Bölüm 1229: Yedinci Gece

Karanlık bir aygır, uçsuz bucaksız beyaz kumların üzerinde dörtnala koşuyordu. Sırtında, yorgun bir şekilde eyere yaslanmış, siyah giysili güzel bir genç kadın oturuyordu. Aygır ve binicisi, parlak güneş ışığını emen bir karanlık dalgası gibiydi ve sadece genç kadının çarpıcı gümüş rengi saçları, havada dans ederken ışığı yansıtıyordu.

Nephis, önlerindeki kum tepelerinin üzerinde süzülen hızlı bir gölgeyi takip ederek ikisini gruba geri götürüyordu. Yüksek bir kum tepesinin zirvesine çıktığında, bir kabustan çıkmış gibi bir manzara gördü. Kumun tertemiz beyazlığı kanla kırmızıya boyanmıştı ve grotesk cesetler, parçalanmış ve korkunç yaralarla dolu bir şekilde etrafa dağılmıştı.

Ölü Kabus Yaratıkları hem çok sayıda hem de çok büyüktü. Çöl, onların hayatlarını alan şiddetli savaşla altüst olmuştu ve devasa cesetlerin arasında birkaç küçük insan figürü görülebiliyordu.

Yüzünde sert bir ifade belirdi.

Aynı anda, aşağıda Sunny başını hafifçe çevirip kumulların tepesinde masmavi gökyüzüne karşı beliren siyah silueti olan biniciye baktı. Alnındaki teri silip yorgun bir şekilde iç geçirdi ve ölü bir canavarın pullu uzvuna sırtını dayadı, onun gölgesinde saklandı.

“Geri döndü.”

Nephis görevinden sağ kurtulmuştu… diğerleri de, zar zor da olsa, hayatta kalmıştı. Bu Kabus Yaratıkları sürüsü, Sir Gilead için bile çok zorluydu — Aziz, sürünün lideri olan Büyük Canavar ile başa çıkmış, diğerleri ise Yozlaşmış iğrenç yaratıklar sürüsüyle yüzleşmişti.

Şimdi, Yaz Şövalyesi ağır yaralanmıştı ve onlar da benzer şekilde hırpalanmış ve güçlerini kaybetmişlerdi. Başka herhangi bir durumda, bir Transandantal’ın Büyük Kabus Yaratığını yenmesi, zaferle kutlanmaya değer efsanevi bir başarı olurdu, ama şimdi, sadece yorgun ve korkmuşlardı.

Bu, Skinwalker dışında, Kabus Çölü’nde karşılaştıkları ilk Büyük iğrenç yaratıktı, ama sonuncusu olacak mıydı? Kesinlikle hayır.

Henüz bu lanetli toprağın iç bölgelerine bile ulaşmamışlardı ve durum şimdiden umutsuzdu.

Kabus kumuldan indi ve grubun üyeleri, Nephis ile buluşmak için devasa cesetlerin gölgesindeki yerlerden sürünerek çıktılar.

Nephis eyerden atladı ve Morgan’a sakin bir ifadeyle baktı. Valor prensesi kaşlarını kaldırdı.

“Nasıl gitti?”

Nephis bir an durakladı.

“O titanı Skinwalker’ın gemisine doğru çekmiştim. Savaştılar, ama daha fazla gemi ortaya çıktı. Titan şimdiye kadar ölmüş olmalı… Hala bizimle takipçilerimiz arasında bataklık denizi ve altında yaşayan şey var, ama bu onları uzun süre geciktirmeyecek. En fazla birkaç saatimiz var.”

Morgan derin bir nefes aldı.

“Lanet olsun. Umutsuz bir hamleydi, ama gerçekten daha fazlasını başarabileceğimi ummuştum.”

Yüzünü buruşturdu, sonra batıya döndü ve uzaklardaki siyah piramidin siluetine sert bir ifadeyle baktı.

Artık herkes, Ariel’in Mezarı’na ulaşmak ya da en azından ona yaklaşmak için duyduğu çaresiz arzunun boşuna olduğunu biliyordu. Belki Morgan da bunu kabul etmese de biliyordu.

Sunny, onun siyah piramidi onların yararına fethetmeye çalışmadığından emindi, ama yine de neredeyse duygulanmıştı. Diğerleri neredeyse çoktan pes etmişti… sadece Morgan imkansız hedefe inatla sarılmaya devam ediyordu.

Sör Gilead başını salladı.

“Lady Morgan… Bu dördüncü gün. Size zaman vereceğime söz verdim, ama hiçbir ilerleme kaydetmedik. Gerçeği kabul etmelisiniz.”

Prenses bir süre sessiz kaldı, sonra yüzünü buruşturdu.

“Gün batımı. Güneş batana kadar ilerleyeceğiz. O zamana kadar bir değişiklik olmazsa, sizinle birlikte Antarktika’ya döneceğim.”

Summer Knight başka yere baktı, sonra başını salladı.

Muhtemelen gün batımına kadar hayatta kalabilirlerdi… Her halükarda, dünyalar arasında seyahat etmek için uygun bir yer bulma sorunu hala vardı. Yakışıklı aziz Cassie’ye bir bakış attı.

