Bölüm 1144: İmparatorluk Elçisi

Tanıdık olmayan, monoton ses ve odaya yayılan yoğun kan kokusu, Zac’in göğsünde bir ateş yakmaya yetti. Kanlar içinde Emily’yi görmek için yanan alevleri alevli bir cehenneme çevirdi. Art arda gelen güç dalgaları yeniden dövülmüş bedeninde aktı ve her türlü kalıcı yorgunluk duygusu silinip gitti. Ancak titrek bir ses, Zac’in planlarını boşa çıkardı.

“Hoş geldiniz, İmparatorluk Elçisi!”

Emily’nin beklenmedik hitap şekli, Zac’in olduğu yerde durmasına ve durumu doğru bir şekilde ele almasına neden oldu. İşkence odası kokan oda kantine benziyordu. Düzinelerce metal masa yere lehimlenmişti ve Zac bir köşedeki tozlu artıkların salon alanından arta kalanlar olduğuna inanıyordu.

Karşı tarafta eski bir endüstriyel mutfağı andıran yarı açık bir arka oda vardı. Koku Emily’den değil, yandaki tamamen yok edilmiş beş cesetten geliyordu. Kafaları parçalanmış, geride yanmış bir boyundan başka bir şey kalmamıştı. Ancak saldırganları bu kadar temiz bir sonla tatmin olmamıştı. Birisi cesetlerini kesip parçalamıştı, ta ki geriye sadece et yığınları ve kırık kemikler kalana kadar.

Bu sahne o kadar korkunçtu ki Zac bile yüzünü buruşturmuştu. Bu bir savaşçının işi değildi. Yalnızca bir deli bu kadar ileri gidebilirdi ve bu deli, öğrencisini rehin tutuyordu.

Emily masalardan birinde oturuyordu, yüzü kan kaybından solmuştu. Zac’in kalbi, vücudundaki pek çok sıyrıkları görünce ağrıyordu. Özellikle biri neredeyse sol kolunu kesiyordu. Neyse ki aurası önemli ölçüde zayıflasa da hala stabildi. Kozmik Çekirdeğinin zarar görmemesi gerekiyor. Dinlenerek ve ilaçla iyileşecekti ama görünüşüne rağmen hala hareket etmeye cesaret edememesi inanılmaz derecede endişe vericiydi. Yanlış bir hareketin, sözde Teknokrat olduğu varsayılan altı kişi gibi başka bir trajediyi tetikleyebileceğini bilerek zorla sakinleşti.

Emily’nin bariz baskısına rağmen, sanki bir akşam yemeği partisine katılıyormuş gibi görünüyordu. Masa zengin bir şekilde dekore edilmiş ve beş kişiliktir. Yemekler çoktan servis edilmişti ve tabaklara ne konduğunu fark eden Zac’in gözleri dehşetle açıldı. Teknokrat parçaları. Sandalyelerden dördü zaten doluydu ve masanın başındaki yer açık kalmıştı.

Onun için miydi?

“Bize katılın, Lord Elçi,” diye yalvardı Emily.

Emily ona birlikte oynamasını işaret etti, bu yüzden Zac diğer akşam yemeği misafirlerini incelerken yavaşça yaklaştı. İkisi tanıdık ama inanılmaz derecede kafa karıştırıcı olan kuklalardı. Atwood Ordusu’nda kullanılan D sınıfı idman kuklalarına benziyorlardı. Ancak yüz hatları kendisine ve Joanna’ya çarpıcı bir benzerlik gösterecek şekilde değiştirilmişti.

Kötü bir şekilde sakatlanmışlardı, ancak Zac onlardan gelen belli belirsiz bir tehdidi hissetti. Normalde beklenmedik kopyası, Zac’in ana odak noktası olurdu, ancak bu gizem masadaki son konuğun yüzünde soldu.

