Bölüm 155: Ön Tur

Stella test odasında kendini çok rahatsız hissetti.

Sadece diğer soylular değil, sınav görevlileri de açıkça düşmanlık gösteriyordu.

Neden bana öyle baktılar? Önyargılı olmamak için jüri üyelerinin akademiden olması gerekmiyor mu? Yoksa böyle bir durumda bile yolsuzluk kaçınılmaz mı?

Stella odayı taradı ve maskesinin arkasından somurttu.

Belki de buradaki soylulardan birine hitap etmeye çalışıyorlar? Aslında şimdi biraz daha yakından baktığımda…

Stella, şezlonglarda yer olmamasına rağmen, çeşitli insanların oturma veya konumlanma biçimlerinin bir güç dinamiğine veya belki de soylular grubu içindeki farklı hiziplere dair ipuçları verdiğini fark etti. Hepsinin birbirlerine karşı eşit derecede dostane davranmaması mantıklıydı.

“Dante Voidmind, önce basit bir soru soracağım…” Gri saçlı orta yaşlı adam, Stella’nın dalgın bakışlarını çekti.

“Kassandra Skyrend’in haklı olarak işaret ettiği gibi, küçük yara temizleme hapı birinci kademe bir haptır. Bu basit birinci kademe hap ne tür bir yarayla başa çıkamaz?”

Dante’nin düşündüğü gibi Stella gözlerini kıstı. cevabı bul.

Bu soru Kassandra’nın cevaplamak zorunda olduğu sorudan çok daha zorlayıcı değil mi? Demek istediğim, bu simyadan çok tıbbi bilgiye dayanıyor gibi görünüyor.

“Bu basit,” dedi Dante bir an düşündükten sonra, “Küçük yara temizleme hapı ölümcül silahların açtığı yaraları iyileştirebilir. Ancak yabancı Qi’nin aşıladığı yaralarla baş edemez.”

“…Çok iyi.” Sınav görevlisi Dante’nin cevabı bilmesinden biraz rahatsız görünüyordu. Yanındaki kişiye başıyla selam vererek Dante’ye, içinde Kassandra’nın arındırdığı ile karşılaştırıldığında sağlıklı görünen küçük bir demet Qi Akan Çimen bulunan küçük bir kase verildi.

Dante çim demetini alıp avucuna koydu. Ruhsal görüş yoluyla boşluk Qi’yi takip etmek zor olduğundan Stella neler olduğunu görmek için boynunu zorlamak zorunda kaldı. İşin tuhaf yanı, odadaki herkes birbirinin üzerinden bakarak iyice bakmaya çalıştığı için kendini yabancı hissetmiyordu.

Hiçbir boşluk Qi’si bir balon gibi genişleyip tüm elini kapladığında Dante sakince “Başlayacağım” dedi. Bir saniye bile geçmeden baloncuk geri çekildi ve yok oldu.

Kaseyi ve Qi Akan Çimen demetini denetçiye verirken “Bitti” dedi. Gri saçlı adam kaseyi aldı ve kısaca inceledi, “Kirlilikler nerede?”

“Gitti; boşluklar temizlendikten sonra hiçbiri kalmamalı,” diye yanıtladı Dante, bu da ona denetçinin kaşlarını kaldırmasına neden oldu.

Stella da şüpheciydi. Oturduğu yerden Akan Qi Çimenleri çoğunlukla aynı görünüyordu ve yabancı maddeleri temizlemenin ne kadar zor olduğunu biliyordu. Bu, en azından biraz zaman alan, zihinsel açıdan yorucu bir süreçti… Ama Dante bunu bir saniye içinde bu kadar zahmetsizce yapmıştı?

Eğer bu gerçekten mümkün olsaydı, Stella bu turnuvayı kazanmanın ilk düşündüğü kadar kolay olacağı konusunda biraz şüphe duymaya başlamıştı.

