Şu anda ikili, yarışmanın gelecek yarışmacıları hakkında konuşuyorlardı.

“Caeruleum, Aaron Rhinestone, Kevin Voss, Amanda Stern, Jin Horton ve Ava Leafz.”

Zack kollarını masanın üzerinde kavuşturup gülümseyerek cevap verdi ve ardından doğrudan kameralara baktı.

“Altı kişiden dördünün kim olduğunu zaten biliyorsunuzdur, değil mi?”

Gülümseyerek parmağını masaya bastırdı ve dört profil daha da parlak bir şekilde aydınlandı.

“Aaron Rhinestone, Kevin Voss, Amanda Stern ve Jin Horton.”

Profillerinin altında kısa bir açıklamaları vardı: Boyları, yaşları ve geçmişlerine dair kısa bir özet.

“Bu dört kişi hakkında çok fazla ayrıntıya girmeyeceğim çünkü onlar hakkında internette kolayca bilgi bulabilirsiniz. Ancak, kalan iki kişiyi, Ava Leafz ve Caeruleum’u ele alacağım. Turnuvanın iki sürpriz ismi.”

Sözleri bittiği anda, orada bulunan herkesin ekranı karardı ve dövüşlerinin tekrarları herkesin ekranında gösterilmeye başlandı.

Ekranlar normale dönene kadar bu durum yaklaşık beş dakika sürdü ve kamera şimdi izleyicilerin bir kısmını büyüleyen gülümsemesiyle Lorena’ya doğru yöneldi.

“Gördüğünüz gibi, size gösterdiğimiz iki yarışma da sadece şans eseri olmadı. Özellikle de kendisinden iki sıra yukarıda bir rakibi yenmeyi başaran Ava Leafz!”

Yanında küçük bir kare belirdi, üzerinde Ava’nın rakibini yendiği son an gösteriliyordu.

Rakibini bir anda yenerken platformun ortasında dikilen cesur figürü birçok kişinin heyecandan kalp atışlarını hızlandırdı.

“Sanırım çoğunuz onun kim olduğunu merak ediyorsunuzdur?”

Seyircilerin dikkatini kendine çeken Lorena, gizemli bir şekilde gülümsedi.

“Endişelenmeyin, biz zaten onun hakkında bir soruşturma yaptık.”

Ava masaya bastırınca profili aydınlandı.

“Kaynaklara göre Ava Leafz, prestijli Lock’a katılan ancak ikinci yılında aniden okulu bırakmaya karar veren biriydi. Okulu bırakmasının nedeni konusunda ise Lock bize daha fazla bilgi vermeyi reddetti.”

Lorena başını sallayarak omuzlarını silkti ve devam etti.

“Diğer yarışmacılarla aynı yaşta ve mesleği ‘hayvan terbiyecisi’. Ustalaşması son derece zor bir ders. Ancak, ona sıradan bir hayvan terbiyecisi gibi davranmayın. Buradaki Ava aynı anda birden fazla canavarı çağırabiliyor. Bu neredeyse hiç duyulmamış bir şey. Bazıları ona nesiller boyu süren bir yetenek diyebilir.”

Lorena durdu ve dikkatini kendisine doğru bakan kameraya çevirdi.

“Lock’tan ayrıldıktan sonra kendisi hakkında pek fazla şey bilinmiyor, ancak ne yaptıysa, onun için işe yaramış gibi görünüyor ve şu anda ilk otuz ikiye girmeyi başardı.”

Lorena saçlarını geriye doğru tarayarak masadaki birkaç kağıdı aldı ve onları düzgünce üst üste koydu.

Yüzünde aniden daha ciddi bir ifade belirdi.

“Şimdi… diğer yarışmacı Caeruleum’a gelince, onun hakkında pek bir şey bilinmiyor. Çoğunuzun da anlayabileceği gibi, takma isim kullanıyor.”

Lorena’nın narin kaşları aniden çatıldı.

“Neden bu takma adı seçtiğini tam olarak bilmiyoruz ama bulduğumuz bilgilere göre Caeruleum Latince’de Mavi anlamına geliyor.”

Lorena dudaklarını büzerek Zack’e baktı, Zack de gülümseyerek konuşmasına devam etti.

“Bu yarışmacı hakkında pek bir şey öğrenemediğimiz için, sadece onun dövüşme şeklini gösterebiliyoruz.”

Sözleri biter bitmez ekranlar karardı ve Caeruleum’un tekrarları orada bulunan herkesin ekranında görünmeye başladı. Bu durum, ekran normale dönene ve Lorena ile Zack yeniden ekranlarda belirene kadar bir dakika daha devam etti.

“Gördüğünüz gibi Caeruleum’un dövüşme biçimi… nasıl desem, çok eşsiz?”

Bu sözleri söylerken ses tonunda biraz belirsizlik vardı ama hemen ardından şunları söyledi.

“Neyse, çoğunuz onun ne kullandığıyla ilgileniyor ve kullandığı eserin ‘sihirli kart’ olarak adlandırıldığına ve Melissa Hall tarafından yapılan en son icatlardan biri olduğuna dair raporlar aldım. Kaynaklara göre, manası olan herkes bunları kullanabilir ve temelde bir kişinin normal bir sihirbaz gibi büyü yapmasını sağlayabilir.”

