Bölüm 1

Bölüm 1

Ateş ve çelik, kan ve ölüm. Hayatımı birkaç kelimeyle özetlemem gerekirse, bunlar olurdu.

Ben aslında İmparatorluğun kuzey uçlarındaki Heiden'da bir çobandım. Bu devrin pek çok insanı gibi ben de ebeveynlerinin kim olduğunu hiç bilmemiş sayısız öksüzden biriydim.

Koyun gütmeye ne zaman başladığımı hatırlamıyorum, ancak on yıl boyunca Heiden tırpanlarında dolaşıp sürümü otlatarak dış dünyadan neredeyse tamamen kopuk bir şekilde yaşadım.

Mevsimlerin geçişiyle tarlalarda her renkten çiçek açması gibi, gece de siyah gökyüzünde sayısız yıldız çiçek açardı. Yazın serin esintiler eser, kışın ise tüm dünyayı kar örterdi.

Hiçbir şeye ihtiyacım yoktu. Can sıkıntısı nedir bilmezdim. Ne mutluydum ne de mutsuz.

Geceleri yıldızların parlaması, tarlalarda çiçeklerin açması ve kış gelince kar yağması gibi ben de sadece koyun güderek hayatımı sürdürüyordum.

Sonra bir gün, her günün birbirinin aynısı olduğu o yerde alışılmadık bir şey oldu.

Lord, Heiden tırpanlarının üzerinden atıyla geçti.

Önünde diz çöktüm. Arkasına aldığı güneşi bir nimbus gibi parlatarak atının üstünden bana gülümseyerek baktı.

"Çoban, kaç yaşındasın?"

"Bilmiyorum, çünkü doğum günümü de bilmiyorum. On yıldır koyun güdüyorum."

"Öyleyse en az on beş olmalısın. Kendine bir eş bulmanın vakti gelmedi mi?"

"Hiç kadın tanımıyorum."

"Köy muhtarı senin için bir şeyler ayarlar. Mutlu yaşa, yıldızların çocuğu."

Bu sözlerin ardından lord tırpanların üzerinden atıyla geçti ve gökyüzünden dağılan bulutlar gibi ani bir şekilde gözden kayboldu.

Çok geçmeden, köy muhtarı gerçekten de köyden genç bir dul ile evlenmemi ayarladı.

Bir karım olduktan sonra çobanlığı bıraktım ve köyün değirmencisi oldum. Ve lordun söylediği gibi, hayatımda ilk kez mutluluğun ne olduğunu öğrendim.

Birkaç yıl daha geçti.

Sonra bir gün, köyümüze kırmızı bayrak taşıyan bir süvari geldi.

Doğu Seferi için eli silâh tutan erkekleri askere aldıklarını söyledi. Köyün sağlıklı erkekleri arasında kura çekildi ve ben seçildim.

Karım evime döneceğime söz verdim. O zamana kadar maaşımı ona gönderecektim, böylece geçim derdi çekmesine gerek kalmayacaktı.

Süvariyi yerden yere takip ettim. Geçtiğimiz her köyde bir ya da iki adam bize katıldı ve görünüşe göre sonu gelmeyen doğuya yürüyüşümüze birlikte devam ettik.

Bir gün, iki gün, dört gün ve ardından bir aydan uzun süre, bir nehirde taşınan sonbahar yaprakları gibi doğuya doğru sürüklendik.

Doğu Seferi Cephesi, ormanlarla çevrili, çelikten ve cesetlerden yapılmış bir diyar gibi görünüyordu. Oraya ilk vardığımda asla hayal edemezdim ama orada on yıl kalacaktım.

Biri kılıç kullanmayı nerede öğrendiğimi soracak olsaydı, cevabım savaş olurdu.

Saplamak, kesmek, insanları doğramak.

Barbarların nefretiyle, sahip olduğumu asla bilmediğim cesaretle, yoldaşlarımın fedakarlıklarla ve okların kafatasımı delmek yerine yanağımı sıyırıp geçmesini sağlayan şansla bileyen benmişim derdim.

"Thomas nerede?"

"Öldü."

"Lanet olsun. Ya Falke?"

"Bu sabah."

Nadiren iyi bir günümüz olurdu. Çoğu yorucuydu.