“Eh, bu bir sorun,” Sınav görevlisi sakalını okşadı, “Oluşturduğumuz kurallar, tüm sınav görevlilerinin tespit edemeyeceği gibi, uzaklaştırılan yabancı maddelerin hacmine göre ölçüm yaptığımızı açıkça belirtiyor. Malzemelerde yabancı maddeler yoksa teknik olarak başarısız olmuşsun demektir.”

“Yani beni başarısız mı edeceksin?” Dante, sanki sınav görevlisine meydan okuyormuşçasına ürkütücü bir sakinlikle cevap verdi.

Adam, Dante’nin omzunun üzerinden odadaki birine bakıyor gibiydi. Adamın yüzü biraz aydınlanırken, her kimse ona iyi haberi vermişti: “Hayır, sorun yok. Bir istisna yapıp seni geçeceğiz.”

“Tsk,” Dante döndü ve doğruca kapıya doğru yürüdü, ayrılırken çökmüş gözleri kimseye bakmadan. Odadaki herkesin sanki hayatları bu tek adamın ruh halinin dengesine bağlıymış gibi anlatılamaz derecede gergin bir atmosfer vardı.

Stella onların hissini çok iyi anlıyordu. Void Qi’nin kuralları çiğneme konusunda esrarengiz bir yeteneği vardı. Void Qi’nin bundan daha saçma olamayacağını düşünüyordu ama yabancı maddeleri bu kadar zahmetsizce silebilmesi onu büyük endişeye sevk etmişti.

Ve eğer Elaine’e yalan söylenmediyse, yarın şehri istila edip bir şekilde ele geçirmeyi mi planlıyor? LuGörünüşe bakılırsa buradaki diğer soylu ailelerden hiçbiri Dante’yle o kadar arkadaş canlısı değil, bu yüzden kendi ailesiyle tek başına savaşıyor olmalı, ama aynı zamanda ondan biraz korkmuş görünüyorlar, bu yüzden belki de sırf sıradaki olma korkusuyla onun fethine yardım ederler.

Dante’nin arkasından sessizce kapanan kapı, Stella’yı endişeli düşüncelerinden kurtardı. Dante yarının sorunuydu. Şimdilik Stella, ilk sınavını geçmeyi ve kendini utandırıp Roselyn kişiliğini mahvetmemeyi planladı.

Dante’nin gitmesiyle, sınav görevlisi rahat bir nefes alıp bir sonraki kişiye “Roderick Terraforge” diye seslendiğinde uğursuz baskı azaldı.

Douglas’a tüyler ürpertici derecede benzeyen iri adam masaya doğru yürüdü.

Stella, dünyaya yakınlığı olan birinin nasıl performans gösterebileceğini görmek için çok meraklıydı. simya.

“Bu sizin sorunuz” dedi müfettiş, Roderick ona doğru yaklaşırken, “Bir kişinin bir günde alabileceği hap sayısında bir sınır var mıdır?”

“Haplara bağlıdır” diye yanıtladı Roderick. Stella bir an Douglas’ı duyduğuna yemin etti, çünkü kulağa çok benziyordu, “Çoğu, yetiştiricinin istediği kadar alınabilir, ancak getirileri azalacaktır.”

“Yeterince iyi bir cevap,” Sınav görevlisi parşömenine bir şeyler not etti ve ardından Qi Akan Çimen’in bulunduğu kaseyi verdi, “Tıpkı sizden öncekiler gibi, lütfen önümüzdeki on dakika içinde mümkün olduğu kadar fazla yabancı maddeyi temizleyin.”

“Biraz çamur kullanabilir miyim?” Roderick sordu ve biraz düşündükten sonra denetçi başını salladı: “Pekala, ama kontrol etmem gerekecek.”

Bu yüzden simya yapmak için kendi içinde depolanan toprak Qi’sini kullanamaz. Zaten kötü bir başlangıç ​​yapmıştık ama ilk etapta Terrafroge ailesinin simyada bu kadar iyi olmasını beklemiyordum.

