Bölüm 102: Karakök Ormanı.

Bölüm 102: Bölüm 102: Karakök Ormanı.

Ertesi Gün

…

Orman, Ginip’in doğu kapısının hemen ötesinde başlıyordu.

Şafak vakti sis hâlâ yere yapışıyordu; beyaz şeritler çizmelerin ve atların toynaklarının etrafında dönüyordu. Doğudaki açıklık sakin bir çimen denizi gibi uzanıyor ve karanlık bir ağaç duvarı ile bitiyordu. Karakök Ormanı.

Kael kollarını kavuşturmuş, pelerini serin havaya karşı sımsıkı çekilmiş bir halde duruyordu. Maceracılar toplanıyordu; sağında Kızıl Grup, solunda Kum Avcıları. Seris onun hemen arkasında duruyordu, kılıcı çoktan sırtına sarılıydı. Her zamanki sakin maskesini takmıştı ama keskin gözleri sahanın her köşesini tarıyordu.

Leonard Matgorat, muhafızlarıyla birlikte ön tarafta bekliyordu. Cilalı ama kullanışlı hafif bir zırh giyiyordu ve omzuna iliştirilmiş yeşil bir pelerin vardı. Genç soylunun ifadesi ciddiydi ama ağır değildi. Sanki yıllardır bu anı bekliyormuş gibi görünüyordu.

“Hazır mılar?” Leonard’a sordu.

Kael kısa bir süre başını salladı. “Hazırlandılar. Emirlerimi yerine getirecekler.”

Leonard bunu itiraz etmeden kabul etti, ancak kaşlarını çattı.

Belediye başkanı Lysandra da gelmişti. Leonard’ın birkaç adım gerisinde durup yardımcılarından biriyle sessizce konuşuyordu. Ormana baktığında gözlerinde güven yoktu; sadece tedirginlik vardı. Burada büyümüştü. Hikayeleri biliyordu.

Güneş yükseldiğinde karavan hazırdı. Malzemelerle dolu üç vagon, iki düzine muhafız ve her iki maceracı ekip. Öndeki arabadan Matgorat sancağı uçuyordu; mavi kumaşın üzerinde beyaz bir geyik.

Emir verildiğinde kapılar gıcırdayarak açıldı ve ekip ileri doğru ilerledi.

Hava neredeyse anında değişti.

Ormanın içinde ışık azaldı. Ağaçlar yaşlıydı ve yerden donmuş dalgalar gibi yükselen kalın siyah kökleri vardı. Kabuğun üzerinde nemli ve yumuşak yosun büyümüştü ve tuhaf mantarlar gölgelerde belli belirsiz parlıyordu. Derinlere indikçe ortam daha da sessizleşiyordu. Burada kuşlar bile şarkı söylemiyordu.

Kael, Kum Avcılarının lideri Bram’in yanında, ön tarafa doğru yürüyordu. Seris her zamanki gibi sessiz bir şekilde onun hemen arkasında duruyordu. Kırmızı Grup’tan Darien ve Mira ileri geri fısıldaşıyordu, sesleri alçaktı.

“Yanlış hissettiriyor,” diye mırıldandı Mira. “Sanki hava çok ağır.”

“Öyle” diye onayladı Darien. “Buradaki mana normal değil. Cildim kaşınıyor.”

Leonard’ın muhafızları mızraklarını sıkılaştırdılar.

Bir saat geçti. Yol, yarısı yosun tarafından yutulmuş, kırık taşlardan oluşan bir yola doğru daralıyordu.

Bram elini kaldırdı. “Parçalar.”

Herkes durdu.

Yere çömelerek eliyle toprağı fırçaladı. “İnsan değil. Ağır bir şey. Dört bacak. Dün gece buradan geçti.”

“Canavar mı?” Leonard’a sordu.

“Tanıdığım biri değil” diye itiraf etti Bram.

Kael onun yanında diz çöktü. Baskı genişti, pençeliydi ve ön tarafında derin baskı izleri vardı. Bir kurt için çok ağır. Bir ayı için çok dar.

“Ne kadar büyük?” Kael sordu.

Bram derinliği inceledi. “Aç olursa yarımızı öldürecek kadar büyük.”

“O halde hareket etmeye devam edelim,” dedi Leonard kararlı bir şekilde. “Keskin ol.”

Kervan daha da derine doğru ilerledi.

Yürüdükçe orman daha da tuhaflaşıyordu. Kökler, bir devin eliyle oyulmuş damarlar gibi, doğal olamayacak kadar kesin desenlerle yerde bükülüyordu. Dalların arasından soluk mavi ışıklar süzülüyordu; bazıları fısıldadı. Ruhlar, dedi diğerleri.

Bir tanesinin geçip gitmesini izlerken Kael’in gözleri kısıldı. Güneş ışığına yakalanmış, içeriden parlayan bir su damlasına benziyordu.

“Mana yoğunlaşması” diye düşündü yüksek sesle. “Ama kararlı. Laboratuvarın dışında bu mümkün olmamalı.”

Seris ona hızlıca baktı. “Anlam?”

“Bu, buranın vahşi olmadığı anlamına geliyor,” diye mırıldandı Kael. “Bu… kontrollü.”

Öğle vakti ilk canavar ortaya çıktı.

