Bölüm 188: Kazançlar ve Kayıplar

Stella gece gökyüzüne ve soğuk bir esintiye uyandı. Tahta bankın yastık olarak kullandığı kolu yüzünden boynunun sertleştiğini hissetti ve uzun süre esnediğinde zihni bulanıklaştı. Ayağa kalkıp boynunun arkasını ovuşturan Stella vücuduna baktı ve iki şeyi fark etti. Birincisi, en sevdiği kıyafetleri yanmış ve yer yer yırtılmış olduğundan mahvolmuştu ve ikinci olarak vücudunu saran garip beyaz bir parıltı vardı ve ciddi yanıklarının sanki parıltıyla siliniyor ve yerini her zamanki kusursuz cildi alıyormuş gibi gerçek zamanlı olarak görebiliyordu.

Kafa karışıklığı içinde yanına bakan Stella, tuhaf beyaz parıltının kaynağıyla yüzleşti: daha da yabancı bir Ent. Stella bankın üzerinde yükselen tuhaf, insanlık dışı ahşap formundan bunun Ash’in iğrenç şeylerinden biri olduğunu anında anladı. Kollarından yedisi, yüzen beyaz ışıklı bir güneşi taşıyor gibiydi; bu arada sanki el sıkışmak istiyormuşçasına bir tanesi ona doğru uzatıldı.

“Hafif bir yakınlık Ent? Bu demek oluyor ki…” Bilincinin son anlarına dair anılar canlanırken Stella’nın beyni vitese girdi. Nox’la yoğun bir kavgaya girişmişti ve hâlâ tam olarak anlayamadığı soyunun tüm gücünü kullanırken, ani bir aşırı ısınmış kül ve ışık dalgası ona çarparak onu bir duvarın içinden fırlatıp yere serdi.

“Tree, bu şey Lucius mu? O deliyi gerçekten öldürdük mü?” Stella elini Ash’in yanında duran sandığına koyarken yüksek sesle sordu. Ancak dikkati başka yerdeydi.

Şu anda neye odaklanmış olabilir? Stella merak etti ama aniden dağın zirvesinde devasa bir portalın belirdiğini gördü ve Titus hemen içeri adım attı.

Stella banktan sıçradı ve dengesiz yarıktan baktı ve Nox’un, gölgelerden yapılmış, iki elli dev bir savaş baltasını kullanırken Titus’u saniyeler içinde hızla doğradığını görünce kalbi göğsüne battı.

Uzaysal yüzüğünü kazıp, yanmış kıyafetlerini bol büzgülü pantolon, bir gömlek ve siyah bir pelerinle değiştirdi. Ash’in Hiçlik Aklı Elder’ın eşyalarından hediye ettiği kılıç elinde belirdi ve Nox’la tekrar yüzleşmek için portaldan geçmek üzereyken Ash zihninde konuştu.

“Ne yapıyorsun?”

Stella başını eğdi, “Ne yapıyormuşum gibi görünüyor?” Kılıcını kaldırdı ve portaldan Nox’a doğrulttu, “Tabii ki Nox’la yüzleşmek ve küpelerimi geri almak için.”

“Deli misin? Onu nasıl yenebildin? Senden birkaç aşama üstte olan Titus’u nasıl idare ettiğini görmedin mi?”

Stella, bir çürütmeyle geldiğinde kılıcının sapını sıkıca kavradı, “Daha önce kendi soyumla onu gayet iyi idare edebilmiştim! Görmedin mi? Beyaz Taş Saray’daki saldırılarını zahmetsizce karşılayabilir miyim?”

“Lucius’un, Nox’un tüm potansiyelini açığa çıkaramaması için odayı ışık teknikleriyle aydınlattığı zamanı mı kastediyorsun?” Ashlock kuru bir şekilde yanıtladı.

Stella, kendi soyundan gelen güçleri ve Ash’in sesini aşırı kullanmaktan kaynaklanan baş ağrısının uyuşmasına yardımcı olan bir Zihin Kalesi hapı atarken irkildi. “Bak, sadece bana güven, tamam mı?” Stella dev şeytani ağaca dönüp yalvardı, “Sizin yardımınız ve benim soy güçlerim sayesinde onu yenebilir ve küpelerimi geri alabiliriz! Nox’un cesedinin ne kadar lezzetli olacağını ve uzaysal halkalarından yağmalayabileceğimiz her şeyi bir düşünün!”

Ash bir an sessizleşti, bu yüzden Stella ekledi: “Nox’un da zehirlendiğini unutmayın. Gerçekten burada bir şansım olduğunu düşünüyorum.”

“Neslinizi şu anda aktif hale getirebilir misiniz?” talep?”

