Bölüm 112

“Şey… Düklüğe gelmeden önce özgür bir şövalye olmalı. Soylu ailelerden gelen o adam da dahil olmak üzere birkaç kişi daha…”

Campbell temkinli bir şekilde konuşmaya başladı.

Son zamanlardaki hızlı nüfus artışıyla birlikte, düklük ordusuna daha fazla insan kaydolmaya başlamıştı. Pendragon Dükü’nün asker sayısı ciddi şekilde azdı, bu yüzden girişi reddetmeleri için hiçbir sebep yoktu. Yine de, rastgele köpek veya inek kabul edemiyorlardı, bu yüzden yeni asker alımı için sıkı bir sınav uyguladılar.

Sonuç olarak, seçilen askerlerin çoğu özgür şövalye veya paralı asker kökenliydi ve hepsinin daha önce deneyimi vardı. Bu durum, özellikle soylu bir geçmişe sahip özgür şövalyeler arasında bazı iç çekişmelere yol açtı.

Askerlerin çoğu ağır süvari sınıfına mensup gibi muamele görmekten memnundu, ancak bazıları şövalye tarikatına katılmayı hayal ediyordu ve sıradan askerlerle birlikte eğitim görmeleri söylendiğinde gururları kırıldı.

“…Yani er ya da geç meseleyi halletmeyi planlıyordum… ama…”

Campbell devam edemedi. Killian askerlere şöyle bir baktı, yavaşça ayağa kalktı ve pantolonundaki tozu silkeledi. Hareketler alışılmadık değildi, ancak Campbell kafatasında garip bir karıncalanma hissetti. Bu, Killian’ın ruhunun havaya yayılmasının bir sonucuydu.

“Affedersiniz, Sir Killian? Sorun olmazsa, ben…”

“HAYIR.”

Killian başını sallayarak sol elini sağ koltuk altına koydu, sonra vücudunu çevirdi.

Çat!

“Sir Campbell, beni yanlış anlamayın…”

Çatırtı!

“……Ha?”

Killian’ın sesi hâlâ zayıftı ama Campbell uzuvlarını gerip bükerken nereden geldiği belli olmayan ürpertici bir his duydu.

“Öfkemi kesinlikle çıkarmıyorum… Düklüğün şövalyesi olarak askerleri disipline ediyorum. Yani… Anladın, değil mi?”

“Evet, evet.”

Campbell, Killian’ın korkunç gülümsemesini görünce tepki verdi. Tek yumurtalı şeytan uzun bir aradan sonra yeniden dirilmişti.

***

“Setin’in nüfusu 213, Pala’nın nüfusu 458’dir. Setin’in nüfusu yılbaşına göre kırk dört, Pala’nın nüfusu ise yüz otuz iki artmıştır.”

“Güzel çalışma. Bellint Kapısı yakınlarındaki köylerde atmosfer nasıldı?”

“Pek iyi değil. Yoksulların büyük bir kısmı York’a göç ediyor, ama yeni insanlar akın akın gelmeye devam ediyor. Evet, bolca toprağımız var ve kendi küçük kasabalarını kuruyorlar, ama kötü niyetli olanlar da mutlaka olacaktır.”

“Hmm, aslında ben de gidip etrafı kendim temizlemeyi düşünüyordum. Neyse, emeklerin için teşekkür ederim.”

“Haha! Tabii ki, tabii. Zaten bütün zor işleri onlar halletti.”

Jody, Vincent’ın sözlerine sırıttı, sonra gözlerini çevirdi.

“İkiniz de harika iş çıkardınız. Her ne kadar sadece birkaç üyemiz olsa da, düzgün bir bilgi ağı kurduğumuzda grupların sorumluluğunu üstlenmeniz gerekecek, bu yüzden lütfen sıkı çalışmaya devam edin.”

“Ehehe! Bana bırak!”

“Gerçekten hiçbir şey yok…”

Scylla sırıttı ve Gus başını kaşıyarak utangaç bir şekilde başını salladı.

