Bölüm 176: Groening Sistemi

Boşluk Ejderhaları’nın çoğu ölümüne savaştı. Sefer filosunun topuklarına yapışıp, yok olmadan önce mümkün olduğunca çok et kemirmeye çalıştılar. Bu inatçı davranış, yalnızca para ve canlarını önemseyen fırsatçı korsanların karakterine hiç uymuyordu.

Ark Horizon önderliğindeki öncü birlikler ateş geçişini tamamladıktan sonra, korsan filosunun büyük bir kısmı koordinasyonunu kaybetti. Her gemi ve yanlarındaki her mech rastgele konumlara düştü. Artık Kaine Hanesi’nin kararlı çabalarına dayanabilecek tutarlı bir oluşum oluşturamadılar.

Diğer korsan çetelerinin çoğu kaçtı. Kolayca av oldular ve korsanların yarısından fazlası vurulup parçalanmadan önce çok uzağa gidemedi.

Buna karşılık, tüm paralı asker birlikleri kayıplar verdi. Lord Kaine onları altı ayaklıları avlamak için işe almıştı, bu yüzden uzay savaşında savaşmak için yanlış teçhizata sahiplerdi. Diğer bazı paralı askerlerin de firarıyla birlikte, keşif filosu, yerel paralı askerlerden oluşan orijinal gücünün yaklaşık yarısını kaybetti.

Paralı askerler top yemi olmayı kabul etmemişlerdi. Lord Kaine onlara tam kurtarma hakkı verene kadar isyan etmek üzereydiler. Korsanlara ait tüm batık gemiler ve makineler serbestti. Bu akıllıca önlem onları yatıştırdı ve çoğu paralı askerin, kovandaki arılar gibi terk edilmiş gemilere üşüşmesine neden oldu.

Sonuçta, her batıkta keşfedilmemiş hazineler vardı. Her makine veya gemide milyonlarca kredi değerinde egzotik eşya vardı. Batıklardan en değerli kaynakları çıkaracak tesislerden yoksun olsalar bile, en sulu parçaları kesip, keşif ekibi medeni uzaya döndüğünde profesyonel bir kurtarıcıya satmayı planlıyorlardı.

Ves, Keller’ın Kılıçları’nın savaşta fark yarattığını keşfetti. Az sayıda uzaylı mekasına sahiplerdi ve kargaşa yaratan hainleri bastırmaya yardım ettiler. Vesyalı paralı askerler, Lord Kaine’den bile aleni bir takdirname aldılar.

Ark Horizon’a gelince, filo gemisi biraz kasvetli bir ruh hali benimsedi. Ortaya çıkan kaosta az sayıda uzay aracı ve mekanik pilot hayatını kaybetti; Lord Kaine’in amiral gemisini düşman hattına sokma yönündeki ani kararı da durumu daha da kötüleştirdi. Manevrası korsanları alt etmeyi başarsa da, mürettebatın büyük bir kısmını çetin bir savaşa hazırlıksız bıraktı.

“Cenaze törenine bizimle gelmelisin,” dedi Şef Ramirez, üniforma giyerken. Toplamda yaklaşık altmış kişi hayatını kaybetti, bunların yarısı patlayıcıları patlatan hainler tarafından öldürüldü. “Sen ve kuzenin bizimle birlikte savaştınız. Mürettebatımızın bir parçası olmasanız bile, yine de yoldaşsınız.”

“Peki.”

Ves ve Melkor, bakım departmanının geri kalanına katılmadan önce yer çekimine karşı dayanıklı kıyafetlerini daha uygun bir şeyle değiştirdiler. Rampanın yakınındaki geniş bir alanın boşaltıldığı en büyük hangar bölümüne girdiler. Bir güvenlik ekranı vakumu dışarıda tutsa da, herkes ne olur ne olmaz diye resmi üniformalarının altına dar vakum tulumları giymişti.

Ves tabutları görür görmez biraz uyuşmaya başladı. Lord Kaine gelip kısa bir törene başkanlık ettiğinde ise, tabutlara hastalıklı bir korkuyla bakmaya devam etti.

“Ben de o tabutlardan birinde son bulabilirdim.”