Konu sihirli kartlara kaydığında Caeruleum’a olan ilgi azaldı, çünkü her izleyici sadece onlar hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyordu.

Aslında sadece izleyiciler onlar hakkında daha fazla bilgi edinmek istemiyordu, aynı zamanda loncalar ve işletmeler gibi hemen hemen tüm büyük şirketler onlar hakkında daha fazla bilgi edinmek istiyordu.

Sihirli kartların fikri tamamen devrim niteliğindeydi!

***

Aynı zamanda Issanor.

[Neyse, çoğunuz onun ne kullandığıyla ilgileniyor ve kullandığı eserin ‘sihirli kart’ olarak adlandırıldığına ve Melissa Hall tarafından yapılan en son icatlardan biri olduğuna dair raporlar aldım. Kaynaklara göre, manası olan herkes bunları kullanabilir ve temelde bir kişinin normal bir sihirbaz gibi büyü yapmasını sağlayabilir.]

“Öğğ.”

Önündeki ekrana bakarken, Melissa’nın yüzünün vahşice buruştuğunu gördüm. Yanına gidip yana doğru bir adım attım.

‘Ondan mümkün olduğunca uzağa taşınmalısın.’

“Nereye gittiğini sanıyorsun?”

Ama Melissa’nın buna izin vermeyeceği belliydi, bana doğru dönüp sert sert baktı. Sonra kıyafetlerime yapıştı ve yüzünü yüzüme yaklaştırdı.

Öfkeli yüzü, güzel yüz hatlarıyla tamamen uyumsuzdu ve sahneyi oldukça komik hale getiriyordu. Gülmemi bastırmak benim için gerçekten zordu.

“Ne bu kadar komik?”

“Hiç bir şey?”

Yüzümü çevirerek cevap verdim. Ancak bu işe yaramadı çünkü beni daha da sıkı kavradı ve tehditkar bir şekilde yüzümü kendine daha da yaklaştırdı.

“Yaptığın küçük numara yüzünden sana hiçbir şey yapmayacağımı bir an bile düşünme. Başıma ne kadar büyük bir bela açtığının farkında mısın?”

Başımı salladım.

“Hayır, pek sayılmaz.”

Melissa’nın yüzü sözlerim üzerine daha da buruştu. Soluk yüzü öfkeden kıpkırmızı oldu, dişlerinin birbirine sürttüğünü duyabiliyordum.

“Krrr…krrr”

Dişlerinin birbirine gıcırdattığını duyunca yorum yapmadan edemedim.

“Tıpkı bir ork gibi konuşuyorsun.”

Bu sözler ağzımdan çıktığı anda, onları söylediğime pişman oldum, ama Melissa’nın yüzünün kızardığını ve morardığını gördüğümde, tüm bu pişmanlık hızla dağıldı ve bir başarı duygusu beni sardı.

‘Melissa’yı kazanmak böyle bir şey mi?’

Yalan söylemeyeceğim, bağımlılık yaptı. Ama Melissa’nın ağzı kontrolsüzce titrerken, sanki bu şekilde hisseden tek kişi benmişim gibi görünüyordu. Gözleri öfkeyle geri kaydı.

“S…sen!”

“Tamam, özür dilerim, lütfen kızma, bir şekilde telafi edeceğim.”

“Sen mi? Bana bunu mu uyduruyorsun?”

Melissa aniden kahkaha atmaya başladı. Ama sahte bir kahkahaydı bu.

“Bana nasıl yardım edeceksin?”

Tükürdü.

“Önce sen bırakabilir misin?”

“İyi.”

Melissa, hâlâ kıyafetlerimi tutan ellerine vurarak ellerini bıraktı ve ben de onları düzelttim. Ona doğru temkinli bir bakış atarak devam ettim.

“…Kilit’te mana zehirlenmesini çözmenin bir yolunu açıkladığımı hatırlıyor musun?”

Kendini sakinleştiren Melissa, düşünceli bir ifadeyle başını salladı.

“Evet, öyle. Bunu bilerek mi açıkladın, yoksa sadece aptallık mı ediyordun, bilmiyorum.”

Onun sözleri karşısında ağzım seğirdi, ama daha olgun biri olduğum için bir şey söylemekten kaçındım.

“Peki ya sana başka bir yol olduğunu söylesem. Mana zehirlenmesini çözmenin daha hızlı ve daha basit bir yolu.”

“Ah?”

Melissa’nın sağ kaşı aniden kalktı. Bu sözleri söyler söylemez gözlerinde yoğun bir ilgi belirdi.

Ona bakarken kaşlarım çatıldı.

“Açıkçası teorinin işe yarayıp yaramayacağını bilmiyorum.”

Aslında bu, Melissa’nın gelecekte kendi kendine çözeceği bir teoriydi ama olan biten her şeyle birlikte, bunu çözmeye vakti olacağından şüpheliydim.

Ayrıca teorinin nasıl işlediğine dair sadece kabataslak bir fikrim vardı.

