Bölüm 1177: Blackwood Koleji

Zac platformdan inerek Dünya’nın temiz havasını içine çekti. İki aydan fazla süre boyunca kül, çelik ve kandan başka bir şey kokmadıktan sonra dünyanın en tatlı parfümü gibi geldi. Kan’Tanu’ya bir darbe indirdikten sonraki balayı aşaması ne yazık ki kısa sürmüştü ve Kan’Tanu Papa’nın şok edici görünümü alt seviyelerdeki savaşları durdurmamıştı. Aksine, İttifak geri adım atmadıklarını bildirmek konusunda çaresizdi.

Ön cephedeki askerlerin gözlerinin kenarlarında saklı olan endişe, memleketlerindeki astlarında da mevcuttu. Alliance işleri gizli tutmaya çalışmıştı ama Kan’Tanu papasının korkunç hüneri nasıl gizli tutulabilirdi? Üç Saha Ordusu son adama kadar yok edilmiş, gezegen büyüklüğündeki Kalp Laneti için yem haline getirilmişti.

O zaman bile halk durumun gerçekte ne kadar kötü olduğunu bilmiyordu. Zac, geçtiğimiz ay boyunca birçok bağlantısından parçalar çıkararak gerçeğin parçalarını bir araya getirmişti. Saldırı sırasında düzinelerce Hükümdar düşmüştü; bunlar arasında sektörün son derece sınırlı Son Aşama Hükümdarlarından üçü de vardı. İki Geç Hükümdar daha ağır şekilde yaralandı. İlerlemiş yaşları nedeniyle aslında sayılamayacak durumdaydılar.

Ayrıca, kahrolası papayı ve onun astlarını geri püskürtmek için çok sayıda Klan koruyucu kutsal emanet harcanmıştı. Toplamda bu, Zecia’nın gücünün zirvesine yıkıcı bir darbeydi ve sayıların Çoklu Evren’deki saf gücü telafi edemeyeceğinin acı verici bir hatırlatıcısıydı. Papa geri döndüğünde onu oyalayacak daha az gardiyan olacaktı. Başarısız olmaları durumunda Zecia’nın elinde başka bir Eventide Asura etkinliği olacaktı.

Dışarıdakiler savaşa katılmadı, ancak Zac, Kan’Tanu’nun geri çekilmesinde onların parmağı olduğunu kabul etmek zorunda kaldı. Hayırseverlik ya da dostluktan dolayı değildi. Yaklaşan etkinlikle Karma’yı oluşturmanın en iyi yolu olduğundan savaşın erken bitmesine izin veremezlerdi. İdeal durumda, şampiyonlarının kilitli bir savaşta yerlileri ahlaksızca katlederek kaderlerini elde edebilecekleri bir çıkmaz istiyorlardı.

Felaketten gelecek iyi bir şey bulmanız gerekiyorsa, bu, eklenen baskının büyüme için katalizör görevi görmesi olurdu. Herkes Kan’Tanu’nun zirve ustalarının önündeki baskıyı ve sefil zayıflığı hissediyordu. Bu, bazılarının moralini bozdu ama neredeyse bir yıldır süren sürekli mücadeleden dolayı kalpler yumuşamıştı.

Onun astları da farklı değildi ve boğucu baskıyı değişim için yakıt olarak kullandılar. Sadece askerler değil, onlar da her zamankinden daha çok çalıştılar. Zac ışınlanma istasyonuna giderken savaş kampını zorlukla tanıyabildi. Tamamen yeniden düzenlenmiş, çelikten ve zaptedilemez bir güçten oluşan yekpare bir yapıya dönüşmüştü.

Zekice tasarlanmış tasarımlar, Ensolus Harabelerini veya Sınırsız İmparatorlukların herhangi bir kalıntısını ziyaret eden herkese tanıdık gelecektir. Tabanlar, Galau’nun kaleden getirdiği antik şemaların basitleştirilmiş versiyonlarıydı.

