Bölüm 104: Derin Bakış

Hiçlik tabanlı saldırılara karşı bağışıklığının farkına varan Ashlock, Hiçlik Aklı Elder’ın yeni oluşturduğu saf boşluk kolu tarafından parçalanmayacağını bilmekle biraz teselli buldu. Ancak kızın güvenliğiyle ilgili endişeler aklını karıştırıyordu.

Larry’nin zirvedeki bir Yıldız Çekirdeği gelişimcisine karşı durabileceğinden bile emin değildi ama yine de denemek zorundaydı. “Larry, hemen geri dön!” ip aracılığıyla aradı. Aralarındaki bağlantıdan bir onay geldi ama korku hâlâ onu boğuyordu. Larry zamanında geri dönebilecek miydi?

Hiçlik Aklın Yaşlısı, Yıldız Çekirdeği Aleminin yer çekimi altında bacakları titreyen, yan tarafta donmuş olan Stella ve Diana’yı fark etmiş gibi çılgınca kahkahalarla kıkırdamayı bıraktı. Ashlock bile dallarının basınçtan gıcırdadığını hissetti ama doğal olarak Yıldız Çekirdek Aleminde de alt alemdeki etli varlıklar olan kızlara kıyasla bir ağaç olarak daha dirençliydi.

Hiçlik Aklın Yaşlısı’nın içi boş bakışları kızlar üzerinde oyalandı, yıpranmış yüzünde bir tanıma kıvılcımı titreşti. “Ah! Stella Crestfallen, bu gerçekten sen misin?”

“Baş Kütüphaneci,” Etrafındaki yer çekimi yoğunlaşırken Stella hırıldadı. “Lütfen… ağacı bağışlayın.”

Kıdemli’nin yüzüne uğursuz bir gülümseme yayıldı. “Bu kadim rünlerin şifresini çözmek için benden yardım istediğinden beri, bu Ashlock’un kim olabileceğini merak ediyordum. Arşivleri araştırdım, sonuçsuz araştırmalarla sayısız saatler harcadım ve sonunda bilmemeye razı oldum.”

Bakışları tekrar Ashlock’a döndü ve incelemeye başladı. “Yani bu ruh ağacı Ashlock, öyle değil mi? Eski çağlardan kalacak kadar eski veya yeterince güçlü görünmüyor.” Ürkütücü derecede mesafeli ve sakin olan sesi Ashlock’un huzursuzluğunu arttırdı. Bu adam ne planlıyordu?

Ezici yer çekimine yenik düşen ilk kişi Diana oldu ve dizleri büküldü. Stella hızla onu takip etti. “Lütfen Baş Kütüphaneci!” diye bağırdı Stella, altındaki zemine yalvarırken gözlerinden yaşlar akıyordu. “Ağacı bağışlayın! Kolunuzu eski haline döndürmenin bir yolu olmalı…”

Hiçlik Aklın Yaşlısı yavaşça oraya doğru yürüdü. Attığı her adımın arkasında bir tanrının ağırlığı vardı ve Stella’nın birkaç gün önce özenle yarattığı oluşum ayaklarının altında parçalanıyordu. “Böyle bir hazineyi istiflemeye cesaretin var mı? Ne kadar süredir Yeni Ruh aleminin eşiğinde sıkışıp kaldığım hakkında bir fikrin var mı? Yüzyıllardır! Kardeşim yarım adım atarak benim gelişimimi aştığında Voidmind ailesinin Büyük Kıdemlisi olma konumumu bile kaybettim.”

Diz çöktü, boğumlu eliyle Stella’nın çenesini tuttu ve onu dipsiz bakışlarıyla buluşmaya zorladı. “Bana bak çocuğum. Sana başka bir fırsatı bekleyecek sabrı olan biri gibi mi görünüyorum? Bu ruh ağacını bunca zaman kimin keşfettiği veya beslediği önemli değil.” Sırıtışı yırtıcıydı, sözleri tüyler ürperticiydi. “Bir yüzyıl daha sürse bile, o ilahi gözü ağaçtan çıkaracağım ve özünün tadını çıkaracağım. Bu konuda yapabileceğin hiçbir şey yok—”

Cevap olarak Stella çenesinden Yaşlı’nın eline altın bir şimşek göndererek onun geriye sendelemesine ve kolunun kasılmasına neden oldu. “Ağaç’a yalnızca ben dokunabilirim!” diye bağırdı.

