Bölüm 182: Ruhlar Birliği [1]

Bölüm 182: Ruhlar Birliği [1]

Şırıl şırıl—

Soğuk su duştan aşağı akıyor, Vanitas'ın çıplak tenini yıkıyordu.

Vanitas Astrea'nın çocukluğu hakkında bildiği her şeye rağmen, vücudunda tek bir yara izi bile yoktu.

Bu dünyanın modern tıbbı, eski hayatını düşündüğünde onu hâlâ şaşkına çeviriyordu. Gerçekten de iyileştirme büyüsü yenilikçiydi. Büyülü tıbbın gelişmeleri olmasaydı, tüm vücudu muhtemelen baştan aşağı yara izleriyle kaplı olurdu.

Düşünceleri Franz'a kaydı. Daha doğrusu, bu gece ona attığı bakışa.

"...."

Franz'ın güvenini kaybetmiş gibi duran o belirsizlik dolu bakış.

Görünüşte Franz her zamanki gibi rahattı. Ancak Vanitas, aralarında giderek artan bir mesafe olduğunu hissedebiliyordu. Neredeyse fark edilemeyecek kadar azdı ama oradaydı. Ve zamanla, bunun sadece daha da büyüyeceğini biliyordu.

"Tsk."

Belki de fazla düşünüyordu?

Hayır. Düşünmüyordu.

Franz Barielle Aetherion'u çok iyi tanıyordu. Sadece gerçek deneyimlerinden değil, oyunun içindeki versiyonundan da. Franz göründüğünden çok daha kurnazdı.

Öfkesi patladığında duygularını açıkça belli eden Irene'den bile çok daha tehlikeliydi.

Yani....

"Biliyor muydu?"

Karina hakkında?

O gece gerçekten Franz'ın konuklarından biri miydi?

Biliyor olmalıydı.

Ya da belki de bilmiyordu?

Her ne olursa olsun, eğer Karina gerçekten oradaysa, öğrenmiş miydi? Üvey babasının ölümünün, Vanitas Astrea'nın planlarında sadece yan hasardan ibaret olduğunu?

Julia Barielle'i kanserden kurtarmak için gösterdiği çaresiz çabanın, onun ölümünü sadece hızlandırdığını?

Vanitas Astrea'nın her ikisinin de vaktinden önce ölmesinin sebebi olduğunu?

Karina, Franz ile konuşmuş muydu?

Şimdi ona karşı bir komplo mu kuruyorlardı?

Güm... Güm! Güm... Güm!

Kalbi, düşüncelerinden daha hızlı çarpmaya başlamıştı.

* * *

Şimdilik, Irene ile gizli buluşmalar kesinlikle yasaktı. Onunla iletişim kurmak hâlâ mümkündü ancak gizli yüz yüze görüşmeler çok riskli bir hâl almıştı. Bu da onu görmenin tek bir güvenli yolu kaldığı anlamına geliyordu.

Moriarty.

Vanitas'ın o kimliğe tekrar bürünmesi gerekecekti. Bu yeni bir şey değildi.

Yine de araba sessiz yolda ilerlerken, Vanitas yan tarafa göz attı.

"Astrid hâlâ benimle konuşmuyor," dedi Irene, çenesini eline dayayıp pencereden dışarı bakarken.

"Neden?" diye sordu Vanitas.

"Gerçekten bilmiyor musun?" diye mırıldandı. "Yoksa aptala mı yatıyorsun?"

"...."

Elbette Vanitas'ın bir fikri vardı. İlişkiler söz konusu olduğunda duygusal sezgileri en güçlü kişi olmasa da, vücut dili gibi ince işaretleri okuma konusunda olağanüstüydü.

Ancak buna rağmen, hemen bir sonuca varmak istemiyordu.

Aslında, tüm durum hâlâ tam olarak mantıklı gelmiyordu.

"O bir fanatik," dedi Irene, hâlâ pencereden dışarı bakarak.

"Ha?"

Bir fanatik mi?

Bu aklının ucundan bile geçmemişti. Ama şimdi bunu söyleyince... geriye dönüp baktığında, mantıklı görünüyordu. Yanlış sonuca vardığını fark etmek, itiraf etmesi oldukça utanç vericiydi.

"Ona beyin yıkama yapmışsın," diye ekledi Irene düz bir sesle.

Vanitas ona kuru bir bakış attı. "Bu çok ağır bir suçlama."

"Bana seninle evlenmek istediğini ima etti."

"...."

"Pfft~! Yüzündeki ifadeye bak!"

