Bölüm 151: Ölümsüz Gurme Köşkü

Stella bankta sırtı dik bir şekilde oturdu. Bakışları, Tree ile olan açık telepatik bağlantısı nedeniyle bilincinin kenarlarında asılı duran daimi mistik sisi görmezden gelmek için nafile bir girişimle avlunun ortasındaki şeytani ağaç yavrularına odaklanmıştı.

Yeni hapı makul miktarda zihinsel koruma sağlayabilir, ancak yarı oluşmuş korkular hala sisin ötesinde pusuya yatmış, kabuslar yaşatmak için tek bir bakış için yalvarıyordu.

Diana arkasındaydı ve o sırada Ash’e yaslanmıştı. at kuyruğu yapmak için saçlarıyla boğuştu. Görünüşe bakılırsa çılgın saç modeli bu geceki ziyafet için yeterince asil değildi ve Diana onu kendisi için şekillendirmeye kararlı görünüyordu.

Diana kulağına “Bunun hâlâ pek iyi bir fikir olduğunu düşünmüyorum,” diye mırıldandı ve zihinsel durumunu rahatlatan Mind Fortress hapına rağmen Stella’nın midesinde hala bir düğüm vardı.

Çocukluğundan beri yalnız büyüdüğü ve hiçbir zaman asil partilere katılmadığı için böyle bir etkinliğe katılmanın sorgulanabilir olduğu konusunda Diana ile aynı fikirdeydi. doğru görgü kuralları öğretildi.

Yine de Büyük Yaşlı, onun varlığını sadece kendi koruması için değil, aynı zamanda Kızılpençe Ailesi’nin varlığını desteklemek için de istemişti. Gümüşkuleler gibi bir aile onları koruma olarak kullanırken Kızılpençelerin tek bir Yıldız Çekirdeği gelişimcisiyle ortaya çıkması utanç verici olurdu.

Ve bunun derinlere atlayıp korkularıyla yüzleşmek için nadir bir fırsat olduğunu hissetti. İstesem de beğenmesem de, Kül Düşmüş Tarikatı genişlemeye devam edecek. Bir etkinlikte köşede bile duramıyorsam Tree’ye nasıl yardımcı olabilirim? Geçmişte Redclaw ailesiyle birçok kez konuştum ve son zamanlarda ikizlerle çok fazla sorun yaşamadan sohbetler gerçekleştirdim, böylece bir şebboy gibi davranıp köşede saklanabilmeliyim.

Bu onun büyük planıydı. Ortaya çıkın, en sessiz köşeyi bulun ve sessizce onun varlığını iletin ki diğer aileler Kızılpençeler’i ve turnuvayı küçümsemesinler.

“Stella, iyi olacağından emin misin?” diye sordu Ashlock. Sesi, gücüne ve kaotik biçimine rağmen bir şekilde ruhunu sakinleştirdi.

“Bana göz kulak olacak mısın?” Stella şöyle cevap verdi: “Telepatik bağlantımızı bütün gece boyunca sürdürebilmek için elimde bir sürü hap var.”

“Tekniğimin dehşeti seni şaşırtmaz mı?”

Stella başını salladı ve Diana’nın saçını hareket ettirirken öfkeli bir öfke duydu. “Hayır, senin varlığın bana korkudan ziyade garip bir huzur getiriyor.”

“Eh, her zaman seni izliyorum… Sadece bazen dikkatim dağılıyor… ya da uykuya dalıyorum,”Ashlock kıkırdadı, “Ama eğer odaklanmamı istersen, her zaman veririm. Kızımın ilk sosyal etkinliğini hiçbir şey için kaçırmayacağım.”

“O halde senin desteğinle endişelenecek bir şeyim yok,” diye içini çekti Stella. rahatladı ama midesindeki düğüm hâlâ devam ediyordu. Ancak kararsızlığının bilinmesini istemiyordu çünkü Diana’ya bu gece Ölümsüz Gurme Köşkü’nde idare edeceğine dair güvence vermek istiyordu.

“Evet, endişelenmen gereken şeyler var.” Diana başını hafifçe geriye çekti ve her şeyi yerinde tutmak için bir saç tokası yerleştirdi. “Saçın yapılmış olsa bile giydiğin rahat pantolonu bir elbiseyle değiştirmen gerekiyor.”