Diana, Stella’ya tuhaf bir bakış attı ve Stella buna karşılık verdi: “Elbette öyle değil.”

“O zaman ne demek istedin…” Diana başladı ama sözleri Yaşlı’nın öfkeli haykırışıyla kesildi, “Adi kız! Ben yardım ettikten sonra bu yaşlı adama pusu kurmaya cüret ediyorsun sen!”

Ashlock’un Stella’nın ne ima ettiği hakkında hiçbir fikri yoktu ve adamın sözleri karşısında kafası daha da karışmıştı. Tüm yüksek seviye uygulayıcılar bu kadar kibirli ve hayalperest miydi? Adam kadim olduğunu söylemişti ve bu kadar yüksek bir alemde olmasına rağmen yaşlı görünümü doğruyu söylediğini gösteriyordu.

“Yani amacı Yeni Ruh Alemi’ne ulaşmak için gözlerimi tüketmek mi?” Ashlock’un havlaması bu düşünceyle ürperdi ve çılgınca Stella’ya yardım etmenin yollarını düşündü. Ne yazık ki, Yaşlı’nın gücü her iki kızınkinden çok daha üstündü ve onları neredeyse çaresiz bırakıyordu. Kendi Qi rezervleri kritik derecede tükenmişti ve zaten Yaşlı’nın savunmasında bir gedik açmayı başaramamıştı.

Bu durumda onun sistemi de aynı derecede değersizdi. Tasarruf edilen çok az miktarda kredi ve yüksek dereceli öğelerin bulunmadığı bir envanterle Ashlock zarardaydı. “BENEğer onu bir şekilde kandırıp lanetli özsuyumu içmesi için kandırabilirsem ve onu bir ağaca dönüştürebilirsem… ya da onu Larry’nin gelmesine yetecek kadar geciktirebilirsem, bir şansımız olabilir.”

Kızları güvenli bir yere götürmek için bir portal oluşturmak da aklından geçmişti, ancak Yaşlı, portalları neredeyse anında geçme konusundaki esrarengiz yeteneğini zaten göstermişti. Üstelik, Yaşlı, ona yakın olduğunda Ashlock’un gücü zirveye ulaşmıştı. gövde.

“Baş Kütüphaneci, aceleci olma.” Stella dikkatlice dedi: “Ruh kökünü geliştirebilecek veya cenneti anlamana ve darboğazını aşmana yardımcı olabilecek mantarlarım var!”

Yaşlı alay etti ve sanki bu şimdiye kadar duyduğu en saçma şeymiş gibi teklifini reddetti “En azından makul bir şey öner. Yüzyıllar boyunca, varoluşumun uyanık olduğu her an, darboğazımı aşmaya adanmıştır.” Sesi yükseldi, “Kendimi tüccar gruplarıyla aynı hizaya getirdim, fırsatlar aramak için yarıklara daldım, şifalı haplar hazırlama girişimlerinde simyada ustalaştım ve onlarca yıl boyunca kesintisiz meditasyon yaptım!”

Gözleri kısıldı, “Ve şimdi, aradığım çözüme giden yolumu kapatıyor, bir kız duruyor bir hap fırınından başka bir şey olmayacaktı. Eğer gerçekten böyle olağanüstü bir yetiştirme hazinesine sahip olsaydın, kendini bu kadar kötü bir kaderden kurtarmak için onu çoktan tüketmiş olurdun.”

“Ya bu yer mantarlarından birini zaten yemiş olsaydım…”

“Beni bir embesil olarak mı görüyorsun?” Yaşlı kükredi: “Nadir yetiştirme kaynaklarının ağaçlardan filizlendiğine mi inanıyorsun?”

Stella hâlâ yere çivilenmiş durumdaydı. Başını kaldırmaya çalışırken Yaşlı’nın müthiş çekim gücü homurdandı “Lütfen! Seni aldatmaya çalışmıyorum. Bu mantarların varlığını kanıtlamamıza izin verirseniz ne kaybedersiniz? Ağaç hiçbir yere gitmiyor ve biz de sizin için bir tehdit oluşturmuyoruz.”

Yaşlı, kontrolü sürdürmek için çabalıyor gibi görünen boş koluna baktı. “Geciktirme taktikleri boşuna. Benim tek ilgim ağacın içine yuvalanmış ilahi gözdür. Potansiyeli ile karşılaştırıldığında, varsayımsal yer mantarlarınız benim için önemsiz bir zaman kaybıdır.”