“Neyse, harpiler nasıl? Onlarla başa çıkmak zor olmuyor mu?”

“Aptallar ama güvercinlerden daha iyiler. Uzun süre serbestçe dolaşmalarına izin verilmiş olmalılar, çünkü düklüğün tüm yollarını baştan sona biliyorlar. Zamanında beslenirlerse, oldukça itaatkarlar.”

“Hah, şimdi bile inanılmaz geliyor bana. Harpileri haberci olarak kullanmak nasıl düşünülebilir ki? Hıh!”

Gus hayranlık dolu bir bakışla ona baktı. Pendragon Dükalığı’na vardığında onu en çok şaşırtan iki şey oldu. Bunlardan biri, Raven’ın geçmişte yakaladığı yaratıklar olan harpilerin irtibat görevlisi ve haberci olarak kullanılmasıydı.

Harpyalar en iyi habercilerdi. Uzun mesafeler kat edebilir, atlardan daha hızlı hareket edebilir ve bazen yetersiz kalsalar da insan dilini konuşabilirlerdi. Elbette, kendi sorunlarını da beraberinde getirdiler.

“Ah! Hâlâ onlardan nefret ediyorum.”

Scylla titreyerek konuştu ve Jody yaramaz bir gülümsemeyle karşılık verdi.

“Elbette ki onlardan hoşlanmazsınız. Bunu her fırsatta yapıyorlar, üstelik evlenmemiş bir bakirenin önünde.”

“Onlardan nefret ediyorum, sadece kıskanıyorsun. Neyse, eğer bir fikrin varsa, bu gece, ben…”

“Hey, seni ahlaksız kaz! Çeneni kapat!”

“Ah!”

Scylla, utanmış bir ifadeyle Gus’ın ayağına bastı ve Gus çığlık atarak zıplamaya başladı. Vincent güldü ve durumu açıkladı.

“Harpiler yıl boyunca üreyen bir canavar türüdür.”

“Vay canına! Yine de bu çok fazla. Her gece ağaçların tepesine çıkıp ciyaklıyorlar. Gerçekten…”

Scylla başını salladı, yüzü hâlâ kıpkırmızıydı.

“Anlıyorum. Yarın York Köyü’ne gitmem gerekiyor, bu yüzden lütfen iyi çalışmalara devam edin. Özellikle, düklüğe akın eden özgür şövalyelerin ve paralı askerlerin durumunu anlamamız gerekiyor.”

“Bunu bize bırakabilirsiniz. Aramızda birkaç tanıdık var, o yüzden sadece hareketlerini anlamam gerekiyor.”

“Harika.”

Vincent’ın memnun ifadesi Jody’nin gülümsemesine neden oldu.

“Tamam o zaman yola çıkalım.”

“Hoho! Ben gidiyorum, Sir Ron. Bir dahaki sefere görüşürüz.”

Scylla, Vincent’a göz kırptı ve somurtkan bir ifadeyle ayağını okşayan Gus, somurtarak seslendi.

“Pssh, sen de harpiler kadar kötüsün. Vay canına, yakışıklı bir adam gördüğünde kuyruğunu sallamaya başlıyorsun ve… Ah, hayır! Lütfen, hayır!”

Gus kuyruğunu savurarak kapıdan fırlarken Scylla tırnaklarını çekip ona doğru atladı.

“Sir Ron! İyi çalışmalar!”

Jody’nin son sözleri ve kahkahaları grup dışarı çıkarken yankılandı ve Conrad Şatosu’nun küçük, rustik ofisinde yalnızca Vincent kaldı.

“Vay canına…”

Vincent pencereyi açtığında serin bir rüzgar onu karşıladı.

“Rüzgar, insanlar. İkisi de Leus’tan çok daha iyi.”

Vincent rüzgârda titredi, sonra bakışlarını aşağıya çevirdi. Lowpool’a açılan kapılar insanlarla ve arabalarla doluydu; ara sokaklar ve bulvarlar ise eskisinden iki kat daha kalabalık bir nüfusla doluydu.