“I ama elbiseleri pek sevmiyorum.” Stella somurttu, “O kadar resmi görünüyorlar ki, onlarla o kadar kolay dolaşamıyorum.”

“Şans eseri, sen bir tane giyiyorsun.” Diana durakladı, “Bekle, uygun bir elbisen var mı?”

“Hayır…”

Diana inledi, bir anlığına sinirle bankın arkalığına vurdu ve sonra aklına bir fikir gelmiş gibi göründü, “Patrik, beni Beyaz Taş Saray’a yönlendirebilir misin?”

Uzaysal Qi’nin zeminde ve Qi toplama formasyonu boyunca gözle görülür bir hareketi oldu ve bir dakika sonra neredeyse mükemmel bir portal ortaya çıktı.

Diana hızla içeri girdi ve portal arkasından kapandı.

Yapacak başka hiçbir şeyi olmayan Stella orada oturdu ve kafasında bu gece için senaryolar düşünürken akşam güneşini izledi. Evlatlardan biri ona yaklaşıp sohbet etmeye çalışırsa ne yapmalıdır? Yeni bir kimlik mi geliştirmeli yoksa çok önemli bir anda bunu unutup kimliğini mi ortaya çıkaracak?

“Bana karşı dürüst ol Stella.Bunu kendin için mi yapıyorsun, yoksa etrafındakileri memnun etmek için mi?”

“İkisi de” Stella tereddüt etmeden yanıtladı, “Hayata tuhaf bir başlangıç yaptığımı anlıyorum ve sonsuza kadar insanların yanında kendini rahatsız hisseden o tuhaf kız olmak istemiyorum.”

Bir esinti Ashlock’un yapraklarını hışırdattı ve Stella, dağın zirvesi batan güneşin turuncu parıltısıyla yıkanırken uzaktaki kuşların cıvıltılarını duyabiliyordu. Bu gecenin unutulmaz olacağını biliyordum, orası kesin.

“Böyle hissetmen beni üzüyor. Ebeveynliğimin yeterince iyi olmadığını mı söylüyorsun?” Ashlock homurdandı, “Ağzım veya kollarım yokken bugünlerde çocuklar asi bir çocuk yetiştirmenin ne kadar zor olduğunu bilmiyorlar.”

Stella çocukluğundan beri taktığı kırmızı akçaağaç yaprağı küpelerine dokundu ve güldü, “Ağaç, üzülme. Elinden gelenin en iyisini yaptın. İlk etapta bu senin sorumluluğunda değildi. Patrik babama baskı yapmasaydı beni büyütmek için hâlâ burada olurdu.”

Gözleri kısıldı, “İmkansız bir rüya gibi görünüyordu ama her geçen gün Patrik’in soğuk cesedinden bir hap yapabileceğim güne daha da yaklaştığımı hissediyorum.”

“O ölecek.” Etraftaki mistik sis kıpkırmızı parladı ve Ashlock’un sesinin ardındaki güç Stella’nın Yıldız Çekirdeği oldu. titre, “Benden kaçamaz. Köklerim bu ülkeye ve ardından dokuz diyara yayılacak. Cennet bile onu benden kurtaramaz.”

“Sana güveniyorum, Tree,” Stella arkasına yaslandı ve başını onun havlamasına dayadı, “Bana yalan söylemezsin.”

Uzaysal Qi’de ani bir artış oldu ve bir yarık ortaya çıktı.

Diana sırıtarak içeri girdi ve düz bir ifadeyle şöyle dedi: “Beni özledin mi?”

“Hayır.”

“Evet, şimdi daha da mutluyum. elbise seçimimle, benden zaten nefret ettiğinden daha fazla nefret edemeyeceğini bilerek!” Diana yürüdü; yüzüğü güçle parladı ve kollarında çok şık siyah bir elbise belirdi.

“Böyle bir şeyi giymeme imkan yok,” dedi Stella elbiseye dik dik bakarak.

Diana omuz silkti, “O zaman gelemezsin.”