Seferin tehlikesi ancak şimdi tam olarak anlaşılıyordu. Kum adamlarla savaşta karşılaşmamışlardı bile ve sefer, çevre paralı askerlerinin yarısını kaybetmişti. Kaine Hanesi ve çekirdek paralı asker ortakları bu sefer çok fazla varlık kaybetmemiş olsalar da, bir dahaki sefere bu kadar şanslı olmayabilirlerdi.

Tabutları sonsuz yıldız yoluna gönderdikten sonra herkes görevine geri döndü. Savaştan hasarlı halde dönen birçok mekanın ardından, meka teknisyenleri iki kat daha fazla meşguldü.

Ves ve Şef Ramirez bile, her departmanda personel açığı oluştuğu için daha az mekanik teknisyenle yetinmek zorunda kaldı. Yine de, Ajax Olimpiyatçıları’nın yenilenmesi büyük ölçüde programa uygun şekilde devam etti. Lord Kaine, onlara bu projeden çok fazla kişiyi başka yere atamamalarını söyleyen bir not gönderdi.

“Büyük adam, Groening IV’e ayak basmadan önce bu robotların çalışır durumda olmasını istiyor,” dedi Şef Ramirez, Ves’e. “Zaman çizelgesini geciktirirsek çok büyük bir bedel ödeyeceğiz. Zaten çok fazla gecikme yaşadık.”

Herkes kısa sürede ölümlerin üstesinden geldi ve kararlılıkla işe geri döndü. Bu sefer, av müfrezesi Ves’i aralarında yeri olmayan bir meraklı olarak görmedi. Yüzbaşı Kaine ondan hâlâ veba gibi kaçsa da, erlerle biraz daha iyi geçiniyordu.

Teğmen D’Amato bile yumuşadı. Melkor’a kişisel silahını taşıma izni verdi ve Lucky’nin sadece bir takip tasmasıyla dolaşmasına izin verdi. Ves, Kaine Hanesi’nin ona duyduğu güveni takdir ediyordu. Melkor’un hemen yanıt verebilmesiyle artık kendini biraz daha güvende hissediyordu.

Ves bir gün teğmene, “Sefer hâlâ devam edebilecek mi?” diye sordu. “Çok fazla paralı asker kaybettik. Lord Kaine, yaptığı büyük yatırımı telafi edecek kadar altı ayaklı avlayabilecek mi?”

“Maliyetlerden haberim yok ama bildiğim kadarıyla Lord Kaine, bu sefere çıkmadan önce kaybı hesaba katmış. Yol boyunca çok sayıda paralı asker kaybedeceğimizi her zaman biliyorduk. Pek güvenilir bir grup değiller.”

Bu söz Ves’in ona bakmasına neden oldu. “Siz en başından beri paralı askerleri ayıklamayı planlıyordunuz.”

Şimdi düşününce kulağa gerçekten sinsi geliyordu. Lord Kaine’in neden bu kadar çok paralı asker tuttuğunu hep merak etmişti. Adam, bu kadar çok potansiyel düşmanı yakınında tutarak felakete davetiye çıkarıyor gibiydi. Şimdi ise kurnaz ihtiyar tilkinin aklında başka niyetler varmış gibi görünüyordu.

Teğmen sırıttı. “Paralı askerler arasında sadakatleri şüpheli kişiler olabilir, ama filomuzu tehdit edecek kadar sayıları yok. En kötülerini korsan ortaklarıyla birlikte çoktan temizledik.”

Ancak birkaç soru kalmıştı. Savaş sonrası analizler, Boşluğun Ejderhaları’nın çoğunun, korsan grubunun amiral gemisi hariç, ölümüne savaştığını ortaya koydu. Korsan komutanı, tüm gücünü acımasızca savurdu ve tek bir nezaket kırıntısı bile bırakmadan kaçtı.

Araştırmacılar enkazları araştırmaya başladıklarında, mürettebatın büyük bir kısmının uyarıcılarla sarhoş edildiğini görünce şaşırdılar. Zehirli kokteyl, saldırganlıklarını körükledi ve çekingenliklerini azalttı. Özellikle de ölümden korkmayı bıraktılar.

