Bölüm 128: Teokrasi [1]

Bölüm 128: Teokrasi [1]

Geçmişi değiştirme şansım olsaydı—bu kendime sayısız kez sorduğum bir soruydu.

Ancak bunu İmparator’un ağzından duymak beni hazırlıksız yakaladı ve tüm hayatımın gözlerimin önünden bir film şeridi gibi geçtiğini hissettim. Vanitas Astrea olarak değil; sonuçta onun tüm anılarına sahip değildim, Chae Eun-woo olarak.

Önceki hayatımda değiştirmek isteyeceğim o kadar çok şey vardı ki. Yine de derinlemesine düşündüğümde, her seçimin, her pişmanlığın ve her tesadüfün beni buraya, bu ana getirdiğini fark ettim.

Benim, Vanitas Astrea olmam...

Bu saçmaydı. Hâlâ bile bunu tam olarak idrak edemiyordum. Yine de bir zamanlar sadece ekranın arkasından oynadığım bu oyunun dünyasında yaşıyordum.

"...."

Eun-ah...

Zaman sanki uzayıp gidiyordu ama bakışlarımı cevabımı bekleyen İmparator’a sabitledim.

"Cevabım hayır olurdu, Majesteleri," dedim sonunda.

Salona derin bir sessizlik çöktü.

İmparator’un ifadesi okunaksızdı, ancak gözlerinde hafif bir merak kırıntısı yakaladım.

"Öyle mi?" diye sordu. "Peki neden?"

Yavaş bir nefes aldım, üzerimdeki bakışların ağırlığını göğsümde hissediyordum. Akademisyenler, soylular, şövalyeler; hayatları İmparatorluğun geleneklerine ve kültürüne kök salmış insanlar.

"Geçmiş, kim olduğumuzu şekillendirir," dedim. "Eğer onu değiştirseydim, belki şu an burada duruyor olmazdım. Hatta belki artık kendim bile olmazdım. Mirasımızın ve deneyimlerimizin, acı verici olanların bile, bizi basitçe silip atamayacağımız şekillerde tanımladığına inanıyorum. Bu yüzden... hayır, onu değiştirmezdim."

İmparatorluk tarihiyle, köklü gelenekleriyle ve kesintisiz miras çizgisiyle övünse de, herkesin yaşamak zorunda olduğu onca pişmanlık göz önüne alındığında, geçmişi olduğu gibi kabul etme konusundaki bu kararlı duruşu duymak nadir bir şeydi.

Oradaki şövalyeler ve büyücüler bile bir anlığına şaşkına dönmüş görünüyordu.

"...."

İmparator bir süre daha sessizce beni süzdü. Ardından, çenesini hafifçe eğerek toplanan kalabalığa döndü ve törenin devam etmesi için belli belirsiz bir işaret yaptı.

Bir dizi duyurunun ardından bakışlarını oğlu Franz’a çevirdi.

Franz öne çıktı, sakin bir ifadeyle gözlerimin içine baktı.

ŞİİİNG—

Bir kılıç kınından sıyrıldı. Ardından Franz, kılıcı havaya kaldırarak aramızda dik tuttu.

"Astrea Hanesi’nden Vanitas Constantine Astrea," dedi, sesi salonda yankılanarak. "İmparatorluğa olan hizmetleriniz ve Kan Ayı sırasındaki paha biçilmez katkılarınızın yanı sıra, yakın zamanda bir Başiblis’i alt etmenizden dolayı, İmparatorluk Majesteleri tarafından bana verilen yetkiye dayanarak, ben, Franz Barielle Aetherion, Astrea Hanesi’ni resmen Marki rütbesine yükseltiyorum."

Duraksadı, devam etmeden önce bir anlığına İmparator’a baktı.

