Bölüm 166: Bölüm 166 – Çatışma

Sabah gökyüzü berrak ve sessizdi, ama Haramark gürültüyle dolup taşıyordu.

Jang Maldong tüm sabah boyunca endişeli bir ifade takındı, ancak her zamankinden farklı olarak fazla konuşmadı.

“Ne olursa olsun düşmanınızı asla hafife almayın.”

Her zamanki gibi sakin ve etkileyici bir şekilde Seol Jihu’ya öğüt verdi.

“Evet.”

“Antrenmanlarda çok çalışın. Üstadınızı iyi dinleyin.”

Yi Sungjin sırtını dik tutarak eğildi. Savaşa gidecek kişi kendisi olmamasına rağmen son derece gergindi.

Yi Seol-Ah’a gelince…

“Bu kadar kederli görünme. Sanki mezara gidiyormuşum gibi değil.”

Alt dudağını büzmüş, biri onu hafifçe dürtse ağlayacak gibi görünüyordu. Bunu gören Seol Jihu utancını gizleyerek kayıtsızca bir yorum yaptı.

“Merak etme. Orası benim memleketim gibi. Arden Vadisi efsanesini duymadın mı?”

Yi Seol-Ah kendini gülümsemeye zorladı, ancak burnu hemen kızardı.

Seol Jihu, kalıp bir pembe dizi çekmek istemediği için hızla geri döndü. Arkadaşları dışarıda bekliyordu, bu yüzden zaten aceleyle ayrılması gerekiyordu.

“İyi şanlar!”

Jang Maldong onu sakince yolcu etti.

“Yakında döneceğim.”

Seol Jihu, sanki mahalledeki bir berbere gidiyormuş gibi kayıtsızca cevap verdi. Ve tahmin edileceği üzere, Yi kardeşler hıçkıra hıçkıra ağlamaya başladılar ve Seol Jihu onları geride bırakarak binadan kaçtı.

Haramark sokakları tam anlamıyla kaos halindeydi. Seol Jihu kalabalığın arasından sıyrılıp kale kapısına doğru ilerledi.

Binden fazla Dünya sakini Haramark’tan yola çıkıyordu, bu yüzden bir araba bulmak o kadar kolay değildi. Haramark Kraliyet Ailesi mümkün olduğunca çok Horus sağlasa bile, arabalar için rekabet oldukça yoğundu.

En kötü senaryoda grup Arden Vadisi’ne kadar yürüyebilirdi, ancak Seol Jihu büyük zorluklarla bir at arabası bulmayı başardı.

Oh Rahee, Şehrazade’den Haramark’a gitmek için aldığı iki arabayı da kapsayan sözleşmesini uzatacak kadar ileri görüşlü olduğu için, grup aksi takdirde yürüyüş için kullanmaları gereken enerjilerini koruyabildi.

Satın aldıkları üç vagon, 14 kişilik grupları için fazlasıyla yeterliydi.

Kraliyet ailesi yetkilileriyle görüştükten sonra Seol Jihu, dışarıda beklemek zorunda kalmamak için doğrudan arabaya yöneldi.

Tesadüfen, tam o anda Hugo araba kapısını hızla açtı ve aceleyle dışarı fırladı.

“Hugo?”

“Beni kurtarın!”

Avaz avaz bağırdı ve canını kurtarmak için koşmaya başladı. Seol Jihu, Hugo’nun giderek uzaklaşmasını boş boş izledi. Ardından başını yana eğip araba kapısını açtı.

Anında donakaldı.

Maria, Chung Chohong, Phi Sora… ve nedense Oh Rahee bile buradaydı.

Dahası, bu dört kadının da kolları kavuşturulmuş ve farklı yönlere bakıyorlardı.

Seol Jihu’nun ayakları bir anda arabada yürümeyi bırakınca, eylemsizlik yasası ortadan kalkmış gibiydi. Alışılmadık bir hava sezen adamın yüzü ekşidi.