Stella bakışlarını kaçırdı, “Tam olarak öyle değil ama sanırım tehlikede olduğumda devreye giriyor. Yani işe yaramalı. Eğer oraya çıkarsam ve soyum hareketsiz kalırsa, hemen ışınlanacağım. “

“Tamam,” Ashlock yanıtladı, “Ama sana yardım edeceğim. an.”

Ashlock’un devasa sandığı çatlayarak açılırken parçalanan tahtanın sesi duyuldu ve Stella hızla diğer yöne dönmek için topuklarının üzerinde döndü. Yine de sırtı Ash’e dönük olmasına rağmen, onun tuhaf gözünün rahatsız edici bakışını hâlâ sırtında hissedebiliyordu.

Stella, Titus’un atladığı yarıktan baktı ve bu ona, gitmek üzere dönen ama donup kalan Nox’u kuşbakışı görme olanağı verdi. Aönünde yarık belirmişti ve şeytani göz Nox’a dik dik bakarken Stella bile hafifçe ürperdi.

Nox’un çevresindeki çimlerin üzerinde birden fazla yarık daha belirdi ve Stella arkasında yerden patlayan sarmaşıkların sesini duydu. Daha sonra sarmaşıkların yarıklardan geçerek büyülenmiş Nox’u nasıl sardığını ve gölge zırhını nasıl eritmeye başladığını gördü. Kılıç tutan sarmaşıklar da delip geçti ama Nox’un zırhından fırlayan gölge filizleri onları tokatladı.

“Zırh yüzünden onu bıçaklayamıyorum,” Ash’in üst üste gelen binlerce çığlık gibi yankılanan sesi zihninde yankılandı, Bu yüzden Nox’u hâlâ sersemlemiş durumdayken öldürmene ihtiyacım var. Zırhı yıpratmaya çalışacağım. sana bir açıklık sağlayacak sarmaşıklar.”

Stella yarıktan içeri adım attı ve yere düşüp Nox’un yanındaki çimlerin üzerine inerken kendine olan güveninin göğsünde yok olduğunu hissetti. Dikkati Ash’in sarmaşıkları tarafından dağıtılmış ve bastırılmış olmasına rağmen, kadının çevresinde hakim olduğu saf varlık, Stella’nın Lucius tarafından bayıltılmasından öncekiyle kıyaslanamazdı. Kelimenin tam anlamıyla gece ile gündüzü karşılaştırmak gibiydi.

Yakınlarda gizlenen tüm gölgeler sanki bir aç kurt sürüsü gibi ona bakıyormuş ve metreslerinin basit bir emriyle onu yutacakmış gibi berbat bir duygu vardı. Bu, denizde sürüklenen küçük bir salın üzerinde durup ufka kadar her yönde canavarlarla dolu sulardan başka bir şey görmemeye benziyordu.

Stella kılıcını daha sıkı kavradığında yutkundu ve Nox’un boynunu hedef alarak iki eliyle savurmaya başladı. İsabet isabetli oldu ama Nox’un vücudunu saran değişen karanlığın zırhı, saldırıyı hiçbir şeymiş gibi yedi. Nox dengesini kaybetmedi veya Stella’nın saldırısını fark ettiğine dair herhangi bir işaret bile göstermedi. Yarık boyunca kadının dikkati tamamen Ash’in gözündeydi.

“Öncekiyle arasındaki fark bu kadar aşırı olamaz,” Stella buna inanamadı. Sanki bunun gerçek hayat olup olmadığını test etmek istercesine, bu sefer toplayabildiği tüm güçle saldırmak için kılıcı tekrar geri çekti ama sonuç aynıydı. Kılıç leylak rengi alevlerle kaplanmış olsa bile, gölge zırhı onun saldırısını basitçe yedi ve yakındaki gölgeleri içeri çekerek kendini onardı.

Hadi soy, bir şeyler yap. Stella, Nox’un elini göze doğru kaldırdığını ve transtan çıkmış gibi göründüğünü görünce dişlerini gıcırdattı. Nox daha sonra vücudunun etrafına dolanan sarmaşıklara baktı ve zahmetsizce uzanıp onları parçaladı.

Artık Ashlock’un sarmaşıklarından kurtulmuş olan Nox yavaşça döndü ve Stella’yla yüzleşti. İkisi bir anlığına bakışma yarışına girdiler, ancak Stella, Nox’un gölge miğferi tarafından gizlenen ifadesini göremedi.

Nox başını eğdi ve onu inceliyormuş gibi göründü, “Gözlerindeki bakış aynı değil,” dedi Nox boğuk bir sesle, “Odaklanmak ve sakinlik yerine tek gördüğüm korku ve kararsızlık. Burada olmaması gereken korkmuş bir çocuk.”

