Bölüm 1113 İineye Doğru

Bölüm 1113 İineye Doğru

Sözler söylendiği anda hava sanki yoğunlaştı. Her kabile reisi, her savaşçı ve her şampiyon bunun kaderlerini tayin edecek an olduğunu biliyordu.

Yirmi köyün her birinden gelen şampiyonlar aynı anda öne adımladı; yüz ifadeleri ciddiyetti, kararlılıkları ise gözlerinin içinde sessizce yanıyordu.

Max, Şef Igris'i ve köyünün savaşçılarını önlerindeki devasa, girintili çıkıntılı çukura doğru takip ederken gerilimin tırmandığını hissetti. Yiyici Karıncaların ini, dünyanın kendi bedeninde açılmış bir yara gibi duruyordu.

Giriş geniş ve derin bir şekilde uzanıyor, çorak arazinin soluk menekşe rengi ışığını yutuyordu. Karanlıktan dışarı doğru toprak, ölüm ve kanın garip metalik kokusuyla ağırlaşmış berbat bir çürüme kokusu sızıyordu.

ine doğru inerken adımları taş duvarlarda yankılandı. Hava daha ağır ve nemli hale geldi. Garip tıklama sesleri tünellerde yankılanıyordu; ilk başta zayıftı ancak indikçe daha da belirginleşiyordu. Birkaç dakikalık yürüyüşün ardından devasa bir yeraltı salonuna vardılar.

Salon uzaklara kadar uzanıyor, tavana gömülü parıltılı kristallerle zayıfça aydınlatılıyordu. Yirmi şampiyonun hepsi ve onlara eşlik eden cüceler, daha küçük tünellerden oluşan bir labirentle çevrili olarak orada toplandı. Bu tünellerin etrafında, Max ve diğerleri kadar büyük sayısız karınca cesedi görülebiliyordu.

Her tünel, insanların ve aynı zamanda cücelerin geçebileceği büyüklükteydi. Bu tünellerin duvarları pürüzsüzdü, balçık kalıntıları ve pençe izleriyle kaplıydı.

Kabile Efendisi Grodan bir kez daha öne çıktı. Devasa çekici omzunun üzerinde duruyordu ve yankılanan salonda gür bir sesle konuştu. "Bundan sonra yalnızca şampiyonlar devam edecek. Tüneller bizim için birer mezarlık, çünkü birçok yiyici karınca o tünellerden geçti. ırkımızın doğal avcısı olarak onlarla boy ölçüşmemiz imkansız, bu yüzden hepiniz şampiyonlara ancak buraya kadar eşlik edebiliriz."

Bakışları şampiyonların üzerinde gezindi; tonu derin ve buyurgandı. "Ölümle en saf haliyle yüzleşeceksiniz. Yiyici Karıncalar nefes alan her şey için açlık duyar. Durmayacaklar. Uyumazlar. Unutmayın, Kutsal Nektar yuvalarının kalbinde yatıyor. Oraya ulaşanlar yalnızca onu elde etmekle kalmayacak, aynı zamanda kanlarının, bedenlerinin ve ruhlarının değerini de kanıtlayacaklar. Şimdi gidin."

Sanki çok aşağılarda bir şey şimdiden kıpırdanıyormuş gibi yer hafifçe titredi. Şampiyonlar tünellere doğru dönmeden önce birbirleriyle bakıştılar. Birer birer karanlığın içine adım attılar.

Max, sakin ama okunması güç bir ifadeyle yanında duran Şef Igris'e döndü. Tavandaki kristallerden gelen soluk parıltı, yaşlı cücenin zırhından yansıyarak ona neredeyse doğaüstü bir hava katıyordu.

"Yollarımızın ayrıldığı yer burası, evlatçığım," dedi Şef Igris alçak sesle. Sesi sabitti ama gözlerinde Max'in daha önce görmediği hafif bir sıcaklık vardı. "Bundan sonrası tamamen sana kalmış."

Max, ciddi bir ifadeyle başını kararlılıkla salladı. "Seni hayal kırıklığına uğratmayacağım, Şef. Ne pahasına olursa olsun Kutsal Nektar'ı geri getireceğim."

Şef Igris devasa ellerinden birini Max'in omzuna koydu. "Güzel. Yapacağını biliyorum." Ardından biraz daha yaklaştı, sesi neredeyse fısıltıya dönüştü. "Ama bir şeyi unutma, Max. Orada karşılaştığın her savaşta gücünü boşa harcama. Yiyici Karıncalar binlercesi bir arada avlanır. Eğer kuşatılırsan hiçbir gurur seni kurtaramaz. Bedenin kadar aklınla da savaş. Sen güçlüsün ama en güçlüler bile sonsuz bir açlığa yenik düşebilir."