Herkesin şaşkınlığına rağmen, hiçbirine zorla enjekte edilmemişti. Bunun yerine, bilinmeyen bir güç birçok korsanı karmaşık bir beyin yıkama yöntemine tabi tutmuştu. Mekanik pilotların durumu özellikle daha da kötüydü çünkü sinir arayüzleri bozulmuştu. Ves’e bakması söylendiğinde, yüzü bembeyaz kesilmişti.

Yarı kırık sinir arayüzü kaskına canlı bir el bombasıymış gibi baktı. “Bu şey tam bir delilik. MTA’nın açık izni olmadan sinir arayüzüyle uğraşmak asla iyi bir fikir değildir. Temel bir tabuya değindiler.”

İnsan zihni kutsaldı. Kimse beyin yıkamayı hoş görmezdi, korsanların başına gelse bile. İnsanlığın yıldızlara yükselişinin uzun tarihinde, çeşitli beyin yıkama ve zihinsel şartlandırma yöntemlerini defalarca denediler. İnsan formundaki robotlardan oluşan bir toplum kurmanın dehşeti, bir zamanlar insanlığın galaksi üzerindeki hakimiyetini tehdit etmişti.

Yine de, Kaine Hanesi için çalışan profesyonel araştırmacılar ayrıntıları kendilerine sakladılar. Savaş alanından kurtardıkları mekalar hakkındaki görüşlerini öğrenmek için Ves’e sadece kısaca danıştılar.

“Zengin bir korsan grubunun sunabileceği türden görünüyorlar. Kendilerinin ürettiği hiçbir şeye benzemiyorlar. Bu makinelerin çoğu, Komodo Yıldız Sektörü’nün herhangi bir köşesinde bulabileceğiniz hazır modeller.”

“Kurcalanmış sinirsel arayüzlerin yanı sıra, bu mekanizmalarda başka anormallikler var mı?” diye sordu baş araştırmacı. Kendi adamları kurtarılan enkazları çoktan kontrol etmiş olmalı, ama ikinci bir görüş almakta bir sakınca yoktu.

“Kesin bir yargıya varmak için yeterli zaman harcamadım. Boşluğun Ejderhaları özel mekanizmalardan veya özel ekipmanlardan pek hoşlanmıyor gibi görünüyor. Bunların hepsi standart donanım.”

Her filoda yeterli sayıda eğitimli ve yetenekli personel bulunmuyordu. Genellikle sadece suçlular ve yozlaşmışlar korsanlığa başvuruyordu. Yetenekli makine teknisyenleri ve mühendisler ise çok fazla iş olanağına sahipti. Aklı başında hiç kimse, hayatının geri kalanında yetkililerden bir köpek gibi kaçmak zorunda kalacak bir kanun kaçağı olmaya gönüllü olmazdı.

Ves ve av takımına atanan bakım departmanı, bakımı zamanında tamamlarken günler geçti. Ves, kişisel gözetimi altında, Ajax Olympians’ın son montajında hiçbir sorun çıkmamasını sağladı. Huysuz pilotları kokpite girip her iki mekanizmayı da devreye soktuğunda, teşhisler her şeyin teknik özelliklere uygun çalıştığını gösterdi.

“Başardık!” diye bağırdı Ramirez ve diğer teknisyenlerle birlikte tezahürat yaptı. Ağır şövalyeleri çok daha güçlü bir makineye dönüştürmede kesinlikle kendilerini aştılar. Zaten muazzam olan güçlerine eklenen yüzde yirmilik güç artışı, altı ayaklı bir kralı alt etme şanslarını çok daha artırdı.

Sorunları çözmek için sadece birkaç günleri vardı. Ves, Olimposluların uzun süre bu eziyete dayanabilmesi için çok çalıştı. Keşif filosu nihayet efsanevi varış noktasına ulaştığında, tam zamanında bitirdiler.

Groening Sistemi’nin büyüklüğü ve zenginliği herkesin beklentilerini aştı. Sistem on dokuz gezegene ve çok daha fazla uyduya sahipti. Bu gezegenlerin çoğu pek de önemli değildi. Keşif ekibinin cansız kayaları veya sıkıcı gaz devlerini keşfetmekle ilgisi yoktu. Doğrudan iç sisteme ve atmosferi olan tek gezegene doğru ilerlediler.

