Bölüm 171 171

Üvey kız kardeşiyle yaptığı konuşma, Maxi’nin zaten karışık olan zihnini altüst etti ve duygularını sorgulamaya başladı. Geriye dönüp bakıldığında, her şey şüpheye açıktı.

Riftan’a neden bu kadar takıntılı olmuştu? Onu bu kadar mantıksız yapan neydi? Bir yıldan biraz fazla bir sürede, Riftan hayatını kökünden sarsmış, yaşama isteği uyandırmış ve sonra tüm canlılığını emmişti. Yaşama sebebi olmuştu. Ama bu normal miydi? Yeni doğmuş bir ördek yavrusunun annesini takip etmesi gibi, onu körü körüne takip etmiş olabilirdi.

Belirsizlik onu sardığı anda, daha önce net olarak bildiği şeyler bile birbirine karışmış, yüreğinin düğümlenmiş tellerini çözmesi imkânsız hale gelmişti.

Başladığı yere geri döndüğünde, her şeye -Anadolu’daki anılarına, sefere, savaştaki çilelerine- dönüp baktı ve bunların gerçek mi yoksa çarpıtılmış bir zihin mi olduğunu sorguladı. Midesinin derinliklerinde kök salan şüphe, gün geçtikçe büyüdü ve boğazından fırlayacak gibi oldu.

“Hanımefendi, kısa bir yürüyüşe çıksanıza? Bugün rüzgâr yok, bahçede de hava güneşli.”

Maxi başını kaldırdı. Düşüncelere dalmışken dadısı bu öneriyi yaptı.

Joana kalın perdeyi çekti ve içeriye sert gümüş güneş ışığı girdi. Odasına güneş vuran sabahın o tek saatiydi. Göz kamaştırıcı sonbahar gününe kısaca baktıktan sonra, Maxi isteksizce pencereden uzaklaştı.

“Dışarı çıkmak… istemiyorum.”

“Ne kadar solgun göründüğünüzün farkında mısınız hanımefendi? Biraz güneş almazsanız bir ceset gibi olursunuz. Lütfen böyle günlerde biraz temiz havanın tadını çıkarın. Daha fazla solgunlaşırsanız, kocanız geldiğinde sizi de götürmez.”

Dadısı Maxi’yi sonunda yataktan kaldırdı. Duygularından emin olmasa da, tüm eylemlerinin arkasındaki motivasyon Riftan’dı.

Maxi son birkaç haftadır kilo vermişti ve artık çok büyük gelen elbisesinin üzerine bir sabahlık geçirdi. Joana onu odasından çıkardı.

Ek bina ölümcül bir sessizliğe bürünmüştü. Geniş ve gösterişli binada, dükün Maxi’yi gözetlemesi için görevlendirdiği bir avuç hizmetçi ve muhafız dışında kimse yoktu, ama Maxi onları özellikle aramadığı sürece onlara ulaşmak bile zordu.

Hizmetçiler buraya sürgün evi diyorlardı. Dük, beceriksiz bulduğu Croyso kadınlarını gözünden uzak tutmak için yıllardır bu eve kapatmıştı. Maxi, soğuk merdivenlerden inip, dökülen yapraklarla dolu avluya çıktı. Duvarlara dolanmış kırmızı sarmaşıklar güneşte bembeyaz parlıyor, her dem yeşil çalılar ise rüzgarda hışırdıyordu.

Çiçek tarhında yürüyen Maxi, kurumuş bitki örtüsüne boş boş bakıyordu. Birkaç kuş, hayali tohumları gagalamak umuduyla aralarından sekerek geçiyordu. Ana kaleye çıkan patikada askerlerin koşuşturduğunu fark edince, boş gözlemi yarıda kesildi.

Şaşırtıcı bir görüntüydü. O sıralarda ek binaya tek bir karınca bile yaklaşmıyordu. Maxi bir şey mi oldu diye merak ederken, gardiyanlardan biri onu fark edip yanına geldi.

“Dışarıda kalamazsınız hanımefendi. Dük, ek binada kalmanızı emretti.”

Maxi’nin yüzü, gardiyanın gardiyanvari tavrı karşısında kızardı. Ana kaleye girmesinin yasak olduğunu açıkça belirtmiş olmalarına rağmen, şimdiye kadar bahçede dolaşmasına veya kütüphaneyi ziyaret etmesine izin vermemişler miydi?