Altıncı Centurion Deniz Feneri’nde toplanan tasarımlar ve Galau’nun dizilere ilişkin içgörüleri bir sanayi devrimini tetikledi. Ishiate Tamircileri, Volor Taş Kaplumbağaları ve zanaatkârlar, operasyonlarını genişletmek için yorulmadan çalıştılar. Pangea ve Ensolus’ta devasa dökümhaneler açmak için milyonlarca kişi işe alındı ​​ve ilk prototipler çoktan üretim hattından ayrılmıştı. Bu, savaşın genel gidişatını değiştirmek için yeterli değildi ama Atwood İmparatorluğu’nun yaklaşmakta olan yükselişini daha yumuşak hale getirecekti.

İttifak’a ücretsiz olarak sağladıkları, Atwood İmparatorluğu’nun yeteneklerinin çok ötesindeki üç tasarım, işleri potansiyel olarak Zecia’nın lehine çevirebilirdi, ancak Zac aşırı iyimser değildi. Şemaları ve onların inanılmaz karmaşıklığını görmüştü. Eğer yapılabilseydi, inşaat yıllar süren deneme yanılma gerektirirdi.

Yine de Galau, saflarına katıldığından beri kişisel olarak büyük ilerlemeler kaydediyordu. Savaş unvanı Baş Mühendis oldu ve mühür görevleri Zac’in tersane görevlerinden bile daha hızlı ilerliyordu. Gerçek bir Tüccar olma umudunu çoktan kaybetmiş, hedefini silah endüstrisinin devlerinden biri olmaya kaydırmıştı.

Toplantıya hâlâ birkaç saat vardı ve Zac o zamana kadar mağarasında inzivaya çekilmek istemiyordu. Rota zaten belirlenmişti ve zaten inzivaya çekilerek yeterince zaman geçirecekti. Bunun yerine Zac, İmparatorluğunu gezerek hem Ensolus hem de Dünya’daki şehirleri ziyaret etti.Her yere asılan ilanlardan kaçmak imkansızdı ve mesajlar hep aynıydı.

Yarısı ordu ve destek birimleri için askere alma posterleriydi. İkincisi yükseltme bildirimiydi. Üç gün içinde Dünya yükselecek ve Orta D sınıfı bir dünya haline gelecekti. Duyurularda herkesi ayaklanmalar sırasında sakin olmaya çağırdı. Zac zaten F ve E sınıfı dünyaların kayıtlarını görmüştü. Yükseltme çok fazla kargaşa yaratmadı, ancak ilgili enerji seviyeleri Dünya’nın karşılaşabileceğinden çok daha düşüktü.

Zac, giydiği kefen eşyaları sayesinde benzersiz Draugr görünümüne rağmen halk arasında fark edilmeden yürüdü. Sonunda kendini daha önce ziyaret etmediği bir kurumun önünde buldu; Blackwood Koleji. Bu ona birkaç konuyu hatırlattı. Ekipmanını devre dışı bıraktı, bu da muhafızlar arasında bir anda kimin ortaya çıktığını anlayana kadar bir miktar kargaşaya neden oldu.

“İmparator Umbri’Zi!” Revenant askerleri saygılı bir şekilde selam vererek selamladılar.

Blackwood Koleji, Elysium’un elit eğitim alanlarından biriydi ve dövüş yeteneği olan Revenant’ların çoğu, altı aylık genel eğitimlerinin ardından geldikleri yerdi. Yaşayan ölü vatandaşları yetiştirmek, yaşayan emsallerinden oldukça farklıydı; en azından, doğuştan yaşayan ölülerin hâlâ yüzde birden az olduğu Port Atwood’da.

Bir yetiştiriciden yetiştirilen bir Revenant, ruhu uyandığı ve deliliğin yerini zekaya bıraktığı anda teknik olarak yolculuğuna yeniden başlayabilir. Ancak bu insanlar, normalde büyüdükçe öğreneceğiniz her şeyden habersiz, boş sayfalardı. Bu nedenle, yeni uyanmış kişilerin toplumda işlev görmelerine olanak sağlayacak kapsamlı bir kurstan geçmesi gerekiyordu.