“Ama Kızılpençe Büyük Yaşlı bana itibarını korumam gerektiğini söyledi.” Stella itiraz etti ama Diana yerinden kıpırdamıyordu.

“Orada diğer ailelerden iki Yıldız Çekirdeği var” dedi Diana, “Ve bizim tarafımızdan Kızılpençe Büyük Kıdemlisi ve Sebastian da katılıyor, yani ikiye iki.”

“O zaman neden bana ihtiyacı var? Katılmayı kabul ettiğimde Silverspires’ın gideceğini bilmiyordum.”

“Çünkü Silverspires’ın gölgesinde saklanmak kötü bir görünüm ve eğer bir şeyler ters giderse Theron Skyrend’in de onu tutmak için iki Yıldız Çekirdeğine ihtiyacı olurdu.”

Stella yutkundu, “Tamam, elbiseyi giyeceğim… bekle, o zaman neden partiye gidiyorsun?”

Diana elbiseyi uzattı: “Bu asil bir görgü kuralıdır” Ailelerin kaynaşması için nadir bir şans sağladığı için bir etkinlikten önce bir toplantıya ev sahipliği yapın. Potansiyel bir ticaret anlaşması hakkında tüccarlarla konuşmak için Silverspires’la birlikte oraya gideceğim.”

“Ah, anlıyorum,” Stella’nın yüzüğü parladı ve küçük bir hap şişesi belirdi, “O halde bunları almalısın. Müzakerelerde yardımcı olacaklar.”

“Teşekkür ederim.” Diana hapları aldı ve sonra Stella’nın elbiseye endişeli bakışını görünce kaşlarını çattı, “Bu haplar hiçbir şeyi değiştirmez. Hala bunu giymek zorundasın.”

“Bunu nasıl aldın?” diye sordu Stella ayağa kalkıp daha iyi bir görünüm elde etmek için elbiseyi önünde tutarken.

“Bunu Amber’den istedim,” diye yanıtladı Diana, “Siz ikiniz benzer bir vücut tipine sahipsiniz.”

Stella somurttu, “Biz yapmıyoruz…”

“Evet, öyle. Şimdi kahrolası elbiseyi giy, güneş batıyor ve hâlâ yapacak işlerimiz var.”

“Pekala.” Stella içini çekti; yüzüğü altın rengi bir ışıkla parladı ve mevcut kıyafetleri kayboldu – elindeki elbise kısa bir süre yüzüğe girdi ve sonra vücudunda belirdi.

Neden bu kadar dar? Aptal partiler ve onların kullanışsız elbiseleri. Belki de evde kalıp Yüce Büyük’e iyi şanslar dilemeliyim…

“Harika görünüyorsun.” Diana her zamanki son derece isteksiz tavrıyla konuştu ve bu da Stella’nın doğruyu söylediğinden şüphe duymasına neden oldu.

Serin esinti çıplak sırtını gıdıkladığında Stella ürperdi “Ceket falan giyebilir miyim? Bu çok açıklayıcı geliyor.”

“Hayır, bu görünümü bozar,” dedi Diana kararlı bir şekilde, “Kesinlikle hayır.”

Daha sonra diğerlerinden farklı olan siyah bir maskeyi çağırdı. Yumuşak bir kumaştan yapılmıştı ve gözlerini değil sadece ağzını kapatıyordu.

“Yüzünü gizlemek istediğini biliyorum ama tahta bir maske fark edilmeyecek kadar iğrenç; bu yüzden bunun yerine bunu yapmak zorunda kalacaksın.”

“Kılık değiştirmem gerçekten iyi mi? İnsanlar bana tuhaf bakmaz mı?”

Diana omuz silkti, “Zaten bakarlar. Onlara göre sen bir bilinmezsin. Sen Redclaw veya Silverspire’ın özelliklerine sahipsin ama her ikisinde de çalışıyormuşsun gibi tanıtılacaksın. Görünüşün dikkat çekici ve bu kadar genç yaştaki yüksek gelişim seviyen çok etkileyici.”

“Yani bana mı bakacaklar?” Stella elindeki maskeye baktı, midesindeki düğüm giderek kötüleşiyordu.

“Evet, bu yüzden gitmemeni öneririm.”