Rahatsız yataklar. Küflü ekmekler. Hastalıktan ölenler, yaraları iltihaplanınca ölenler, canavarlar tarafından yutulanlar ya da derileri yüzülüp sergilenmek üzere barbarlar tarafından sürüklenenler.

Geceleri kaygıyla titreyen ya da kabuslardan uyanan askerler bebeklerden farksızdı. İhtiyaçları olan şey sert bir kıdemli ya da katı bir komutan değil, bir anneydi.

Sonra bir gün, oraya ilk vardığımda tanıştığım herkesin öldüğünü fark etüm.

Geriye bir tek ben kalmıştım.

Her on adamdan yediğinin öldüğü ya da ağır yaralandığı ön saflarda onlarca savaş atlattım.

Neden ölmüyordum?

Zamanımın çoktan gelmiş olması gerektiği hissediliyordu.

Yoldaşlarım bana kimi zaman şaka yollu, kimi zaman da ciddi bir şekilde "Şanslı" Ricky derdi. Yanlarında kalırsam hayatta kalacaklarını hissettiklerini söylerlerdi.

Yine de bağlandığım yoldaşlarımın hiçbiri hayatta kalamadı.

İlk komutanım bir cont'un ikinci oğluydu. Neşeli mizaçlı, olağanüstü cesur bir gençti ve savaş ne zaman başlasa atına biner ve askerleri bir hücuma liderlik ederdi.

Dürüst olmak gerekirse, o korkunç savaşın ortasında onun arkasından hücum etmek heyecan verici, hatta keyifli gelebilirdi.

Ancak o cesur genç dördüncü savaşımızda atından düşerek öldü.

İkinci komutanım düşmandan korkuyor ve kendi adamlarına karşı zalimdi.

Bir karargahı savunmanın surların dışına çıkıp savaşmamızı gerektirdiği zamanlar olmuştur ama o her zaman içeride kalıp pasif bir şekilde savunma yapmamız konusunda ısrar etti.

Bunun bir hata olduğunu söyleyecek cesareti bulan herkes kırbaçlanırdı.

Yoldaşlarımdan birinin acımasız bir kırbaçlama yüzünden acı çekip öldüğünü izledikten sonra çenemi kapalı tuttum.

Korkaktım.

Kuşatma altındaydık. Birkaç gün aç kaldıktan sonra, evcil trollerin liderlik ettiği devasa bir barbar saldırısı karşısında karargahı kaybettik.

Ölmeye karar vermiş ve sonuna kadar savaşmıştım. Ancak yeteneksiz komutanımızın bir troller tarafından yakalandığını, daha canlıyken kollarının koparıldığını ve kafasının yutulduğunu gördüğümde sonunda kaçtım.

Bozguna uğramış bir ordudan kaçan bir asker için gidecek hiçbir yer yoktu. Açlıktan ölmek istemiyorsam toplama noktasına ulaşmaktan başka şansım yoktu.

Oraya varmak bile kolay bir başarı değildi.

Barbar takipçileri öldürüp toplama noktasına ulaştığımda yapayalnızdım. Diğerleri eve kaçmamıştı.

Ölmüşlerdi.

Kimi açlıktan ölmüş, kimi canavarlar tarafından yenmiş, kimi de takipçilerimiz tarafından yakalanmıştı.

Toplama noktasında, Adelorn kraliyet ailesinin dördüncü prensi Kaldevert'in komuta ettiği bir birime atandım.

İlk bakışta Kaldevert zarif bir bilgine benziyordu. Güzel sarı saçları ve zincirli zırhın ağırlığını taşıyamayacak kadar narin görünen zayıf bir vücudu vardı.

Yüksek komutan tarafından karargahı geri alması emredilmişti. Belki de bu yüzden bana arazi, stratejik durum ve barbarların özellikleri hakkında uzun uzun sorular sordu.

İşin garibi, belki de aynı yaşlarda olduğumuz için Kaldevert ile ben birbirimizi iyi anlıyorduk. Aramızdaki statü farkı cennetle yeryüzü arasındaki mesafe kadar devasa olmasına rağmen hızla arkadaş olduk.

Memleketim hakkındaki hikayeleri dinlemeyi sever ve bir çoban olarak yaşadığım olaysız, huzurlu hayatımı sabırla dinlerdi.