Stella, en büyük rakipleri olabileceklerin zihinsel bir listesini yapmaya başlaması gerektiğini hissetti. Şu ana kadar Dante zirvedeyken Kassandra sinir bozucu bir şekilde ikinci sıradaydı. Sorusu basit olmasına rağmen, yıldırımıyla kısa bir zaman diliminde önemli miktarda yabancı maddeyi ortadan kaldırmıştı. Süreç biraz karışıktı.

Stella düşünürken denetçi, Roderick’in kendisine sunduğu çamur yığınında tuhaf bir şey olmadığını doğrulamayı bitirmişti.

“Tamam, bu arada, on dakikanız var.” Denetçi “Lütfen başlayın.” dedi.

Roderick, Qi Akan Çimen’i, paketi açgözlülükle emen çamurun içine itmek için hiç vakit kaybetmedi. Daha sonra gözlerini kapattı ve parmak uçlarını çamurun içine soktu. Dalgalanmaya başladı ve bir dakika sonra Stella, çamurun yüzeyinde siyah noktaların yüzdüğünü görmeye başladı.

Ne kadar tuhaf… Kirleri dışarı atmak için çamuru sürekli değişen yollardan mı yönlendiriyor? Kulağa çok yavaş ve karışık geliyor.

Beklendiği gibi, tam on dakika geçti ve sınav görevlisi, koluna hafifçe vurarak iri adamı meditasyonundan çıkarmak zorunda kaldı, “Test bitti.”

Roderick kaşlarını çattı, “Zaten mi?”

“Evet.” Sınav görevlisi sabırsızca başını salladı, “Şimdi çamurdaki tüm yabancı maddeleri kaseye boşaltın, böylece sonuçlarınızı kontrol edebilirim.”

Roderick çamuru çekerken homurdandı ve Qi Akan Çimen’i geride daha kötü bir durumda ve küçük bir yabancı madde yığını halinde bıraktı.

“Malzemeye zarar verdin ama gereken miktarda yabancı madde yığınını ürettin…” Sınav görevlisi süslü kalemiyle elindeki parşömene dokundu, “Bunu bir geçiş olarak sayardım ama en düşük dereceli.”

Roderick odanın karşı tarafına geçip yakındaki koltuğuna dönerken sonuçtan memnun görünüyordu. Kassandra. Stella, Kassandra’nın ona gülümsemesinden olumlu bir ilişkileri olduğu sonucuna vardı.

En iyi arkadaşlar anlamında değil, daha çok arkadaş canlısı tanıdıklar gibi… ama ne bileyim? Hatta bir tanıdığım var mı? Sanırım Douglas da onlardan biri olabilir ama ona asla gerçekten gülümsemem. Daha fazla gülümsemeli miyim?

Stella odadaki diğerlerinden izoleyken olduğundan daha da yalnız hissetmeye başladığında, sınav görevlisi bir sonraki kişiyi çağırdı.

“Celeste Starweaver, lütfen öne çık.” Stella güzel bir kadının yanından geçmesini izledi. Gece yarısı siyahı, mavi ve altın rengi çizgiler taşıyan saçları bir pelerin gibi ayaklarına kadar uzandığı için kendine has bir ağırlığı varmış gibi görünüyordu… Diana’nın boyuna yakın olduğundan o kadar da uzun değildi.

Denetçi başının üstünü kaşıdı, “Peki, bir soru sorayım… Konu simyaya geldiğinde yakınlıklar arasındaki fark nedir?”

“Anlamıyorum,” dedi Celeste, sakin ay gibi sakince. “Bu çok genel bir soru.”

“Öhöm, o zaman biraz farklı ifade edeyim,” Sınav görevlisi gülümsedi, “Konu simya olduğunda neden bir yakınlık diğerinden üstün olsun ki?”

“Uyumluluk?” Celeste pek kendinden emin görünmüyordu, “Her yakınlığın güçlü ve zayıf yanları vardır… hata… yakınlık ne kadar güçlü olursa, genellikle Qi’yi geliştirmek veya elde etmek o kadar zor olur. Sorunuzu yanıtlayacak olursam, değil mi, bazı yakınlıklar daha inceliklidir, bu da onları daha uygun kılıyor?”