Piyasalar artık beş günde bir yerine her gün açılıyor.

Bunun nedeni, yoğun nüfus akınıydı. Daha önce sadece yüz civarında nüfusu olan yakın köyler de hızla gelişti ve bu da pazar yerinin eskisine göre daha büyük ve daha hareketli hale gelmesine neden oldu.

Vincent memnun bir ifadeyle başını salladı ve bakışlarını biraz daha uzağa çevirdi.

Pendragon Dükalığı’nın uçsuz bucaksız toprakları ve mavi gökyüzü görünüyordu; ufukta ise dağ sıraları ve bulutlarla kaplı zirveler görünüyordu.

“Bir yıl… En geç üç.”

Vincent’ın yüzünde ince bir gülümseme vardı. Önemli bir görevi vardı. Uçsuz bucaksız, engebeli toprakları yaşanabilir bir yere, insanların yaşayabileceği bir yere dönüştürmeye kararlıydı.

O zaman öyleydi.

Güm! Güm!

“S, Sir Ron! Sir Vincent Ron!”

Vincent sıkıntılı sesi duyunca başını eğdi. Ses, ayak işlerini yapan ve ev işlerini yapan hizmetçisine değil, bir kadına aitti.

“Ne var? İçeri gel.”

Odaya sıkıntılı bir ifadeyle bir hizmetçi girdi. Tanıdık geliyordu.

“T, çok büyük bir sorun var! Sir Vincent! G, gitti! T, düşes hemen gelmeni istedi…”

“Gitti mi? Ne demek istiyorsun? Yavaşça konuş benimle.”

Vincent genç hizmetçiyi teselli etti. Sonra, nefes nefese kalmış bir şekilde konuştu.

“T, hanım! Leydi Irene gitti! Ortadan kayboldu!”

“Ne?”

Vincent’ın gözleri kısıldı ve alnı kırıştı.

***

“Arka bahçe mi?”

“H, hayır.”

“Peki ya kalenin arkasındaki tepe?”

“Çok aradık ama bulamadık.”

Elena’nın sözleri, kızı ortadan kaybolmuş olmasına rağmen sakindi. Hizmetçiler ve hizmetçiler utançla başlarını eğdiler.

“O zaman galeriyi ve Alan’ın çalışma odasını tekrar ara. Ayrıca, ikinci saraydaki eski gözetleme kulesini de ara. Küçükken Alan’la orada saklambaç oynardı.”

“Evet, Düşes.”

Hizmetçiler eğilip telaşlı adımlarla uzaklaştılar. Mesele oldukça ciddiydi, bu yüzden sadece Irene’den sorumlu hizmetçiler olayın farkındaydı.

“Oh be…”

Elena iç çektikten sonra bakışları belli bir kişiye takıldı. Bu, Sisak Yüksek Lordu Kont Bresia’nın kızı Sophia’ydı. Omuzları gözle görülür şekilde titriyordu.

“Sophia, Irene’i gören son kişi sen miydin?”

“E, evet! D, düşes.”

Sophia’nın bu kadar acınası bir şekilde gergin olmasının sebebi buydu.

Bu sabah Irene, yemeğini bitirdikten sonra Sophia’yı aramıştı. Soylu hanımların sıklıkla oynadığı bir oyun olan Reversi oynamak için. Irene, Conrad Kalesi’ndeki en iyi Reversi oyuncusuydu ve bu da onun büyük zekâsını yansıtıyordu. Ancak Sophia’nın da mükemmel bir Reversi oyuncusu olduğu, Conrad Kalesi’nde eşi benzeri olmayan Irene’e rakip olabilecek kadar iyi olduğu ortaya çıktı.

Bu yüzden iki kız son zamanlarda sık sık Reversi oynuyordu. Ama bugün, her zamanki yerleri olan Irene’in odası yerine, Sophia’nın odasında oynamayı tercih ettiler. Sophia, havadar kişiliğinin aksine mükemmel bir konsantrasyona sahipti. Sophia bir sonraki hamlesini bulmaya çalışırken, Irene kıyafetlerini çalıp sıvışmıştı.