Zac, Emily’yi esir alan kişinin bir Teknokrat veya muhtemelen bir İmparatorluk olmasını bekliyordu ama çok uzaktaydı. Teknokratların cesetlerine saygısızlık eden deli de başka bir kuklaydı, kadim yapımlardan biriydi. Kapıyı açtığında onu karşılayan bu otomattı ve artık benekli bir bıçak tutarken sessizce ona bakıyordu.

Kırmızımsı bir alaşımdan yapılmış gibi görünüyordu ama kan ve iç organ kaplamalarının altında bunu söylemek zordu. Zac’in içgüdüleri hâlâ ona kasap kuklasını baltasını savurarak yok etmesini söylüyordu ama Emily’nin gözlerindeki çılgın bakışı görünce kendini geri tuttu.

“İmparatorluk Elçisi mi?” kukla mırıldandı, sesi yavaş yavaş yoğunlukla yükseliyordu. “İmparatorluk… İmparatorluk… Nerede…?”

Emily’nin gözleri alarmla büyüdü ve Zac, tanıdık bir baskı hissettiğinde korkudan rengi soldu. Vücuduna büyük bir ağırlık bindirilirken arkasındaki kapı çarparak kapandı. Duygu sahte kasabadakiyle aynıydı. Hayır, çok daha küçük bir odayla sınırlı olduğu için baskı daha da büyüktü.

“General, zaman sınırlı! Görevi tartışmamız gerekiyor!”

Bu kukla bir general miydi? Zac içten içe başını salladı. Hiçbir yolu yoktu. Kukla, en iyi ihtimalle Erken D-sınıfı bir gelişimcinin eşdeğeriydi; ancak bu seviyedeki bir kalede asker olarak kabul edilmeye yetiyordu. Oluşturduğu tek tehdit, kalenin savunmasıyla bariz bağlantısıydı.

Konumlarına, bıçağa ve korkunç ziyafete bakılırsa gerçek kimliği açıktı. Yemek pişiren bir golemle karşı karşıyaydılar.

Açıkçası golem, Brazla ile aynı akıl hastalığından muzdaripti ve gerçek kimliğini kaybetmişti. Ancak şef, Zac’in Dao Deposunun Araç Ruhu’ndan çok daha kötü bir durumdaydı. Böylesine dengesiz bir şekilde hareket etmesi için golemin maneviyatının tamamen çöküşün eşiğinde olması gerekiyordu.

Görünüşe göre golem, Emily’nin sözlerini değerlendirdi ve yavaşça başını salladı. Ancak Zac’in kolu bulanıklaştığında neredeyse tedbiri elden bırakıyordu. Düzensiz bir saldırı yağmuru Joanna’nın kuklasında yeni yaralar bıraktı. Neyse ki mekanik şef ve odanın düzeni kısa süre sonra sakinleşti. Zac yavaş yavaş rahatladı ama bastırdığı öfkesi daha da arttı.

Kendi kendine Emily’nin sefil durumunun öfkeden patlamamak için boyutsal fırtınayı aşmasından kaynaklandığını söylüyordu. Bu inançlara tutunmak çok zorlaşıyordu. Arızalı şefin yanına ve karşısına dayanıklı eğitim kuklaları yerleştirmesine şaşmamak gerek. Patlamaların yükünü üstlenerek onun hayatını kurtarmış olabilirler.

Zac’ın Emily’nin planını anlamaması için aptal olması gerekirdi. Ona yüce bir kimlik vermişti ve kulenin savunmasını tetiklemeden dışarı çıkmak için bunu kullanması gerekiyordu. Ona güvenmeyi seçti. Otomatonu anında yok etme yeteneğine rağmen onun bu şekilde davranması, işin içinde daha fazlasının olduğu anlamına geliyordu. Elbette, eğer işler ters giderse, elinden geleni yapması ve jetonunun bu olumsuzluğun üstesinden gelebilmesi için dua etmesi gerekecekti.

“Ben İmparatorluk Elçisiyim,” dedi Zac, otururken bir ileri gelenin heybetli havasını vermeye çalışıyordu. “Kendinizi tanıtın.”