Genç yetişkinlerin sahip olduğu yetiştirilme tarzını, deneyimi ve temel eğitimi bu kadar kısa sürede aktarmak neredeyse imkansız görünüyordu. Uyanmış Revenant’lar tamamen oluşmuş zihin ve bedenlerle doğmuşlardı ve oryantasyonun ilk iki haftası, seviye ve birkaç unvan kazanırken bedenlerine alışmalarına olanak tanıyan bir eğitim kursuydu.

Bu noktada, entegrasyon öncesi bir toplumda benzeri görülmemiş dahiler olarak kabul edilmek için yeterli niteliklere sahip olacaklardı ve bilmeleri gereken her şeyi hızla özümseyeceklerdi. Hatta sanki öğrenmekten çok yeniden öğreniyorlarmış gibi görünüyordu; seleflerinin deneyimleri içgüdüye benzer bir şey haline gelmişti. Yine de, daha iyi bir temel oluşturmak ve onlara kendilerini bulmaları için daha fazla zaman kazandırmak amacıyla oryantasyon normalde üç tam yıl sürerdi.

Zecia’nın mevcut durumuyla bu mümkün değildi. Uyananların askeri eğitim kamplarına, fabrikalara veya insan gücü için çığlık atan diğer birçok bölüme mezun olabilmesi için süreci hızlandırmaktan başka seçenekleri yoktu. Yalnızca en büyük potansiyeli sergileyenler, Blackwood Koleji veya Atwood Akademisi gibi seçkin kurumlarda eğitimlerine devam edebilirdi.

“İyi iş çıkardınız. Bana aldırmayın,” dedi Zac, Pika’nın ezildiğini görünce gülümseyerek gardiyanlara.

“Lord Atwood, sizi bugün beklemiyorduk” dedi Pika. “Teftiş mi yapıyorsunuz? Echelon Sınıfı mı?”

Zac biraz düşündükten sonra başını salladı. “Birazdan. Önce Max’i görmeye geldim. Nerede o?”

“Max? Kılıç Platosu’nda olmalı,” dedi Pika, fısıltıyla devam etmeden önce başı tereddütlü bir şekilde eğildi. “Kafası… kafası karışmış. Silahında bir sorun var.”

“Duydum. Bununla ben ilgileneceğim; bana eşlik etmene gerek yok,” dedi Zac.

“O halde Echelon Sınıfı ile her şeyi ayarlayacağım,” dedi Pika ve aceleyle uzaklaştı.

Bu hikaye izinsiz çekilmiş. Gördüğün her şeyi rapor et.

Zac [Abyssal Drive]‘ı etkinleştirirken, alanıyla öğrencileri ve öğretmeni etkilememeye dikkat ederek dünya karardı ve zaman yavaşladı. Yerleşim planını bilmesem de Kılıç Yaylası’nı bulmak zor olmadı. Ana binanın arkasındaki ormandaki büyük bir müsabaka platformuna benziyordu. Her biri keskin auralar yayan üç dizi sütunu onu çevreliyordu.

Platformun tepesindeki herkese saldırabilecek çok sayıda uçan kılıç yaratabilen bir eğitim dizisiydi. Saldırıyı tek başınıza veya grup halinde karşılayabilir ve savaş tekniğinden içeriden kaçmaya kadar her şeyi eğitebilirsiniz. Dizinler Kılıç Dao’suna dayalı olarak yapıldığından, gelişimciler savaşın hararetinde de ilham arayabiliyordu.

Şu anda dizi çalışmıyordu ve kucağında kısa bir kılıçla sütunlardan birinin tepesinde oturan genç adam olmasaydı, bölge terk edilmiş gibi hissedilirdi. Zac tanıdık yüz hatlarını görünce kalbinde bir sızı hissetti. Neden genç kılıç ustasını görme ihtiyacı hissettiğini bilmiyordu ama inzivaya girerken bu düğümü taşımaktan daha iyisini biliyordu. Yaklaşan buluşu için aşırı hazırlıklı olabilirdi ama bu, bunun kolay ya da hızlı olacağı anlamına gelmiyordu. Bu kez yardım edecek Daimi Genişlik yoktu.