“Leydi Cassia, sizden bir ricam olacak.”

O sadece başını sallayarak, Sir Gilead ve Morgan’ın Kabus Çölü’nden kaçmasına yardım etmeyi kabul ettiğini ifade etti.

Sunny de ufkun hemen ötesinde yükselen siyah piramidi izliyordu. Garip bir şekilde sakindi.

‘Ariel’in Mezarı… oraya nasıl ulaşabiliriz?

Aslında, bir fikri vardı. Yedi gündür kumulların derinliklerine doğru ilerliyorlardı ve gittikçe daha büyük tehlikelerle karşılaşıyorlardı.

Ama belki de ilerleme kaydedememelerinin sebebi buydu… gündüzleri seyahat etmek.

Sunny, şeytanın mezarına sadece gece yaklaşılabileceğine dair içini kemiren bir şüpheye kapılmıştı.

Ama bu doğruysa… o zaman mezara yaklaşmaları gerçekten imkansızdı. Çünkü gece vakti Kabus Çölü, ölümlüler için uygun olmayan bir yerdi.

Orası ölülerin diyarıydı.

Bir iç çekerek, Sonsuz Pınar’dan bir yudum aldı, onu bir kenara bıraktı ve yürümeye başladı.

“Çok sıcak…”

***

Bazıları keşke yaşamamış olsaydık diye düşünse de, bir gün daha hayatta kalmayı başardılar. Daha fazla kavga oldu, daha fazla kan döküldü. Skinwalker yaklaşıyordu, kaçınılmaz hale geliyordu.

Güneş, sanki keskin ucu tarafından delinmiş gibi, kara piramidin karanlık siluetinin arkasına düşüyordu. Ariel’in Mezarı, en başından beri olduğu gibi, ulaşılabilir gibi görünüyordu ama aynı zamanda tamamen ulaşılmazdı, sanki onlarla alay ediyormuş gibi.

Sunny, topallayarak, öldürülen bir Kabus Yaratığı’nın cesedinin üzerinden geçti ve gömülü bir harabenin giriş kapısı görevi gören iki siyah obeliskin arasından yürüdü. Burası, çölde geçirecekleri yedinci gece için sığınacakları yer olacaktı.

Aynı zamanda Summer Knight ve Morgan’ın onları bırakacağı yerdi.

Harabenin altında gizlenmiş geniş bir yeraltı odasında, grubun üyeleri eski taş zeminde kayıtsızca oturuyorlardı. Morgan, kırık kolunu tedavi etmek için diğerlerinden ayrı duruyordu. Dayanıklı vücudu yaralarla doluydu ve onları iyileştirmek için ruh özü çok azdı.

Yüzünde karanlık ve kin dolu bir ifade vardı.

Herkes ona biraz alan tanımak için sessizce anlaşmış gibiydi.

…Eh, Sunny pek de incelikli biri değildi.

Büyük Valor klanının prensesinin yanına yürüyerek, onun önündeki serin zemine çöktü. Morgan başını kaldırdı ve bir an için şaşkın bir ifadeyle baktı.

“Ah… Sunless Efendi. Benden çok hayal kırıklığına uğramış olmalısınız. Üzgünüm… Görünüşe göre düşündüğüm kadar yetenekli bir lider değilim.”

Bir süre sessiz kaldı, sonra omuz silkti.

“Aslında, bu umurumda değil.”

Kız hüzünlü bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Öyle mi? Beni azarlamaya gelmediysen, ne istiyorsun?”

Sunny ona kasvetli bir şekilde baktı.

“Sen ve Sör Gilead gittikten sonra, geri kalanlarımız Üçüncü Kabus’a meydan okumaya çalışacağız. Bize kalan tek yol bu, o yüzden… Hayatta kalırsam, Valor Klanı’nın beni tekrar taciz etmeye başlayıp başlamayacağını sormak istedim.”

Hiç kimse, Hükümdarların izni olmadan Aziz olamazdı. Bu, Profesör Obel’in bir zamanlar ortaya attığı teoriyle bir ilgisi olabilir — Gates’in ortaya çıkışı, insanların Yükseliş yolundaki ilerlemeleriyle doğuştan bağlantılıydı.

Belki de hükümdarlar, kendi alanlarının bir parçası olmadan kimsenin çok güçlü olmasını istemiyorlardı.

Her halükarda, Sunny, Üçüncü Kabus’tan sağ salim dönmeyi başarması durumunda, büyük klanlar tarafından avlanmayacağına dair bir güvence almak istiyordu.

Ona bakan Morgan aniden alçak bir kahkaha attı.

“Üçüncü Kabus mu? Ah… bunun için endişelenmene gerek yok…”

Kaşlarını çattı.

Gururlu prenses, mükemmel bir şekilde koruduğu maskesini indirmiş gibiydi. Eğer durum böyleyse… aniden şansını biraz zorlama isteği duydu.

“Aslında, başka bir sorum daha var.”