“Ama…!” Stella yere bağırdı. Hiçlik Yaşlısı daha da yaklaşmaya devam etti.

“Var olsalar bile bana saldırdınız,” Yaşlı sırıttı, “Böyle bir eylem ölümden çok daha ağır bir cezayı gerektirir.”

Bir dalga dalgası Yoğun öldürücü niyet tüm dağın zirvesini sardı ve Yaşlı çok yaklaştığında Stella ve Diana’nın uzaysal halkalarından kılıç çağırmaya çalışmasına neden oldu, ancak kılıçlarının uçları basınç nedeniyle zemine doğru zorlandı.

Bu, alemler arasındaki aşılması neredeyse imkansız olan aşılmaz farktı, eğer adam bu darboğazdan geçip Ashlock’un istemese bile hangi seviyedeki gücü kullanabilirdi? hayal edin.

“Onu öldürmeyin!” Diana bağırdı, “Peki ya Patrik’in gazabı? Vücudu… ona ayrılmış.” Sözleri sanki ağzından çıkmış gibi inanamayarak irkildi.

“O yaşlı soytarı mı?” Yaşlı alay ederek kenara tükürdü, “Gelişen Ruh Alemi’ne ulaştığımda korkacak ne var? Üstelik…” Bakışları yeniden Stella’ya odaklandı, “Yeni doğan ruhum için mükemmel bir araç olurdun.”

Olaylar hızlı bir şekilde bulanıklaştı. Yaşlı’nın saf boşluk kolu, mutlak karanlığın bir kılıcına dönüştü. Stella’nın başının üzerinde durdu ve onu idam etmeye hazırlandı.

Ashlock’un neredeyse tükenmiş Yıldız Çekirdeği, ölmekte olan nefesiyle hayata kükredi; ondan fazla portal maddileşti Elder ile Stella’nın arasına girdi ama Ashlock ayrıca adama sivri uçlarla kaplı daha fazla siyah sarmaşık gönderdi, ancak adamı saran boşluk alevleri, pelerininde bir yırtık bile bırakamadan onları yok etti.

On portalın tümü yok edilirken, dehşet verici bir uzaysal Qi patlaması meydana geldi ve ardından, keskin bir çığlık Ashlock’u sardı. Hayatını sonlandıracak bıçağı görmek için başını kaldıramayan Stella’yı koruma konusunda savunma çabalarının boşuna olduğunu biliyordu.

“Ah?” Yaşlı’nın şaşkın sesi Ashlock’a bir umut ışığı verdi ve mekansal Qi’nin parıltısı sönerken, boş kılıcı Stella’nın sarı saçından birkaç santimetre uzakta tutan meydan okuyan bir pençe ortaya çıktı.

Stella’nın başına tüneyen Maple, beyaz kürkü öğle güneşi altında ışıl ışıl parıldayarak dimdik ayakta duruyordu. Efsanevi altın gözleri Büyük Yaşlı’nın bakışlarıyla buluştu. Daha sonra pençesini büktü ve hiçlik kılıcını ikiye bölerek Hiçlik Yaşlısı’nı geri çekilmeye ve kolundan sızan boşluğun kontrolünü yeniden kazanmaya zorladı.

Muazzam baskı azalınca Stella uzandı, “Akçaağaç!” Sincap kafa vuruşlarını kabul ederken mutlu bir şekilde bağırdı.

En güçlü müttefiklerinden biri nihayet ortaya çıktığında Ashlock’un üzeri bir rahatlama dalgasıyla kaplandı, ama ormandan henüz çıkmadığını biliyordu. henüz. Yaşlı, Akçaağaç’ın saldırısından bir miktar hasar almıştı ancak Akçaağaç ile olan anlaşma bağlantısı sayesinde, meydan okuyan duruşuna rağmen saldırıyı engellemenin sincaptan çok şey aldığını görebiliyordu.

“Boş bir yaratık mı?” Yaşlı sıkılı dişlerinin arasından sordu, “Sen bu ağacın koruyucusu musun? Bu kadar uzun süre sahipsiz mi kaldı…”

Adam uzanıp sincabı incelerken ince sakalını okşadı, “Ah, bu önceki ailelerin kaderini açıklıyor. Ben iç çekişmeler olduğunu varsaydım ama ağacı keşfedip bunun için kavga etmiş olmalılar, değil mi?”

Elder gerçeklerden çok uzak değildi. Ashlock, Larry’yi gördüğünde nasıl tepki vereceğini merak etti; ancak örümcek hala portal menzilinin dışındaydı ve Ashlock, Maple’ın Yaşlı’yı tek başına daha uzun süre durdurabileceğinden şüpheliydi.