"Ricky, sende bir şairin ruhu var. Hikayelerini dinlemek bu vahşi yerde bile kalbime huzur veriyor. Bütün kuzeylilerin orada büyüyen otlar kadar kaba olduğunu sanıyordum."

"Bundan emin değilim. Okuma yazma bile bilmiyorum."

"İlk şarkının yazılı olarak bestelendiğini mi düşünüyorsun?"

Konuşma tarzı bile zarifti. Soyluların kullandığı dil bazen yabancı bir dilsiz gibi geliyordu.

Hazırlıklar tamamlandığında Kaldevert birliklerini ileri karargahı geri almak için yola çıkardı.

Operasyona katıldım.

Kaldevert şimdiye kadar hizmet ettiğim en iyi komutandı. Operasyonlarını planlarken titiz ve ayrıntılı, savaşta ise cesurdu.

Kuşatılmayı göze alarak düşman topraklarının derinliklerine sızmak ve arkalarına saldırı düzenlemek için cesur bir karar aldı. Düşmanı uzak bir geri çekilmeye zorladıktan sonra dağınık kuvvetlerini birer birer yendi ve zafer üstüne zafer kazandı.

Ancak barbarlar neredeyse on yıllık savaştan sonra karargahı yeni geri almışlardı. Onu teslim etmeyi reddettiler ve son bir umutsuz direniş hazırlığına başladılar.

Kaldevert de her şeyini planına yatırmıştı. Geri çekilmek bizi daha da büyük bir tehlikeye atardı, bu yüzden ilerlemekten başka şansımız yok sahip değildik.

İki taraf da ellerinden gelen her şeyi yaparak savaşı adeta bir kıyamet sahnesine çevirdi.

Temiz bir şekilde kesilmemiş olan uzuvlar sarktığı yerde sallanıyordu. Cesetler dağlar gibi yığınlar halinde yükseldi. Kan toprağı doldurdu. Istıraplı çığlıklar havayı doldururken, annelerini çağıran ölen adamların feryatları da duyuluyordu.

Kaldevert kendini çatışmanın ortasına attı ve tüm gücüyle savaştı.

Sonra kendini ölümün eşiğinde buldu ve ben onu kurtarmak için elimden gelen her şeyi yaptım.

Düşen prensi ensesinden tutup ayağa kaldırdığım sırada kulakları sağır edici bir haykırış yankılandı.

"Çelik Orakçı Ricky! Sana meydan okuyorum! Bu savaşı burada sen ve ben bitireceğiz!"

Beni meydan okumak için birdenbire ortaya çıkan kişi, barbarlar arasında efsanevi bir savaşçı olan Vesprim'di.

İmparatorluk askerleri ona "Et Satırı" derdi.

Sıradan bir insanın iki katı uzunluğunda ve genişliğinde duruyordu ve kafası ve yüzü dahil tüm vücudu demir zırhla kaplanmıştı. Boynunda düzinelerce kesik İmparatorluk kulağından yapılmış bir kolye asılıydı. Üzerinde hala et parçaları tutunan kafatasları belindeki kemerden sarkıyordu.

Büyük baltası, güvenli bir şekilde sapa bağlanmış absürt derecede geniş bir bıçaktan biraz daha fazlasıydı. Saf ağırlığı sayesinde insanları tek bir darbeyle ikiye bölmesiyle ünlüydü.

Ricky ve Vesprim birbirlerini yalnızca savaş meydanından gelen söylentiler aracılığıyla tanıyorlardı.

Bu ilk kez yüz yüze görüşmemizdi.

Belki de bu yüzden, yeni atanan komutan Kaldevert yerine İmparatorluk kuvvetlerinin lideri olarak Ricky'yi teşhis etmişti.

Ölüm kalım savaşının ortasında etrafımızdaki askerler geri çekildi ve bir alan boşalttı.

Hem dost hem de düşman anlık olarak savaşı unuttu ve karşılaşmamızı izledi.

Vesprim'in baltasıyla kıyaslanamayacak olsa da Ricky'nin kılıcı da normal bir bıçaktan daha büyük bir büyük kılıçtı.

Toprak bataklık gibi ıslaktı ve hava demir ve kan kokusuyla doluydu.