“Evet… Protokol…” diye konuştu kukla. “Ben Bağlı Falanks Altıncı Yüzyıl Deniz Feneri’nin generali Sibel Urnovok. Çağrıma yanıt verdiğiniz için teşekkür ederim.”

Zac’ın gözleri şefin sözleriyle parladı. Bağlı Falanks’ı hiç duymamıştı ama ikiyle ikiyi bir araya getirmek zor değildi. Sekiz sütunun dikilmesini engellemek için büyük bir savaş yürütüldüğünü biliyordu. Her Dış Saray, Zecia’da olup bitenleri gölgede bırakan orduları kontrol ederek bir yönü savundu. Bu Zirve C sınıfı kale muhtemelen Yıldız Düşüşü Divanı’nın bir yan kuruluşuydu, ancak Zac’in golemin ona neden deniz feneri dediği hakkında hiçbir fikri yoktu.

Bu, hasarlı bir ruhun yarattığı saçmalık olabilir ama Zac bundan şüpheliydi. Sonuçta daha önce bulduğu defterlerde Sibel Urnovok ismini görmüştü. Şef deli olsa bile kalenin bazı gerçek ayrıntılarını hatırlıyor gibiydi. Belki bu, onu şu ana kadar rahatsız eden bazı şeyleri açıklığa kavuşturabilirdi.

“Bu benim görevim. İmparatorluk, savunucularını asla terk etmez,” diye başını salladı Zac. “Buna göre, adamlarınız nerede? Geldiğimde beni karşılamaya kimse gelmedi.”

“A-A—”

“Saldırı,” Emily hemen araya girdi ve şefin tekrar çılgına dönmeden önce sakinleşmesini sağladı.

“Evet. Saldırı. Görevimiz sırasında İmparatorluk ile bağlantıyı kaybettik. İletişim kurmaya çalıştım… ah… denedim mi? Hayır.”

“Üzgünüm, çağrıyı alamadık. Olmalı. Yakalandık” dedi Zac. “Devam edin.”

Yazarın içeriğine el konuldu; bu hikayenin herhangi bir örneğini Amazon’da bildirin.

“Evet… Engellendi. Sinyal yok. Zor durumda kaldık. Selvari’nin görevimizi öğrendiğini sanıyorduk. Proje hakkında.”

“Ne projesi…” dedi Zac ama Emily panik içinde başını sallayınca sözlerini hemen yarıda kesti. “Öhöm. Sonra ne oldu?”

“İhanet!” kukla kükredi ve bıçağıyla vahşi bir yaylım ateşi açtı.

En büyük darbeyi kuklalar aldı ama Zac bile kurtulamadı. Göğsünde ve sol kolunda kanayan yaralar açılmıştı ama gözünü dahi kırpmamıştı. Şef bıçağı bir zamanlar D sınıfı bir alet olabilirdi ama kenarı zamanla ve aşırı kullanımdan dolayı aşınmıştı. Kukla derisini zar zor kırdı ve yaralar kısa sürede kapandı.

Daha da rahatsız edici olan şey, kuklanın öne doğru eğilmesi ve yüzünün aniden Zac’inkinden birkaç santim uzakta olmasıydı.

“Hoş geldin, uzaktaki misafir. Şeflerimiz senin şerefine bir ziyafet hazırladılar!”

“Teşekkür ederim general, ama brifingi bitirmek istiyorum,” dedi Zac, bakışlarını sabit tutmak için çok çalışarak. “İmparatorluk her yönden düşmanlarla karşı karşıya. Kaybedecek zaman yok.”

“Lord Elçi’ye kılıçlı adamdan bahsedin,” dedi Emily.

Kukla arkasına yaslanırken “Kılıç,” diye mırıldandı. “Kılıç… Niyet. Hain yerliler! Koloniler onu besleyen eli ısırmaya cüret ediyor! Ah, hepsi gitti.”

“Hainin icabına bakılacak,” dedi Zac. “Hainler halkınızı mı götürdü?”

“Harika bir pbaskı ve oda büküldü. Misafirler ustayı bile alarak ortadan kayboldular, öyle mi? Kim?”