Beklenmedik bir şekilde, Yaşlı’nın elinde saf gümüş bir bıçak belirdi. Sanki etini yakıyor, elini kaplayan boşluk alevleri uzaklaşırken irkilmesine neden oluyordu. “İlahi metalden yapılmış bir bıçak,” diye açıkladı Yaşlı, kendini beğenmiş bir gülümsemeyle. Ashlock, Maple ile yaptığı anlaşma sayesinde bir korku dalgası hissetti. Açıkça, bu kılıç önemli bir tehdit oluşturuyordu.

Yaşlı, boş bir adımla, parçalanmış alan üzerinden neredeyse zirveye ışınlandı ve Stella ve Maple’a ilahi kılıçla saldırdı, Maple’ın pençelerinden bir boşluk kalkanı belirdiğinde hava titredi, ancak bıçak onu kolayca yararak geçti. Maple, gümüş kıvılcımlar püskürterek ve bıçağın yan tarafında derin yarıklar bırakarak kılıcın yörüngesini pençeleriyle yeniden yönlendirdi.

Salınım tamamlandıktan sonra Yaşlı geri çekildi, derin kaşlarını çatarak yüz hatlarını çizdi. “Beklenenden daha güçlü,” başka bir saldırı başlatmadan önce mırıldandı. Bu sefer Maple’ın zamanlaması hatalıydı; ancak bıçak hâlâ yön değiştirmiş olsa da bu sırada Maple’ın kürkü ve etinden ince bir tabaka kopmuştu.

Siyah kan aşağıya damlayıp Stella’nın alnına damlarken Maple yaralı pençesini emzirdi. Akçaağaç’a bakmak için başını kaldırmaya çalıştı ama Yaşlı’nın yer çekiminin yarattığı baskı bir kez daha artmıştı.

“Akçaağaç! İyi misin?” Altındaki taşta kanın biriktiğini fark eden Stella’nın sesine panik yayıldı.

Bu arada, basınç yüzünden taşa yapışık kalmasına rağmen Diana sis tekniğini kullanarak Yaşlı’nın duyularını hafifçe köreltmiş ve Akçaağaç’a biraz bilgi sunmuştu.

Ashlock da {Devour} yeteneğini kullanmaya devam etti, ancak asmalar inceliyor ve Larry’yi buraya getirmek için uzun menzilli bir portal oluşturmaya yetecek kadar Qi biriktirmeye çalışırken sarmaşıklar daha az uzamsal Qi ile kaplanıyordu.

Örümcek vahşi doğada çok uzaktaydı ve çok geçmeden inşa etmeye başladığı ağaç duvarına ulaşacaktı, bu da vahşi doğadaki menzilinin mevcut sınırı olarak hizmet ediyordu.

Maple ve Yaşlı defalarca çatıştı, ancak açıktı ki Maple giderek daha fazla yaralanmaya maruz kaldığından Elder’ın hafif bir üstünlüğü vardı. Ashlock, Maple’ın Stella’yı korumak zorunda kalmaması halinde Dao Fırtınası’na karşı yaptığı gibi tam güçlü bir saldırı başlatabileceğini tahmin etti. Ancak Stella’yı yaralama ya da onu Yaşlı’nın saldırısına karşı savunmasız bırakma riski onu savunma pozisyonuna itti ve saldırıyı püskürtmek için elinden geleni yaptı.

Bir süre sonra Ashlock, Larry’ye olan bağının çekildiğini hissetti. Görüşü dağın zirvesinden şeytani ağaçlardan oluşan bir duvarın yanında duran ve Kaida’nın sırtına yapıştığı sıkıntılı Larry’ye kaydı. “Usta, buradayım!” Larry’nin sert sesi yankılandı.

Yıldız Çekirdeğindeki uzaysal Qi’nin son damlalarını kullanarak, sanki kararsızmış gibi kenarlarda sallanan bir portal ortaya çıktı ve Larry tereddüt etmeden içinden geçti.

Yaşlı’nın gözleri, Stella’nın arkasında Diana’nın hayaletli sisi arasından Larry’nin beliren gölgesini görünce fırladı. Larry sisin içinden geçip Yaşlı ile Stella’nın arasına indiğinde sekiz parlak kırmızı göz ona dik dik baktı.