Önünden fışkıran bilinmeyen tehlike kokusu nedeniyle beyni alarm zilleri çalmaya başlamıştı.

Kayıtsızca oturan Chohong, gizlice ona döndü.

“Ne yapıyorsun? Neden…”

Kwang! ‘Neden içeri girmiyorsun?’ demeyi bitiremeden Seol Jihu refleks olarak kapıyı kapattı.

Birdenbire başka bir arabaya binmek istedi. Ama tam kaçmak üzereyken kapı aniden açıldı ve biri ensesinden yakaladı.

“İğrenç!”

“Ne yapıyorsun? Neden kapıyı çarparak kapattın? Tam konuşuyordum.”

“Cho, Chohong.”

“Acele edin. Yakında yola çıkıyoruz.”

“Bekle. Ben—”

“Ah, hadi içeri gelin!”

Chohong öfkeyle bağırdı ve onu içeri çekti. Seol Jihu tüm gücüyle direndi ama çaresizce içeri sürüklendi.

Ve böylece Seol Jihu, kalkış vaktine kadar arabadan inmedi.

*

Vagonlar Arden Vadisi girişinde durdu.

Askeri kullanım için eğitilmiş güçlü Horus vagonları daha da ilerleyebilirdi, ancak bu kadar çok vagonun engebeli araziden geçmesi pek iyi bir fikir değildi.

Son birkaç gününü Blood Line üyelerine daha da yakınlaşarak geçiren Hugo, yüzünde neşeli bir ifadeyle vagondan indi.

“İya~! Seni uzun zamandır görmemiştim!”

Seol Jihu’nun tehlikeli bir şekilde sendelediğini görünce, acıyan bir ifade takındı.

“Seol… iyi misin?”

“…”

“Yine mi bu sızlanma hastalığı nüksetti?”

“…Sorma.”

Seol Jihu’nun sesi boğuktu. Sanki o anı hatırlamak bile istemiyormuş gibi kaşlarını çattı.

Hugo anlayışlı bir ifadeyle sırtını okşadı.

Yürüyüş başladı. General Jan Sanctus bir atın üzerinde önde gidiyordu ve arkasında sayısız insan sıra halinde onu takip ediyordu.

Nihayet vadiye girdiklerinde, Seol Jihu, ilk geldiği zamanlardaki, hiçbir şey bilmeyen 1. Seviye bir savaşçı olduğu günleri hatırlayınca kalbinde garip bir his oluştu.

Duygulandığını söylemek yerine… hissettiği duygu, zorunlu askerlik hizmeti için orduya alındığı zamankine benziyordu.

Kararlı ve azimli bir şekilde gelmiş olmasına rağmen, kaşlarını çatmasına engel olamadı. Kalbi hızla atmaya başladı ve hatta azıcık altına işeyecek gibi hissetti.

Vadide dönen savaş bulutları üzerine ağır bir baskı uyguluyordu.

‘Belki de savaş başlayınca durum değişir.’

Bu duyguyu yenmek için mücadele etmek yerine, ona tamamen alışmak için onu kabullendi.

Hayatının 26 yılını yeryüzünde geçirmiş biri için, bir savaşa katılırken kendini yabancı hissetmesi normal olmalı. Hele ki bu, özellikle bu ölçekteki bir savaş için geçerli olmalı.

Yol düşündüğünden daha düzdü. Geçen sefer durumu kontrol etmek için Şafak Tepesi’ne tırmanmıştı, ama bu sefer buna gerek kalmamıştı.

Kale sadece fethedilme tehdidi altında değildi, aynı zamanda düşmanın ilerleme hızı da sürekliydi.

Elbette, son derece tehlikeli bir durumdaydılar. Şu anda bile, birçok keşifçi ellerindeki tek bir iletişim kristaliyle hayatlarını tehlikeye atıyordu. Tüm grubun, düşmanın ilerleme hızının aniden değişebileceğini aklında tutması gerekiyordu.

