Bölüm 106 – 106 Kötü Orman’ın Canavarları

Bölüm 106 – 106: Kötü Orman’ın Canavarları

Akademinin bariyerinin ötesinde, kötü şöhretli bir bölge uzanıyordu: Kötü Orman.

Bu orman, akademiyi çevreleyen sadece bir vahşi doğa parçası değildi. Soltheon kıtası boyunca geniş arazileri kaplıyordu ve Centros Denizi’nin kıyılarına ulaşana kadar durmaksızın uzanıyordu. Bir ölüm diyarı olan bu orman, çeşitli güçlere sahip sayısız canavara ev sahipliği yapıyordu ve gölgeli derinliklerine ne kadar girilirse, güçleri ve tehlikeleri o kadar artıyordu.

Kötü Orman, Aetherus’un mistik dünyasındaki keşfedilmemiş birçok bölgeden biriydi ve henüz keşfedilmemiş zindanlar ve antik kalıntılarla doluydu. Burası, tehlikeyle ve umutla dolu bir yerdi.

Ormanın canavarca sakinleri kontrolsüz bir şekilde çoğalırdı ve nüfusları bölgelerini aşınca genellikle felaket getiren canavar sürülerini tetiklerdi. Bu sürüler, insanlık topraklarına yaratık ordularını salar ve önlerine çıkan her şeyi yok ederdi.

Bu sürekli baş gösteren tehdide karşı koymak için, geçmiş çağlarda tanrıça ırklarının kahramanları ve bilgeleri bir araya geldi. İlahi rehberlikle, Kötü Ormanı hapsetmek üzere devasa bir bariyer inşa ettiler. Kıtanın dört bir yanına dağılmış çok sayıda düğüm noktasından güç alan bu bariyer, yaklaşan kaosa karşı bir kalkan görevi gördü. Bu efsanevi şahsiyetler arasında, hayatı bu kritik düğüm noktalarından birini güçlendirmeye adayan akademinin kurucusu Athor da vardı.

Bariyerin varlığı, akademinin ve başkent Valerion’un ormana bu kadar yakın durmasının asıl nedeniydi. İmparatorluğun stratejisi açıktı: ordusunu tehlikenin tam kalbine yerleştirmek ve bariyeri aşan her türlü yaratıkla yüzleşmeye hazır olmak. Bu yakınlık, maceracıların, bilginlerin ve askerlerin ormana girerek canavar nüfusunu azaltmalarını ve kontrol altında tutmalarını sağladı.

Burası aynı zamanda, ormanın etkisini izlemek ve bastırmak için inşa edilmiş karakollarda ve garnizonlarda becerilerini geliştiren akademinin son sınıf öğrencileri için bir sınav alanıydı.

Bu sorumluluk sadece Valerion’a ait değildi. Kötü Orman’a komşu her ülke, bunu ortak bir yük, iğrenç bir armağan olarak kabul ederek, ormanın kontrol altında tutulmasına katkıda bulunuyordu.

Neden bu kadar kasvetli bir isim? Çünkü, sonsuz tehlikelere rağmen, Kötü Orman, muazzam zenginlikleriyle hem maceracıları hem de krallıkları cezbediyordu. Derinliklerinde hayal edilemeyecek hazineler gizliydi: antik kalıntılar, büyülü madenler, nadir bitkiler, canavar parçaları ve büyülü kitaplar. Ormanın içindeki zindanlar, içeri girecek kadar cesur — ya da aptal — olanlara hayal edilemeyecek ödüller vaat ediyordu.

Ne kadar derine inilirse ödüller o kadar büyük olurdu, ancak bedeli de ağırdı. Milyonlarca insan ormanda hayatını kaybetmiş, şöhret ve servet hayalleri ormanın acımasız kucaklamasında paramparça olmuştu.

Yine de bu çağrı devam ediyordu.

Bazıları için bu, şöhret vaadiydi. Diğerleri için ise hayal edilemeyecek zenginliklerin cazibesiydi. Ancak ormana giren herkes için orman aynı meydan okumayı fısıldıyordu:

Cesaretin varsa gel.

Elbette Damon, önündeki devasa yaratığın boynuzlarına bakarken bu tür düşüncelere odaklanamazdı. Kırmızı gözleri tehditkar bir ışıkla parıldarken, ince, kemikli pençeleri seğiriyordu. Wendigo’nun tüylü, heybetli silueti beliriyordu; sivri dişleri, asit gibi yere damlayan kalın, yapışkan tükürükle parıldıyordu.

Damon içgüdüsel olarak geri adım attı, yavaşça hareket ediyordu, nefes alışı düzenli ama sığdı.

“Hâlâ bariyerin ötesinde. Bana ulaşamaz.”