Larry külle kaplı bir uzvu yıldırım hızıyla ileri doğru fırlattı, bulanıklıktan başka bir şey değildi. Yaşlı, ağır hasar görmüş ilahi kılıcını saldırıyı savuşturmak için aceleyle kaldırdı, ancak kılıç darbenin katıksız gücü altında parçalandı ve onu yana doğru savurdu.

Elindeki kırık gümüş kabzaya bakan Yaşlı, hüsrana uğramış bir öfkeyle onu bir kenara attı. “Başka bir koruyucu canavar.” Derin nefes alırken sesi öfkeden titriyordu. “Kurtuluşu bu kadar yakınken yine de benim kavrayışımın dışında kalmak ne büyük bir şans.”

Tüm vücudu Qi ile alevlendi ve mırıldandı: “Gerçeklik Parçalandı.”

Gerçeklik, sanki adam dünyanın duvar kağıdını soydu ve yırtığın içinden adım atmış gibi parçalandı. Ötesinde karanlıktan başka bir şey yoktu. Zaman çarpık görünüyordu, figürü sanki bir kara deliğin kenarında sallanıyormuşçasına sonsuzca uzuyordu. Gösteri kafa karıştırıcıydı ama bir şey açıktı: Bu bir saldırı manevrası değildi; bu bir kaçış girişimiydi.

Başarılı olsaydı Patrik’i bilgilendirebilir, müttefiklerini ve hatta belki de kendisinden daha güçlü olduğu düşünülen ailesinin Büyük Yaşlısını bile toplayabilirdi.

“Çok doğru belirttiğin gibi, Stella Crestfallen,” Yaşlı’nın çarpık sesi dağın zirvesinde yankılandı, “ağaç kaçamaz!”

“İkisi de koşamaz.” sen.”Ashlock’un daha önce hiç duymadığı bir ses ruhunu ürpertti. Gün, sanki gökyüzü ışıkları kapatmış gibi yıldızsız bir geceye dönüştü. Uzakta, Hiçlik Aklının Kıdemlisi’nin kendilerini çevreleyen sıvı karanlıkta yüzdüğünü görebiliyordu.

Ashlock, Stella ve Maple’ı görmeyi bekleyen garip sesin kaynağını buldu. Ancak sadece Stella görülebiliyordu; Maple ortadan kaybolmuştu.

Ashlock’un geçmiş yıllardaki başarısız S-Seviye çağrısından tanıdığı devasa, gözbebeği olmayan bir göz, dağın zirvesi üzerinde küçük bir güneş gibi belirdi. Omzunun üzerinden bakan, boş gözleri dehşetle genişleyen, kaçan Yaşlı’yı takip etti. “Bir Worldwalker mı?”

Göz, Yaşlı’nın sorusuna hiçbir yanıt vermedi. Dünya sanki boşluğu sıkıştıran muazzam bir dış kuvvete maruz kalmış gibi sarsıldı ve kırıldı. Yaşlı direnmeye çalıştı ama gücü yetmedi. Birkaç dakika sonra, Ashlock kendini yeniden gerçek dünyada bulduğunda, göz kayboldu ve yerini sıcak güneş ışığı aldı.

Dağın zirvesinin ortasında, bir hiçlik baloncuğu içinde hapsolmuş, ezici güce karşı mücadele eden ancak tamamen yok olmaya direnmeyi başaran Yaşlı vardı.

Maple, Ashlock’unkilerle buluştuğunda altın gözleri merakla dolu bir şekilde Stella’nın başının üzerindeki tüneğine geri dönmüştü. Az önceki ses Ashlock’un zihninde yankılandı: “Onu daha fazla tutamam. Aç gözünü. Bagajın onun hapishanesi olacak.”

“Konuşabiliyor musun?” Ashlock şaşırmıştı. Maple daha önce onunla hiç iletişim kurmamıştı. Ve gökyüzündeki ürkütücü göz… yıllar önceki o S-Seviye çağırma girişimi sonuçta başarısız olmadı mı? Maple Worldwalker olabilir mi?

Maple dişlerini gösterdi, “Şimdi yap.”

Kabarcığının çatlamaya başladığını görünce başka seçeneği kalmayan Ashlock isteksizce {Şeytani Gözü}’nü açtı ve Yaşlı’nın bulunduğu balon boşluktan geçip gözünün yanına yerleşti.

Sonra sandığını kapattıktan sonra balon patladı ve çok öfkeli bir Yaşlı onun içinde serbest kaldı. vücut.

Bu nasıl bir çözümdü?