Bölüm 168: Bir Hikaye

Lord Kaine, yakın dövüşte üç şövalyeyi nasıl alt ettiğine dair hikâyesini anlatırken aniden durdu. “Ah, mütevazı başarılarım yeter. Size seferimin gerçek amacını anlatayım.”

Uçan ışık ampulleri birleşerek büyük ve fırtınalı bir karasal gezegenin canlı bir yansımasına dönüşmeye başladı.

“Burası Groening IV, nihai varış noktamız. Sınırda oldukça önemli bir yıldız sisteminin dördüncü gezegeni. Denemeden önce, koordinatlarını tahmin etmeye çalışmayın. Astlarım, tam konumunu belirlemek için kullanılabilecek tüm izleri dikkatlice sildi.”

Ves gezegenler hakkında pek bir şey bilmese de, Groening IV inanılmaz derecede aktif görünüyordu. Gezegenin parıldayan yüzeyinde karanlık fırtınalar esiyordu. Görünüşü oldukça metalikti ve sıcaklığı da çılgınca dalgalanıyor olmalıydı.

“Tek bir araştırma gemisi, mineral açısından zengin gezegene tesadüfen rastladı. Gezegeni günlerce inceledi ve canlı bir yeraltı dünyasına ev sahipliği yaptığını keşfetti. Ne yazık ki, çoğu zaman hiçbir geminin amansız fırtınalardan geçmesi mümkün olmuyor. Kasırgadaki metal parçaları, çoğu gemiyi geçemeden aşındırabiliyor.”

Bir korvet veya fırkateyn bile bu sürekli devam eden metal fırtınası tarafından çiğnenebilir. Ves, değerli Barracuda’sını bu azgın doğa gücüne daldırmak istemezdi.

“Böylece araştırma gemisi sistemden ayrıldı. Geminin kaptanı, bu tuhaf sistemin yerini ve ayrıntılarını kendine sakladı. Aylar sonra, medeniyete döndüğünde, gemisinin kaydettiği verileri işledi ve fırtınanın döngüsel bir şekilde sürekli güçlenip zayıfladığını gördü.”

Groening IV’ün projeksiyonu sakinleşti. Birçok fırtına dinmeye başladı ve hatta bazı bölgelerde onlarca yıldır ilk kez açık gökyüzü görüldü.

“Fırtına her yirmi yedi yılda bir rüzgâr altı dönemine girer. Yaklaşık kırk standart gün boyunca, herhangi bir gemi yüzeye çıkıp gezegenin vaat edilen yeraltı dünyasına bir giriş arayabilir. Araştırma gemisinin kaptanı elinde biraz altın olabileceğini biliyordu, bu yüzden onu deneyimli bir hazine avcıları grubuna sattı.”

Lord Kaine, olaya karışan kişilerin ayrıntılarını dikkatlice gizli tuttu. Kimsenin, arkasından kimliklerini takip etmesini ve Groening Sistemi’nin koordinatlarını bulmasını istemiyordu.

“Bu paha biçilmez bilgiyi edindikten sonra, doğru zamanı beklediler ve yeraltı dünyasını keşfetmek için bir keşif heyeti gönderdiler. Buldukları şey, kaderlerini değiştirdi.”

Merkezi projeksiyonda birkaç kayıt oynatılıyordu. Herkes uçsuz bucaksız metalik bitki örtüsüne dikkat kesilmişti. Gümüş, yeşil ve maviye boyanmış bir ormana benziyordu. Bu gezegendeki yerli yaşam formları, son derece dayanıklı topraktaki bol miktardaki minerallerden yararlanarak gelişmişti.

Yerel güneşten gelen doğal ışık bu yeraltı cennetine ulaşmıyordu, ancak birkaç tuhaf ışıldayan mineral, uçsuz bucaksız bölgenin çeşitli yerlerini aydınlatıyordu. Muazzam bir güçle parlıyorlardı.

“Mağaraları aydınlatan ışık radyoaktiftir, ancak bu yeterli ışık sağlamaya yetmez. Keşif ekibi birkaç örnek aldığında, parlayan minerallerin düşük değerli egzotik maddelerle dolu olduğunu keşfetti.”