“Sonra ne oldu?” diye itti Zac.

“Ben… Karanlığın parıltıları… Tanrılar çatlakların arasında saklanıyor. İzliyor… İzliyor.”

Zac kaşlarını çattı. Şu ana kadar kuklaya ayak uydurabilmişti ama bu giderek zorlaşıyordu. Altıncı Centurion Deniz Feneri, Sistem’in etkinleştirilmesi nedeniyle İmparatorluk ile bağlantısını kaybetmiş olmalı ve fethedilen bir bölgenin Autarch’ı öfkeyle onlara saldırdı. Sonra ne oldu? Sanki kukla o noktada gerçek anılarını anlatıyor gibiydi.

Autarch saldırdı. Ancak büyük baskı ve odadaki bükülme, kılıç yarasıyla ya da Öldürme Niyetiyle uyuşmuyordu. Saldırı uzayda bir delik açacak kadar güçlüydü ve tüm kale Boşluğa fırlatılmıştı. Peki ama karanlığın parıltıları ve saklanan Tanrılar neydi?

“İnsanları alan Selvari miydi?” diye sordu Zac, “Teknoloji Dao’sunu gördün mü?” Ben General Sibel Urnovok… Evet. Ben bir Yarım Adım Gökselim. Üstesinden gelmiş olmalıyım…”

“Kaçırılmaya direndin ama ağır yaralandın,” dedi Emily yatıştırıcı bir sesle. “Bir planın var. Lord Elçi’nin yardımına ihtiyaç duyan bir plan mı?”

“Evet!”

“Hainler… Selvari… Herkes kalemi gözetliyor. Herkes bunun hazır olmadığını biliyor ama çatlaklar…” dedi kukla, aniden Zac’e sanki gerçekten de general olmuş gibi ürkütücü bir ciddiyetle bakarak. “Lord Elçi’den diğerleriyle birlikte çalışmasını ve feneri etkinleştirmesini rica ediyorum. Onları derinlerden çağırırsanız düşmanımızı yok ederiz!”

“Ben—” Zac tereddüt etti. Daha fazla bilgi istiyordu ama içgüdüleri ona gitme zamanının geldiğini söylüyordu. Kuklanın içinde bir şeyler oluyordu. Çok tedirgin olmuş, dizilerinin aşırı hızlanmasına yol açmıştı. “İmparatorluk adına, katılıyorum. Ancak kale hasar gördü ve düşmanlarımıza saldırmadan önce durumu araştırmam gerekiyor.”

“Size yardım edeceğim” dedi kukla, Zac kuklasının kafasını keserek ifadesini vurgulayarak.

“Teşekkür ederim general, ama bu önemli bir konu. Hiçbir hataya izin veremeyiz ve yeteneklerinizin başka yerlerde kullanılması daha iyi olur. Biz bizim tarafımızdaki küçük meselelerle uğraşırken neden iş yerinize dönüp saldırı planımızı sonlandırmıyorsunuz?” dedi Zac, arkadaki mutfağı işaret ederek.

Zac kendinden emin görünüyordu ama sessizlik sinir bozucuydu. Kuklanın gözleri uğursuzca titredi ve Zac’in işleri fazla mı ileri götürdüğünü merak etmesine neden oldu. Sonunda otomat mutfağa doğru döndü.

“Evet. Benim… etki alanım. Geri döneceğim.”

Kukla ayağa kalktı ve sanki sarhoşmuş gibi mutfağa doğru tökezledi. “… çatlaklarda… çatlaklarda…”

Zac, Emily’ye başını salladı ve ikisi kapının hemen yanında belirdiler. Zac jetonunu gösterdi ve kapılar tamamen açılmadan ikisi koridorun yarısına gelmişlerdi. Ancak aralarına bir zemin ve düzinelerce koridor koyduktan sonra durdular. Zac hâlâ kendini güvende hissetmiyordu ve çevreyi taramaya devam ediyordu. Generalin kokularını alması ihtimaline karşı.

Ancak, onu saran iki kol tarafından durduruldu.