Bu düşünceye sarıldı ve kendini sakinleştirdi. Eğer wendigo bariyeri aşabilseydi, çoktan ölmüş olurdu. Damon, şansının şimdiye kadar yaver gittiğini biliyordu. Ormanın kenarına ya da bariyere bu kadar yaklaşması ilk kez olmuyordu, ama bir canavarla bu kadar yakın mesafede karşılaşması ilk kezdi.

Önceki maceralarında canavarların olmaması onu şaşırtmıştı. İlk başta bunu, gölgesiyle birleşip ona sistemi bahşeden karanlık, yapışkan varlığa bağlamıştı.

“Belki de onları korkutup kaçırmıştır,” diye düşündü, varlığın enerjisinin ilkel bir hakimiyetle dalgalandığını hatırlayarak.

Diğer zamanlarda ise bunu şans eseri olarak değerlendirmişti. Ya da belki de canavarlar içgüdüsel olarak bariyerin kendisini kaçınıyorlardı. Her yöne dönebilen donanımının sol desteğini taktığı ağaca doğru ilerlerken zihninde bu olasılıkları gözden geçirdi.

Karanlık gözleri wendigo’ya kilitlenmiş haldeydi.

Ağaca ulaşan Damon, telleri geri çekti; teller hafif bir tıklama sesiyle desteklere geri girdi. Kaçış yolu güvence altına alınmışken, aklına bir fikir geldi:

“Eğer bariyeri geçemiyorsa… bu onu hareketli bir hedef yapmaz mı?”

Bu düşünce onu duraksattı. Katlanabilir yayını çıkardı ve ucuna lanetli cevher takılmış bir ok taktı. Oku yaya yerleştirdi, geriye çekti, ama içini kaplayan bir farkındalıkla tereddüt etti.

“Oklar lanetli cevherden yapılmış… ve lanetli cevher canavarları çeker.”

Parçaları bir araya getirirken düşünceleri karmakarışık hale geldi. Kan. Kötü Orman. Lanetli maden. Bu, gerçekleşmesi an meselesi olan bir felaket. Wendigolar, ölümsüzler, deri değiştirenler ve yüz hırsızları gibi lanetlere duyarlı canavarlar, korumasız lanetli maden taşıdığı takdirde ona akın edecekti.

Tabii onu hissedebilecek kadar yakın olduklarını varsayarsak.

Dişlerini sıkarak, Damon atış yapmamaya karar verdi.

“Talihsizliğimi daha da artırmaya gerek yok.”

Bunun yerine, gözlerini wendigo’dan ayırmadı, gölge algısı radar gibi dışarıya doğru uzanarak yaratığın her hareketini izledi.

Wendigo’nun gölgesi garipti. İnsan gölgelerindeki gibi reaktif bir enerji yoktu, onun gölgesinin açlığını zar zor tetikleyen, sönük bir şeydi. Avlanma riskine değmezdi, zaten denese bile bir wendigo’yu avlayamazdı.

“Kaçmak tek seçenek,” diye karar verdi.

Lanetli okları kabuklarına koydu ve auralarının izlerini sildi. Gölge algısını sınırlarına kadar genişleten Damon, wendigo’dan gözünü ayırmadan yavaşça geri çekildi.

Birkaç dakika sonra, çatışmanın başladığı bölgeye geri döndü, eşyalarını dikkatlice topladı ve geride hiçbir kanıt kalmadığından emin oldu. Gözleri, giydiği yırtık pırtık üniformayı taradı — yırtık kolları, kesik kenarları. Bu onun üniforması değildi, bu da ona biraz rahatlama sağladı.

“Marcus’un üniforması,” diye düşündü Damon, hafif bir gülümsemeyle. “Akademi soruşturma açarsa başı belaya girecek olan o olacak.”

Yine de Damon dikkatsiz davranmadı. Silinebilecek kanıtları sildi, ancak yalnızca profesyonel bir araştırmacının fark edebileceği ince izler bıraktı. Başkentin arka sokaklarında hayatta kalmak ve kaçakçılarla çalışmak için geçirdiği günler bir kez daha işe yarıyordu.

Her şeyi hallettikten sonra Damon gölge algısını geri çekti ve ormandan çıktı, gözlerini bağlayan bandajı takarak gecenin karanlığında kayboldu.

—

Odasına vardığında, 15 dakikadan kısa bir sürede mükemmel suç tamamlanmıştı. Banyo yapmak ve belki de Leona ile gece yarısı atıştırmalıklarının tadını çıkarmak için yeterli bir süre.

Ama önce Damon yeni yeteneğini denemeliydi. [Vicdansız] gibi etkilerini hissetmemişti. Ayrıca gölgesinin beslendiği halde doymadığını hissetmesi garip bir duyguydu.

Tespit edilmemek için savaş salonlarına gizlice girdi. Çamaşır sepetinin içinden geçerek üniformaları değiştirdi ve kendi üniformasını giydi. Memnun kalarak odasına döndü ve sistem panelini açtı.

[Su Kutlaması]