Stella zorlukla. Nox’un kılıcıyla buluşmak için kılıcını tam zamanında kaldırdı ve Nox, tam önünde belirdi.

“Gücün yetersiz,” diyen Nox, Stella’yı geri iterek onun tökezlemesine neden oldu. Stella hızla ayağa kalktı ve başka bir saldırıya karşı savunmaya hazırlandı, ancak Nox yine gölgelerin arasında kaybolmuştu.

Gözleri karanlık çayırda gezinirken Stella’nın nefesi düzensizdi. Boğucu sessizlikte duyabildiği tek şey kulaklarının etrafından akan kan ve duvarın ötesinde bir şey avlıyormuş gibi görünen kurtların uzak ulumalarıydı. Daireler çizerek dönerken her küçük ses ya da değişen gölge onun dikkatini çekiyordu.

Keşke benim aptal soyum etkinleşseydi, herhangi bir saldırıya hızlı bir şekilde tepki verebilirdim. Stella, komut üzerine umutsuzca onu etkinleştirmeye çalışırken küfretti ama hiçbir şey olmadı. Aslında bunu daha iyi ifade etmek gerekirse, ilk etapta soyunu nasıl etkinleştireceğine dair hiçbir fikri yoktu. Geçmişte, bir nevi kendi kendine etkinleşiyordu ve o buna izin verdi.

“Söyle bana Stella, Lucius’a ne oldu?” Nox’un sesi kulağını gıdıkladı ve yıldız ışığıyla yıkanmış uçsuz bucaksız bir çayırın yemyeşil çimenlerini sallayan gece rüzgarından başka bir şeye doğru dönerken kalbinin neredeyse göğsünden fırlamasına neden oldu.

“Gölgelerde gizlenmeyi bırak ve gel benimle dövüş,” diye bağırdı Stella geceye, sesinin titremesini engellemeye çalışarak.Stella, Nox’tan herhangi bir yanıt alamayınca gözlerini kapattı ve etrafındaki gerçekliği açıkça tanımlanmış ızgaralara dönüştüren ve tüm yanılsamalardan arındıran uzaysal düzleme girdi.

Etrafına baktığında, çok geçmeden Nox’un yüzeyin biraz altında, bir gölgenin içinde gizlendiğini gördü. Sanki gölgeler olduğu sürece kolayca içinden geçebileceği bir yer altı gerçekliği varmış gibiydi.

“Stella, eğer soyu etkinleşmezse ışınlanacağına söz vermiştin,” Ashlock zihnine fısıldadı, “Bütün Entlerimin Qi’si bitti ve Larry şu anda iyileşiyor, bu yüzden çok daha üstün bir düşmana karşı tek başınasın. O neredeyse seninle oynuyor. Şimdi olduğun gibi ayrıl söz verdi.”

“Soyumun harekete geçmesi için onun bana baskı yapmasına ihtiyacım var.” Stella zihinsel olarak Ash’e cevap verdi: “Yakınlarda bir portal oluşturursan ben de oradan kaçmaya çalışıyormuş gibi yapacağım. Bu onu dışarı çıkaracaktır.” Stella çevresini kontrol ederken bu öneriyi yaptı.

Ashlock onun isteğine uydu ve birkaç metre solunda bir yarık dalga dalga oluştu. Nox neredeyse anında gölgelerin arasından bir avcı gibi ona doğru ilerlemeye başladı ve uzaysal düzlem sayesinde Stella saldırıyı zamanında savuşturabildi.

Kılıçlarının çınlaması arazide yankılandı ve uçuşan kıvılcımlar Stella’nın kararlı ve sinirli yüzünü aydınlattı. Nox geri çekildi ve ardından acımasızca saldırıya devam etti. Stella daha önce olduğu gibi saldırı düzenini tutturmak için elinden geleni yaptı ve önceki dövüşlerindeki hayalet kas hafızası olmasaydı, üç vuruşta kaybetmiş olacaktı.

“Tekniğin benimkinin amatörce bir kopyası, açıklıklarla dolu,” Nox gölgelerden oluşan miğferinin arkasından alaycı bir şekilde alay etti, “Benimle aynı öğretmenden birine rastladığımı sanıyordum, ama sen bir sahtekardan başka bir şey değilsin. Kılıcın etrafında sallanan şaşkın bir çocuk.”

Stella nefesinin onu terk ettiğini hissetti. Nox’un Qi destekli tekmesi midesine doğru yol alırken ciğerlerine doğru uçtu ve onu geriye doğru uçurdu. Hemen arkasında bir yarık açıldığında uzamsal Qi’de bir dalgalanma vardı ve Stella, hava basıncı değiştikçe kulaklarının patladığını hissetti ve birkaç metre yuvarlandı.