Sophia, Irene’in böyle ortadan kaybolmasıyla sanki ince bir buz üzerinde yürüyormuş gibi hissediyordu. Sanki suçlu kendisiymiş gibi hissediyordu.

“Senin suçun değil. Eğer o çocuk kararını verirse, bu şatodaki hiç kimse onu durduramaz. Neyse, eğer…”

Elena alnını kırıştırırken bazı tahminlerde bulunuyor gibiydi.

Yine de… gerçekten cesaret edebilir miydi?

“Düşesi selamlıyorum.”

Vincent Ron hızlı adımlarla yürüyerek geldi, sonra Elena’ya eğildi.

“Ah, Sör Ron.”

“Haberi duydum zaten. Leydi Irene ortadan kayboldu mu?”

“Ah, doğru. Bazı fikirlerim var ama…”

“D, düşes! Düşes! Lütfen buna bir bak!”

Baş nedimelerden biri koşarak Elena’ya bir mektup uzattı. Sadece düklüğün doğrudan soyundan gelenlere izin verilen, ince katlanmış bir mührü olan bir mektup. Elena mektubu açarken dudaklarından bir iç çekiş kaçtı. Vincent ve baş nedime endişeyle bakakaldılar.

“Ha! Umarım öyle olmazdı, bu çocuk gerçekten korkusuz…”

“D, düşes, bu mektup hanımefendiden mi? Özür dilerim ama üzerinde ne yazdığını sorabilir miyim?”

Elena acı acı gülümsedi ve mektubu baş hizmetçiye uzattı. Baş hizmetçi, Irene doğduğundan beri ona baktığı için gözyaşları içinde konuşmuştu.

Baş hizmetçinin gözleri büyüdü ve mektubu hızla okudu.

“Ne… ne…? Aman Tanrım… Aman Tanrım!”

Baş hizmetçi, elinin tersini alnına koyarak neredeyse yere yığılacaktı ve hizmetçiler aceleyle ona yardım ettiler.

“Hmm.”

Vincent mektubu yerden aldı. Mektubu okuduktan sonra gözleri parladı.

“Peki Sir Ron bu konuda ne düşünüyor?”

Elena’nın sorusuna Vincent eğilerek cevap verdi.

“Düşes, çok fazla endişelenmenize gerek olduğunu sanmıyorum.”

“Öyle mi? Of! Yine de, yetişkin bir çocuğun evden kaçması… Hele ki ağabeyinin peşinden gitmesi. Ha..!”

Elena derin bir iç çekti ve Vincent sakin bir sesle onu rahatlattı.

“Kazal’ı aldı, bu yüzden Majesteleri’ne hemen yetişmesi gerekiyor. Tabii ki, eğer düşes isterse, onu geri getirmek için Bellint Kapısı’na bir harpi gönderebilirim.”

Irene Pendragon’u yakalamak zor olmayacaktı. Kaleden çıkış yolunu planlamıştı, ama düklükten çıkmak istiyorsa Bellint Kapısı’ndan geçmesi gerekiyordu. Tek yapmaları gereken, kapının kaptanı Sir Jade’e bir harpi gönderip hanımı gözetlemesini sağlamaktı. Elena, elini başına koyup bir an düşündükten sonra başını salladı.

“Hayır, onu rahat bırak. Alan’la buluşana kadar ona göz kulak ol.”

“Evet, o zaman Jody’ye haber vereyim. Yarım gün içinde hanımı bulabilmeleri gerekir.”

Jody ve grubu gibi paralı askerler, iz sürme de dahil olmak üzere birçok beceride uzmanlaşmıştı. Kendini elinden geldiğince gizlemiş olabilirdi, ancak Irene gibi soylu bir soylu kadını takip etmeleri onlar için kolay olurdu.

“Hadi, onlara Alan’la tanışana kadar onu onların bakımına bıraktığımı söyle.”

“Evet, efendim.”