"Astrea Hanesi’ne İmparatorluk sınırları boyunca ek topraklar, Yüksek Soylular Konseyi’nde bir söz hakkı ve topraklarınızı ve çıkarlarınızı korumak için daha büyük bir maiyet bulundurma hakkı verilmiştir. Ayrıca bu toprakları geliştirmeniz için Saray’dan resmi bir hibe alacaksınız."

Kılıcı hafifçe indirerek omzuma yaklaştırdı.

"Sadakatiniz sarsılmaz, öğütleriniz ise her daim doğru olsun," diye ilan etti Franz. "Ayağa kalkın, Marki Astrea, ve Hanenizin ve İmparatorluğun onurunu yüceltin."

Ayağa kalktım ve salondakilere döndüm. Alkışlar havayı doldurdu. Göz ucuyla Nicolas’ın sırıttığını fark ettim. Kenarda ise Margaret alkışlıyor ve bana gülümsüyordu; belki de ondan gördüğüm en parlak gülümsemeydi bu.

Dışarıdan bakan biri için bu muazzam bir onur gibi görünmüş olmalıydı. Ancak İmparatorluğun nasıl işlediğini biliyordum.

Şüphesiz işlerimin her yönünü didik didik incelemişlerdi.

Mali varlıklarımı, Vikont olduğum dönemde daha yüksek rütbeli soylulardan edindiğim toprakları, sahip olduğum işletmeleri, adıma kayıtlı ticari yolları...

Başka bir deyişle, Astrea Hanesi’ni Marki statüsüne yükseltmek İmparatorluğa gerçek bir maliyete mal olmuyordu. Bu, kendileri hiçbir kayba uğramadan halka açık bir şekilde verebilecekleri temiz bir psikolojik ödüldü.

Sonuçta, bu dünyaya geldiğimden beri bir an bile boş durmamıştım.

Dinlenmem gereken günlerde bile, ani bir düşüşten kaçınmak için yeterli paraya ve nüfuza sahip olduğumdan emin olarak kendi istikrarımı sağlamaya odaklanmıştım.

Her neyse, beni ödüllendirmek için yapılan bu ayrıntılı ama ucuz oyun pek umurumda değildi.

Zaten hiçbir zaman bir Dükalık beklemiyordum. Dürüst olmak gerekirse, bu ironikti. Tahminlerim doğruysa, ben tam kanlı bir Astrea bile değildim. Yine de bu ismin tarihe kazınmasının asıl sebebi ben olacaktım.

Marki statüsü mü?

’Kabul ediyorum.’

Alkışların arasında Franz hafifçe bana doğru eğildi ve fısıldadı: "Kız kardeşimden duydum. Şu an için bir Dükalık mümkün olmayabilir. Ancak benim hükümdarlığıma kadar sabredersen, bunu senin için garanti ederim."

"...."

İfademi nötr tuttum ve karşılığında sadece hafif bir baş selamı verdim. Eğer başka biri bu konuşmayı fark ettiyse bile, törene o kadar dalmışlardı ki bunu belli etmediler.

"...."

Döndüğümde bakışlarım Astrid’e takıldı. Hâlâ alkışlıyordu ve yüzünde parlak bir gülümseme vardı. Sonra dudakları kıpırdadı ve sessizce şu kelimeleri oluşturdu: ’Tebrikler, Profesör.’

Sessiz mesajını kabul ederek başımı ona doğru eğdim.

’Teşekkürler.’

* * *

Ödüller, Kan Ayı sırasında kayda değer katkılarda bulunanlara her zaman olduğu gibi dağıtıldı.

Bu ayrıcalıklar yıl boyunca gösterilen başarının tek ölçütü olmasa da, İmparatorluğun önemli başarıları resmen kabul etme biçimiydi.

Elbette herkes kolayca soylulaştırılamaz veya rütbe atlayamazdı. Aslında sadece Vanitas Astrea’nın hanesi yükseltilmişti. Absürt katkısı göz önüne alındığında bu şaşırtıcı değildi.