Celeste orada beceriksizce dururken üç sınav görevlisi kendi aralarında konuştu. Sonunda başlarını salladılar: “Cevabınız biraz doğru olmasına rağmen.” Gri saçlı adam şöyle dedi: “Çok uzun oldu ve konu dışına çıktı, bu yüzden sizi yarı yolda bırakmak zorunda kalacağım.”

Stella kararlarını duyunca gözlerini kırpıştırdı. Bir asil gerçekten başarısız mı oldu? Bu mümkün mü?

Celeste gitmek için döndüğünde iç çekti ama adam onu durdurdu: “Bekle, yine de soruyu geçemedin, eğer kirliliği giderebilirsen yine de geçebilirsin.”

“Ne yani, gerçekten mi?” Celeste arkasını döndü.

Adam başını salladı ve herkes gibi ona içinde çim bulunan kaseyi verdi, “On dakikan var.”

Celeste’nin saçları güçle dalgalandı. Ellerinin etrafında gümüş gözlükler toplanmaya başladığında Stella, kızın Ruh Ateşi Aleminde olmasına rağmen uzaktan bile muazzam bir güç hissedebiliyordu.

Çim yığını iki eli arasında asılı olarak kozmik gözlüklerle çevrelenmiş olarak yukarı doğru uçtu.

Yani bu kozmik yakınlığın gücü mü? Stella hiçbir şeyi kaçırmamak için gözlerini kıstı.

Ancak hiçbir şey olmadı. oluyor.

Celeste’nin gözleri kapalıydı ve Stella büyük miktarda Qi’nin kullanıldığını hissedebiliyordu ama fiziksel olarak hiçbir şey göremiyordu.

Celeste gözleri titreşerek açılırken ve saçları gevşerken “Vay be” dedi. Ellerinin etrafında dönen gümüş çerçeveler görünüşte yok oldu ve Qi Akan Çimen destesi aşağıdaki kaseye düştü. “Bitti!”

Denetçi kaşlarını çattı, “Hiçbir kirlilik yok mu? Tıpkı Dante gibi…”

Celeste omuz silkti, “Kirlilikleri yok etmek için kozmik radyasyon kullandım. Sadece birkaç tane kalmalı.”

“Anlıyorum,” Sınav görevlisi çimleri inceledi ve içini çekti, “Gerçekten de çok az yabancı madde kaldı, bu yüzden sanırım bu turu geçebilirsiniz.”

“Vay canına!” Celeste neşeyle ellerini kaldırdı ve sonra uzaklaştı. Diğer soyluların hiçbiri onun başarısı için zerre kadar heyecan duymadı, bu yüzden Stella, Starweaver ailesinin ya zayıf olduğunu ya da soylu ailelerle kötü bağları olduğunu tahmin etti. mevcut.

Tıpkı Dante Voidmind gibi Celeste Starweaver da diğerlerine pek dikkat etmedi ve kapıyı arkasından kapatarak odadan dışarı çıktı.

“Tam bir karakterdi,” Ashlock zihinsel yorgunluğuna yol açmamak için mümkün olduğunca sessizce “Ve korkulması gereken biri. Bir testte çok fazla Qi kullandı, ancak saldırgan bir şekilde kullanılırsa bu kozmik radyasyon, geçersiz Qi kadar tehlikeli olabilir.”

Stella ürperdi. Görünüşte basit olan bu test nasıl bu kadar alçakgönüllü bir deneyim olmuştu? Kendine fazla mı güveniyordu? İnsan derisinde bu kadar canavarlar nasıl var olmuştu?

“Belki de telaşlanmıştı ama bunun için bir haftalık Qi kullanmış olmalı. arındırma,” Ashlock devam etti, “Kesinlikle güçlü, ancak Dante Voidmind’e çok benziyor, bir malzemeyi bu kadar hızlı ve kapsamlı bir şekilde saflaştırmak için kullanmaları gereken Qi miktarı sürdürülebilir değil.”

