Bölüm 1880: Cehennem Yürüyüşü

Keşif gücü, Godgrave’in derinliklerine doğru ilerlemeye devam etti.

İlk Kaburga eğimli bir şekle sahipti, bu yüzden ilk hafta boyunca, kelimenin tam anlamıyla yokuş yukarı bir savaşla karşı karşıya kaldılar. Bazen, ayaklarının altındaki tehlikeli eğim o kadar dikti ki, düşen askerler kanlı zeminde yuvarlanarak savaş düzeninin ikinci sırasına çarpıyorlardı. Acımasız saldırı temposu, zorlu arazi ve kavurucu sıcaklık nedeniyle daha da acımasız hale geliyordu.

Her geçen gün, kırmızı istila büyüyordu. Orman daha da kabus gibi hale geliyordu ve onu dolduran iğrenç yaratıklar daha da güçleniyordu. Ancak askerler de güçleniyordu — henüz çekirdeklerini doyurmamış olanlar, topladıkları ruh parçalarını emiyorlardı ve çoğu, uzun katliam günleri boyunca güçlü Anılar alıyordu.

Hepsi değerli deneyimler kazanıyor ve Godgrave’in korkunç tehlikelerine daha fazla alışıyorlardı.

Ancak, keşif gücünün ilerleyişinin bu kadar hızlı olmasının ve askerler arasındaki kayıpların olabileceği kadar korkunç olmamasının ana nedeni, keşif gücünün üç lideriydi: Değişen Yıldız, Yaz Şövalyesi ve Gölgelerin Efendisi.

Changing Star, yıkıcı bir yok oluş habercisi gibiydi. Savaş alanına girdiğinde, savaş alanı parlak, ateşli bir cehenneme dönüşüyordu. Onun arındırıcı alevi, parlak kılıcı ve parlak kararlılığı, Kılıç Ordusu’nun savaşçıları için hem bir teselli hem de bir ilham kaynağıydı.

Onun savaşını görenler, kendilerinde var olduğunu bilmedikleri bir güç buldular ve tereddüt etmeden kılıçlarını kaldırıp onu takip ettiler. Dahası, onun yanında savaşanların Anıları yeni bir güçle doldu ve takipçilerinin aldığı en ölümcül yaralar hariç tüm yaralar, onun yatıştırıcı aleviyle hızla iyileşti.

İlk savaş grubu en şiddetli olanıydı ve ormanı en uzağa itti.

Yaz Şövalyesi de en az onun kadar parlak bir figürdü. Işıktan dokunmuş gibi, iğrenç ormanın karanlığını dağıtan bir fener gibiydi. Korku ya da tereddüt bilmeyen bir tavırla, en korkunç Kabus Yaratıklarının yolunu kesip onları asil ve cesurca öldürdü, askerlere kendi örneğiyle gerçek bir şövalyenin ne olduğunu gösterdi.

Kişisel gücü Lady Nephis’inki kadar yıkıcı olmayabilir, ama cesareti ve savaş becerisi kusursuzdu. Üçü arasında en deneyimli komutandı ve güçlerini nasıl kullanacaklarını en iyi anlayan kişi olarak diğer Azizleri yönetti.

Savaş grubunda diğer ikisinden daha fazla Transcendent olmasına rağmen, koordinasyonları en az diğerleri kadar kusursuzdu.

İkinci savaş grubu en istikrarlı ve dengeli olanıydı ve ölçülü bir hızla ilerliyordu.

Ve son olarak, Gölgelerin Efendisi vardı.

Gizemli Godgrave Aziz, Kılıç Ordusu askerleri için karanlık bir vahi gibiydi. Kimse onun bu kadar ölümcül, acımasız ve sinsi olacağını beklemiyordu. Savaş alanında gölgeden gölgeye atlayarak, kırmızı ormanın Kabus Yaratıklarını katlediyordu. Sessiz vahşiliği hem ürpertici hem de şaşırtıcıydı, askerlerine temkinli bir hayranlık hissi uyandırıyordu.

Görünüşe göre, yönüyle savaşa pek yatkın değildi, ancak ölümcül becerisi, kurnaz zekası ve acımasız öldürme niyeti nedeniyle, buna rağmen ölümün kişileştirilmiş hali gibiydi.