Yine de, bir zamanlar halktan olan birkaç kişiye daha soyluluk ayrıcalığı tanındı.

Belki de Vanitas, yeni kurulan aristokrat soylarının başlangıcına tanıklık ediyordu.

"Nasılsın?"

"Ah?"

Margaret, Vanitas’ın aniden arkasında belirmesiyle irkildi.

"Ben... iyiyim," diye yanıtladı. "Ama zorluydu. Uyum sağlamak zordu. Tarikatım şu an pek iyi bir durumda değil."

"Anlıyorum."

Margaret kendi ödüllerini almıştı, ancak soyluluk unvanı alacak kadar değil. Sonuçta ne bir hane adına ne de önemli bir servete sahipti ve siyasi alanda çok az nüfuzu vardı.

O, konuşacak gerçek bir ailesi olmayan yalnız bir bireydi. Haçlı Tarikatı sahip olduğu tek şeydi. İmparatorluk başarılarını buna göre ödüllendirmişti ama hepsi bu kadardı.

"Gerçeği açıklayamamamız talihsizlik," diye itiraf etti Vanitas sessizce. "Ama sana söylediğim gibi, Tarikatın hâlâ zor durumda. İncelemeyi kaldıramazsın."

"Evet... biliyorum. Senden özür dilemeliyim. Akademisyenler doğru gerçekleri bilmeli."

Birlikte, Clevius’un ani ihanetini gizli tutmaya karar vermişlerdi. Resmi olarak, Dullahan boyunduruğu sırasındaki trajedi, Vanitas ve Margaret dışındaki neredeyse tüm grubun talihsiz ölümüyle ilişkilendirilmişti.

Bu örtbas, gerçek ortaya çıksa bile Vanitas Astrea’yı zerre kadar etkilemezdi.

Ancak Margaret için durum farklıydı. Yüzündeki ifade ona her şeyi anlatıyordu. Margaret muhtemelen son birkaç gündür pek uyuyamamıştı.

Yine de bu sonuç, oyundaki kötü sonundan—kederin onu depresyona sürükleyeceği sondan—şüphesiz daha iyiydi.

Vanitas onunla kişisel olarak ilgilendiğinden değil. Ancak Margaret, gelecekte çok güçlü olabilecek önemli, ismi olan bir karakterdi.

Onun potansiyelinin boşa gitmesine izin vermek, özellikle de ileride paha biçilmez bir varlık olabilecekken, yazık olurdu.

"Yine de yardıma ihtiyacın olursa, sormaktan çekinme," dedi ve duraksadı. Sözlerinin yanlış anlaşılabileceğini fark ederek hemen ekledi, "—makul sınırlar içinde tabii. Müsait olduğum sürece. Yine de hiçbir şey garanti edemem. Ama bence Haçlı Tarikatın yatırıma değer."

Chae Eun-woo için bu, Bitcoin’e benzer bir şeydi.

Margaret bir an sessizleşti, düşüncelerini topluyor gibiydi. Sonra, ihtiyacı olan kelimeleri bulmuş gibi sessizce konuştu.

"Merak ediyorum, Vanitas."

"Hm?" diye yanıtladı.

"Üniversite Kulesi’ndeyken beri aklımda—sendeki bu değişim. Büyümüşsün... daha yumuşak başlı olmuşsun, sanırım. Buna ne sebep oldu?"

"Ah?"

Margaret hafifçe iç çekti. "Bir süredir düşünüyorum. Daha önce hiç bahsetmemiştim ama... belki başsağlığı dilemeliyim. Babanla hiç tanışmadım ama iyi bir adam olmalıydı."

"...."

Vanitas, Margaret’ın konuyu aniden değiştirmesiyle şaşkına dönmüş bir şekilde orada durdu. Bunların hiçbiri doğru değildi.

"Hayır," dedi başını iki yana sallayarak. "Olay o değil. Babam ve ben... yakın değiliz."