Irene ile uğraşmak, genellikle bir çocukla mantıklı konuşmaya çalışmak gibi hissettiriyordu. Daha doğrusu, şımarık bir kadınla.

Ne kadar zahmetli.

Vanitas iç çekti ve hafifçe arkasına yaslandı. "Bunun bir anlamı var mıydı?"

"Mm. Pek sayılmaz," dedi Irene, dudaklarının kenarında sinsi bir gülümsemeyle. "Sadece tepkini görmek istedim."

Vanitas kollarını kavuşturdu ama Irene henüz bitirmemişti.

"Söyle bana," dedi, bu sefer daha ciddi bir tonda. "Astrid hakkında ne düşünüyorsun?"

"...."

Vanitas hemen cevap vermedi. Araba yolda süzülürken sessizce önüne baktı.

Astrid hakkında ne düşünüyordu?

Onun inatçılığını düşündü. İdealizmini. Yanlışlıkla onu kampüsün idolü hâline getiren tuhaf kampanyasını. Heyecanlandığında nasıl kızardığını, her zaman ağırbaşlı davranmaya çalışıp nasıl kelimelerinin birbirine dolandığını düşündü.

Mizacı, Irene'inkine benziyordu ama en azından bir dereceye kadar yönetilebilirdi.

Ayrıca ona, kendisine inandığından daha çok inandığına dair bakışını da düşündü.

"Sanırım..." diye başladı yavaşça, "kendi iyiliği için fazla iyi biri."

Irene kaşını kaldırdı. "Bu çok belirsiz."

"O parlak biri. Hatta fazla parlak. Ve onun gibi insanlar ya başkaları tarafından kullanılıyor ya da onları kurtarmaya çalışırken tükeniyorlar."

Irene'in ifadesi ciddileşti. Bir an için cevap vermedi.

"Önemsiyor gibisin," dedi sonunda.

"O benim öğrencim."

Irene cevaptan memnun kalmış gibi başını salladı ve koltuğuna yaslandı. Kısa bir sessizliğin ardından konu değişti.

"İletişim kristalinde yaptığın değişiklikler ne durumda?" diye sordu.

"Güzel soru."

İşte bu, tartışmaya değer bir konuydu.

Bu dünyanın aksi takdirde gelişmiş büyülü teknolojisinde büyük bir boşluk vardı. Büyü, medeniyetin astronomik bir hızla evrilmesini sağlasa da, temel bir kavram kimse sorgulamamış gibi geride bırakılmıştı.

Telefonlar.

Telefon kavramı mevcut değildi, bu da uzak mesafeli iletişimi oldukça sinir bozucu kılıyordu.

Daha spesifik olarak, iletişim kristalleri mevcut olsa da, insanlar mana olduğu sürece neredeyse her yerden birbirleriyle konuşabiliyordu ancak bunlar basit ses iletimiyle sınırlıydı.

"Test aşamasında," dedi Vanitas, manşetini düzelterek. "Zaten bir prototip var. Ekibim, onu hangi kanallar aracılığıyla piyasaya sürmemiz gerektiğini değerlendiriyor."

Irene başını yana eğdi. "Başkent ne durumda? Hiç yatırım almadın mı?"

"Henüz değil," diye cevapladı. "İlgi gösteren yatırımcılar var ama bazıları değişikliğin gerekli olup olmadığından şüpheli. Bir de fikri mülkiyet hakları meselesi var. Teknik olarak, orijinal iletişim kristali tasarımı başkasına ait. Yasal olarak dış finansman kabul edebilmem için önce mucidiyle pazarlık yapmam gerekiyor."

"Ama zaten çalışan bir prototipin olması..." Irene ona yan gözle baktı. "Hakları alacağından emin gibisin."

"Birçok yol var..."

"Tehdit etmek gibi mi?"

"Ortaklık gibi."

Irene ikna olmamış bir şekilde homurdandı. "Tabii. Bu kesinlikle ilk başvurduğun yöntemdir."

Vanitas bunu inkar etme gereği duymadı. Sadece ona yan bir bakış atıp sırıttı.

"Henüz inşa edilmemiş köprüleri yakmak gibi bir işim yok."

"Hah!" diye alay etti Irene. "Bu, sözleşme imzalanana kadar hançeri sakladığın anlamına gelen süslü bir ifade."

Vanitas koltuğuna yaslandı, bakışları araba camından dışarıdaki manzaraya kaydı.

"Diyelim ki şiddet yerine nüfuzu tercih ediyorum. Astrea isminin av köpeği olarak görüldüğü günler çok geride kaldı."

"Yine de baban gibi çalışıyorsun."

"...."

Vanitas gözlerini ona çevirdi.