Max onun bakışlarıyla karşılık verdi. "Anlıyorum."

Bir anlığına ikisi de konuşmadı. Sonra Şef Igris geri çekildi ve duruşunu düzeltti. Derin sesi, tüm şampiyonların duyabileceği kadar yüksek bir sesle bir kez daha gürüldedi: "Ruhunuzun ocağı, karınca yuvasının karanlığından daha parlak yansın!"

Şampiyonlar, seçtikleri tünellerde birer birer kaybolmadan önce ciddiyetle başlarını sallayarak karşılık verdiler.

Öne çıkan son kişi Max oldu. Şef Igris'e son bir kez daha baktı; yaşlı şef ona cesaret verici bir şekilde başını salladı. Başka bir kelime etmeden arkasını döndü ve tünellerden birine girdi. Karanlık onu tamamen yuttu.

Kendi nefes sesinin hafif hırıltıları dışında tünel dar ve sessizdi. Hava nemli toprak ve çürüme kokuyordu. Attığı her adımda tıklama sesi daha da yükseliyor, uzakta hafifçe yankılanıyordu.

Diğer şampiyonlar kendi tünellerinde gözden kayboldukça arkasındaki salon yavaşça boşaldı. Şef Igris, son ışık parıltısının karanlıkta kayboluşunu izledi ve kendi kendine alçak sesle mırıldandı. "Taşın tanrıları sana rehberlik etsin, evlat. Umarım sağ salim dönersin."

---

Tünellerden birinin içinde Max, her adımı ölçülü ve sessizce temkinli bir şekilde ilerliyordu. Hava kalın ve nemliydi, canlı bir şey gibi tenine yapışıyordu. Etrafındaki duvarlar pürüzsüz ve düzensizdi, aletlerle değil çenelerle oyulmuştu. Her yüzeyi kaplayan soluk oluklar ve çizikler, zaman içinde bu yerden geçen sayısız pençenin kanıtıydı.

İlerledikçe koku daha da ağırlaştı. Bu, toprak, çürüme ve keskin bir şeyin -paslanmış demirle karışık kan gibi- bir karışımıydı. Etrafına göz gezdirdi ve yol boyunca saçılmış birkaç ceset fark etti.

Kimi küçük canavarlardı, kimiyse tanıyamadığı yaratıkların yarı yenmiş kalıntılarıydı. Her leş, sanki yaşam gücü emilmiş gibi kurumuş ve içi boşalmıştı. Üzerlerindeki yaralar yırtık veya kesik değil, mükemmel yuvarlak ve temiz küçük deliklerdi. Kesin ve acımasız bir şeyin işi.

"Yiyici Karıncalar..." diye mırıldandı Max kendi kendine sessizce. Şef Igris'in kendisine söylediklerini hatırladı; açlıkları sonsuz, koordinasyonları kusursuzdu.

Menekşe rengi çorak arazide Yiyici Karıncalar, gerçek zirve avcıları olarak her şeyin üzerindeydi. Dev Cüceler bile onlarla doğrudan yüzleşemiyordu. Bir cüce kabilenin sahip olduğu her savaşçıya karşılık tek bir Yiyici Karınca onun vahşetiyle boy ölçüşebiliyordu. Sürü halinde saldırdıklarında, cücelerin en güçlüleri bile kısa sürede kemik yığınlarına dönüştürülüyordu.

Max tetikte kaldı. Üç Boyutlu Bedeni tamamen aktifti ve her yöne zayıf algı darbeleri göndererek etrafındaki tünelin haritasını çıkarıyordu. Kendi algılama yeteneğinin soğuk taş duvarlara sürtünme hissi, üzerine çöken sessizliğin daha da farkına varmasını sağladı. Ortam fazlasıyla sessizdi; hareket yoktu, böceklerin zayıf yankıları yoktu, hiçbir şey yoktu.

Adımlarını yavaşlattı ve yumuşakça nefes verdi. Dar alanda zor duyulan bir sesle, "Ortalık fazla sakin," diye fısıldadı. İçgüdüleri yakınlarda bir şeyin olduğuna dair çığlık atıyordu. Algısını daha da öteye uzattı ve saniyeler içinde zihni ileride hareket eden bir şekil kaydetti; hızlı ve bilinçli.

İlerideki karanlıktan bir ses yükseldi. Ritmik ve keskin, boğuk bir tıklama olarak başladı. Ses, geçen her saniyede daha da yükseldi, tünel duvarlarında binlerce minik çekicin vuruşu gibi yankılandı. Sonra onu gördü.