"Öyle mi?" Margaret gözlerini kırpıştırdı, düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturdu. "O zaman... başka biri miydi? Belki biriyle tanıştın ya da belki sana... ilham veren bir şey?"

"Ha?"

Margaret tereddüt etti, bakışları etrafta gezindi. Yanaklarına hafif bir kızarıklık yayıldı. Vanitas neyi ima ettiğini tahmin edebiliyordu ama oyununa devam etmeye karar verdi. Onu perişan halde görmekten her şey daha iyiydi.

"Yoksa...?" diye başladı ama cümlesini tamamlayamadı, belli ki utanmıştı.

"Altı yılımı hiç beklemediğim şekillerde yaşadım. Deneyimler birikir. Dışarıdan bakıldığında ani görünebilir ama başından beri orada olan biri için bu kademelidir. Değişim özneldir, Margaret."

"Uhm...."

"Aynı sorulardan yoruldum," diye mırıldandı Vanitas. "Değişim, değişim, değişim. Bu kadar şok edici mi? Tamamen aynı mı kalmam gerekiyordu?"

"Hayır, ben—" diye başladı Margaret ama sustu.

Dudaklarını birbirine bastırdı. Özlem duygusu—yoksa merak mıydı?—gözlerinin arkasında hâlâ titriyordu. Yine de daha fazla zorlamaya cesaret edemedi.

Kısa bir duraksamanın ardından Vanitas iç çekti. "Bak, zorluk çıkarmaya çalışmıyorum. Ama bir zamanlar etkileşimde bulunduğum her insana aynı cevapları verip duramam. Bu sinir bozucu."

Margaret yavaşça başını salladı, bakışları yere düştü. "Anlıyorum."

Gerçi etrafında döndüğü nokta tam olarak bu değildi. Artık Vanitas’ın ne kadar değiştiğine odaklanmıyordu.

Hayır, bu değişimden sorumlu birinin olup olmadığını bilmek istiyordu. Gerçekte vardı, ama hiç ifade edemeyeceği bir şeydi. Koreli olduğunu nasıl açıklayabilirdi ki—

"Umarım sen ve Karina arasında işler yoluna girer, Vanitas."

"Eh—?"

* * *

Astrid, koridorda neredeyse zıplayarak ilerliyor, hafifçe mırıldanıyordu. Şövalyelere ve büyücülere rozet dağıtmayı yeni bitirmişti. Büyü dünyasında ünlü olarak gördüğü insanlar onu biraz heyecanlandırmıştı.

"Hm~ Hmm—"

Neşeli melodisi, köşeyi dönünce duyduğu iki sesle aniden kesildi.

Şaşkınlıkla, kimin olduğuna bakmak için kafasını uzattı.

Onu hemen tanıdı—Profesör Vanitas. Başka biriyle konuşuyordu.

——Yani doğru muydu? Sen... gerçekten senin eserin miydi?

——Biliyor musun, sana bir şey söylemek zorunda değilim. Çekil.

Bununla birlikte, Vanitas Nicolas’ın yanından geçti. Ancak Vanitas gitmeden önce Nicolas omzuna yapıştı.

——Ciddiyim. Yuvarlak Masa’nın üst düzey bir üyesi olarak bunu sana sorma hakkım var.

——Ve? Yuvarlak Masa’ya karşı bir yükümlülüğüm yok.

——Bu önemli.

——Eee? Sana ne?

Köşede saklanan Astrid, gergin atmosferi durduğu yerden bile hissediyordu. Yüzleşmenin daha da tırmanmasını izlemek yerine müdahale etmeye karar verdi.

Dışarı çıktı ve her iki adamın da dikkatini üzerine çekti.

"Burada neler oluyor?" diye sordu.

——Prenses.

İkisi de aynı anda ona baktı.

"Bu koridorlarda," diye başladı Vanitas. "Hayalet yazarlıkla suçlanıyorum."