"Babam... onun hakkında ne kadar şey biliyorsun?" diye sordu.

"Vanir Astrea mı? Pek bir şey değil," diye cevapladı Irene. "O aile reisi olduğunda zamanlar barışçıldı, bu yüzden siyasi suikastlar dışında bir av köpeğine pek ihtiyaç yoktu. Neden? Konsey sana baskı mı yapıyor?"

"Hayır," dedi Vanitas. "Konseyde, o tür işlere bulaşma fırsatım olmadığı oldukça bilinen bir şey."

"....Cidden mi?"

Ona bir bakış attı. "Neden bana öyle bakıyorsun?"

Irene, doğru kelimeleri bulmakta zorlanıyormuş gibi dudağını ısırdı. Vanitas'ın bu tür işlerde masum olduğunu düşünmek zordu.

Eğer doğru hatırlıyorsa, bu adam Esmeralda Dük Ailesi'ni yok etmek ve Ainsley Marki Ailesi'ni tamamen yeniden yapılandırmak için kendisini kullanan adamın ta kendisiydi.

Bu adam babasından bile beterdi.

Sonunda sadece iç çekti. "Evlat edinilmeden öncesinden bahsediyorsun, değil mi? Şey, Vanir Astrea... duyduğuma göre parlak bir öğrenciymiş. Aslında üniversite yıllarında babamın arkadaşıydı."

"Herkes İmparator'un arkadaşı değil miydi?"

"Öyle değil," dedi Irene. "Arkadaş, arkadaş. Koca bir sosyal çevreleri vardı. Annem de bunun bir parçasıydı."

"Öyle mi...?"

Bu onun için yeni bir haberdi. Demek Vanir, Decadien ve Julia gençliklerinde yakınlardı?

"Evet ve... uhm, sanırım aralarında biraz tatsızlık çıkmış. En azından öyle görünüyordu."

"Neden?"

"Sadece uzaklaştılar sanırım? Ve sonunda babam annemle evlendi."

"...?"

Şimdi düşündüğünde, Vanitas'ın biyolojik babası Julia Barielle'e takıntılıydı. Bu, genç Vanitas'ın ona anlattıklarından belliydi.

Ve eğer o adam aynı sosyal çevrenin bir parçasıysa...

"Cesare Windson ismini hiç duydun mu?"

"Cesare Windson..." Irene düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu. "Soyadı tanıdık geliyor. Araştırmam gerekecek."

"O benim biyolojik babam."

"Ah." Irene'in kaşları şaşkınlıkla kalktı. "Tamam... ve?"

"Annenin aşık olduğu adamdı."

"...!"

Peş peşe gelen şok edici haberler. Irene gözlerini kırpıştırdı, konuşulanları sindirmekte gözle görülür bir şekilde zorlanıyordu.

"Şaka yapıyorsun," dedi sonunda.

"Keşke yapsaydım."

"...Bekle, bunu bana şimdi mi söylüyorsun? Bu bilgiyle ne yapmam gerekiyor?!"

"Geldik, Leydi Irene."

Vanitas cevap veremeden, sürücü koltuğundan bir ses geldi ve araba durdu. İkisi de ilerideki binaya bakmak için döndüler.

Vanitas zümrüt yeşili gözünün üzerindeki gümüş monoklü düzeltti, ardından kapıyı itti. Vanitas dışarı çıkıp ona elini uzatırken Irene kenara kaydı.

"Gidelim mi, Prenses?" dedi.

Irene elini tuttu ama dışarı çıkmadan önce ona bir bakış attı.

"Kaybetme."

Yeraltı Ruhlar Ligi Turnuvası mekanına varmışlardı.

* * *

Irene bu mekanın sık ziyaretçilerinden biriydi. İçeri girdiğinde, turnuvaya katılan temsilcileri olan ve kazanıp büyük paralar elde etmeyi uman büyük isimlerle selamlaştı.

Kısa süre sonra üst tribünlerdeki yerini aldı.

"Bu sefer yeni bir horozun var Prenses," dedi yanındaki adam. "Yoksa öncekiyle aynı mı? Ayırt etmek zor."

"Yeni. Oldukça yetenekli."

"Bunu her yıl söylüyorsun."

"Bu sefer eminim."

"Haha! Patron çok heyecanlanacak. Seninle daha güçlü bir bağ kurmayı dört gözle bekliyordu."

"O zaman benimle çoktan bir ortaklık anlaşması imzalamalıydı..."

"Bunun o kadar basit olmadığını biliyorsun, Prenses."

