Bölüm 128: Tepenin Kralı

Sunny, garip sözlerin ardındaki anlamı anlamaya çalışarak ona baktı.

“Ne demek istiyorsun?”

Effie omuz silkti.

“Kale, Gunlaug adında bir adama ait. Kale duvarlarının güvenliği içinde, avcılarının koruması ve bakımı altında yaşamak istiyorsan, haraç ödemen gerekiyor. Her hafta bir parça.”

…Elbette bu umutsuzluk çukurunda bile sömürü vardı. Başka ne bekleyebilirdi ki? İnsanlar olduğu sürece, birileri av olarak son bulacaktı.

Sunny, ruhunun derinliklerinden tanıdık bir karanlık duygu yükseldiğini hissetti. Bir noktada, bu duyguyu uyutmuş ve unutmuştu, ama şimdi nihayet hak ettiği yere geri dönmüştü.

Ağzının köşesi yukarı kıvrıldı.

“Vergiyi ödeyemezsen ne olur?”

Avcı kadın ona şaşkınlıkla baktı.

“Sence ne olur? Kapıların yakınına bile yaklaşamazsın. Kale duvarlarının altında, bizim gibi talihsiz zavallılar için küçük bir yerleşim yeri var. Orada, sahip olduğumuz az şeyle idare ediyor ve geceleri, karanlıkta bizi yutacak bir şeyin çıkmamasını umarak titriyoruz. Hemen hemen böyle.”

Tereddüt etti.

“Ama bu lanetli yerde insanlar ruh parçalarını nasıl elde edecekler ki?”

Effie, öldürdüğü canavarların cesetlerini işaret etti.

“Avlayarak. Şehirde uyanmış yaratıklar burada orada bulunabilir. İşin püf noktası, çok daha ölümcül bir şeye rastlamadan onları bulup öldürmektir. Gunlaug’un halkı gruplar oluşturup, deneyimli yol bulucuların önderliğinde ava çıkar. Geriye yiyecek, Anılar, malzemeler ve parçalar getirirler. Kimsenin aynı şeyi denemesini engelleyen bir şey yok.”

Birkaç saniye sessiz kaldı, sonra daha karanlık bir ses tonuyla şöyle dedi:

“Tabii ki, iyi Anılar, birikmiş büyük miktarda ruh özü ve şehir hakkında karmaşık bilgiler olmadan, bu insanlar genellikle uzun yaşamazlar. Çoğu ya ölür ya da parçaları kazanmak için başka yollara yönelir. Birkaç başarılı avdan fazlasını gerçekleştirmiş bağımsız avcılar çok azdır. Hala hayatta olanlar demek istiyorum.”

Sunny, her biri onu duraksatacak kadar büyük olan ölü canavarlara baktı.

“Peki ya sen? Kaç tanesinden sağ kurtuldun?”

Effie gülümsedi.

“Birkaç taneden fazla.”

Kıkırdayarak elini kaldırdı ve parmaklarını katlamaya başladı, yüzünde düşünceli bir ifade vardı:

“Bir bakalım… bir, iki… uh, beş…”

Bir elindeki parmaklar yetmeyince, kafasını kaşıdı ve biraz tereddütle şöyle dedi:

“Tam emin değilim, ama yüz ya da iki yüz civarında olmalı. Evet.”

Sunny’nin gözleri fal taşı gibi açıldı. İki… iki yüz mü?

Effie’nin söylediği doğruysa, o zaman o dikkate alınması gereken bir güçtü. Uyanmış bir yaratığı öldürmek bile saygı duyulmayı hak ediyordu. Ancak yüzlerce yaratığı öldürmek, olağanüstü, hatta kahramanca bir şeydi… ve biraz da korkutucuydu. Özellikle de, lanetli bir harabenin ortasında, düşmüş iğrenç yaratıklarla dolu bir yerde, tek başına, kendinden başka güvenebileceği kimse olmadan onları avlamış olması nedeniyle.

Bu rahat tavırlı avcı, göründüğü kadar basit birisi değildi.

Kaşlarını çattı.

“Eğer bu doğruysa, kalede kalmak için haraç ödemekte sorun yaşamamış olman gerekirdi. Bu mantıklı değil. Neden ödemedin?”

Effie kararsız bir şekilde omuz silkti. Konu onu ilgilendirmiyor gibiydi.

“Oradaki atmosferi sevmediğimi söyleyelim.”

Sunny daha fazla bilgi almak istedi, ama aniden Nephis tekrar konuştu, sesi garip bir şekilde gergindi:

“Ruh parçaları kazanmanın başka yolları olduğunu söylemiştin. Bunlar nedir?”