Gardiyan otoriter bir şekilde, “Neden odalarınıza dönmüyorsunuz?” diye sorduğunda, olduğu yerde donup kalmıştı, telaşlanmıştı.

Joana o ana kadar arkada huzursuzca duruyordu. Gardiyanın ses tonuyla Maxi’nin dirseğini hızla yakaladı. “Hanımefendiyi odasına kadar götüreceğim.”

Maxi, dadının kollarındaki çaresiz bir civciv gibi uyuşuk bir şekilde odasına döndü. Joana kendinden geçmiş, böyle bir öneriyi asla yapmaması gerektiğini mırıldanıyordu.

“Ne kadar tuhaf. Hazretleri daha önce bahçede yürüyüş yapmanıza hiç karşı çıkmamıştı…”

Maxi’nin odasının kapısını kapatan Joana, sorumlusunun yüzünü inceledi.

“Ne olursa olsun, en azından sana düzenli olarak şifacılar gönderiyor. Eminim sana karşı tamamen sevgisiz değildir. Bunun seni çok fazla üzmesine izin vermemelisin.”

Maxi, bu saçma teselli girişimine bile gülemedi. Babasının şifacılar göndermesinin tek sebebi, Rosetta’nın düğününden önce ölürse planlarının ters gitmesiydi. Rosetta’nın annesi, bir erkek çocuk doğuramadan hasta yatağında ölmüştü. Maxi de aynı kaderi paylaşırsa, Rosetta’nın kraliyet ailesiyle evliliği, çeyizinin miktarı ne olursa olsun dağılırdı.

Maxi, tüm bunları dadısı Maxi’ye anlatmak yerine isteksizce başını sallayıp sabahlığını çıkardı. Sabahlığı Joana’ya uzattı, o da katlayıp koluna geçirdi. Sabahlıktan bir şey düştü ve şangırtıyla yere düştü.

“Aman Tanrım, bu ne?”

Joana nesneyi aldı. Maxi, kayıtsızca, ne olduğunu görmek için yavaşça döndü. Kararmış, ezik madeni paraya bakar bakmaz gözleri fal taşı gibi açıldı. Bir daha asla kaybetmemek için sabahlığının içine diktiği gizli bir cepte saklamıştı.

Maxi aceleyle elini uzattı. “G-Ver onu bana.”

Joana bir an gözlerini kırpıştırdı ve tırnak büyüklüğündeki madeni parayla Maxi’nin yüzü arasında gidip geldi. Sonra şaşkınlıkla dilini şaklattı ve parayı Maxi’ye geri uzattı.

“Çocukluğundan beri çakıl taşı veya ot toplama alışkanlığın vardı. Eskiden taç yapacağını söylerdin. Ama artık yetişkin bir kadınsın, böyle ıvır zıvır toplamak için çok yaşlısın.”

“B-Bu… ç-çöp değil.”

“Elbette öyle söylersin.”

Joana başını sallayarak odadan çıktı. Maxi, paraya baktı. Bu, Riftan hayatına girdikten sonra hissettiği ve deneyimlediği her şeyin gerçek olduğunun tartışılmaz bir kanıtıydı. Parmaklarını pürüzlü yüzeyde gezdirirken sessizce, “Umarım başına kötü bir şey gelmez… ve sana sadece iyi şeyler gelir.” dedi.

Riftan’ın parayı ona verdiğinde söylediği sözleri tekrarlarken yüreği burkuluyordu. Madeni parayı dudaklarına bastırdığında yüzü buruştu ve zayıflığının yeni farkına varınca omuzları sarsıldı.

Rosetta haklıydı. Kimseye, hatta kendine bile güvenmiyordu. Emin olduğu tek şey, talihsiz geleceğiydi.

“A-Hanımefendi!”

Maxi, Joana’nın sesini duyunca gözyaşlarını aceleyle sildi. Dadı koşarak odaya girdi ve pencereyi işaret etti.

“Bir sorunumuz var!” diye haykırdı Joana. “Muhafızlar sana neden böyle davranıyor diye anlamaya çalıştım; çünkü Remdragon Şövalyeleri burada!”

Maxi, Joana’ya baktı, ama sözler hemen aklına dank etmedi. Belli ki bir şeyden korkan dadısı perdeleri çekip Maxi’yi yatağa oturttu.