Ayrıca Max’in kimsenin bakmadığını düşündüğü halde kılıçla konuştuğuna dair rahatsız edici raporlar da vardı. Herhangi bir zihinsel sorun belirtisi yoktu ama doktorlar, Max’in uyanışında kullanılan nadir kaynaklar nedeniyle bir şeylerin ters gitmiş olabileceğini hissettiler. Önceki ruhunun parçaları, açıklığının derinliklerine yerleşmiş ve şizofreniye benzeyen bir akıl hastalığına neden olmuştu.

Max’i bu kadar yakından gören Zac’in başka bir teorisi vardı. Gerçeği ortaya çıkarmanın en kolay yolu biraz baskı uygulamaktı. Zac çocuğa doğru ateş etti ancak son anda bedensel formuna geri döndü. [Aşk Bağı] acımasız bir yay çizerek çocuğun kafasına doğru inerken, platoyu öldürücü niyet kapladı.

—————

Max sessizce oturdu ve [İkinci Rüzgar]‘ın zihnine karşı vuruşunu hissetti. Sinirlerinin sakinleşmesine yardımcı oldu. Bugün neden bu kadar gergin olduğunu bilmiyordu. Muhafızlar arasındaki fısıltıları duymuştu. Savaşta bir şeyler ters gitmişti. Ancak bu konular uzak ve soyut geliyordu. Rahatsızlığının kaynağı bu değildi.

Bazen zihnindeki bulutlar dağılmadan önceki günleri özlüyordu. Yalnızca o ve arkadaşı, her türlü sapkın düşünceden ve sıkıntılı meseleden uzaktı. Her gün yeni bir şeyler öğreniyor ve keşfetmenin hazzı artık boğucu bir baskıya dönüşmeye başlamıştı. Dünya çok hızlı büyüyordu. Kendisi bile bilmiyordu, bu yüzden her şeyi kabullenmek artık çok fazla olmaya başlamıştı.

Sadece onun ve Dao’nun olduğu vahşi doğaya yapılan bu kaçışlar, bu olayın etrafa yayılmasını engelleyen tek şeydi. [İkinci Rüzgar] sütundan bir şerit daha alırken Max gülümsedi. En azından sonsuza kadar yalnız kalmayacaktı.

Huzur, çalkantılı bir ölümcül tehlike dalgasıyla bozuldu. Max, önünde korkunç bir adamın belirdiğini görünce korkuyla ağzı açık kaldı; kana susamış bir şekilde kokuyordu, damarlarındaki ikor donmuştu. Ancak Max’in kolu sanki daha önce binlerce kez bu durumdaymış gibi içgüdüsel olarak hareket ediyordu. Kısa kılıç alçalan kenarla buluşacak şekilde yükseldi. [İkinci Rüzgar] her zamankinden daha fazla onun bir parçası gibi hissetti.

Zamanında tepki vermek yeterli değildi. Eğitmen Dwayne, amaçsız bir şekilde formdan şikayet ederek başını iki yana sallardı. Kalbiniz kargaşa içindeyken gerçek gücünüzü nasıl ortaya çıkarabilirdiniz?

Sorunu mantıklı bir şekilde anlamak onu sihirli bir şekilde çözmedi. Baltanın içindeki muazzam kuvvet çöken bir dağ gibiydi ve Max sütundan arenaya fırlatılırken vücudundaki her kemiğin kırılacağını hissetti. Acı tüm hatalı düşünceleri dağıtmaya yardımcı oldu, en azından eğitimin devreye girmesine izin verdi. Max ayağa kalktı, yönünü bulurken kılıcını savunma pozisyonunda tuttu.

Saldırganı çoktan önünde duruyordu, yüz hatları bir pelerin ve Ölüm sisi tarafından gizlenmişti. Güçlü, inanılmaz derecede güçlü. Max, koşarak gelen muhafızların ayak seslerini dinledi ama orman ölümcül bir sessizlik içindeydi. Sanki arenanın dünyayla bağlantısı kesilmiş gibiydi ve onunla birlikte hayatta kalma şansı da kesilmişti.