"Nicolas tarafından mı?" Astrid’in bakışları ona doğru kaydı.

Vanitas hafifçe omuz silkti. "Ona kendin sor."

"...."

Nicolas, köşeye sıkıştırılmaktan hoşnutsuz bir şekilde dudaklarını büktü. Astrid ise kollarını kavuşturmuş, bir prensesten beklenen duruşu sergilemeye çalışıyordu.

Nicolas onun kişisel şövalyesi olabilirdi ama önyargının yargısını bulandırmasına izin vermenin sadece sorunlara yol açacağını biliyordu.

"Pekala," dedi, bakışlarını Nicolas’a sabitleyerek. "Bu suçlama da neyin nesi?"

Nicolas konuşmadan önce bir an prensesi süzdü. "Prenses, hayalet yazarlık biraz abartı olur. Ben sadece Profesör Astrea’ya iddialarının temelini soruyorum. Çalışmasının onaylandığını biliyorum ama araştırmasının doğrudan kaynağını bilmiyoruz. Kim bilir, belki de tüm bu süre boyunca yanlış kişiyi ödüllendiriyoruzdur."

Nicolas’ın dudaklarında hafif bir sırıtış belirdi.

O ve Astrid geçmişte Vanitas Astrea hakkında sık sık konuşmuşlardı, ancak Yuvarlak Masa’daki meseleler onu aylarca uzak tutmuştu.

Şimdiye kadar, Astrid’in Vanitas’ı olumsuz bir ışık altında gördüğüne inanıyordu.

"Bu sadece saçmalık, Nicolas," dedi.

"Ha—?" Nicolas’ın gözleri fal taşı gibi açıldı, belli ki hazırlıksız yakalanmıştı. "Ne demek istiyorsun—"

O bitiremeden Astrid sözünü kesti.

"Tüm akademik camianın beceriksiz olduğunu düşünüyorsun," dedi kollarını kavuşturarak. "Sanki Bilginler enstitüsü, Saray’ın bilginleri ve Profesör Astrea’nın çalışmalarını doğrulayan herkes kolayca kandırılabilirmiş gibi."

Nicolas itiraz etmek için ağzını açtı ama Astrid devam etti.

"Anlıyor musun, Nicolas? Bu, İmparatorluğun bilginlerine, Kan Ayı sırasında kaybedilen canlara, Profesörü destekleyen İmparatorluk Prensi’ne ve nihayetinde bizzat Saray’a doğrudan bir hakarettir. Daha fazla bir şey söylememe gerek var mı?"

"Ah—?"

Nicolas gözlerini kırpıştırdı, belli ki şaşkına dönmüştü.

Bu, beklediği tepki değildi. Vanitas’a gerçekten güvenmiyordu, çünkü profesör geçmişte intihalle suçlanmıştı.

Sadece bu "eski dostunun" aynı ikileme düşüp düşmediğini doğrulamak istemişti.

Ancak şimdi, sınırı aştığını fark etti. Prenses onunla daha önce hiç böyle konuşmamıştı.

"Özür dilerim, Prenses," diye mırıldandı Nicolas. "Haddimi aştım."

"Gerçekleri kontrol etmek çok işe yarar, Nicolas," dedi Vanitas, öne çıkarak.

"Nereye gidiyorsun, Profesör?" diye sordu Astrid.

"Eve," diye yanıtladı Vanitas. "Halledilmesi gereken şeyler var."

"Anlıyorum..."

Vanitas’ın silüeti koridorda yavaş yavaş kaybolurken, Nicolas tekrar Astrid’e döndü.

"Prenses... bir şey mi oldu? Sen... um... bu senin için oldukça karakter dışıydı."

"Öyle mi?" Astrid kaşlarını kaldırdı. "Akademiyi her zaman ilk sıraya koymuşumdur. Profesöre gelince... Birkaç yanlış anlaşılma olduğunu düşünüyorum, Nicolas."