Bu sözler herkesi titretti. Düşük değerli egzotik eser kalıntıları barındıran bir gezegende, yüksek değerli egzotik eser kalıntıları da bulunabilir.

“Daha ileri araştırmalar, çeşitli bitkilerin topraktan eser miktarda egzotik bitki özütlediği sonucuna vardı. Ne yazık ki, bu konsantrasyon gerçekten önemli olacak kadar düşük. Egzotik bitkilerin önemli bir birikimini aramak için araziyi araştırırken, ilk kez yerli hayvanlarla karşılaştılar.”

Projeksiyonlarda altı bacaklı altı ayaklıların kayıtları oynatılıyordu. Hayvanlar, yeni gelen insanlara karşı ilk başta tedirgin ve endişeli görünüyorlardı. Hayvanların çoğu sert metal bir dış iskelete sahipti ve boyutları köpeklerden fillere kadar değişiyordu.

Keşif ekibi daha küçük bir altı ayaklıyı öldürmeye çalıştığında, ilk kayıplarını yaşadı. Köpek büyüklüğündeki altı ayaklı, önemli miktarda lazer ışınına dayanmıştı. Metal kabuğu, ısıyı mümkün olandan çok daha verimli bir şekilde emip dağıtıyordu. Sonunda, bir robot müdahale etmek zorunda kaldı ve yaratığın üzerinden atlayarak onu ezdi.

“Ani saldırı, bölgedeki yerli hayvanların tutumunu değiştirdi. Aniden çılgına döndüler ve çok sayıda hayvanın gruba saldırmasına neden oldular. Yaya olarak yürüyen birçok insan, altı ayaklıları tehdit edemedikleri için öldü.”

Muhafızların yarısından fazlası tek bir altı ayaklıya bile zarar vermeden öldü. Lazer tüfekleri hiçbir hasara yol açmadı. Hatta bazı durumlarda hayvanlar, bedava termal enerji patlamalarının tadını çıkardılar.

Robotlar bile daha büyük hayvanlar tarafından hırpalandı. Bu inanılmaz derecede dayanıklı canavarları alt etmek için çok fazla fiziksel mücadele ve tekmeleme gerekti.

“Sonrasının ayrıntılarını size anlatmayacağım. Şunu söylemem yeterli: Keşif heyeti hayvanlar üzerinde otopsi yaptığında, hepsinin son derece değerli egzotik maddelerle dolu tuhaf ve harika bir organa sahip olduğunu şaşkınlıkla keşfettiler. Bu organ, bu altı ayaklıların gelişmesini sağlayan araçtır.

Çevreden ısıyı emerek ağır uzuvlarını hareket ettirecek enerjiyi sağlar.”

Bu ısı organlarının ne tür egzotikler içerdiğini gösteren bir tablo ortaya çıktı. En üstteki isim, kalabalıkta büyük bir tepkiye neden oldu. Ves bile ismi görünce doğruldu.

“Isı organlarında bulunan egzotik maddelerin çoğu özel özelliklere sahiptir, ancak bu düşük konsantrasyonlarda çok değerli değildirler. Buradaki tek istisna monoeksürittir.”

Ziyafete katılanların çoğu monoeksuritin değerini biliyordu. Tek bir tutam monoeksurit, tüm bu toplantıyı anında bir mezbahaya çevirirdi. Mevcut piyasa fiyatına göre, bir gram monoeksuritin değeri yaklaşık iki milyar krediydi.

“Herkesin monoeksürit’e aşina olduğundan eminim. Elli miligram monoeksürit, bir FTL sürücüsünün menzilini yüzde elli oranında artırmak için yeterlidir. Daha az miktarda monoeksürit, en kaliteli mekanik bileşenlerin üretiminde de kullanılır.”

Orada bulunan tüm mech pilotları, bu canavarları avlamayı çoktan hayal etmişti. Onların gözünde, yürüyen birer kredi torbasından başka bir şey değillerdi.

Ves bile doymak bilmez açgözlülüğünü dizginlemek zorundaydı. Barracuda’nın koalisyona bu kadar çok kredi kaybettirmesinin bir nedeni, güçlü FTL tahrik sisteminin önemli miktarda monoeksurit içermesiydi. Korvetiyle her seyahat ettiğinde monoeksuritin gücünü bizzat deneyimledi.