“Kim—”

Sorusu daha şiddetli bir şekilde yanıtlandı. Parıldayan balta ucu öldürmek için harekete geçti; saldırının içindeki niyet, ziyarete gelen gazilerin öldürücü havasını çok aşıyordu. Ancak Öldürme Niyeti ona karşı ne kadar keskin olursa, kılıç ilahilerinin sesi de kulaklarında o kadar yüksek çıkıyordu. Max onun dürtülerini takip etti ve bu baskıcı saldırıyı, kendisinden daha büyük olan rakibinin menzilinde hareket etmesine olanak tanıyan bir bakış açısıyla karşıladı.

Burada bir yumruk bekliyordu.

Max yaklaşmakta olan sonunu gördü ama vücudu teslim olmaya hazır değildi. Dar bir kaçış savaş alanını sıfırladı, ancak baskı hemen geri geldi. Max umutsuzca dayandı ama gerçekliğe olan hakimiyetinin kaybolduğunu hissetti. Kılıç ilahilerine, yabancı toprakların tanıdık olmayan manzaralarının kükremeleri ve parıltıları eşlik ediyordu. Öfkeli mücadelelerden, çatışan silahların diğer tarafından ona bakan çarpık yüzlerden. [İkinci Rüzgar] ellerinde yanan bir sıcaklık hissetti; bu ateş, ona bu korkunç rakibe karşı savaşma cesaretini verdi. Max çağrıyı sanki büyülenmiş gibi takip ederken rüyalar ve gerçeklik bir araya geldi.

Yine de bu yeterli değildi. İster gerçek ister sahte olsun, Max sürekli zemin kaybederken boğuluyordu. Baltanın aynı anda her yerde olması nedeniyle Max on kişiyle dövüşüyor olabilirdi. O zaman bile, kaçınılmaz sona doğru itilirken zihni sakinleşti. Artık birkaç saniye geçtiğine göre Max gerçeği anlamıştı. Eğer bu adam onun ölmesini isteseydi, ilk değişimden sonra ölmüş olurdu.

Bu bir sınavdı.

Max sonunda dayanamayıp yüz hatlarını gizleyen başlığı çıkardığında adam “Fena değil” dedi.

Daha önce sakinleşen kalp, savaşçının zifiri siyah gözlerine bakarken Max’in ağzından fırlayacakmış gibi tehdit ediyordu. Ölümün gerçek ifadesi gibi hissettiler. Üzerinde durduğu toprakların gerçek yüzü.

O tam bir aptaldı! Neden daha önce fark etmedi?

“Merhaba, İmparator!”

Max, Pika’nın deneyimlerini ve içgörülerini öğrencilerle paylaşmak için getirdiği başka bir kıdemli Müdire olduğunu varsaymıştı. Belki de Max’in sütunun üzerinde oturduğunu görmüş ve onu test etmeye karar vermişti. Bütün İmparatorluğun hükümdarı Arcaz Umbri’Zi olduğunu düşünmek bile!

Bu farkına varması, geçtiğimiz aylarda boğuştuğu sorulara yeni bir boyut kazandırdı. Hoşuna giden açıklanamaz muameleden. Hiç beceriksiz değildi ve kılıç oyunu üzerinde çok çalışıyordu. Ancak Echelon Sınıflarının yeteneklerine gölge düşüremezdi. Peki neden özel muamele? Peki ya fark ettiği diğer tuhaf şeyler?

Geçmiş yaşamında gerçekten özel biri miydi?

“Beni tanıyor musun?” İmparator Umbri’Zi, baltası güzel bir kolyeye dönüşürken sordu.

“Ah,” Max tereddüt etti, ruhu yoğun bakış altında titriyordu. Bu bir test miydi? “H—hayır. Geçmiş hayatımdan hiçbir şey hatırlamıyorum. Ama senin gözlerin olan tek bir kişi var. O da… komiserde senin bir tablon var.”

“Hm,” İmparator başını salladı, ifadesi giderek uzaklaşıyordu.

Max sessizliğe ya da zihninde çınlayan sorulara dayanamadı.