Bu doğruydu. Belki de statüsü yüzünden, burada bulunması bile yeraltı turnuvasını yöneten mafya için bir riskti. Aetherion'un ikinci prensesinin toplumun gri alanlarında faaliyet gösterdiğini çok iyi bilseler de, bunu hâlâ riskli görüyorlardı.

Bu yüzden herhangi bir ortaklığı sağlamlaştırmadan önce gerçek bir bağlılık işareti istiyorlardı.

Çünkü ondan korkmuyorlardı.

Çünkü Irene Barielle Aetherion'un sözlerinin soylu siyasi arenada hiçbir gerçek ağırlığı yoktu.

Ama Irene herkesten daha iyi biliyordu. Bu adamlar sadece onu sömürmek istiyorlardı. Onu kandırdıklarından emindi. Her yıl katılıyor ve kaybediyordu.

Toplamda 13.000.000 Rend'den fazlasını kumarda kaybetmişti. Kesinlikle işin içinde bir hile vardı.

Ama değeri, stigmata veya unvanının sunabileceğinden çok daha fazla olan bir adamın gözetimi altında hile yapabilirler miydi?

"...."

Nedense, Vanitas'a her şeyi emanet edebileceğini hissediyordu. Yetenekliydi. Aynı gri alanda faaliyet gösteriyordu. Ve daha da önemlisi, hırslarını ilerletmek için hiçbir şeyden geri durmayan bir adamdı.

"Oh...?" diye mırıldandı yanındaki adam.

Aşağıda, önceki oyun yeni bitmişti ve bir sonraki katılımcılar giriş yapıyordu. Kolezyum boyunca bir anons yankılandı ve seyircilerin dikkatini çekti.

——Sıradaki yarışmacı, Prenses Irene Barielle Aetherion'u temsil ediyor. Oyuncu, lütfen adını belirt.

Parlak ışıkların altında bir adam öne çıktı. Zümrüt yeşili gözler, arenanın parıltısı altında, tek gözünün üzerinde düzgünce duran gümüş bir monokl ile parlıyordu.

——James Moriarty.

* * *

Oyun resmen başlamıştı.

Ruhlar Ligi, özünde temel bir kart oyunuydu.

İlk bakışta karmaşık görünüyordu ama oyuncular temelleri kavradıktan sonra takip etmesi oldukça kolaydı.

Gerçek zorluk stratejide, karşı hamlelerde, enerji yönetiminde ve yüksek seviyeli kartları çekme şansındaydı.

Ancak Vanitas için bu basitti.

Stigmatası yüzünden.

"Ah, kahretsin," diye mırıldandı karşısında oturan adam.

Vanitas çoktan kazanmıştı.

Sonraki oyun geldi. Ve bir sonraki. Birbiri ardına, her rakip rakiplerine karşı yenildi. Vanitas'ın sırası tekrar geldiğinde, yukarıdaki seyirciler kıpırdanmaya başladı.

Irene'in bu kadar ilerlediği ilk sefer miydi? Kesinlikle öyle görünüyordu. Irene bile gözle görülür şekilde şaşkına dönmüştü.

Önceki oyuncuları ne kadar kötüydü?

Doğrusunu söylemek gerekirse, maçlar kolay değildi. Vanitas'ın şimdiye kadar karşılaştığı herkes kayda değer bir beceri göstermişti. Kesinlikle profesyonellerdi.

Her biri, şüphesiz, Ruhlar Ligi'ne bağlı olan ve minimum Platin beceri gerektiren gizli görev için kalifiye olurdu.

Bu yüzden monoklün yardımıyla bile Vanitas bir an olsun gardını düşürmedi.

Güçlü bir kart çekti ve stratejik olarak elinde tuttu. Bu bir kozdu; tek bir turda masayı temizleyebilecek bir karttı ve onu tam doğru zamanda kullandı.

"Kahretsin..." diye mırıldandı rakibi, yenilgiyle çökerken.

Ve Vanitas tekrar kazandı.

Sonra bir tane daha.

Ve bir tane daha.

Her maç onun lehine sonuçlandı ve nedense hiçbiri zorlama görünmüyordu. Hareketleri akıcı, karar verme süreci kusursuzdu. Seyircilere göre çaba sarf etmiyor gibiydi; sanki kazanmak için yaratılmıştı.

Ta ki sonunda... elemeleri geçene kadar.

"Bu sefer gerçekten düzgün birini bulmuşsun."

"Değil mi? İyi, değil mi? Sence bu sefer kazanacak mıyım?"

Irene'in tonu hafifti ama gözleri parlıyordu. İfadesinde, her zamanki cazibesinin yerini alan çocuksu bir şey vardı.

