Bölüm 133 – 1)

“Aslında – bu daha da iyi olabilir! İkili rol oynayabilirler – önce canavarları ‘çağırmak’, sonra onları uzaklaştıran gizemli kahramanlar olarak görünmek! Mükemmel bir örtü!”

Virion bana baktı. Sonra beni şaşırtan bir şekilde gülmeye başladı; o derin, yankılanan kıkırdama genellikle ya onay ya da yaklaşmakta olan felaket anlamına geliyordu.

“Ah, seni akıllı küçük Schemer,” diye mırıldandı, daha da yaklaşarak. “Küçük oyununuzda kaplumbağalarımı hem kötü adam hem de kahraman olarak mı kullanacaksınız?” Sırıtışı keskinleşti. “Onlara söylediğimde kabuklarındaki görünümü görmek için neredeyse evet demek istiyorum.”

Onun sırıtışını eşleştirdim. “Yani bu bir evet mi?”

Virion mırıldandı, beni incelerken kuyruğu düşünceli bir şekilde hareket ediyordu. Sonra yavaşça başını sallayarak şöyle dedi: “Tamam, plana göre gidebilirsin. Zamanı geldiğinde sana kaplumbağaları ödünç vereceğim.” Sırıtışı geri döndü, Sharp haylazlıkla. “İstersen yarınki antrenmandan sonra bunu Dono’yla da tartışabilirsin.”

Başımı salladım, daha önceki heyecanım artık pratiklikle azaldı. Plan sadece kaba bir fikirdi; içinde delikler vardı, tam olarak dikkate almadığım riskler vardı. Ancak Dono’nun zihni ve deneyimi onu iyileştirmeye, hava geçirmez bir şeye dönüştürmeye yardımcı olabilir.

“Güzel,” dedim nefesimi dışarı vererek. “Onunla konuşacağım.”

Virion pençeli elini salladı ve yanımızdaki hava Parıldayarak Dönen bir portala dönüştü. Onun ötesinde yurt odamın tanıdık duvarlarını seçebiliyordum.

“Devam edin,” dedi, sesi artık daha hafifti ve her zamanki alaycı ses tonuna geri döndü. “Fikrimi değiştirip seni Kar Yılanları çukuruna atmadan önce.”

Gözlerimi devirdim ama sırıtmayı bastıramadım. “O halde yarın görüşürüz, Usta.”

Bunun üzerine portaldan içeri adım attım –

– ve donmuş orman arkamda kayboldu, yerini odamın sıcaklığı aldı. Keskin soğuktan hareketsizliğe ani geçiş cildimin karıncalanmasına neden oldu.

Omuzlarımı yuvarlayarak yavaşça nefes verdim.

Yarın Dono’yla konuşacaktım. Ve daha sonra?

Sonra bu kasabanın daha önce görmediği bir performans için Sahneyi Hazırlardık.

Umarım bu adamlar bu konuda aşırıya kaçmazlar…

_____ ___ _

Veltria Kasabası.

Kar, sessizce yağdı, gözetleme kulesinin ahşap korkuluklarını ve orada görev yapan iki muhafızın omuzlarını tozlandırdı. Şafak yeni sökmüştü, Gökyüzü Hâlâ donuk griydi ve ikisinden daha yaşlı olan, kır saçlı, burnuna kadar bir Eşarp sarmış bir adam, uzun, yorgun bir nefes bulutu üfledi.

Eldivenli ellerini birbirine sürterek, “Yarım saat daha,” diye mırıldandı. “O halde bu vardiya bitti.”

HiS arkadaşı – sürekli bir kamburluğa sahip daha genç bir muhafız – inledi. “Geceleri neden burada durma zahmetine giriyoruz ki? Bu soğukta? Hiçbir tehlike yok. Hiçbir şey olmuyor.”

Yaşlı muhafız kıkırdadı, nefesi havada buğulandı. “Kaydolduğumuz iş bu. Üstelik maaşı da fena değil. Masaya yemek koyuyoruz, değil mi?”

Genç olan homurdandı ama başını salladı. “Evet, evet. Yine de, yıllar süren bir hiçliğin ardından, bu konuda rahatlayacaklarını düşünürdünüz…”

Daha yaşlı gardiyanın sert bir dürtmesi, şikayetin ortasında onun sözünü kesti.

“Ne?” genç olanı sinirlendi, sinirlendi.

Yaşlı gardiyan cevap vermedi. GÖZLERİ yol çizgisine sabitlenmişti, duruşu sertti. Yavaşça elini kaldırdı ve işaret etti.

“Bakın. Bu nedir?”

Genç muhafız kaşlarını çattı ve gözlerini kısarak avucunu geçici bir vizör gibi alnına kaldırdı. “Eh, bu sadece bir araba değil mi?”