Ne kadar zaman geçti?

Güneş batmaya başladığı sıralarda, Seol Jihu engebeli bir yamaçtan aşağı doğru yürüyordu ki…

“Hey!”

Omzuna hafifçe vurulduğunu hissedince arkasına döndü.

Ian’ın terini silerken yüzündeki neşeli gülümsemeyi görebiliyordu.

“Usta Ian.”

“Demek buradaymışsın. Seni bir süredir arıyordum. Öhö öhö!”

Ian kuru bir öksürükle öksürdü.

“Lanet olsun. Daha düşük seviyedeyken dayanıklılık özelliğimi yükseltmek için antrenman yapmalıydım. Kahretsin—”

Ptui! Yere tükürdükten sonra hırıldayarak nefes nefese kaldı.

“Peki ya Prenses Teresa?”

“Hıh… Hı? Ha, o öndeymiş. Zar zor kaçmayı başardım.”

“?”

“Yani, her 10 dakikada bir yeni uzun kılıcı ve kalkanıyla övünüyordu. Aynı şeyi tekrar tekrar duymaktan kulaklarım kanayacak sandım.”

Ian yan gözle bir bakış atarken homurdandı.

Seol Jihu başını kaşıdı.

“Onları ona verdim. Bana verdiğin ödevleri hatırlıyorum, ama durum böyle olunca…”

“Hayır, ödevi mükemmel bir şekilde bitirdin.”

“Tekrar söyler misiniz?”

“Profesör olsaydım, sana A+ verirdim.”

Ian göz kırptı.

“Neyse, Arden Valley’e döndüğüne göre şimdi ne düşündüğünü merak ediyorum.”

Ian konuyu bilerek değiştiriyormuş gibi görünüyordu, ama Seol Jihu da buna ayak uydurmaya karar verdi.

“Pek bir şey yok.”

Yalan söyledi. Doğrusu, varış noktalarına yaklaştıkça kalbi daha hızlı atıyordu.

Bu noktada, kendisi bile sadece gergin mi yoksa dövüşme isteğiyle mi yanıp tutuştuğundan emin değildi.

Seol Jihu gerçek duygularını gizlemeye çalıştı, ancak Ian gencin yüzündeki ifadeleri dikkatlice inceledikten sonra içtenlikle güldü.

“Çok endişeli görünmüyorsunuz… ama eğer endişeliyseniz, rahat olun.”

Seol Jihu meraklı bir bakışla karşılık verdi. Rahat ol? Bilinmeyen güçteki parazitlere karşı mı?

Ian kıkırdadı.

“Elbette, en azından biraz gergin olmanız gerekiyor. Ama bu savaşın diğer savaşlardan farklı olacağını sanmıyorum. Doğrusu, herkesin aşırı tepki verdiğini düşünüyorum.”

“Neden?”

“Parazitlerin yedi şehirden altısını kuşattığını söylüyorlar, ancak her şehrin savaşmak zorunda kalacağı ordunun büyüklüğü benzer olmalı. Buna kıyasla—”

Ian etrafına bakındı.

“Haramark’ta yaşayan Dünya sakinlerinin büyük çoğunluğu katılıyor. Elbette katılmayan bir sürü Dünya sakini de var, ama en tanınmış isimlerin çoğu burada olmalı. Bunun nedenini biliyor musunuz?”

Seol Jihu, Kim Hannah’dan duyduklarını yanıtladı. Ian ise sakalını okşadı.

“Beklendiği gibi zekisiniz. Doğru. Ama bence bunun Haramark’a özgü başka bir nedeni daha var.”

“Sadece Haramark’la mı sınırlı?”

Seol Jihu başını yana eğerek sordu.

Bunu gören Ian kahkahalara boğuldu.

“Bu işte en büyük rolü sen oynadın. Bunu kendin bile fark etmemen ilginç.”

“Ne demek istediğinizi anlamadım…”

“Aman Tanrım. Burası Arden Kalesi. Arden Kalesi!”