‘Mhh, şimdi düşününce, bu kadar çok teori bilmemin sebebi kafamın içine yerleştirilen anılar mı? Yani, bunları ortaya atan gerçekten Melissa mıydı?’

Bu güzel bir soruydu.

Gerçekten de bu teorileri ortaya atan o muydu? …Yoksa bunlar gizemli bir varlığın içime yerleştirdiği bir şey miydi?

Yani, yazdığım bir romandan nasıl birdenbire bu kadar çok teori çıkarabildim? Romanlar çoğu teorinin sadece yüzeyini çizerdi, ama romanı bilmekten gelen bilgi, geçmişte yaptığım şeyleri ortaya çıkarmama yardımcı olmamalıydı.

“…Bu yüzden?”

Beni düşüncelerimden ayıran Melissa’nın sinirli sesi oldu. Ensemin arkasını kaşıyarak buruk bir şekilde gülümsedim.

“Sana teoriyi anlatmam için doğru zaman olduğunu sanmıyorum. Bunları düzgünce yazmak için biraz zamana ihtiyacım var. Ayrıca, şu an doğru zaman değil.”

Başımı çevirip devasa ağacın altında toplanan büyük kalabalığa baktım.

“İyi.”

Durumun farkına varan Melissa da sonunda pes etti ve beni çok rahatlattı. Sonra, başka bir şey söylemeden arenadan ayrıldı. Görünüşe bakılırsa artık varlığıma dayanamıyordu.

Umurumda değildi zaten.

Ben kazandım.

“Hım?”

Etrafıma bakınırken, uzakta oturan tanıdık bir sima gördüm. Amanda’ydı.

Gözlerim ona takılıp kaldığı anda kaşlarım çatıldı.

‘Neyi var onun?’

Amanda’nın yüzünde normalde kayıtsız bir ifade olmasına rağmen, şu anda yüzü özellikle soğuktu ve kimsenin ona yaklaşmasını engelliyordu.

Tabii ki benden başka herkes.

Yanına gidip sakince oturdum. Sonra dönüp ona baktım ve sordum.

“İyi misin?”

Amanda yavaşça başını kaldırıp bana baktı ve başını salladı.

“Evet.”

Gözlerinin içine derin derin bakarak başımı eğdim ve iç çekmeden önce üniformasına baktım.

“…Söyle bakalım, az önce bana yalancı dememiş miydin?”

“Ne demek istiyorsun?”

Amanda’nın kaşları çatıldı.

Ona cevap vermek yerine hafifçe eğilip öne eğildim. Amanda’nın ani hareketime nasıl tepki verdiğini anlayamasam da, vücudunun hafifçe sarsılmasından, ani hareketimden dolayı şok olduğunu anlayabiliyordum.

Bunu görmezden gelip ayakkabısını tutup bağcıklarını bağladım. İşim bitince ona bilmiş bir bakış attım.

“Senin gibi titiz birinin ayakkabı bağcıklarını bağlamayı unutması, bir şeylerin ters gittiğini gösterir.”

Gözlerim buluştuğunda Amanda dudaklarını hafifçe ısırdı ve gözlerini kapattı. Sonraki birkaç saniye boyunca kaşları gevşedi ve tekrar tekrar inledi. Sonunda gözlerimin içine derin derin bakarak yumuşak bir sesle şöyle dedi:

“…Annemle ilgili.”

“Ne?”

Aniden söylediği sözler beni tamamen hazırlıksız yakaladı.

‘Yanlış mı duydum?’

Az önce annesi hakkında bir şey mi söyledi?

Aslında annesi hakkında pek bir şey bilmiyordum, zihnime yerleştirilen anılarda hiç gözükmüyordu.

Amanda’yı genç yaşta terk etmiş olması dışında pek bir şey bilmiyordum.

“Şey.”

Amanda başını salladı ve yumuşak bir sesle şöyle dedi.

“O burada.”

“…Ne?”

İçimdeki şok daha da büyüdü, sırtım dikleşti. Farkında olmadan kalbim biraz daha hızlandı.

Etrafıma bakındım, başımı biraz eğdim ve yumuşak bir sesle sordum.

“Burada mı? Yani, burada, burada mı?”

“Şey.”

Amanda bir kez daha başını salladı.

Ama tam konuşmaya devam edecekken, tüm arena tezahüratlarla inledi. Tezahüratların ardından, ağacın altındaki projeksiyonlardan birinde tanıdık bir figürün belirdiğini gördüm.

Ekranda flütü elinde gururla duran tanıdık sima Ava’dan başkası değildi.

Sonra, onun ortaya çıkışının ardından ekranda bir elf belirdi. Altın ve gümüş karışımı saçlarıyla elf, gururla Ava’nın diğer ucunda duruyordu.

Onun ortaya çıkmasının ardından ikilinin arasına bir hakem girdi.

“Otuz iki turun ilk maçı Ava Leafz ile Amelia arasında olacak.”

Sözleri bitince hakem ikisine de hazır olduklarından emin olmak için baktı, elini kaldırıp indirdi.

“Başlamak!”