“Elbette,” dedi Zac. “İyi misin?”

Emily ancak yarım dakika sonra bıraktı. Yüzü hâlâ birikmiş stres ve dehşetten dolayı solgundu. saatlerce oradaydım.

“Tanrıya şükür, zamanında geldin. O deli, onun ‘yiyeceğini’ her reddettiğimde deliriyordu ve ben de onun dikkatini dağıtacak yollarım tükeniyordu. Daha sonra ya yamyam olacağım ya da akşam yemeğine dönüşeceğim. Bir daha yemek yiyebileceğimden emin değilim.”

“Bizi takip edecek mi?” diye sordu Zac, geldikleri yere ihtiyatla bakarak.

“Sanmıyorum. Dürüst olmak gerekirse, bizi çoktan unutmuş olsa şaşırmazdım. Kısa süreli hafızası yokmuş gibi görünüyordu. Aynı konuşmaları tekrar tekrar yapmaya devam ettim.”

“Parçalanmış bir ruh. Uzun yaşamanın bedeli,” dedi Zac.

Emily koridoru incelerken, “Diğerleriyle birlikte kaçırılacak kadar nezaket göstermeliydin,” diye mırıldandı. “Bekle, Ra’Klid nerede? Değil mi…?”

“O iyi. Buraya girmesi onun için çok tehlikeli olacağından ayrılmak zorunda kaldık. Buraya geldiğinizden beri rehin mi tutuluyorsunuz?”

“Tam olarak değil” dedi Emily. “Yara izine atladıktan sonra, akşamher şey kaostu. Öleceğimi sanıyordum ama aniden buranın birdenbire ortaya çıktığını gördüm. İçeri atladım ve kendimi o korku evinde mahsur kaldım.”

“Birdenbire mi ortaya çıktın?”

“Tuhaftı; neredeyse çerçevesi tuhaf bir enerji devresinden yapılmış bir aynaya benziyordu. Enerji geçidi büyütüyormuş gibi görünüyordu ama zaten benim içeriye sığmam için yeterince büyüktü.”

Zac düşünceli bir şekilde başını salladı. Görünüşe göre Emily bir Teknokrat yolu bularak iyi bir şans yakalamış. Bu onu başka bir tür tehlikeye maruz bıraksa da fırtınanın çoğunu atlatmasına olanak tanıdı.

“Geldiğimde burada hiçbir şey yoktu ve seninle ya da Ra’Klid ile iletişime geçemedim. Ben de kapıyı havaya uçurarak dışarı çıkmaya çalıştım. Çok kötü bir fikir. Kapı neredeyse beni öldürüyordu ve kuklanın ortaya çıkmasına neden oldu.”

“Kukla dışarıdan mı geldi?” diye sordu Zac kaşlarını çatarak.

“Hayır, mutfaktan geldi, bıçak sallıyordu. İstilacılar ve İmparatorluğun ihtişamı hakkında bağırarak tüm odayı uyandırdı. İşin tuhaf yanı, zaten her yeri aramıştım. Bunu nasıl gözden kaçırdığımdan emin değilim.”

“Daha önce sahte duvarlar bulmuştum. Bunlardan birinin içinde olabilir. Peki ya cesetler?”

“Tam o anda geldiler, zavallı piçler,” dedi Emily ürpererek. “Onlara aptalca bir şey yapmamaları için bağırdım ama dinlemediler. ‘General’e saldırdılar ama bazı enerji muhafızları yerden yükseldi ve kafalarını küle çevirmeden önce becerilerini bloke ettiler. Aslında beni hedef alarak benim de hayatımı kurtardılar. Kuklanın beni arkadaş olarak görmesini sağladı. Bana İmparatorluktan haber getirip getirmediğimi sordu. Kafamın havaya uçmasını istemedim, bu yüzden evet dedim.”

Zac bundan sonra işlerin nasıl gittiğini tahmin edebiliyordu. Şizofren golem her iki rolü de yerine getirmeye çalışmıştı ve bu da korkunç bir akşam yemeğine dönüşen sorgulamaya yol açmıştı.