O anda önden birinin sesi yüksek bir şekilde yankılandı.

Seol Jihu konuşmakla o kadar meşguldü ki yolun dikleştiğini fark etmedi.

Ian yokuşu ağır adımlarla çıktı ve önünü işaret etti. Orada duran gence baktı ve omzunu hafifçe yukarı kaldırdı.

Seol Jihu’ya yukarı gelip bakmasını söylüyordu.

Şaşkınlık içinde Seol Jihu tepeye tırmandı.

Ve çok geçmeden, zirveye adım attığında gözleri faltaşı gibi açıldı. Yüzü şoktan kıpkırmızı olmuştu, çenesi ise açık kalmıştı.

Önünde serili duran uçsuz bucaksız manzara karşısında hayrete düşmüştü.

“Bu….”

“Koruduğunuz Arden Kalesi.”

Büyüyüp başarılı bir yetişkin olmuş bir çocukla övünmek istercesine, Ian memnuniyetle gülümsedi.

Derin bir vadiyle çevrili olan mevcut Arden Kalesi, geçmişteki haliyle kıyaslanamazdı. Sadece duvarlar yükselmekle kalmamış, aynı zamanda çevredeki sarp kayalıklarla bütünleşmiş savunma tesisleri ve yüksek noktalarda yükselen gözetleme kuleleri de vardı.

Kale, ana yapıya sıkıca bağlı daha fazla tahkimatlı bina ile genişleyerek neredeyse geçilmez bir duvar oluşturmuştu.

Vadideki kayalıkların oyulması sonucu oluşmuş gibi görünen bu doğal kale, heybetli ve heybetli bir şekilde yükseliyordu.

“Nasıl oluyor?”

Seol Jihu, kaleye dalgın dalgın bakarken, üzerinde bir bakış hissetti ve utançla omuz silkti.

“İnanılmaz! Gerçekten.”

Seol Jihu hayrete düşen tek kişi değildi; kalabalıktan da hayranlık dolu nidalar yükseliyordu.

“Her şey sizin sayenizde.”

Ian devam etti.

“Sadece kaleyi kurtarmakla kalmadınız, aynı zamanda bu kalenin bu noktaya gelmesinin de başlangıcını sağladınız.”

“Hayır, asıl övgüyü hak edenler siz ve Prenses Teresa’sınız.”

“Sadece ikimizle bu kalenin yarısını bile tamamlayamayız.”

Ian kararlı bir şekilde konuştu. Ardından etrafına bakındı, sanki birini arıyormuş gibi, sonra aniden elini havaya kaldırdı.

“Hey—!”

Seol Jihu refleks olarak arkasına döndü ve tepenin altında birinin karşılık olarak kolunu kaldırdığını gördü.

Seol Jihu, adamın yüzünü uzaktan fark ettiğinde, yüzünde hemen bir sevinç ifadesi belirdi.

Bu kişi, Ramman köyünün muhtarı ve Delphinion Dükalığı’nın büyücüsü Arbor Muto idi.

*

Haramark’tan yola çıkan birlikler nihayet Arden Kalesi’ne girdiler.

Seol Jihu, Arbor Muto’yu görmeye gitmek için zaman ayırdı. Genç adamın gelmesini bekleyerek aynı yerde bekliyordu.

“Uzun zaman oldu.”

Yaşlı adam elini uzattı. Seol Jihu gülümsedi ve elini tuttu.

“Harika görünüyorsun.”

Kalenin geçirdiği evrim şekliyle, Arbor Muto’nun kendisi de bir başkalaşım geçirmiş gibiydi.

Ramman köyünde, halsizlik ve hastalıktan dolayı sık sık öksürüyordu, ancak bugün ona baktığımızda, kilo vermiş ve gözleri ışıl ışıl parlıyordu. Sanki gençlik günlerine geri dönmüş gibiydi.