Stella onun sözlerini anladı ve yere baktı, aklı düşüncelerle doluydu.

Endişelerini anlıyorum ama kimse rahat davranarak bir şey başaramadı. Her zaman kendimi yeni ve korkutucu durumlara sokarak en fazlasını öğrendim ve son zamanlarda Tree’nin gölgesi altında fazla rahatladığımı hissediyorum.

Stella maskeyi taktı; dudaklarını gizleyen yumuşak malzeme kendine olan güvenini yeniden canlandırdı ama elbise hâlâ çok fazlaydı. Sırtının büyük kısmı açıktaydı, kolları ve omuzları da öyle. Bu onun için çok fazla bir deriydi.

Diana orada durup ona bakarken çenesine hafifçe vuruyordu. “Kılık değiştirmen iyi ama bir şekilde bir adım daha ileri gidebileceğimizi düşünüyorum.”

“Neden? İnsanlar beni tanıyacak mı?”

“Tanrım, hayır, senin varlığından çok az kişi haberdar. Peki ya kendini aptal yerine koyarsan? Sigorta yapmak için gerçek benliğini mümkün olduğunca gizlemek en iyisi olur.”

Stella’nın ruh hali bozuldu. Diana’nın ona partiyi bozacak yaramaz bir çocukmuş gibi davranmasından gerçekten hoşlanmıyordu.

“Ne oldu Kaida?” Diana yanına baktığında yılanın mutlu bir şekilde bir şeye tısladığını gördü. Yılanın kafasına dokunmak için uzandı ama Kaida kaçtı ve kuyruğu mürekkeple parıldayan Diana’nın elini işaret etti.

Diana çömelip elini uzattı, “Neden elimi istiyorsun?”

Kaida kuyruğunun ucunu Diana’nın avucuna dayadı ve küçük bir X çizdi, bu da onun elini hafif bir acı tıslamasıyla geri çekmesine neden oldu.

Diana mürekkebi silmeye çalıştı ama altında kaldı. teni, “Bir dövme mi?”

Gözleri genişledi, “Mürekkebi geri alabilir misin?”

Kaida, kuyruğunu avucuna doğru hareket ettirerek mürekkebin Qi’sinin çoğunu geri aldı, ancak geride Diana’nın derisine aşılanmış gibi görünen yaklaşık üçte birini geride bıraktı. Hâlâ avucunda bulunan zayıf X işaretini inceledi; şeytani Qi patlaması ve mürekkep Qi buharlaşarak arkasında hiçbir iz bırakmadan buharlaştı.

“Büyüleyici” Diana ayağa kalktı ve sırıttı, “Kaida, Stella’ya biraz dövme yapabilir misin? Özellikle de sırtına?”

Kaida, Stella’ya yaklaşıp bankta ona katılırken alçak bir tıslama bıraktı.

İkisi kilitlendi. bir süre gözlerini dikip ikisi de hiçbir şey söylemedi.

Ne yapmamı istiyor? Stella merak etti.

“Haha, neden bunu düşünemedim? Kaida’nın dövme sanatçısı olması çok mantıklı!” Ashlock’un sesi Stella’nın zihninde gürledi, “Her neyse, Stella, Kaida ne tür bir dövme istediğini soruyor.”

“Şeytani bir ağaç!” Stella, Ashlock’un yavrularına doğru bakarken hiç duraksamadan söyledi.

“Hayır. Bu çok riskli.” Ashlock hayallerini boşa çıkardı ve yedek kulübesinde havasının söndüğünü hissetti, “Neden olmasın.”

“Bütün bunların amacı sana gerektiğinde atabileceğin bir kimlik kazandırmak. Kendini gelecekte tutmak isteyebileceğin bir dövmeyle markalamak israf. İstersen benzer bir şey seç… benim siyah dikenli sarmaşıklarıma ne dersin?”

Stella’nın artık insanlarla tartışmak istemiyordu. Sosyal etkinlik henüz başlamamıştı ve çoktan mağaraya çekilmek ve tek başına simya yapmak istiyordu.

“Pekala, bununla yetineceğim,” Stella doğruldu ve Kaida’ya sırtını döndü, “Sadece sırtımı ve kollarımı içlerine koy – ah!”