“Yapabilir miyim, ölmeden önce kim olduğumu sorabilir miyim?” Max sordu.

“Raporun size verilmesi gerekirdi.”

Yeniden canlandırılan tüm vatandaşlara eski yaşamlarıyla ilgili, geçmiş hallerinin kısa bir tanımını içeren bir dosya verildi. Raporu okuyup okumamaları ve seleflerinin ailesiyle tanışmak için başvuruda bulunmak isteyip istememeleri onlara kalmıştı. Echelon Sınıfının durumu farklı görünüyordu ama Max bu bakımdan normaldi.

Tabii ki bakmıştı. Kim onların geçmişini merak etmez ki? Max ayrıca [İkinci Rüzgâr] hakkında aradığı yanıtların burada olduğuna inanıyordu. Neden ruhuna zaten bağlı olan bir silahla uyandı? Ancak dosyadaki kısa hayat hikayesi Max’i fena halde hayal kırıklığına uğratmıştı.

Max “Mantıklı değil” diye ısrar etti. “Rapora göre ben bir hiçtim. Peki neden diğerlerinden daha fazla uygulamamı sürdürüyorum? Neden daha iyi kaynaklara erişimim var? Rapor sahte mi? Ben kimim?“

İmparator Umbri’Zi hemen cevap vermedi. Sonunda içini çekip başını salladı. “Hiç kimse mi? Arkadaşları, ailesi vardı. Arkasını ona güvenen yoldaşları vardı. Çalışkandı. Hedefleri vardı. Hiç kimse değildi. Yolculuğu erken bitti. Bu onun bir iz ya da madde bırakmadığı anlamına gelmiyor.”

“O zaman… bu doğru mu?” Max, kurduğu fantezilerin çöktüğünü hissettiğinde gözleri parlayarak söyledi.

Farklılıklarının gizli bir kimlikten kaynaklandığını sık sık hayal ederdi. Belki de İmparatorluğun generallerinden birinin oğluydu. Kökeni hakkındaki gerçek onu korumak için gizlendi ve bir koruma olarak [İkinci Rüzgar]‘a bırakıldı. Bir gün Blackwood Koleji’nin kapısından içeri girip onu eve getireceklerdi.

Hepsi saçmalıktı.

İmparator başını salladı ve Max, [İkinci Rüzgar]‘ın elinden uçup gittiğini hissedince nefesi kesildi.

“Şu anda bazı şeylerin anlamsız olduğunu anlıyorum. Yapabileceğim en iyi açıklama, Karma’nın bizi birbirimize bağladığıdur. Sen bir insan çocuğuyken sana bu kılıcı veren bendim. Xiulian yoluna adım atmamıştım. Bu tesadüfi bir karşılaşmaydı ve savaşta düştüğün ana kadar seni bir daha görmedim. Geri döndüğüm gün öldün.”

Kılıç Max’in yanına döndü ve kendini yeniden bir bütün olarak hissettiğinde nefes verdi. Yine de yaptıne düşüneceğimi bilmiyorum. Tedavisi sadece bir tesadüfün sonucu muydu? İmparatorun basit bir sözüyle, hak edilmemiş faydaların tadını çıkarabilirdi. Ancak İmparator’un sonraki sözleri tüm karamsarlığı dağıttı.

“Beni ustanız olarak almaya istekli misiniz? Emily Larkin’den sonra benim ikinci öğrencim olacaksınız.”

“Mürit mi?” Bir tereddüt bulutu heyecanı gölgelemeden önce Max’in gözleri parladı. İmparatorun boynundaki kolyeye baktı. “Şunu yapmak zorunda mıyım…?”

“Baltaya geçmene gerek yok,” diye güldü İmparator. “Çatışma yolunda yürüyorum. Ben bu Dao’yu baltayla anlıyorum. Senin de aynısını kılıçla yapmanı engelleyen hiçbir şey yok. Ayrıca, ben oldukça müdahaleciyim. Hangi yöne gideceğine karışmayacağım.”

Söyleyecek başka ne vardı?

“Ben razıyım!”