“Öyle mi? Ama birinin kimliğimi ifşa etmesi yüzünden zorla götürüldüm ve komutanlık görevine atandım.”

“Ah.”

“Şaka yapıyorum, şaka! Haramark Kraliyet Ailesi beni sandığınızdan daha çok destekliyor. Hayatım bu sayede çok daha iyi oldu ve hayatımın yeniden yaşamaya değer olduğunu hissediyorum.”

Arbor Muto kahkaha attıktan sonra kaleye baktı.

“Neden yürüyüşe çıkmıyoruz? Sana etrafı göstermek istiyorum.”

“Elbette.”

Yaşlı adam ve genç adam yavaşça kalenin etrafında dolaştılar. Duvara tırmandıklarında ise Seol Jihu durmadan hayranlıkla haykırdı.

“İnanamıyorum, bu aylar önce gördüğüm aynı Arden Kalesi mi?”

“Fufu. Ne anlamda?”

“Nereden başlayacağımı bilemiyorum.”

Seol Jihu etrafına hayranlıkla baktıktan sonra aniden bakışlarını bir noktaya sabitledi.

Ancak o zaman bu yerin neden bu kadar tanıdık geldiğini anladı.

“Arazi.”

Büyülenmiş gibi mırıldandı.

“Araziyi de değiştirdiniz.”

Fark etmemesi imkansızdı. Sonuçta, hayatını riske atarak geçtiği yer tam da burasıydı.

Gençlerin burayı tanıdığını gören Arbor Muto sevinçle ellerini çırptı.

“Keskin, çok keskin. Haramark’ın Kahramanından beklendiği gibi.”

Bu yaşlı adam bu unvanı nereden biliyordu?

“Zor olmalıydı.”

“Kesinlikle hayır. Sonuçta Parazitlerle karşı karşıyayız. Bu yeterli değil.”

Sanki bu kalenin inşasına harcanan çaba asgari düzeydeymiş gibi konuştu.

“Sadece savunma yaparak parazitlere asla galip gelemezsiniz.”

Arbor Muto ‘asla’ kelimesini özellikle vurguladı ve Seol Jihu başını yana eğdi. İnsan güçlerinin kalenin içinde kalıp savaşacağını düşünüyordu, peki Arbor Muto sadece savunma yaparak zafer kazanamayacaklarından ne demek istiyordu?

Seol Jihu’nun yüz ifadesini okuyan Arbor Muto, ağzını açtı.

“Parazitler ilk ortaya çıktıklarında… nasıl savaştıklarını biliyor musunuz?”

“HAYIR.”

“Özel bir şey yoktu. Sadece akın ettiler. Taktik yoktu, strateji yoktu. Sayıca üstünlükleriyle Paradise’ın güçlerini alt ettiler.”

“…”

“Bu onların aptal olmasından kaynaklanmıyordu. Parazit ordusunun üç özelliği var. Yeme içmeye ihtiyaç duymazlar, kendilerine verilen her emri yerine getirirler, bu yüzden korku bilmezler ve parazitlenecek bedenler olduğu sürece yeniden dirilebildikleri için ölümsüzdürler. Bu özellikleriyle taktik ve stratejilere gerek yoktu.”

Arbor Muto geçmişi anımsadıkça sesi yumuşadı.

“Ne kadar korkunç.”

“Başlangıçta çok kötü oluyor. Sonradan yoruluyorsunuz. Tabii ki İmparatorluk da öylece oturup beklemedi. Kalelerinin surlarını yükselttiler, daha derin hendekler kazdılar ve çeşitli etkili savunma mekanizmaları geliştirdiler. Ama bunların da bir sınırı vardı.”

“Doğrusu, parazitlerin de evrim geçirdiğini duymuştum.”

“Evet. Ve ilk evrim, yuvaların ortaya çıkmasıydı.”

‘Yuvalar…?’

“Yuvaların en büyük yeteneğinin ne olduğunu biliyor musunuz?”

Seol Jihu başını salladı.