“Anlıyorum, bu mantıklı,” Stella zihinsel olarak içini çekti, “Ama bu iki günlük bir turnuva olduğundan, o zaman çok büyük bir avantaja sahipler.”

“Onlar hakkında endişelenme. Öncelikli odak noktanız Kassandra Skyrend.”

Stella maskesinin arkasından somurttu. Bu teknik olarak doğru olsa da… şimdi bu kadar derine dalmışken, hepsini kazanmak istiyordu.

“Kane Azurecrest, lütfen gel testi yap.”

Stella yana baktı ve yanında oturan kişinin ayağa kalktığını gördü. Kane kızıl çizgilerle dolu uzun beyaz saçlarını yana doğru taradı ve Stella’nın yüzüne bir bakış attı. düzgün yüz hatlarına sahipti ama şüphe götürmez bir yorgunluk havası onu gölgede bırakıyordu.

Kane’in masaya doğru yürürken çocuk değil ergen olduğunu ancak şimdi fark etti.

Odadaki herkes hâlâ Kane’e ilgisiz görünüyordu ama Stella, hava eğilimi yetiştiricisinin yabancı maddeleri nasıl temizlemeyi planladığını merak ediyordu.

“Tamam, basit bir soru. Hapın en yüksek kademesi nedir?”

Kane sınav görevlisine baktı ve yorgun bir ses tonuyla yanıtladı: “Göksel Seviye en yüksek.”

“Peki bu kademe sayısı nedir?”

“İki sorular?” Kane sordu ve sınav görevlisi gülümsedi, “Neden iki soru sorduğumu biliyorsun. Benimle aptal numarası yapma.”

Kane sanki eylemin içindeymiş gibi yutkundu ve hemen cevap verdi: “Bu 8. kat.”

“Güzel. Şimdi işte Qi Akan Çimen.”

Neden iki kez cevap vermek zorunda kaldı? Kane çimleri avucunun içine yerleştirip elini kapatırken Stella merak etti. gözleri.

Kane’in sağ elinden küçük açık gri alevler fırladı ve çimleri topladı. O zaman Stella’yı şaşırtan şey, sol elinden dökülen Kızılpençeler gibi kızıl alevlerin kasırgaya katılmasıydı.

Dönen, yanan kasırga çimleri sardı.

“Kane ikili bir yakınlığa sahip gibi görünüyor. Bunlar nadir… bu nasıl oldu?”

Stella da bilmek istedi. İkiliğin büyüleyici gösterisini izlerken aklına bir fikir geldi: “Diana, Azurecrest ailesinden birini gececi olduğu için öldürmemiş miydi?”

“Ah, iyi fikir! Diana, Azurecrest ailesindeki herkesin geceye katılmak zorunda olduğunu söyledi. Belki de Kane’in içinde bir gece vardır?”

Yangın hortumu dindiğinde Stella hafifçe başını salladı. ve Kane geri çekildi. Çimler, muhtemelen kirlilikten kaynaklanan bir is yığınının yanına düştü.

“Aferin, geçtin.” Denetçi parşömenine işaretler koydu, başını kaldırdı ve anında Stella’yla göz göze geldi. “Şimdi sıra sizde, Bayan Roselyn.”

Stella ayağa kalktı ve yanından geçip sessizce şezlonga oturan Kane dışında herkesin gözünün üzerinde olduğunu hissetti.

Yani Dante, Kane ve Celeste bu küçük soylu grubunun parçası değil. Stella odayı inceledi ve Skyrend Hanesi ile Terraforge Hanesi’nin birlikte çalışıyor gibi göründüklerini fark etti.

Stella mümkün olduğu kadar sahte bir özgüvenle ileri doğru yürüdü ve sınav görevlisinin sinsi gülümsemesini görmezden gelmeye çalıştı.