“Bunu biliyorum aptal,” diye homurdandı yaşlı muhafız, “ama neden bu kadar hızlı geliyor?”

“Hmph, kasabaya koşan bir öğrenci olmalı,” diye homurdandı genç olanı, kollarını kavuşturarak. “Muhtemelen barlara falan koşuyorlar. Şımarık veletler her zaman kuralların kendileri için geçerli olmadığını düşünüyor.”

Yaşlı gardiyan ona yan yan bir bakış attı ve başını salladı.

Çocuğun sadece üç hafta önce göreve atanmasından bu yana deneyimden yoksun olduğu açık. Daha da kötüsü kibirliydi. Acı da. Ne zaman bir Öğrenci yanından geçse, kendi Statülerini, potansiyellerini kıskanarak, nefesinin altından bir şeyler mırıldanıyordu, elde edemediği bir şey.

Ne yazık ki çocuk henüz gerçek bir tehlike görmedi.

Yaşlı muhafız bu düşünceyle yeniden arabaya odaklandı ve ceketinden Küçük, büyülü bir Gözlem Teleskobu çıkardı. Onu gözüne kaldırdı ve kaşlarını çattı.

Sürücü tamamen gizlenmişti, dizginleri amansızca kamçılıyor, atları dörtnala koşmaya zorluyordu. Onun yanında bir siyah-haÖfkeli genç adam -muhtemelen bir öğrenci- çılgınca duvarlara doğru el sallıyordu, ağzı yalnızca uyarı çığlıkları olabilecek şekilde hareket ediyordu.

Bir şeyler ters gitti.

Muhafız Dürbünü ayarladı, bakışlarını arabanın arkasındaki yola kaydırdı –

– ve sonra onu gördü.

Düzinelerce -hayır, yüzlerce- hareketli figürün harekete geçirdiği, çalkantılı bir Kar dalgası. Küçük, kıvrak Şekiller, hantal, canavar formlar arasında hızla ilerliyordu; Silüetleri loş ışıkta bile açıkça görülüyordu.

Nefesi boğazında kaldı.

“Canavar sürüsü,” diye fısıldadı. Daha sonra harekete geçerek genç korumaya doğru döndü ve bağırdı:

“ALARMI ÇALIŞTIRIN!”

Genç muhafız şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. “Ne-?”

“ŞİMDİ, SENİ APTAL!” yaşlı muhafız kükredi ve alarm zilinin ipini çoktan çekti. Sağır edici bir çınlama Şafağın Sessizliğini Parçaladı, ardından bir başkası geldi ve bir başkası –

– canavarların ilki uluyarak daha net ortaya çıktı.

“N-bu nedir?!”

“Bir canavar saldırısı, kahretsin.” Büyük olan homurdandı, sesinde korku ve sıkıntı karışımı vardı.

Alarm zilleri sabah havasında çınladığında canavarlar tam olarak ortaya çıktı; kar üzerinde kabaran kıvranan bir kürk, diş ve pençe yığını. Önlerinde, sırtından sivri uçlu buz çığlıkları çıkan canavar, ayıya benzer bir yaratık, gözetleme kulesine sarsıntılar gönderen, dünyayı sarsan bir kükreme salıverdi.

Yaşlı muhafızın gözleri kasaba kapılarına yöneldi; açık olan taraf çoktan kapanmıştı, ağır ahşap kapı çok yavaş hareket ediyordu. Kanı soğudu.

“DUR!” diye bağırdı, ellerini ağzına kapatarak. “KAPATMAYIN—!”

Ancak kelimeler ağzından çıkmadan önce vizyonu karardı. Kafatasının dibinde keskin, ezici bir acı patladı. Dizleri büküldü.

Gördüğü son şey genç gardiyanın yüzüydü ama yine bir şeyler ters gidiyordu. Alaycı, tembel ifade gitmiş, yerini soğuk, hesapçı bir şey almıştı.

“Ne…?” yaşlı muhafız geveleyerek, bilinci kayıyor.

Genç muhafız onu zahmetsizce yakaladı ve ürkütücü bir sakinlikle ahşap zemine indirdi.

“…Neler oluyor?” diye mırıldandı ama kendisine değil. GÖZLERİ şimdi neredeyse kapanacak olan kapıya doğru hızla ilerleyen arabaya kilitlenmişti.

Gözlerinde herhangi bir korku ya da kafa karışıklığı yoktu.

Garip, sessiz bir farkındalık.

Ve eğer orada gerçekten bakacak biri olsaydı, başka bir şeyi fark edebilirdi:

Gözbebekleri boyunca sürünen soluk Işıltı – tıpkı Yüzeyin altında çatlayan cam gibi.

“HAYIR!”

Gök gürültüsüne benzer bir ses yine duyuldu.

Ve canavar hücuma geçti.