“Görünüşe göre kocanız düke sizinle görüşmek istediğini bildiren bir istek göndermiş. Şövalyelerimizin onu uzaklaştırmakta zorluk çektiği söyleniyor.”

“O-Onu mu kaçırdılar?” diye tekrarladı Maxi. “Yani… R-Riftan beni görmeye geldi… ama babam… onu… mı gönderdi?”

“Elbette. Kocanız boşanma talebinde bulunmak için buradayken onun başka ne seçeneği vardı ki?”

Joana gözlerini Maxi’nin kül rengi yüzünde gezdirdi ve iç çekti.

“Hangi adam karısını böyle bir durumda görmekten mutlu olur ki? Hazretleri muhtemelen onu geri çevirmekten başka çaresi yoktu.”

Maxi endişeyle etrafına bakındı. Riftan gerçekten boşanmak için mi gelmişti? Dadısı buna inanıyor gibiydi. Belki de Croyso Kalesi’ndeki herkes öyle düşünüyordu.

Joana, sanki Riftan her an içeri dalabilecekmiş gibi kapıya bir bakış attı, sonra Maxi’nin ellerini sıktı.

“Neyse ki yakında Paxias olacak. Hava soğuduğunda, kocan bile kırsaldaki çiftliğine dönmek zorunda kalacak ve bir sonraki yıla kadar ayrılamayacak. O zamana kadar dayan. Kız kardeşin evlenecek ve baban sana karşı daha hoşgörülü olabilir.”

Joana, sanki bir çocuğu rahatlatır gibi Maxi’nin koluna hafifçe vurdu, sonra tekrar odadan çıktı. Yumruğunu açan Maxi, şimdi soğuk terle parlayan paraya baktı.

Riftan’ın burada olduğunu bilmek kalbini çarptırdı. Maxi dudağını ısırdı. Babasının peşinden buraya kadar gelmemiş miydi çünkü Riftan’la yüzleşmekten çok korkmuştu?

Yine de, onu görme arzusuyla dolup taştı. Parayı cebine tıkıştıran Maxi, kapalı perdelerin arasından baktı. Daha yüksek bir yere çıkarsa onu uzaktan görebilirdi. Bir anlık tereddütten sonra çenesini sıktı ve cübbesini tekrar giydi. Riftan’ın zarar görmeden döndüğünü kendi gözleriyle doğrulamak istiyordu.

Maxi, kapıdaki bir aralıktan koridoru uzun süre inceledi. Etrafta kimsenin olmadığından emin olunca sessizce odasından çıktı. Hizmetçilerin tuvaleti ziyaret etmek için kullandıkları arka kapıda nöbetçi olmadığı için kimse onun gizlice dışarı çıkacağından şüphelenmemiş olmalıydı. Maxi adımlarını hızlandırdı.

Kestane rengi fındık ağaçlarıyla dolu bir ormana adım attı. Gövdelerin arkasına saklanan Maxi, ek binayı dolaşarak ana kaleye doğru ilerledi.

Uzun yatak istirahati onu bitkin düşürmüştü ve ormanda yaptığı kısa koşu bile başının dönmesine ve bacaklarının titremesine yetmişti. Çalıların arkasında soluklandıktan sonra gizlice kaleye girdi.

Şans eseri kimse onu görmedi. Maxi, dar merdiven basamaklarını ikişer ikişer çıkarken gözleri etrafta gezindi. Beşinci kata ulaştığında kendini baygın hissetti. Kavurucu güneşte bir köpek gibi soluk soluğa kalan Maxi, zar zor bir kat daha çıkmayı başardı.

Altıncı kat sahanlığı, tüm araziye bakan geniş, kemerli bir terasa açılıyordu. Maxi, siperlere doğru sendeledi ve kale kulesinin çatısında dalgalanan Croyso Hanedanı bayrağını gördü. Kalın kale duvarlarının ötesinde, Remdragon Şövalyeleri kapıların önünde kamp kurmuştu.

Maxi, yüzlerini seçemeyecek kadar uzakta olsalar da Riftan’ı hemen fark etti. Atının üzerinde oturuyordu, Talon.

Rüzgârın siyah saçlarını savuruşunu izlerken, yüreğinin göğsünden fırlayacağını sandı. İçinde coşan tüm karmaşık duygular anında tek bir duyguya dönüştü: Onu yakından görme arzusu. Artık onu istemese bile, kollarını son bir kez etrafına sarabilirse buna dayanabileceğini düşündü.