D’Amato, Ves’e gezegenin bir projeksiyonunu gösterdiğinde, metal fırtınaları çoktan dinmeye başlamıştı. “Gerçekten bir hazine gibi görünüyor.”

Sürekli esen fırtınalar, metal zeminin yüzeyini yumuşatmış ve rüya gibi dalgalardan oluşan bir desen oluşturmasına neden olmuştu. Groening Sistemi’nin aktif sarı cücesi, metal kürenin üzerinde parlak bir ışıltı yayıyordu.

Teğmen, Ves’e bu projeksiyonla boş yere gelmemişti. “Gezegenin güzelliğini takdir etmen iyi oldu, çünkü yer ekibinin bir parçası olacaksın.”

“Ne?!”

Ves, egzotik görünümüne rağmen gezegenin birçok tehdit barındırdığını biliyordu. Önceki keşif gezisinin kayıtlarının tüm yaban hayatını kapsayıp kapsamadığını kim bilebilirdi ki? Üstelik, yirmi yıldan uzun bir süre sonra işler değişmiş olabilirdi.

“Lord Kaine emri bizzat verdi ve sizin yere inmenizi istiyor. Metal fırtınası en düşük seviyesine girmiş olsa da, mekiklerimizi gezegenin düşman atmosferine maruz bırakmak hâlâ çok tehlikeli. Ayrıca hekzabatları da hesaba katmalıyız. Her yolculuk bir mekik veya nakliye aracının bütünlüğünü bozar ve bu keşif gezisine ancak bu kadarını getirdik.”

Yeraltı cennetine konuşlandırılan avcı birliği ve paralı askerler 7/24 çalışamayacak durumdaydı. Pilotlarının dinlenmeye, robotların da acilen onarılmaya ihtiyacı olabilirdi.

Önceki keşif gezisinde olduğu gibi, Kaine Hanesi de savunulabilir bir konumda geçici bir üs kurmayı planlıyordu. Aceleyle siper kazıldığında, kampın sınırlı bir süre boyunca bir altı ayaklı sürüsüne karşı koyabileceği düşünülüyor.

Bu, Ves’in bu seyahati bir tatil gibi değerlendirebileceği anlamına gelmiyordu. Altı ayaklılar ölümcül güçlerini çoktan kanıtlamışlardı ve Ves, üs kampı ne kadar duvar örerse örsün, onları canlı canlı görmeyi pek istemiyordu.

“Avcı takımına yardım etmekle görevlendirildin. Yörüngede bunu etkili bir şekilde yapamazsın.” diye açıkladı D’Amato. “Lord Kaine senin tembellik etmeni istemez. Ajax Olimpiyatçılarımızın performansını iyileştirmeye yaptığın katkı, hizmetlerinin karşılığını ödemeye yetmez.”

Başka bir deyişle, Lord Kaine varlığından en ufak bir fayda sağlamak istiyordu. Ves, av müfrezelerinin ve diğer mekaların bazı zorlu sorunlarla karşılaşabileceğini anlamıştı. Onun gibi bir meka tasarımcısı çeşitli şekillerde çok faydalı olabilirdi. Bu görevden kaçmak için geçerli bir bahane bulamıyordu.

“Pekala. Yer ekibine katılmak için hazırlanacağım.”

Bu şekilde çalıştırılmayı beklemeliydi. Şimdiye kadar yaşadıklarına bakılırsa, Lord Kaine ve diğer adamları paralı askerlerinin hayatlarına pek değer vermiyorlardı. Gri Söğüt Yıldız Sektörü’nden gelen güçlü paralı asker ortaklarına özen göstermek zorunda olsalar da, sınırda aldıkları yardıma aynı özeni göstermedikleri açıktı.

Altı ayaklı krallar ayaklanıp üs kampını haritadan silseler bile, ne olmuş yani? Ves bir altı ayaklı kralın karnında son bulduysa, Kaine Hanesi önceki hasatlarından büyük bir servet kazanmıştı bile. Ark Horizon Komodo Yıldız Sektörü’nden ayrıldıktan sonra Clifford Topluluğu bile o kadar korkutucu görünmüyordu.