“Bana saldırdıklarını biliyorum ama onları bu şekilde bırakmaktan dolayı kendimi kötü hissediyorum. Onlar bizim insanlarımızdı. Muhtemelen benim bir tarikatçı olduğumu düşünüyorlardı.”

“Kendini çok kötü hissetme” dedi Zac. “Onlar gerçek ittifak hegemonları değillerdi. Teknokratlardı.”

“Teknokratlar mı?” dedi Emily kafa karışıklığıyla. “Neler oluyor?”

Zac, ayrıldıklarından bu yana yaşadıklarını gözden geçirmeden önce “Çok” dedi.

“Demek o entrikacı adam sonunda mührünü aldı,” Emily sırıttı. “Sanırım artık koridorlarda sinsi sinsi dolaşmak zorunda kalmayacak.”

Zac gülerek şunu hatırladı: Ogras’ın Milyon Geçit Bölgesi’ne yaptığı geziyle ilgili hikayeleri Ra’Klid aptal değildi ve keşif gezisinde sadece erken savaş katkısı almaktan daha fazlası olduğunu hemen fark etti. Diğerlerinin neyin peşinde olduğunu anlamak için çeşitli yöntemler denemişti ama bu çabalar ancak söylentiler ve ödüller ortaya çıktıktan sonra yoğunlaşmıştı.

“Eh, bir tane alması iyi oldu ve senin de ikinci bir Hükümdar’a ihtiyacın vardı. Neyse,” dedi Emily yüzü ciddileşmeden önce. “Yani bu insanlar Teknokratlardı. Teknik olarak alışılmışın dışında uygulayıcılar olduklarını biliyorum ama Kan’Tanu gibi bir gruba katılmalarını beklemiyordum. Pek de kötü olmasa gerek, değil mi? Sistemin onların resmi olarak savaşa katılmalarına izin vermesine imkan yok. Bu imparatorluklar daha büyük bir tehdit gibi görünüyor.”

“Şu ana kadar karşılaştıklarımız çok etkileyici olmasa da Teknokratları hafife alamayız,” diye içini çekti Zac. “İmparatorluk Klanları güçlüdür ancak Sistem kurallarına bağlıdırlar. Sınırlı insan gücüne sahipler ve büyükleri duruşma nedeniyle kendilerini dizginleyecekler.”

“Sanırım,” Emily gözleri genişlemeden önce düşünceli bir şekilde başını salladı. “Bir dakika, buraya nasıl geldiler? Dışarıdan gelenlerin istedikleri gibi içeri girmeleri engellenmiyor mu? Bu şu anlama geliyor—”

“Ben de tam olarak bu konuda endişeleniyorum,” diye içini çekti Zac. “Sistem Teknokratların Zecia’nın ablukasını aşmasına asla izin vermez ama yine de onlar hâlâ buradalar. Fark edilmeden Zecia’ya gizlice girmenin bir yolunu bulmuş olmalılar.”

“Muhtemelen Ebedi Fırtına yoluyla,” diye onayladı Emily. “Bu da diğer yabancılar gibi insan gücü açısından sınırlı olamayacakları anlamına geliyor. Ama eğer hedefleri Sol İmparatorluk Sarayı ise kendilerini ayaklarından vurmuş olacaklar. Tüm bu güçlü gruplar mirası ele geçirmek için sınırlı güç kullanma konusunda yanılıyor olamaz.”

“Mirasın peşinde olup olmadıklarını kim bilebilir? Ve eğer öyleyse, onu kazananın ellerine kapmaya çalışabilirler” dedi Zac. “Ben daha çok kaleyle ilgili amaçlarının ne olduğu konusunda endişeliyim. BTAntik tarihin bu ufalanan parçasını umursayacaklarını hiç düşünmemiştim ama robotu dinledikten sonra…”

“Proje!” diye bağırdı Emily.

“Kesinlikle” dedi Zac. “Kaleyi ele geçirmek için burada değiller. Onun sırlarının peşindeler.”