Stella, Kaida’nın kuyruğunu hareket ettirdiği her yerde bir iğne batması acısını hissetti. Muhtemelen çok daha kötü olurdu ama Zihin Kalesi hapı zihnini acıdan korumaya yardımcı oldu.

“Genellikle bu kadar acı verici mi?” Stella omzunun üzerinden yarı çizilmiş tasarıma bakmaya çalışırken sordu.

“Kaida’nın Qi mürekkebini cildinize güçlü bir şekilde enjekte etmesi gerektiği göz önüne alındığında, vücudunuzun daha şiddetli tepki vermemesine şaşırdım.”

***

Bir saat sonra, akşam karanlığı gelip toplantının başladığının sinyalini veriyordu.

“Geç kalmayacak mıyız?” Stella dağın zirvesinde durup yeni dövmelerini incelerken endişeliydi. Tehditkar dikenlerle kaplı siyah sarmaşıkların kollarını kıvırıp sırtında çiçek açması hoşuna gidiyordu. Bu ona tuhaf bir güven duygusu verdi ve şeytani ağaçtan bir tane alabileceği zamanı sabırsızlıkla bekliyordu.

“Hayır, ev sahibi bu tür etkinliklere her zaman en son gelir,” Diana gökyüzüne bakarken kıkırdadı, “Ama muhtemelen gitmeliyiz. Patrik, bizi Kızılpençelere yönlendirebilir misiniz?”

Bir dakika sonra bir kapı belirdi ve Stella içeri girdi ama tökezledi, “Aptal topuklular, bunları kim icat etti?” iğrenç şeyler.”

“Dil Stella, yarıklarda keşfedildi ve tıpkı elbise gibi onlar da hayatımızı olabildiğince zorlaştırmak için tasarlandılar.”

Stella, kendisine benzer siyah bir elbise ve yüksek topuklu ayakkabılar giyen ve siyah asma dövmelerini kopyalayan Diana’yı dikkatle inceledi. Siyah kumaş maske de yüzünün hatlarını gizleyerek gözlerini kısa saçlarının arkasında kısmen gizli bıraktı.

Diana “Daha az bakıyor ve daha çok yürüyor” diyerek portaldan geçti ve biraz zorlukla Stella da onu takip etti.

Bir patlama sesiyle Beyaz Taş Saray’ın avlusuna vardılar. Zaten Kızılpençe Büyük Yaşlısı, Yaşlı Margret ve Brent’in yanında bekliyordu. Kenarda ise Sebastian ve Ryker duruyordu.

“Abla!” Ryker canlandı ve atıldı, “Çok güzel görünüyorsun!”

Stella şaşkına döndü ve tökezleyerek çocuktan uzaklaşmaya çalıştı, “Gerçekten bizimle mi geliyor?”

Yüce Yaşlı kıkırdadı, “Silverspire Hanesi’nin bir evladına ne yapması ve nereye gitmesi gerektiğini biz kimiz söyleyeceğiz? Eğer bir şey olursa, onu yanımıza getirmek bize daha fazla itibar kazandırır.”

Ryker yumruklarını salladı, “Yetişkinler benden korkuyor olabilir!”

“Öhöm, neyse…” Yüce Yaşlı herkesin dikkatini çekti, “Bu gece hepimiz için büyük bir gece. Şaşırtıcı bir şekilde, iki Yıldız Çekirdeği çocuğu küçük turnuvamıza katılmaya karar verdi ve Slymere’den bazı tüccarlar da orada. Amacımız basit… Ashfallen Tarikatı’nın gölgesindeki Kızılpençe ailesinin, Karanlık Işık Şehri’ni demir yumrukla yönettiğimizi ve buranın bizden alınamayacağını zaten biliyoruz. karanlıkta gizlenen daha çok kişi var. Bu yüzden aklını başına al ve en ufak bir zayıflık belirtisi bile gösterme.”

Herkes başını salladı ve Stella içinde bir beklentinin yükseldiğini hissetti. Aynı mezhebe mensup olduğu varsayılan dost aileler arasında bir ziyafetten ziyade savaşa gidiyormuş gibi hissetti.