Kaderimizin bağlı olduğu bir düello mu?

Böyle bir şey düşünmüyordum.

Elimdeki her şeyi kılıcımın ucunun izlediği yola bıraktım.

Hem uzun hem de kısa görünen bir açmazın ardından düello bir anda bitti.

Vesprim'in vahşi balta darbesini kusursuz bir hassasiyetle savuşturdum, yan tarafına geçtim ve kılıcımı tüm gücümle aşağı indirdim.

O anda bıçak boyunca kutsal altın alevler yükseldi.

Vesprim yana doğru düştü ve kendini korumak için bir kolunu kaldırdı.

Sağır edici metalik bir çarpışmayla kolu koptu.

Yaradan kan fışkırdı.

Ve tıpkı bunun gibi, düello sona ermişti.

Düellonun kendisi şok ediciydi ama izleyenler Ricky'nin kılıcından patlayan altın alevler karşısında daha da şaşırmıştı.

Kelimeler boğazlarında düğümlendi.

O neydi öyle?

O, Tanrı tarafından seçilmiş bir savaşçıydı.

Ama o anda bunların hiçbirini pek umursamıyordum.

Kaskının ötesinden görünen Vesprim’in mavi gözlerine baktım sadece.

Korkudan titriyorlardı.

O dehşeti gördüğümde içimdeki alevler hızla soğudu ve bıçağımı saran ateş onlarla birlikte söndü.

Hem dost hem de düşman nefessiz bir sessizlik içinde izledi. Herkes geriye sadece Vesprim’in infazının kaldığına inanıyordu.

Ama tam tersi oldu.

Bazı yönlerden, sonrasında olanlar kılıcımda beliren alevlerden bile daha şok ediciydi.

Boynunu kesecekmiş gibi başımın üzerine kaldırdığım bıçağı yavaşça indirdim.

"Git," dedim. "Bu savaşı unut. Memleketine dön ve barış içinde yaşa."

Bunu neden yapmıştım?

Bilmiyorum.

Belki de onun dehşete düşmüş gözlerinde kendimi yansımış olarak görmüştüm. Belki de bu adam da memleketinden ayrılmadan önce masumdu.

Tek düşündüğüm buydu.

Bizi izleyen İmparatorluk askerleri anlayamadı ama kimse itiraz etmeye cesaret edemedi.

O anda, o yerde, Ricky'nin otoritesi mutlak sayılırdı.

Ve böylece savaş sona erdi.

Moralleri bozulmuş olan barbarlar kendi istekleriyle geri çekildiler. İmparatorluk Ordusu onları takip etmedi.

Son on yıldır acı bir nefretle savaşmış olmalarına rağmen, iki taraf sanki aralarında söylenmemiş bir ateşkes ilan etmiş gibiydi.

Savaşı karargahı geri aldığımız anda bitti.

Kaldevert'ten terhis olmamı talep ettim ve eve dönmek istediğimi söyledim.

İfadesi zihninden sayısız düşüncenin geçtiğini gösteriyordu ama hepsini bir kenara bırakıp isteğimi onayladı.

Doğu Seferi Cephesi'nden dört uzvu da sağlam olarak ayrılan ilk adamdım.

O cephede ölümden başka ordudan ayrılmanın bir yolu hiç olmamıştı.

Ve böylece, on yıl sonra evime döndüm.

Heiden tırpanlarına.

Koyunların otladığı yere.

Artık çoban olmadığımı varsayarak. Muhtemelen değirmene geri dönecektim.

Bu o kadar da kötü seslenmiyordu.

Ancak eve vardığımda karımın yeni bir aile kurduğunu keşfettim.

Yeni bir kocası ve çocukları vardı.

Bana soğuk bir bakışla baktığı sırada sarf ettiği sözleri asla unutmayacağım.

"Benim için ne yaptın ki? Beni tanıyormuş gibi davranma."

Ne demek istiyordu?

Ya maaşım?

Neden o cehennemde on yıl acı çekmiştim?

O on yıl boyunca dayanmamı sağlayan şey acınası bir şekilde kırılgan çıktı. Gerçek ortaya çıktığı anda bir kağıt parçası gibi kolayca parçalandı.

İhanetle titreyerek kılıcımı çektim ve tüm aileyi bir anda katlettim.