Karşı konulmaz bir dürtü onu ele geçirdi ve Maxi topuklarının üzerinde döndü. Merdivenlerden aşağı koşmaya başlamak üzereyken biri kolunu yakaladı.

Maxi çığlık attı. Babasının şövalye muhafızlarından biri ona korkutucu bir ifadeyle baktı.

“Dük, odanızda kalmanızı istiyor. Bunu size kimse iletmedi mi?”

“L-Lütfen beni bırakın.”

Şövalye onun bu isteğini görmezden gelerek onu hızla merdivenlerden aşağı indirdi.

“Majesteleri odanızda olmadığınızı öğrendiğinde çok öfkelendi,” dedi sinirli bir şekilde onu sürüklerken. Şövalye dördüncü kattaki koridora döndüğünde Maxi dehşet içinde nefesini tuttu. Tüm vücudu korkudan titriyordu.

“Ben… onu sadece uzaktan görmek istiyordum! Şimdi odama döneceğim! L-lütfen… sadece bu seferlik göz yumun.”

“Dük buraya getirilmenizi emretti. Onun emirlerine uymak zorundayım,” dedi şövalye kayıtsızca ve hızlı yürüyüşünü sürdürerek.

Maxi kolunu adamın elinden kurtarmak için çabaladı, ancak deneyimli bir şövalyenin gücüne karşı koymak imkânsızdı. Farkına bile varmadan, adam onu koridorun sonundaki odaya sürükledi.

Dehşete kapılan Maxi sağa sola döndü. Aynaya, sandalyeye ve duvardaki kırbaç dizisine bakarken midesi bulandı. Şövalyenin koluna yapışarak gitmesini engelledi.

“Söz veriyorum… bir daha asla ek binadan ayrılmayacağım! Yemin ederim! L-Lütfen beni bırakın.”

Şövalye içini çekti ve ellerini nazikçe çekti.

“Babanın emirlerine en başından itaatsizlik etmemeliydin. Hazretlerinin ne kadar katı olduğunu bildiğin halde neden böyle bir şey yaptın?”

Şövalye kayıtsızca arkasını dönüp odadan çıktı. Kilidin döndüğünü duyunca, dayanılmaz bir korkuyla kapıyı açmak için çılgınca bir girişimde bulundu. Kapıyı ne kadar sert çalsa da yerinden kıpırdamadı. Bacakları titremeye başladı.

Maxi, dehşet dolu bir ifadeyle yere yığıldı. Aynadaki yansıması, bunun gerçekten olacağını tahmin edip etmediğini sorarak onunla alay ediyor gibiydi. Onu bu cehenneme gönüllü olarak geri dönmeye iten neydi? Riftan tarafından terk edilmek bu kadar korkunç bir kader miydi? Gerçekten babasından daha kötü olduğuna mı inanmış?

Maxi dizlerine sarıldı. Öyle bile olsa, geri dönmek yerine tamamen başka bir yere kaçmalıydı. Mezbahaya ipi uysalca takip eden hayvanlardan ne farkı vardı? Öz nefretle dolu, şiddetli hıçkırıklar tüm vücudunu sarsıyordu.

Ne kadar süre ağladığını bilmiyordu ama dük odaya girdiğinde gökyüzü soluk mor bir renk almaya başladı. Maxi irkilerek ayağa kalktı. Babası odanın ortasına doğru yürüdü ve kibirli bir şekilde çenesini kaldırdı.

“Sana karşı çok hoşgörülü davrandım,” dedi, tüylerini diken diken eden bir sesle. “Senden tek bir şey istedim: Bir hayalet kadar göze batmaman. Bu çok mu zor bir işti?”

“Ben… sadece onu uzaktan g-görmeye çalışıyordum. Meydan okumaya çalışmıyordum-“

“Sana konuşma iznini ne zaman verdim?”

Dük bastonuyla yere vurdu ve Maxi hemen ağzını kapattı.

Dük ona dik dik bakarak tehditkâr bir şekilde mırıldandı: “O aşağı tabakadan adam, seni eğitmek için yirmi yıldır verilen çabaları boşa çıkardı.”