Ciğerlerine yeniden hava almaya çalışırken şiddetle nefes alan Stella, kendisini Red Vine Peak’te, bir yarıktan Nox’a bakarken buldu. Gölgelerin kadını, miğferinin arkasından gelen bakışlara karşılık verdi ve Stella’ya doğru yürümeye başladı ama dağın zirvesindeki hâlâ açık olan tüm yarıklar bir anda kapandı.

“Hayır…” Stella yoğun bir acıyla sırt üstü düşerken vırakladı. O tek tekme pek çok kemiği kırmış ve organlarını ezmişti. Ash son saniyede onu kavgadan çıkarmak için bir portal yaratmasaydı kafasını kaybedebilirdi.

Stella gece gökyüzünü dolduran evrene acıdan hırıldayarak ve inleyerek bakarken, görüşü kör edici beyaz bir ışık tarafından tüketildi. Tahta bir el alnına bastırarak tüm acının yok olmasını sağladı.

Kör edici beyaz ışık, ölen bir yıldız gibi sönmeye başladı ve birkaç dakika sonra tamamen sönerek dağın zirvesini karanlığa boğdu. Ent’in pek çok kolu, avuç içleri dışarı bakacak şekilde aşağıya doğru çöktü ve küçük bir ağaç gibi hareketsizce orada durdu.

Stella boş bir ifadeyle arkasına yaslandı ve Nox’un yarıktan geçtiği yere baktı.

Neden benim soyum harekete geçmemişti? Kendimi çok tehlikede hissettim ve tehdit edildim. Benim soyum böyle çalışmıyor mu? Yoksa bunu bugün erken saatlerde kullandığım için miydi?

Ent’in hafif iyileşmesi sayesinde daha önceki baş ağrıları çoğunlukla kaybolduğu için bu fikir inceleme altında geçerli değildi, peki onu tekrar kullanmaktan alıkoyan ne olabilir?

“Soyum olmadan neden bu kadar zavallıyım ki?” diye mırıldandı Stella yenilgiye uğramış bir şekilde, uzanıp boş kulak memelerini yoklayarak. Çocukluğundan beri taktığı küpelerin başka bir mekansal gelişimci tarafından yönetildiği bir toplantıda kulaklarından sökülmesi aşağılayıcıydı, “Keşke daha güçlü olsaydım, her şeyi kaybetmezdim…”

“Bu ne o zaman?”

Ash zihninde şöyle dedi ve bir şeyin yanağını dürttüğünü hissetti. Kafası karışan Stella yana baktığında havada süzülen tek bir kırmızı akçaağaç yaprağı küpesini gördü, “Ben onların bizden çok daha fazlasını kaybettiklerini iddia ediyorum. Elbette, Nox birkaç hapımızla ve senin küpelerinden biriyle kaçmış olabilir ama biz çok daha fazlasını kazandık.Tıpkı Ent Sol’un burada olması ya da benim Hammond’un cesedini yemekten dolayı yetiştirmede bir aşamaya geçmem gibi.”

Uzanıp küpeyi havadan alırken Stella’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Gerçekti. “Bunu nasıl aldın?!” diye ağzından kaçırdı, Ashlock’un söyleyeceklerini sadece yarım kulak dinlerken.

“İlk kavga sırasında o tuhaf balon tarafından kilitlenmeden önce onu yakaladım” Ash şöyle açıkladı: “Ne yazık ki, Nox kirli ellerine geçmeden diğerini alamadım ama her şey yoluna girecek. Senin öngörün sayesinde zehirlendi. Yani hapın işe yaradığını varsayarsak, ya tedavi için yalvararak buraya geri döner, ya da dışarıda bir yerde şeytani bir ağaca dikkat etmemiz gerekir.”

Stella, küpesini yeniden takmak için kulak memesiyle uğraşırken Nox’un ağaca dönüşmesi şeklindeki komik düşünceye kıkırdadı. Kısa bir mücadeleden sonra küpeyi taktı ve şaşkınlıkla, yalnızca bir çekme olarak tanımlanabilecek bir şey hissetti.

Ayağa kalkmak zorunda kaldı, o da çekişi takip etti ve onu dağın zirvesine götürdü; burada sisten bir duvar kıvrılarak mahremiyetini korumak için bir tür duvar oluşturuyordu. Stella sisin içinden başını uzattı, engebeli çayırlara baktı ve uzaktaki duvara baktığında Nox’un tam önünde geçmek için açtığı bir delik olduğunu fark etti.

“Ne yapıyorsun?” diye sordu Ashlock zihninde ağır ağır. sanki yarı esniyor gibiydi. Her gece olduğu gibi uyku bilincini ele geçirmek üzereydi.