“Neyse, Sir Ron pek şaşırmış görünmüyor. Siz de o çocuğu Alan’la birlikte imparatorluk şatosuna göndermenin iyi bir fikir olduğunu mu düşündünüz?”

“Evet, tüm saygımla, efendime Barones Conrad’ı götürmek yerine Leydi Irene’i imparatorluk başkentine götürmesini önerdim.”

“Gerçekten mi? Nedenini sorabilir miyim?”

Elena’nın yüzünde sanki cevabı zaten biliyormuş gibi hafif bir gülümseme vardı ama yine de sordu. Vincent kibarca cevap verdi.

“Zeki ve akıllı olmasına rağmen, Leydi İrene hâlâ dünyadan bihaber. Şimdiye kadar olduğu gibi yaşamaya devam ederse, endişelenmesine gerek yok. Şimdiye kadar, vazodaki bir çiçek gibi özenle muamele gördü. Ama gördüğüm Leydi İrene, hayatının geri kalanını sıradan, asil bir hanımefendi olarak geçirecek biri değildi.”

“Hoho, öyle mi? Lütfen devam edin.”

“Evet. Prens Ian’ın Leus’ta Leydi Irene’e ilgi duyduğunu gördüm. Leydim, imparatorluk şatosunda büyüdüğünüz için siz benden daha iyi bilmelisiniz. Orada bir çiçek gibi yaşamanın zor olduğunu düşünüyorum.”

“Evet. Evet, gerçekten.”

Elena’nın gözlerinde karmaşık bir nostalji ifadesi belirdi.

Vincent’ın da belirttiği gibi, imparatorluk şatosu genç bir kızın bakımlı bir çiçek gibi yaşayabileceği bir yer değildi. Özellikle de Pendragon ailesinin bir hanımı olduğu düşünüldüğünde, bu durum daha da geçerliydi. Günümüzdeki olayların çoğu Pendragon ailesi etrafında dönüyordu.

“Leydi Irene dünyayı görüp deneyimlerse, kendi yolunu bulabileceğini söyleyebilirim. Kim ne derse desin, Leydi Irene, Pendragon ailesinin büyük mirasına sahip zeki bir insan.”

“Hoho! Nasıl oluyor da Sir Ron kızımı benden daha iyi tanıyormuş gibi görünüyor?”

Elena hafifçe güldükten sonra baş hizmetçiye ve hâlâ ne yapacaklarını bilemeyen diğer hizmetçilere döndü.

“Irene ile olan bu olay dışarı sızmamalı. Ve Sophia.”

“E, evet! Hugh…”

Sophia, hesap verme korkusuyla gözyaşlarını döküyordu. Aceleyle gözyaşlarını sildikten sonra başını eğdi.

“Kimse seni sorumlu tutmayacak, endişelenmene gerek yok. Yarından itibaren yanımda kalmaya devam et. Anlaşıldı mı?”

“Ben, ben emirlerinizi kabul ediyorum.”

“Güzel. Şimdi herkes işinin başına dönebilir.”

“Evet, Düşes…”

Hizmetçilerin yüzlerinde hâlâ endişeli ifadeler vardı ama eğilip geri çekildiler.

“Öyleyse Düşes, görevi Jody ve grubuna devretmek üzere yola çıkacağım.”

“Lütfen öyle yapın.”

Vincent da eğildikten sonra gözden kayboldu. Artık geniş ve gösterişli odada sadece Sophia, Elena ve özel hizmetçileri kalmıştı.

“Hem oğul hem kız, babalarının gençliğine ne kadar da çok benziyorlar? Çok sabırsız ve meraklı…”

Elena başını sallayarak mırıldandı, sonra sandalyesinden kalktı.

“Yaramaz oğlum ve kızım evden ayrıldığı için öfkeliyim. En küçük, tatlı ve güzel kızım nerede? Bugünden itibaren annenin kucağında uyumak zorunda kalacaksın. Yoksa çok yalnız kalacağımdan korkuyorum.”

Elena’nın yüzünde, sözlerinin aksine her zamanki gibi parlak, yumuşak bir gülümseme vardı.