“Önce, basit bir soru…”

Stella’nın bugün pek çok kez duyduğu sözler bu kez kulağa özellikle uğursuz geldi.

“Bana Bodhi Kalbinden bahset” Hap.”

Stella başını hafifçe eğdi ve bu adamın yüzüne bağırmamak için kendini zor tuttu. Kimsenin duymadığı belirsiz bir hap hakkında belirsiz bir soru sormanın ‘birinci aşama haplardan herhangi birini adlandırın mı?’ ile aynı seviyede olması gerekiyordu. Bu o kadar bariz bir kurguydu ki Stella neredeyse aptal oyunlarını oynamak istemiyordu.

Neyse ki onlar hile yapmayı planladıysa o da planladı; sadece daha iyi.

“Biraz yardım eder misin?” Stella zihinsel olarak sordu.

“Bir an, bu hap Kan Nilüferi tarikatında kullanılmıyor, bu yüzden Kıdemli Margret şu anda açıklamasını bulmak için bir kitabı karıştırıyor.”

Stella, Kassandra ve Roderick’in bakışlarını sırtında hissetti ve saniyeler geçtikçe, sınav görevlisinin gülümsemesinin kenarlarının genişlediğini gördü. “Roselyn, eğer cevap veremezsen sorun değil. Bir sonraki adıma geçebiliriz—”

“Elder Margret buldu,” Ashlock hemen onu bilgilendirdi, “Bodhi Kalp Hapı…”

Ashlock bilgiyi aktarırken Stella sınav görevlisinin yüzüne güldü, “Neden bu kadar basit bir sorudan kaçınayım sınav görevlisi? Yalnızca Göksel İmparatorluk‘da bulunan bir hapın ayrıntılarının bizimle nasıl alakalı olabileceğini merak etmek?”

“Eh,” Sınav görevlisinin gülümsemesi hafifçe bozuldu, “Düşmanımızın hap repertuarını bilmek önemli değil mi? Katılmıyor musun?”

“Şu anda burada, Darklight City’deki akademide çalışan birinden beklendiği gibi derin bir öngörü.” Stella alay etti. “Fakat siz sorduğunuza göre, Bodhi Kalp Hapının kişinin bilgeliğini ve evrene dair anlayışını arttırdığı, kullanıcının zihinsel engelleri aşmasına ve derin gerçekleri kavramasına olanak sağladığı söyleniyor.”

Stella daha sonra kollarını çaprazladı, “Şimdi, seni bilmiyorum ama bu benim gibi birinin bilmesi için önemli bir hap gibi görünmüyor mu?”

Denetmen gergin bir şekilde kıkırdadı ve parşömenine baktı, “İyi bir noktaya değindin. Belki de bir hata yaptım ve Yanlış soruyu okuyun.”

“Bence bulaşmak için yanlış kişiyi seçtiniz,” diye homurdandı Stella, “Ama devam edin, oyunculuğa devam edin.”

“Öyle bir rol yok Bayan Roselyn. Benim açımdan basit bir hataydı.” Adam hafifçe titreyen elindeki parşömene baktı, “Başka bir soruya ne dersiniz?”

“Sizin “basit” sorunuza zaten cevap vermedim mi?” Stella sanki çok üzgünmüş gibi başını salladı, “Akademinin, hafızası zayıflayan hayal ürünü yaşlı bir adamın öğretmen olarak hizmet etmesine izin vereceğini düşünmek.”

“Pekala,” Sınav görevlisi, masanın üzerinde zaten Qi Akan Çimen olan başka kaseler olmasına rağmen boş bir kase çıkardı; uzaysal halkası parladı ve kasenin içinde Stella’nın tanıdığı kalitede bir demet çim belirdi.

“İlk turu geçtin. Şimdi tek yapman gereken Yarınki turnuvaya katılmaya hak kazanmak için yapmanız gereken, bu çim yığınından yeterince yabancı maddeyi temizlemek.” Kaseyi Stella’nın önüne koyarken sırıttı, “Şu andan itibaren on dakikanız var.”