“Daha düşük rütbeli varlıklar doğurabilme yetenekleri, onların yeteneklerinden sadece biridir. Onları bu kadar korkunç kılan şey, kök saldıkları toprağı çürütmeleridir.”

“Çürümek?”

“Organizmalardan besinleri emerler ve bu enerjiyi çevrelerindeki nesneleri çürütmek için kullanırlar. İmparatorluk on iki kalesini kaybedene kadar ne olduğunu anlamadılar.”

Seol Jihu, Delphinion Dükalığı’ndan kaçarken gördüklerini hatırladı: Tek bir ağaç ya da bir tutam otun bile olmadığı ölü bir dünya.

Toprağın neden bu kadar gri olduğunu merak etmişti, ama sonunda her şey anlam kazandı.

“Peki ya yuvalar ortaya çıkarsa…”

“İşte bu yüzden sadece savunma yaparak kazanamazsınız.”

Seol Jihu’nun dili tutuldu, Arbor Muto ise dudaklarını şapırdattı.

“Prenses Teresa da bunu biliyor. Ve olaylara bu açıdan bakıldığında, tüm vadiyi bir kaleye dönüştürme fikri hiç de fena değil.”

Yani, sadece kaleye güvenemezlerdi ve gerekirse tuzaklar kurarak veya cephe saldırıları düzenleyerek kalenin yanında savaşmak zorundaydılar.

Bu beklenmedik bir şey değildi, bu yüzden Seol Jihu bunu zorlanmadan kabul edebilirdi. Yine de, Yuvaların varlığı konusunda endişeliydi.

Parazitler hakkında daha çok şey öğrendikçe, onların kolay düşmanlar olmadığını daha da çok anladı. Yedi Ordu olmasa bile, sıradan güçleriyle başa çıkmak zor görünüyordu.

Konuşmaları kısa bir süreliğine durdu. Arbor Muto sessizce yürüdükten sonra duvara yerleştirilmiş bir balistanın önünde durdu.

Devasa balista tekerlekli bir kaide üzerinde duruyordu ve balistadan çok bir sahra topuna benziyordu.

İp o kadar gergindi ki, geri çekmek için yedi sekiz sağlıklı askere ihtiyaç duyulacak gibi görünüyordu.

En çok dikkatini çeken şey, fırlatma rampasına ok veya mızrak yerine büyük, bumerang benzeri bir bıçağın takılı olmasıydı.

Seol Jihu etrafına tekrar bakındığında, duvarlarda düzinelerce benzer balista olduğunu gördü. Merakına engel olamayıp sordu.

“Bu ne?”

“Geliştirdiğim yeni bir silah. Aslında… tam olarak yeni sayılmaz. İmparatorluk döneminde tasarlanmış bir silah. Oldukça etkiliydi.”

Arbor Muto sırıttı. Elini çekmeden önce balistayı birkaç kez okşadı ve gözlerini vadiye dikti.

“Durumu kabaca duydum. Parazitler oldukça alışılmadık bir taktik uyguladılar, ancak biz de elimizden gelen tüm hazırlıkları yaptık.”

“Sağ.”

“Endişeli misin?”

Seol Jihu, ani sorulan bu soru karşısında omuz silkti.

“Belki bunu söylememeliydim… ama anlıyorsunuz, biraz heyecanlanıyorum.”

“Savaşı dört gözle mi bekliyorsunuz?”

“Sanırım daha doğru bir ifadeyle, bunu bekliyordum.”

Arbor Muto’nun sesi yalnız geliyordu.

“Gelecekte ne olacağını bilmiyorum ama eğer Parazit Kraliçe’nin taktiği sadece altı şehri kuşatmakla sınırlı kalırsa…”

Arbor, taştan yapılmış duvarın köşesini kavradı.

“O zaman Arden Vadisi’ne girenler insanlığın tadına varacaklar.”

Bunu söylerken, büyücünün gözleri özgüven ve intikamla parlıyordu.