Çalıların arasından sessizce çıktı; bir kurttu ama atın iki katı büyüklüğündeydi. Kürkü soluk gri, neredeyse gümüş rengindeydi ve gözleri hafif yeşil parlıyordu. Uzaktan gözlerini kırpmadan onları izliyordu.

Muhafızlar silahlarını kaldırdılar, kalkanları takırdadı.

“Durun” diye emretti Leonard.

Kurt saldırmadı. Bir kez kokladı, sonra dönüp ağaçların arasında gözden kayboldu.

Bram yavaşça nefes verdi. “Bu sıradan bir canavar değil.”

“Hayır,” diye onayladı Leonard. “Bizi izliyordu.”

Bundan sonra daha hızlı hareket ettiler.

Saatler geçti. Orman, vagonların ve çizmelerin sesini yuttu. Soğuğa rağmen kaşlarda ter boncukları varhava. Her gölge canlı görünüyordu.

Akşama doğru eski bir taş dairenin bulunduğu açıklığa ulaştılar. Kırık sütunlar açılı bir şekilde eğilmiş, yarıya kadar köklerin arasına gömülmüştü. Tuhaf rünler hâlâ yüzeylerinde hafifçe parlıyordu.

Kervan durdu.

“Bugünlük bu kadar ileri gidebiliriz” dedi Leonard. “Burada kamp yapacağız.”

Çadırlar hızla kuruldu. Ateşler yakılmıştı ama dumanları gölgelikte kayboluyormuş gibi görünüyordu. Maceracılar kenarları gözetlerken muhafızlar bir çevre oluşturdu.

Kael dizinin üzerinde bir not defteriyle ateşlerden birinin yanında oturuyordu. Taş sütunlardan rünleri çiziyordu. Bildiği herhangi bir alfabeye benzemiyorlardı ama ateş ışığı onlara dokunduğunda hafifçe nabız atıyorlardı.

“Bunlar korumalar,” diye mırıldandı Kael. “Eski. Çok eski.”

Seris yaklaştı. “Hâlâ aktif mi?”

“Zor. Ama bir şey onları bunca zaman hayatta tuttu.”

Darien elinde bir parça kurutulmuş etle onlara katıldı. “Bunun Cadı’nın işi olduğunu mu düşünüyorsun?”

Kael cevap vermedi. Gözleri rünlerin üzerinde oyalandı. Havada bir ağırlık hissetti; sanki ormanın kendisi izliyormuş gibi.

O gece kampta huzursuzluk vardı. Uzaklarda tuhaf ulumalar yankılanıyordu. Gardiyanlar birçok kez karanlıkta parlayan gözler gördüklerine yemin ettiler. Ama hiçbir şey saldırmadı.

Kael uyumadı. Sırtını bir ağaca vererek ormanı izledi. Seris, kılıcı dizlerinin üzerinde, yakınlarda kaldı.

Şafak vakti sis kalkınca kampı kırdılar ve daha derine doğru ilerlediler.

İkinci gün daha da kötüydü.

Yol, vagonlar zorlukla geçebilecek hale gelinceye kadar daraldı. Kökler duvarlar gibi yükseliyor, onları kıvrımlı koridorlardan geçmeye zorluyordu. Hafif fısıltılar havaya yayıldı, ancak hiçbir ağız bunları dile getirmedi.

Kum Avcılarının en küçüğü Malik gergin bir şekilde mırıldandı. “Orman yaşıyor. O… konuşuyor.”

“Kapa çeneni,” diye tısladı Tess.

Ama Kael de bunu duymuştu. Fısıltılar kelimeler değildi ama düşüncelerine baskı yapıyordu, tüylerini diken diken eden garip ritimlerdi.

Akşama doğru ağaçlar nihayet başka bir açıklığa açıldı.

Merkezinde bir ev duruyordu.

Küçüktü, koyu renkli ahşaptan yapılmıştı ve çatısı yosunla kaplıydı. Eğri bir bacadan duman yükseliyordu. Çevresindeki toprakta parlak, imkansız renklerdeki çiçekler açmıştı.

Karavanın tamamı dondu.

Leonard yavaşça öne çıktı. Sesi alçak ama istikrarlıydı. “Yani hikayeler doğruydu.”

Kael gözlerini kıstı. Bunu buradan bile hissetti; evin etrafındaki hava farklıydı. Daha kalın, daha keskin. Lancaster malikanesinde portalın hissettiği gibi.

Seris fısıldadı, “Burası onun yeri.”

Ön kapı gıcırdayarak açıldı.

Bir kadın dışarı çıktı.

Otuz yaşından büyük görünmüyordu. Uzun siyah saçları beline kadar düşüyordu. Elbisesi sade, griydi ve belden kordonla bağlanmıştı. Ama yeşil, keskin ve kadim gözleri, durduğu her erkeği donduruyordu.

Çimlerin üzerinde yalınayak, yavaşça açıklığın kenarına doğru yürüdü. Orada durup karavana baktı.

Konuştuğunda sesi net, sakin ve ağırdı.

“Öyleyse” dedi. “Tüccar nihayet geldi.”

Kael’in kalbi durdu.

Diğerleri anında ona doğru döndüler; Leonard, Seris, hatta Bram. Cadı başka kimseye bakmamıştı. Yalnızca Kael’de.