Kendimi kontrol etme fırsatım olmadı. On yıllık savaşla bilenmiş kılıç ustalığı, ne yaptığımı idrak edemeden bile önce harekete geçmişti.

Sonra köy muhtarının eve gönderdiğim maaşları çaldığını öğrendim.

Bu yüzden onu ve tüm ailesini de öldürdüm.

Muhtarı öldürürken kura çekiminin bile hileli olduğunu keşfettim.

Peki o zaman bana hiç bir seçenek verilmiş miydi?

Köydeki herkesi öldürdüm.

Savaş alanında yaptığım gibi, çocukları ebeveynlerinin gözü önünde işkence ederek öldürdüm. Sonra geri kalanını ambarlara ve ahırlara kilitleyip diri diri yaktım.

Öğrendiğim tek şeyler bunlardı, bu yüzden her adımı korkunç bir ustalıkla gerçekleştirdim.

Ve böylece sadece krallıkta değil, tüm İmparatorluk'ta aranan bir adam haline geldim.

Artık hiçbir şeyin ne anlama geldiğini bilmiyordum.

Hepsi ölsün.

Pek çoğu beni öldürmeye geldi.

Ödül avcıları, maceracılar, serseriler, hırsızlar, soyguncular, gezgin kılıç ustaları ve ünlü şövalyeler.

Bazen küçük elit gruplar peşimden geldi. Bazen de üzerime akın akın indiler.

Birkaç kez ölümün eşiğine geldikten sonra bile sona kadar hayatta kaldım ve sonuna kadar hepsini öldürdüm.

Sayamayacağım kadar çoktular.

Ve her savaşla birlikte dövüş yeteneğim sınırsız bir şekilde büyümeye devam etti.

Ne aranan bir adamdım ne de bir kaçak.

Çünkü onları arayıp bulan ve öldüren bendim.

Kaleleri tek başıma bastım ve lordlarını katlettim. Ünlü kılıç okullarını ve tüm maceracı loncalarını yok ettim.

Altın alevlerle sarılmış bir kılıç tutarak, bir ceset dağının tepesinden dünyaya aşağı baktım.

İnsanlar bana iblis kral demeye başladılar.

İblislerin arasındaki iblis.

Katillerin arasındaki katil.

Ricky.

İmparator bile benden korkuyla titriyordu.

O şekilde bir on yıl daha geçirdikten sonra, saçma bir şekilde takipçilerim etrafımda toplanmaya başladı.

Tanrı tarafından seçilmemişse hiçbir insanın bu kadar güçlenemeyeceğine inanıyorlardı.

Ama vücudum zaten onarılmaz bir şekilde bozulmuştu.

Kızgın demir bıçaklarla dağlanmış yaraların sayısını artık sayamıyordum. Parmaklarımın birçoğu artık düzgün bir şekilde doğrulmuyor ya da bükülmüyordu.

Zihnim kurtarılamayacak kadar harap olmuştu ve hayatımın sonu yaklaşıyordu.

Çoban olarak geçen on yıl.

Savaş alanında geçen on yıl.

Devrin en azılı katili olarak geçen on yıl.

Hiç kimsenin bilmediği bir yere seyahat etmeye ve sessizce ölümü beklemeye karar verdim.

Varış yeri olmaksızın dolaştım ve sonunda kendimi Heiden tırpanlarında geri buldum.

Güneş ışığı koyu bulutların arasından süzülerek sayısız mızrak gibi yeryüzüne çarptı.

Uzakta, beyaz koyunlar otlarken pamuk yığınları gibi etrafa dağılmıştı. Genç bir çoban tarlada oturmuş, tıpkı bir zamanlar benim yaptığım gibi manzarayı seyrediyordu.

Sonra bir kez daha at üstünde biri yaklaştı.

Tıpkı eskisi gibi, güneşi arkasına almıştı ve simsiyah gölgenin arkasından yüzünü göremiyordum.

Bu kez önünde diz çökmedim.

Kılıcımı toprağa sapladım, yanına çöktüm ve başımı eğdim.

"Yalancı."

"Ne demek istiyorsun?"

"Mutluluk diye bir şey yok."