Avcı ona döndü ve bir süre sessiz kaldı, gözlerinde karanlık bir duygu belirdi. Ancak, bu duygu, her zamanki rahat gülümsemesiyle çabucak silindi:

“Şey, birkaç yol var. Yararlı bir Yardımcı Yetenek’in varsa, kalede zanaatkar veya sanatçı olabilirsin. Bu tür Uyuyanlar çok fazla olmadığı için, onlara saygı duyulur ve iyi bakılır. Eğer yoksa, şey… başka fırsatlar da var. Erkekler Gunlaug’un askerleri olabilir, kızlar ise… onun haremine girebilir. Özellikle ikiniz gibi güzel olanlar.

Tabii ki kimse sizi zorlamayacak.”

Nephis kaşlarını çattı. Sunny, gözlerinde beyaz kıvılcımların dans ettiğini görebiliyordu.

“Yani… ya onun askeri, ya hizmetkarı, ya oyuncağı olursun ya da ölürsün. Ama bu… senin kendi seçimin. Kimse kimseyi bir şey yapmaya zorlamıyor. Elbette.”

Effie sırıttı.

“Akıllı kız. Anladın.”

Changing Star başını eğdi, kayıtsız yüzü sert ve soğuk bir ifadeye büründü. Yumrukları o kadar sıkıydı ki, kanı çekilmiş gibi görünüyordu.

“Öyleyse neden kimse… onu henüz öldürmedi?”

Avcı kadın güldü.

“Gunlaug’u öldürmek mi? Oh, birçok kişi denedi. Büyük insanlar, korkunç insanlar ve aradaki herkes. Aslında, kalenin kapısının üzerinde onların kafataslarını görebilirsin.”

Kafasını salladı.

“Düşünce tarzını beğendim prenses, ama bunu unutmalısın. Onu ölümsüz olarak düşün. O pratikte öyle. Hiçbir Uyuyan’ın Gunlaug’u yenemeyeceğine inan bana. Bu imkansız.”

Effie iç geçirdi.

“Ayrıca, o piç kurusunu ne kadar nefret etsem de, burayı bir arada tutan tek kişi o. Ne kadar aşağılık olsa da, o olmasaydı, hepimiz çoktan ölmüş olurduk.”

Sunny, Nephis’i izleyerek tepkisini bekledi. Gördüğü şey onu hiç mutlu etmedi.

Güzel fildişi yüzünde, soğuk bir kayıtsızlık ve kararlılıktan başka bir şey yoktu.

Bu, önce kabuklu centurionla, sonra da Kabuklu İblis’le savaşmadan önce gördüğü ifadeyle aynıydı. Cassie’nin kehanet yeteneğine ihtiyaç duymadan bile, kafasında neler döndüğünü kolayca tahmin edebiliyordu.

“Bu… sorun olacak.”

Aynı şeyi hissetmiş gibi, Effie yüzünü buruşturdu.

“Hayır, cidden. Gunlaugh’a karşı gelmeye çalışmak sadece ölümüne neden olur… eğer şanslıysan. Bunu aklından bile geçirme. Zaten Karanlık Şehir’de fazla düşünmek sağlığın için iyi değil.”

Sonra gülümsedi ve ateşi işaret etti.

“Bunun yerine bu lezzetli eti ye. Karnın doyduğunda hayat güzeldir, değil mi? Sana söyleyeyim, bu muhtemelen bedavaya bir şeyler yiyebileceğin son şansın. Bu bölgede yemek gerçekten çok nadir bulunur. İnanabiliyor musun?”

Sunny iç geçirdi, sonra öne eğilip cızırdayan bir parça eti aldı.

Ne olursa olsun, devam etmek zorundaydılar. Adım adım. Hayatta kalmanın tek yolu buydu.

“Tabii ki inanabilirim. Ben şehir dışından geliyorum, biliyorsun. Akademiye girmeden önce gerçek etin kokusunu bile bilmiyordum!”

Bunun üzerine, et parçasını Cassie’ye uzattı, bir tane daha aldı ve açgözlülükle yemeye başladı.

Nephis biraz tereddüt etti, ama sonra onun örneğini izledi.

Effie kıkırdadı.

“İşte böyle! Gördün mü, aptal da anladı.”

Changing Star onun tavsiyesini dinlemiş gibi görünüyordu. En azından görünüşte, şatonun şu anki efendisini yenmenin imkansız olduğunu kabul etmişti.

Ama Sunny, onun içten içe hala ikna olmadığını biliyordu.

Sonuçta, Nephis imkansız şeyleri gerçekleştirme alışkanlığı vardı.