Dük, bastonunu iki eliyle kavrayarak dişlerini gıcırdattı.

“Sanırım bu beklenen bir şey. Toplumsal düzen hakkında hiçbir şey bilmeyen cahil bir halkın arkadaşlığı, yozlaşmış bir etki yaratmaya mahkumdur.”

Maxi o ana kadar solgun yüzüyle yere bakıyordu. Babasının sözleri üzerine öfkeyle başını kaldırdı. Riftan hakkında nasıl bu kadar kötü konuşabilirdi?

“Riftan… senin yerine tehlikeli bir seferde savaştı ve bunun getirdiği tüm zorluklara katlandı. Sen, herkesten çok… onun hakkında böyle konuşmamalısın—”

Sopa, sözünü tamamlayamadan ona çarptı. Maxi yere yığılırken yıldızlar gördü. Sert darbe o kadar acı vericiydi ki çığlık bile atamadı. Başı, kafatası çatlamış gibi zonkluyor, şakakları alev almış gibi yanıyordu.

Oda dönüyordu. Maxi başını tutarak dehşet içinde düke baktı.

Dük göğsü inip kalkarken tükürdü, “Bana böyle konuşmaya cesaret mi ediyorsun?”

Sanki ilk darbe onu yatıştırmaya yetmemiş gibi, dük bastonunu tekrar savurup omzuna vurdu. Kemiklerini parçalayan acı, Maxi’nin nefes nefese kalmasına neden oldu. Croyso Dükü, sadece iki darbede tüm meydan okumasını ezmeyi başarmıştı.

Avuçlarını yere dayayarak kendini sabitlemeye çalışırken tüm vücudu titriyordu. Dük onu saçlarından yakaladı ve başını yukarı çekti.

“Şikayetlerinizi açıkça belirtin. Aptalca kekelemeyi bırakın. Anlayabileceğim şekilde konuşun!”

Maxi’nin dudakları titredi. Çenesini tutarak onu vahşice teşvik etti.

“Hadi, konuş. İstediğini söylemene izin veriyorum. Aptal gibi kekelemeden tek bir cümleyi tamamlaman için neler vermezdim!”

“PP-Lütfen—”

Maxi, titreyen dişlerinin arasından kaskatı dilini çıkarmaya çaresizce çabaladı. Bu sırada farkında olmadan ısırdı ve ağzından kan sızdı. Babası ona dik dik bakarken gözlerinde saf bir küçümseme belirdi. Onu itip duvara doğru yürüdü ve bir binicilik kırbacı seçti.

Maxi, adamın birini yere sermesini çaresizce izledi. Onu tutan hiçbir şey olmamasına rağmen, Maxi hareket edemediğini fark etti.

“Arkanı dön ve soyun,” diye soğuk bir şekilde emretti dük.

Maxi cevap vermedi.

“Ne kadar gecikirsen, alacağın kırbaç darbesi o kadar kötüleşecek.”

Maxi titreyen elleriyle cüppesini çıkarıp korsesini aşağı çekti. Dük, çıplak sırtına dönük bir şekilde arkasına geçti. Maxi, göğsünün üzerinde tuttuğu elbisesinin önünü ısırdı.

Acımasız kırbaçlama kısa sürede başladı. Deri kırbaç, derisini bıçak gibi kesiyordu. Her darbede kendini zavallı bir canavar gibi hissediyordu ve sırtına her balta darbesi indiğinde, tüm gururunu bir kenara bırakıp af dilemek istiyordu.

Dizlerinin üzerinde dayanmaya çalışsa da, kısa süre sonra soğuk taş zeminde bir top gibi kıvrıldı ve içgüdüsel olarak sürünerek uzaklaşmaya çalıştı. Babasının öfkeli haykırışları etrafında yankılanıyordu ama Maxi hiçbirini anlayamıyordu. Kollarını başının üzerine koyup hıçkırıklara boğuldu.

Kırbaçlamalar aniden durdu. Maxi acı içinde inlerken ve nefes almaya çalışırken başını kaldırıp bakmak aklına bile gelmedi.

Buz gibi bir ses odayı deldi.

“Ne yapıyorsun sen?”

Maxi’nin boynu kaskatı kesildi ve yavaşça yukarı baktı. Riftan bir elini dükün bileğine dolamıştı, karşısındaki manzaraya bakarken yüzü şaşkınlıkla doluydu.