"Mutsuzluk diye bir şey de yok. Her ikisi de birer seraptan başka bir şey değil. Bu yüzden seçmek senin elinde. Kendini lanetleyen ve ateşe atan sendin."

"Ben... bilmiyorum. Artık yoruldum."

"O halde dinlen. Ama dinlenmen bittiğinde başka bir görev seni bekliyor olacak. Bu konuda ben bile hiçbir şey yapamam."

Gözlerim yavaşça kapandı.

Ölüyor muydum?

Yoksa sadece uykuya mı dalıyordum?

Bilinç kaybolurken ona son bir soru sordum.

"Sen... kimsin? Bir tanrı mı yoksa bir iblis mi?"

Bilinç sınırında adamın cevabını duydum.

"Sen yıldızlara baktığın gibi, ben de sana baktım."

Bu sözlerle ilk hayatım sona eriyor gibiydi.

Ateş ve çelik, kan ve ölüm.

Hayatımı birkaç kelimeyle özetlemem gerekirse, bunlar olurdu.

Altın alevlerle sarılmış bir kılıç tutarak, bir ceset dağının tepesinden dünyaya aşağı baktım.

İnsanlar bana iblis kral demeye başladılar.

İblislerin arasındaki iblis.

Katillerin arasındaki katil.

Ricky.

İmparator bile benden korkuyla titriyordu.

O şekilde bir on yıl daha geçirdikten sonra, saçma bir şekilde takipçilerim etrafımda toplanmaya başladı.

Tanrı tarafından seçilmemişse hiçbir insanın bu kadar güçlenemeyeceğine inanıyorlardı.

Ama vücudum zaten onarılmaz bir şekilde bozulmuştu.

Kızgın demir bıçaklarla dağlanmış yaraların sayısını artık sayamıyordum. Parmaklarımın birçoğu artık düzgün bir şekilde doğrulmuyor ya da bükülmüyordu.

Zihnim kurtarılamayacak kadar harap olmuştu ve hayatımın sonu yaklaşıyordu.

Çoban olarak geçen on yıl.

Savaş alanında geçen on yıl.

Devrin en azılı katili olarak geçen on yıl.

Hiç kimsenin bilmediği bir yere seyahat etmeye ve sessizce ölümü beklemeye karar verdim.

Varış yeri olmaksızın dolaştım ve sonunda kendimi Heiden tırpanlarında geri buldum.

Güneş ışığı koyu bulutların arasından süzülerek sayısız mızrak gibi yeryüzüne çarptı.

Uzakta, beyaz koyunlar otlarken pamuk yığınları gibi etrafa dağılmıştı. Genç bir çoban tarlada oturmuş, tıpkı bir zamanlar benim yaptığım gibi manzarayı seyrediyordu.

Sonra bir kez daha at üstünde biri yaklaştı.

Tıpkı eskisi gibi, güneşi arkasına almıştı ve simsiyah gölgenin arkasından yüzünü göremiyordum.

Bu kez önünde diz çökmedim.

Kılıcımı toprağa sapladım, yanına çöktüm ve başımı eğdim.

"Yalancı."

"Ne demek istiyorsun?"

"Mutluluk diye bir şey yok."

"Mutsuzluk diye bir şey de yok. Her ikisi de birer seraptan başka bir şey değil. Bu yüzden seçmek senin elinde. Kendini lanetleyen ve ateşe atan sendin."

"Ben... bilmiyorum. Artık yoruldum."

"O halde dinlen. Ama dinlenmen bittiğinde başka bir görev seni bekliyor olacak. Bu konuda ben bile hiçbir şey yapamam."

Gözlerim yavaşça kapandı.

Ölüyor muydum?

Yoksa sadece uykuya mı dalıyordum?

Bilinç kaybolurken ona son bir soru sordum.

"Sen... kimsin? Bir tanrı mı yoksa bir iblis mi?"

Bilinç sınırında adamın cevabını duydum.

"Sen yıldızlara baktığın gibi, ben de sana baktım."

Bu sözlerle ilk hayatım sona eriyor gibiydi.

Ateş ve çelik, kan ve ölüm.

Hayatımı birkaç kelimeyle özetlemem gerekirse, bunlar olurdu.

**Giriş – Asla Basit Birer Hatıra Olamayacak Anılar. Sonu.**