Yüce Yaşlı, ipeksi kırmızı cübbesi meltemde dalgalanarak kapıya doğru adım attı. “Vardığımızda Diana’nın yanında Silverspire’lar olacak ve ben de mekanda bulunan tüccarlarla yüzleşeceğim. Geri kalanınız diğer ailelerle sosyalleşmeye bir adım önde başlayabilir.”

Stella zihninde fısıldadı, “Ağaç… bizi geçebilir misin? Topuklularla pek iyi yürüyemem.”

“Görkemli bir giriş mi istiyorsun?” Ashlock güldü, “O zaman sana verebilirim bir.”

Uzaysal Qi toplanıp gerçekten devasa bir portal oluşturduğunda avludaki hava titredi, o kadar netti ki sanki leylak renkli bir pencereden diğer tarafa doğru başlıyormuş gibiydi.

Geçitten görkemli tesisi incelerken Stella, “Demek Ölümsüz Gurme Köşkü bu,” diye mırıldandı. O bakmakla meşgulken diğerleri çoktan içeri girmeye başlamıştı ve o ne olduğunu anlamadan son kalanlardan biri olmuştu.

Bunu yapabilirsin Stella. Sadece yürüyün, bir köşe bulun ve sessiz kalın.

Siz, varlığınızı gözlemlemek ve tehdit etmek için burada olan güzel bir şebboydan başka bir şey değilsiniz.

İçeriye adım attığında, iki yanında antik, çiçek açan, yeşil yapraklı ağaçların sıralandığı geniş, kıvrımlı bir yol karşıladı. Cilalı yeşim kaldırıma sıcak, davetkar bir ışıltı saçan efsanevi canavarların karmaşık oymalarıyla süslenmiş fenerlerle aydınlatılmış bir patika boyunca diğerlerini beceriksizce takip ederken Stella’nın tek düşünebildiği ‘aşağı bitkiler’di. İleride, köşkün adının parlak bir kaligrafiyle zarif bir şekilde kazındığı, kırmızı ve altından yapılmış devasa bir kapı olan giriş vardı.

[Ölümsüz Gurme Köşkü]

Stella, devasa kapıdan giriş alanına doğru yeşim basamaklardan dikkatlice çıkarken yutkundu.

Yan tarafta takım elbise giyen bir adam göğsünü şişirdi ve bağırdı: “Şimdi giriyorum, turnuvanın ana sponsoru Silverspire Hanesi ile birlikte turnuvanın ev sahibi Redclaw Hanesi!”

Stella bir hareket dalgası gibi uyuşmuş hissetti. alkışlar binayı sarstı. Herkese bakan yükseltilmiş bir balkonda diğerlerinin yanında duruyordu. İki büyük merdiven aşağıdaki restorana çıkıyordu ve gözleri loş alanda gezinirken korkunç bir şey fark etti.

Saklanacak köşeler yoktu. Her yerde, hatta köşelerde bile masalar vardı ve her birinde en az bir kişi oturuyordu. O ne olduğunu anlamadan diğerleri aşağı inip muhtemelen tüccar olan bir grup maskeli kişiyle buluşmak için yan tarafa gittiler.

“Gidip misafirleri selamlayalım mı?” Yaşlı Margret ona güven verici bir gülümseme sundu ve elini tuttu. Stella masaların arasından geçerken, çeşitli bakışlar alırken her şey bulanıklaşmış gibiydi.

Sonunda, masanın üzerinde beliren ve mermerden oyulmuş gibi görünen iki dev insan dışında çoğunlukla boş bir masaya geldiler.

“Bu ikisi Skyrend ailesinden.” Ashlock’un sesi zihninde gürledi, “Onlara dikkat edin, özellikle Theron Skyrend. O Yıldız Çekirdeği Alemindeki Büyük Yaşlı’dan bir aşama daha yüksektir.”

Theron parlayan gözleriyle ona yukarıdan aşağıya bakarken Stella zihninin boş olduğunu hissetti ve dudaklarında bir gülümseme belirdi: “Daha önce hiç tanıştığımızı sanmıyorum genç bayan, hangi ailedensiniz?”