"Ha?"

* * *

Denetlemesi gereken toprakların genişlemesi ve diğer tüm sorumluluklarının—derslere devam etmek ve Vanessa Clarice projesini başlatmak—birleşmesiyle, Kasım sonundan Aralık ortasına kadar olan dönem Vanitas için oldukça yoğundu.

Dinlenmeye vakit yoktu.

Kendini konumunu sağlamlaştırmaya adadı ve çok geçmeden bu durum yüksek aristokrat çevrelerinde bile yayılmaya başladı.

Sıralarında yeni bir Hane’nin yükseldiğini keşfettiklerinde, Astrea Hanesi kısa sürede birçok tartışmanın konusu haline geldi.

Davetiyeler yağdı, görüşme talepleri geldi. Onların gözünde, yeni unvanlı Astrea Hanesi altın bir fırsat sunuyordu.

Sonuçta, başındaki Vanitas Astrea, kayda değer bir servete ve müthiş bir iş ahlakına sahip, 26 yaşında bekar bir adamdı. Kız kardeşi Charlotte Astrea’dan bahsetmiyoruz bile.

Geçmişin aksine, bunlar sorunlarına hızlı çözümler arayan Haneler değildi. Bunlar, soylarında nesiller boyu süren bir geçmişe sahip, köklü aristokratlardı.

Başka bir deyişle, sayısız teklif geldi. İttifaklar, nişanlar, tanışmaların hepsi her iki kardeşe de yönelikti.

Ve Vanitas’ın cevabı?

"Asla."

Kararlı bir duruş.

Charlotte’un tanıtılması için Werbon Marki Ailesi’nden gelen özellikle ateşli bir mektubu okumayı yeni bitirmişlerdi.

Mektuba göre, Gümüş Üniversite Kulesi’nde ikinci sınıf öğrencisi olan ailenin ikinci oğlu, başrolünde oynadığı oyundan beri ona hayrandı ve olası bir nişan için umutluydu.

"Bunun için çok gençsin, Charlotte."

"Evet," diye onayladı, başını sallayarak.

"Henüz evlenmemelisin," diye ekledi.

"Biliyorum."

"Senin adına tüm nişan taleplerini reddedeceğim."

"Umarım öyle yaparsın."

Gizlice geri çekilen Charlotte, kapıda duraksadı, ona yaslandı. Vanitas bakışlarını kağıtlarından kaldırdı.

"Nereye gidiyorsun?" diye sordu. "Seninle konuşmam henüz bitmedi."

"Elbette." Başını salladı, bilmezlikten gelerek. Sonra masasının önündeki sandalyeye geri döndü.

"Zaten bildiğin gibi Charlotte, bu yıl nihayet yeni bir Aziz seçildi—iki nesildir Aziz olmadan geçtikten sonra," dedi Vanitas.

"Evet."

"Diğer birkaç soylu haneyle birlikte, Astrea Hanesi de Aziz Selena’nın atama törenine katılmaya davet edildi."

"Sana eşlik etmemi ister misin?" diye sordu, başını yana eğerek.

"Elbette," diye yanıtladı Vanitas. "Sonuçta bu bir aile meselesi."

"Pekala. Ne zaman?"

"Hafta sonu, üç gün sonra," diye yanıtladı Vanitas. "Cuma günü yola çıkacağız. Bu bize Teokrasi’ye yerleşmek ve hazırlanmak için tam bir gün veriyor."

"O zaman hazırlanacağım," dedi Charlotte, koltuğundan kalkarak.

Vanitas onun gidişini izledi, yavaş bir nefes verdi.

Bakışları arayüzün üzerinde gezindi.

———「Ana Eylem: Aziz」———

「Ödüller:」

◆ Anlayış: +%45

◆ Arınma: +%20

◆ Özellikler Kök +1

————————————

....Ana eylemin başlangıcıydı.