“Hekzapodlar, beslenmelerinden monoeksürit biriktiriyor gibi görünüyor. Egzotikleri zamanla biriktiriyorlar. Keşif ekibi, monoeksürit miktarının boyutlarını belirlediğini tahmin ediyor. Ancak bir fil boyutuna ulaştıklarında ısı organlarını hasat etmeye değer olacak.”

Keşif ekibi önceki karşılaşmalarından ders çıkardıktan sonra, vites değiştirdiler. Yaya olarak herkesi geri çektiler ve yakın dövüş silahları ve balistik toplarla donatılmış mekanik birlikler gönderdiler. Bölgedeki tüm büyük altı ayaklıları takip ettiler ve üç hafta içinde yirmiden fazla ısı organı topladılar.

Tabloya göre, her ısı organı yaklaşık iki yüz miligram monoeksürit içeriyordu. Keşif gezisi, maliyetini fazlasıyla karşılamıştı. Büyük miktarda monoeksürit yatağı bulamamış olsalar da, şimdiye kadar topladıkları birkaç gram monoeksürit, onları ömür boyu idare edecek kadar yeterliydi.

Lord Kaine başını salladı. “Ne yazık ki keşif ekibi disiplinini kaybetti. Her bir meka ekibi, her şeyden önce altı ayaklıları avlamaya odaklandı. Açgözlülüklerine yenik düştüler ve uzaylı topraklarında faaliyet gösterdiklerini unuttular.”

Projeksiyonlar, dinozor büyüklüğündeki altı ayaklılar tarafından pusuya düşürülen mekaların kısa tesadüfi kayıtlarına dönüştü. Bu hayvanlar fil büyüklüğündekilerden çok daha büyük olmayabilirdi, ancak parlak metalik pulları çok sayıda top mermisine sorunsuz bir şekilde dayanabiliyor ve hatta birçok kılıç darbesini savuşturabiliyordu.

Metalik ormanın kralları robotları sistematik bir şekilde avlarken bir katliam yaşandı. Birçok bilim insanı ve muhafız hızla ekipmanlarını toplayıp mekiklerine kaçtı. Havaya yükselirken, ormandan yarasa büyüklüğünde kanatlı altı ayaklılardan oluşan küçük bir dalga belirdi.

Tüm sürü mekiklere saldırmaya başladı. Mekiğin ince zırhını ezip sistemlerini altüst etmeye başladılar. Mekiklerin çoğu dışarı çıkamadı.

“Sonunda, keşif ekibi yer personelinin yüzde doksanından fazlasını kaybetti. Dahası, tüm değerli mekalarını ve şimdiye kadar hasat ettikleri monoeksuriti de kaybettiler. Groening IV yörüngesindeki ana gemiler, hasat edilen monoeksuriti geri almak için birkaç mekik gönderdi, ancak dehşet içinde, hekzapodların onu çoktan götürdüğünü gördüler.”

Belki de tek bir şanslı altı ayaklı tüm serveti yuttu. Ves, o altı ayaklının tüm o monoeksuriti sindirdikten sonra ne kadar büyüyebileceğini hayal bile edemiyordu.

Lord Kaine, yeniden anlatımının sonuna geldi. “Tüm kara varlıklarını kaybetmeleri, keşif ekibini iflasa sürükledi ve kalan tüm varlıklarını satmak zorunda bıraktı. Hanedanımın bir temsilcisi, Groening Sistemi’ne yaptıkları talihsiz yolculuğun kayıtlarını özel bir müzayedede kazandı. Şimdi, yirmi yedi yıl sonra buradayız.”

Herkes bu keşif gezisinin ne tür bir fırsat sunduğunu biliyordu. Ves ise sonunda Lord Kaine’in neden bir mekanik tasarımcı istediğini anlamıştı. Kesin detaylar hâlâ aklında değildi, ama muhtemelen herkesin mekaniklerini bu üst seviye altı ayaklılara karşı bir savaşa dayanacak şekilde optimize etmekle görevlendirileceğini düşünmüştü.