Morgan ona sessizce baktı. Sunny onun bakışlarını karşıladı ve sesinde bir parça merakla sordu:

“Bu soru bir süredir beni rahatsız ediyor. Büyük klanlar, bağımsız Uyanmışların Transandansını onlarca yıldır bastırıyorlar. Yaşlı bir adam bir keresinde bana, sizin asil hedefler peşinde olabileceğinizi söylemişti… örneğin, dünya çapında açılan güçlü Kabus Kapılarının sayısını sınırlamak gibi. Ancak başka biri bana, sizin tek düşündüğünüzün, kimin Domain’inin en fazla Kaleyi kontrol ettiği olduğunu söyledi.

Peki… gerçek neden nedir? Ve neden birdenbire bunu hiç umursamıyor gibi görünüyorsunuz?”

Bir süre durakladı, sonra sakin bir sesle ekledi:

“Büyük klanlar da uzun zamandır birbirleriyle çatışıyorlardı, ama sen ancak tüm kıta yok olmak üzereyken gerçek bir savaş başlatmaya karar verdin. Neden? Ha?”

Sunny biraz gerçek dışı hissetti. Birkaç yıl önce, bir Uyuyan olarak Nephis, sadece Egemenlerin ve Domainlerin varlığını bilmek bile onun ölümüne neden olabileceğini söylemişti. Ve şimdi, bir Usta olarak, bir Egemenin kızına doğrudan bu tür sorular soruyordu.

Tabii, Morgan’ın şu anda ona bir şey yapabileceği yoktu. Onu Kabus Çölü’nün ortasında bırakmaktan daha kötü ne ceza olabilirdi ki? Sunny zaten ölmüş sayılırdı, bu yüzden çekinmek için bir neden yoktu.

Bir süre ona baktı, sessiz kaldı. Sunny’nin sürprizine, Morgan’ın gözlerinde öfke ya da küçümseme yoktu. Sadece… garip, kasvetli bir eğlence vardı.

“Gerçekten bilmiyor musun?”

Morgan başını salladı.

Morgan kaşlarını çattı ve boğuk bir kahkaha attı.

“Peki. İkinizin de sorusunun cevabı aynı. Güçlü Kabus Kapılarının dünya çapında açılma olasılığı… Evet, bunu mümkün olduğunca düşük tutmak istedik. Daha fazla Kaleyi kontrol etmek istedik… Biz de bunu istedik. Ama şimdi, Azizlerin sayısını bastırmak o kadar da umurumuzda değil.”

Sunny ona yakıcı bir yoğunlukla baktı.

“Neden?”

Morgan karanlık bir gülümsemeyle,

“Başka neden olabilir ki? Artık bunu yapmanın bir anlamı kalmadı. Kritik nokta çoktan aşıldı. Babam ve Ki Song, bunu mümkün olduğunca ertelediler. Ama artık bu çakıl taşını durdurmanın bir yolu yok. Zaten bir çığ haline geldi.”

Yüzü Sunny’nin yüzüne birkaç santim yaklaşana kadar öne eğildi ve kulağına fısıldadı:

“Ne, Kabuslar Zinciri’nin Güney Yarımküre ile sona ereceğini mi sandın? Hayır, Usta Sunless… Bu sadece başlangıç. Çok geçmeden, tüm Dünya Antarktika gibi olacak. Her kıta, her şehir, her ev. Her şey… Uyanık dünya tamamen Rüya Alemi tarafından yutulacak.”

Geriye yaslandı ve Sunny şok içinde ona bakakaldı. Aklı donmuş gibiydi.

Morgan, hareketsiz yüzünü gülümseyerek inceledi ve sonra iç geçirdi.

“İki zayıf Domain geleceğe karşı koyamaz. Sadece tek bir güçlü Domain koyabilir. Yani, görüyorsun… öyle ya da böyle, ya Valor ya da Song düşmelidir. Sadece bir kral ve bir taht olabilir.”

Birkaç saniye bekledi, sonra ayağa kalktı.

“Sana şans diliyorum, Sunless Efendi. Git, Üçüncü Kabusu fethet ve bir Aziz ol. Büyük klanların seni durdurmaya çalışacağını mı sandın? Hayır… Artık son başladı, elimizdeki tüm Azizlere ihtiyacımız olacak.”

Morgan arkasını döndü ve Sir Gilead’ın yönüne doğru yürüdü, kırmızı gözleri karanlıkta boğuluyordu.

Yürürken bir an durdu ve Nephis’e baktı.

“Kardeşim! Seni Bastion’da bekleyeceğim. Çok uzun sürmesin.”

Bunun üzerine Savaş Prensesi, Yaz Şövalyesinin elini tuttu.

Kısa süre sonra, altı kişi — Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai ve Jet — yeraltı odasında yalnız kaldılar.

Onun sözlerinin yankısı Sunny’nin zihninde çınlayarak onu felç etti.

Bir süre sonra, hafifçe kıpırdadı.

“Ah… tabii ki.”

Dışarıda, kadim ölülerin orduları ebedi bir savaşa kilitlenmişti ve soğuk bir ay, korkunç eski mezarın stygian yapısının üzerinde parlıyordu.