Üç güçlü Yankısı ve savaş düzeninin karşı karşıya olduğu her tehlikeye dair ölçülemez farkındalığıyla, bu uğursuz Aziz, Kılıç Alanı’nın en ünlü şampiyonlarından hiçbir şekilde geri kalmıyordu.

Üçüncü savaş grubu en hızlısı değildi, ancak korkunç yürüyüş sırasında en az kayıp veren gruptu.

Sefer gücü, bir çatlaktan diğerine geçerek ve kırmızı istilanın kaynaklarını tek tek keserek Doğu Birinci Kaburga’yı yavaş yavaş fethetti.

Göğüs Kemiği Ucu’nun büyük yükseltisi yaklaşırken, en güçlü Azizlerden oluşan küçük bir ekip ana kuvvetten ayrıldı ve Beyaz Tüy klanının Sky Tide’ını yamaçlara kadar eşlik etti.

Bulut perdesi açıldı ve ötesindeki sınırsız beyaz uçurum ortaya çıktı. Kör edici ışık seli yağdı ve keşif kuvvetinin askerleri, Reach’in uçsuz bucaksız genişliğinin alevler tarafından yutulduğu unutulmaz manzarayı dehşet içinde sessizce izlediler.

Bulutlardaki yarıktan yeterince uzaktaydılar ve beyaz uçurumdan güvendeydiler, ancak dünyanın yarısının yanışını izlemenin korkusundan kurtulacak kadar da uzakta değillerdi.

Bundan sonra, keşif gücünün ilerleyişi önemli ölçüde yavaşladı ve çok daha tehlikeli hale geldi.

Bunun nedeni, Aziz Tyris’in bir haftadan fazla bir süre askerleri koruduktan sonra nihayet özünü tüketmiş olmasıydı. Onun gücünün koruması olmadan, artık hiçbir şey onları acımasız göklerden kurtaramazdı.

Üç gün sonra, ölü tanrının göğüs kemiğinin yamaçlarını tırmanırken ilk yarıktan geçtiler. Kısa bir yarıktı, sadece birkaç saat sürdü, ama yine de birçok asker hayatını kaybetti ve küle dönüştü, bedenleri rüzgârla dağıldı.

Eğer küçük bir teselli varsa, o da iğrenç orman ve onu dolduran aşağılık yaratıkların onlarla birlikte yanmış olmasıydı.

Saint Tyris güçlerini geri kazanmadan önce Cloudveil bir kez daha kırıldı ve sonuç aynı oldu.

Sefer gücü güneye doğru ilerledi ve devasa göğüs kemiğinin geniş alanını yavaşça aşarak bir yol açtı.

Askerler yorgundu. Savaşa gitmek zorunda kalmadan önce aldıkları on altı saatlik dinlenme, canlılıklarını geri kazanmaları için yeterli değildi. Savaşlar uzun ve zorluydu, her seferinde çok fazla can alıyordu. Kabus Yaratıklarının akını sonsuz gibiydi ve boğucu sıcaklık dayanılması zordu.

En kötüsü de, Göğüs Kemiği Bölgesi’nin coğrafyası, en azından şu anda farklı bir hedef peşinde oldukları için, yüzeyini kırmızı istiladan kalıcı olarak temizlemelerini engelliyordu. Bir çatlak çevresinde bir imha karakolu kurulsa bile, orman er ya da geç başka bir yönden oraya yayılacaktı.

Bu nedenle, keşif gücü geri çekilme yolu bırakmadan güneye doğru ilerledi. Yola çıktıktan birkaç gün sonra, istila, kemik ovasının temizlenmiş kısımlarını geri aldı ve insan ordusunu her yönden kuşattı.

Bu topraklardan kalıcı olarak kovulması için, Hollows’daki Citadel’in fethedilmesi ve Kılıçların Kralı’nın otoritesinin Breastbone Reach’e yayılması gerekiyordu.

İlerlemek her geçen gün daha da zorlaşıyordu…

Yine de, üç haftalık kabus gibi maratondan sonra, hırpalanmış ordu nihayet hedefine ulaştı.

Önlerinde, devasa bir çatlak eski kemiğin beyaz yüzeyini ikiye ayırıyordu ve aşağıdaki karanlıkta bilinmeyen korkunç şeyler bekliyordu.

Buradan itibaren, sefer gücünün en iyi savaşçıları, karanlık derinliklerde yatan Kale’ye ulaşmak ve onu fethetmek için Hollows’a cesurca girmeye çalışacaktı.