Bölüm 430 191

Ordu tepeden inerken, şehri çevreleyen palisadların ötesinden yankılanan yüksek sesli korna sesleri onların yaklaştığını haber veriyordu. Koalisyonun gelişini duyuran nöbetçilerdi.

Çok geçmeden kapılar orduyu karşılamak için açıldı ve kırsal bir tarım arazisi ortaya çıktı. Maxi, şövalyeleri at sırtında takip ederken manzarayı seyretti. Bir zamanlar harap olmuş kentsel alanlar artık sağlam ahşap evlerle doluydu ve daha önce cesetlerle dolu tarlalar, düzinelerce köylü tarafından özenle sürülüyordu. Anlaşılan şehrin birçok sakini geri dönmüştü.

Şehrin dış mahallelerinden uzaklaştıklarında, küçük bir pazar ve taştan bir kale göründü. Riftan orduyu kale kapısında durdurdu ve Darund’un hanımı ve hizmetçileri onları karşılamak için dışarı çıktı.

“Sizi Darund’a hoş geldiniz” diye duyurdu.

Maxi, soylu kadını incelemek için sıraların arasından baktı. Darund Hanımı, muhteşem kırmızı ve yeşil elbisesi içinde kusursuz bir zarafete sahipti. Başında kadife bir taç vardı.

Hoş geldiniz dercesine kollarını uzatırken, köşeli yüzünde geniş bir gülümseme belirdi. “Yolculuktan yorgun düşmüş olmalısınız. Dilediğiniz kadar burada dinlenebilirsiniz.”

“Sadece kutsal emaneti geri getirmeye geldik. Oyalanmayacağız,” diye kısaca yanıtladı Riftan, Wedonian güçlerinin arkasındaki Tapınak Şövalyelerine bakarak işaret ederek. Kadehi taşıyan bir arabayı kapıya getirdiler.

Maxi, büyük bir sandığın bölmeden çıkarılışını dikkatle izledi. Durand’ın bölge rahibi içindekileri kontrol ettikten sonra kapıdaki askerlere başıyla işaret etti. Askerler hemen sandığı alıp kaleye girdiler.

Darund’un hanımı bu sessiz sohbeti izledi ve ardından Tapınak Şövalyeleri komutanına seslendi. “Sözünü tuttun, bunun için minnettarım.”

Şövalye hiçbir cevap vermedi. Maxi’nin bakışları, başlığının altındaki ifadesiz yüzünden kale duvarındaki ve iç avludaki nöbetçilere kaydı. Kalenin boyutları mütevazı ve savunması güçlü olsa da, iki katı muhafızla, yine de büyük bir şehrin müthiş güvenliğinden yoksundu.

Ejderhalar hâlâ ortalıkta dolaşırken, böylesine önemli bir kalıntıyı küçük bir arazide bırakmanın akıllıca olup olmadığını sorguladı. Ya canavarlar şehri tekrar hedef alırsa? Şövalyelerin kaleye istikrarlı bir şekilde girdiğini görünce yüzü endişeyle kaplandı.

Maxi kapıdan içeri girerken, dikkatlice arkasına baktı. Tapınak Şövalyeleri şapele doğru ilerlerken, Wedon, Livadon ve Balto’dan gelen askerler kale duvarlarının dışında kamp kurmaya başlamıştı.

Maxi, Rem’i avludaki ahıra götürmek üzereyken büyük bir el kolunu kavradı.

“Atınıza hizmetçiler baksın,” dedi Riftan.

Aniden ortaya çıkan Riftan, Rem’in dizginini elinden alıp bir seyise uzattı. Sonra Maxi’yi nazikçe büyük salona doğru yönlendirdi ve kolunu omzuna attı. Geniş ve aydınlık odada görkemli bir ziyafet düzenleniyordu.

“Şerefinize bir ziyafet hazırladık,” dedi Darund Hanımı, Riftan’ı şeref koltuğuna götürürken. “Ziyafet yakında hazır olacak, lütfen yerlerinize oturun.”

Bunun üzerine, mutfak hazırlıklarını denetlemek için izin istedi. Mum ışığıyla aydınlatılmış masaya bakan Maxi, midesinde bir endişe düğümü hissetti. Bu salondaki son gergin akşam yemeğinin anıları yeniden canlandı. Dinlenmek için ziyafete katılmamayı çok istese de, ev sahibinin misafirperverliğini reddetmek kabalık olurdu. Maxi, isteksizce Riftan’ın yanındaki yerine oturdu.

Kısa süre sonra Prenses Agnes, Sejuleu Aren, Richard Breston, Kuhael Leon ve çeşitli krallıklardan üst düzey şövalyeler de onlara katıldı. Neyse ki bu sefer gergin bir tartışma yaşanmadı. Ziyafetin tadını çıkardıktan sonra, katılımcılar kendi odalarına çekildiler.