Ves çoktan yutkunmaya başlamıştı. Bu canavar kralların muazzam gücü onu korkutuyordu. Ağır şövalyeler kadar güçlüydüler ama hafif mekalar kadar hızlı hareket ediyorlardı. İnanılmaz güçleri tek bir meka tarafından alt edilemezdi.

“Akşam yemeğinden sonra hepinizle tek tek görüşeceğim. Bu keşif gezisi sırasında Groening Sistemi’nin koordinatlarını korumak için çeşitli önlemler almalıyız. Katılmayı planlayan her gemi, kuantum dolanıklık düğümleri ve FTL sürücülerine yönelik kısıtlamaları kabul etmek zorunda kalacak.

Ayrıca filomla koordinasyonu sağlayacak bir irtibat görevlisini de kabul etmeniz gerekecek.”

Gemi kaptanlarının çoğu öfkeli görünüyordu, ancak kabul etmekten başka çareleri yoktu. Böyle bir düzenleme her zaman olurdu. İrtibat görevlisi gemilerini sabote etmeyi seçerse, paralı askerleri savunmasız bıraksa da, pratikte bu tür sert yöntemlere yalnızca tehdit edildiklerinde başvuruyorlardı.

Orada bulunan herkes, CFA tarafından uygulanan birkaç gizlilik anlaşması ve kısıtlayıcı sözleşmeyi imzalamıştı. Bu anlaşmalara bilerek karşı gelen herkes, medeni dünyada istenmeyen kişi olarak kabul edilecekti.

Bu durum, mevcut paralı askerlerin bir kısmını durdurmayabilirdi, bu yüzden Lord Kaine, memleketi Grey Willow Yıldız Sektörü’nden üç profesyonel paralı asker birliğiyle ortaklık kurdu. Birlikte, en büyük gemilere ve en güçlü mekalara sahiplerdi.

Ves, yerel paralı askerlerin bu anlaşmalara neden uyduğunu bilmiyordu. Adam, onlara açıkça top yemi gibi davranmayı amaçlıyordu. Belki de açgözlülükleri sağduyularını ele geçirmişti.

Yemekler masalara gelince herkes yemeğe başladı. Ves çorbasını yudumlarken, yanındaki kadın kaptan nedense onunla sohbet etmeye başladı.

“Hey, adını hiç öğrenemedim. Bana kim olduğunu söyleyebilir misin? Bu arada, ben Kaptan Rose Wilson. Rahat bir nakliye aracını işletiyorum. Kocam da mekanik birliğimize liderlik ediyor.”

Kadın, ne adını ne de son mekanik tasarımlarından hiçbirini tanımıyordu. “Ben de Usta Olson’ın çırağıyım.”

Bu onu biraz ürküttü. “Cuma Koalisyonu’ndaki o şık küçük bebek mi? Onu bir iki kez gördüm. Kıyafetleri gemimden daha değerli!”

“Usta Makine Tasarımcısı, her devlet için stratejik bir kaynaktır.” diye kısaca açıkladı Ves. “İsteseydi, tek bir tasarım geliştirerek bir gezegenin bir yılda kazandığı kadar para kazanabilirdi.”

“O zaman neden buradasın?” Kaşlarını çattı.

“Güzel soru. Sanırım yeni ufuklar keşfetmek için.” Ve umarım hayatta kalır, ama Ves bundan bahsetmedi. “Efendim bugün ulaştığı zirvelere ulaşabiliyor çünkü tüm kariyeri boyunca çok çalıştı. Ben sadece onun izinden gidiyorum.”

“Bu her şey için geçerli. Bugün bulunduğum noktaya kolaya kaçarak gelmedim. O aklı başında bir kız, evet.” Rose, Usta Olson’ın muhtemelen kendisinden iki kat daha yaşlı olduğunu kabul etmemiş gibi kıkırdadı. “Lord Kaine senin gibi bir dahiden çok şey bekliyor olmalı. Ya da dibi görüyordur.”

Müşterisinin Ves’e ne niyeti olursa olsun, akşam yemeğinden sonra adamla bizzat görüşecekti.