıkmıştı.

“Zaman kaybetmenin anlamı yok. Gidelim.”

Azizler savaşa hazırlandılar. Çok geçmeden, Aziz Roan Transandantal Formunu aldı — beyaz kürkü ve kehribar rengi gözleri olan güzel bir aslan aniden gölün kıyısında belirdi, güçlü vücudunun hayati noktaları karmaşık bir zırhla korunuyordu. Devasa kafasını çeviren dev canavar, bir kanadını indirdi ve diğerlerinin geniş sırtına tırmanmasına izin verdi.

Tek istisnalar, kanatlarını çağıran Nephis ve kargaya dönüşen Sunny idi.

Beyaz aslan, düşük ve yankılanan bir kükreme çıkardı ve kendini yerden itti. Kanatları küçük bir kasırga yarattı ve o, Citadel’e doğru, gölün karanlık suları üzerinde uçarak havalandı.

Sunny ve Nephis onu takip etti.

…Şaşırtıcı bir şekilde, uzak tapınağa güvenle ulaştılar. Göl, sanki derinliklerinde korkunç yaratıklar saklanmıyormuş gibi durgun kalmıştı. Aslında, Sunny suda hiçbir hareket hissedemiyordu.

Yine de, suyun hafif bir kan kokusu yaydığını yemin edebilirdi. Sanki biri onu izliyormuş gibi hissediyordu.

Harabeye dönmüş Citadel’in kapılarına giden merdivenlere çıktılar. Azizler yere atladılar ve Roan dönüşümünü sonlandırdı.

Nephis önderlik etti ve kılıcını hazır tutarak gergin bir dikkatle ilerledi.

Kimse konuşmadı, düşmana geldiklerini haber vermekten korkuyorlardı.

Kapıyı geçip bahçe tapınağının yankı yapan iç kısmına girdiklerinde, Sunny sonunda onu hissetti…

Bir gölge değil, tüm gölgelerin hareketi, sanki bir ışık kaynağı korkunç bir hızla onlara doğru geliyordu.

…Sonra bir ışık parladı ve ay ışığından dokunmuş gibi görünen bir ok Nephis’in yanından geçip Azizlerden birinin göğsünü deldi.