"Hah. Elemeleri geçtiğin için tebrikler Prenses," dedi yanındaki adam, kıkırdayarak. "Ama oyun daha yeni başlıyor."

"Elbette, elbette."

Elemelerin sona ermesiyle turnuvanın önümüzdeki hafta devam etmesi kararlaştırıldı. Irene ve Vanitas arabaya doğru yola koyuldular.

"Vay! Vay! Vay~!"

Irene, Vanitas'ın sırtına defalarca vurdu, neşeyle kıkırdadı.

"Harikaydın! Cidden, o son kart kombinasyonu? Onu nasıl düşündün?!" diye haykırdı.

Vanitas, rahatsız olmaktan çok eğlenmiş bir şekilde hafifçe iç çekti ve ceketini düzeltti. "Böyle vurmaya devam edersen omurgamı aşındıracaksın."

"Ah, kapa çeneni," diye sırıttı Irene, hâlâ ışıldıyordu. "Biliyordum. Bu yıl doğru kişiyi seçtiğimi biliyordum."

"İltifatın için teşekkürler," diye cevapladı Vanitas kuru bir sesle, ancak ağzının kenarları yukarı doğru kıvrıldı. "Ama bundan daha fazlası, şaşkınım. Neredeyse kimse beni tanımadı."

"Anlaşılabilir," dedi Irene omuz silkerek. "Yeraltında çalışan küçük çaplı bir bitkiciyle kimse ilgilenmez. Sana ne diyorlardı? Poop Moriarty mi?"

"Profesör Moriarty."

"Doğru, doğru. Her neyse, tüm o oyunları gördükten sonra ben de oynamak istiyorum. Neden evinde oynamıyoruz? Hemen şimdi!"

"Hemen şimdi...?" Vanitas cep saatini kontrol etti. Teknik olarak vakti vardı.

"Ah, boş ver," dedi Irene, bir şeyi fark etmiş gibi.

"Ben de istemiyordum zaten."

"Hayır, ondan değil." Irene iç çekti. "Eğer Astrid evine geldiğimi duyarsa, bana yine hançer gibi bakacak. Ugh, ne yapacağım? Kendi kız kardeşim benden nefret ediyor!"

Araba sorunsuz bir şekilde ilerledi. Kısa bir an için Vanitas, ensesinde sanki biri onları izliyormuş gibi tuhaf bir karıncalanma hissetti.

Gözlerini kıstı ama birkaç saniye sonra bunu üzerinden attı ve nefes verdi.

Turnuva beklediğinden daha zihinsel olarak yorucuydu. Ancak Irene'i sadece birkaç kart oyunu zaferi yüzünden bu kadar mutlu görmek, ilişkilerinin ne kadar ilerlediğini anlatmaya yetiyordu.

Ve ne kadar yükselirse...

O kadar sert düşecekti.

"...."

....Çünkü hayatta kalma meselesi olursa, Irene'i sırtından bıçaklama ihtimali çok yüksekti.

* * *

"Özür dilerim, Lord Franz. Arabayı gözden kaçırdık."

İmparatorluk Sarayı'nın içinde Franz, keskin bir bakışla pencerenin kenarında duruyordu. Irene'i takip etmekle görevlendirdiği güvenilir ajanlarından biri, raporunu veriyordu.

"Sorun değil," dedi Franz bir süre sonra. "Bu sadece Irene'in karanlık işler çevirdiğini doğruluyor. Ama şu an önemli olan bu değil. Vanitas Astrea onunla mıydı?"

"Hayır efendim. Marki'nin onun aracına bindiğine dair bir iz yoktu."

"Sen izini kaybettikten sonra onu almış olabilir. Mazeretini kontrol ettin mi?"

"Evet. İmparatorluk Profesörü sınavına hazırlanmak için evinde görünüyor."

"Öyle mi...."

Yine de Franz şüpheliydi.

Bağlantılarını bir kez gizlemişlerdi. Bunu tekrar yapmayacaklarına inanacak kadar aptal değildi. Düğün ziyafetindeki bahaneleri, ne kadar iyi oynanırsa oynansın ikna edici değildi. Ona karşı bir şey mi planlıyorlardı?

Eğer bu doğru çıkarsa, eğer Vanitas onu kandırıyorsa....

Güm!

Bir bıçak, arkasındaki dart tahtasının tam ortasına saplandı. Franz elini indirdi.

"Umarım durum böyle değildir," diye mırıldandı.

Çünkü gerçekten Vanitas Astrea'nın iyi bir arkadaş olduğunu düşünüyordu.