Huzurlu bir gecenin ardından koalisyon yeniden yola çıktı. Maxi, at arabasıyla gidip gelerek çayırlarda dörtnala koşturuyordu. Osiriya’nın güneydoğu bölgesinin engebeli tepeleri, zaman zaman at arabasıyla seyahat etmeyi zorlaştırıyordu. O günlerde Maxi, altın ışıklarla yıkanan çimenli tarlalarda manevra yaparken etkileyici binicilik becerilerini sergiliyordu.

Birkaç gün süren amansız yolculuğun ardından Gillian Kanalı’na vardılar. Maxi’nin kalbi hızla çarpmaya başladı ve bunun görevlerini tamamlamanın verdiği tatmin mi, yoksa ileride onları bekleyenler için duyduğu endişe mi olduğunu merak etti. Derin bir nefes alarak, çimen, çiçek ve nehir suyu kokusuyla ağırlaşmış ılık havayı içine çekti. Dizginleri hafifçe savurarak Rem’i ileri doğru itti.

Gümüş rengi, ışıldayan su yolu boyunca yaklaşık bir saatlik bir yolculuktan sonra, nihayet önlerindeki büyük şehri gördüler. Askerler hızla saflarını yeniden düzenlediler ve Balbourne’un nöbetçilerini uyarmak için düdük çaldılar.

Demir çerçeveli şehir kapısı ardına kadar açıldı ve içeriden sağır edici tezahüratlar yükseldi.

“Rosem Wigrew d’Calypse! Rosem Wigrew d’Calypse!”

Maxi’nin gözleri sokağın kenarındaki kalabalığın üzerinde gezindi, her şeyi inceledi. Bir bakışta bile binlerce kişinin toplandığı belliydi.

Şövalyeler yürüyüşe başladığında, kadınlar yollarına taç yaprakları serpiyor, hanların ve meyhanelerin açık kapılarından coşkulu bir müzik yükseliyordu. Maxi, alayı takip ederken gururla dolup taşıyordu.

Ordu düzgünce döşenmiş yolda ilerlerken, insanlar toplanmaya devam etti. Maxi coşkulu manzarayı izlerken, bir kız şövalyelerin arasından sıyrılıp ona büyük bir buket uzattı.

“Tanrı Kızıl Kadın’ı korusun!” diye haykırdı kız, Maxi’nin atının yanından hızla geçerken.

Şaşkına dönen Maxi, bir an kızın çilli yüzüne baktıktan sonra buketi aldı, yanakları kızarmıştı. Kızın yüzünde bu hareketin verdiği sevinç okunuyordu.

Maxi, bazılarının ona merakla baktığını ancak o zaman fark etti. Kızıl saçları ve Remdragon mavisi pelerini, hakkında söylenen utanç verici şarkıyı hatırlatmış olmalıydı. Aceleyle kapüşonunu başına geçirdi ama çok geçti. İnsanlar onu çoktan tanımış ve yanından geçerken lakabını haykırıyorlardı.

Maxi iyice utanarak başını eğdi. Hâlâ böyle bir ilginin merkezinde olmaya alışamamıştı.

Sidina, onun rahatsızlığını fark edince kıkırdadı. “Neden bu kadar utanıyorsun? Senin çabaların olmasaydı, bu savaş çok farklı bitebilirdi, biliyorsun. Başarılarınla gurur duy.”

“Bu sadece benim çabalarımla olmadı ve katkılarımın diğerlerinden daha büyük olduğunu da sanmıyorum,” diye mırıldandı Maxi.

Seferlerinin kritik anlarını düşündü: Vesmore’un Calto’nun zamanında yaptığı bariyerle kurtuluşu, büyücülerin yardımıyla hayata döndürülen golemler ve duvarı cesurca savunan askerler. Ve hepsinden önemlisi, ejderhayı öldürmek için hayatlarını riske atan adamlar. Eğer en çok övgüyü hak eden biri varsa, o da onlardı.

Maxi, tek bir ozanın popülerleştirdiği abartılı bir şarkı yüzünden hak etmediği bir beğeni alması karşısında mahcup oldu.

“Aman Tanrım, sen gerçekten inatçısın,” dedi Sidina, dilini bıkkınlıkla şaklatarak.

Maxi, bu yorumu duymazdan gelerek şövalyelerin arasından sıyrılıp aralarına saklanmayı umdu. Rahatlayarak, kalabalığın dikkati şehre girmek üzere olan Tapınak Şövalyeleri’ne kaydı. “Rosem Wigrew d’Leon” tezahüratları yükseldi, ardından Bolosé Kraliyet Şövalyeleri ve Phil Aaron Şövalyeleri için de aynı derecede coşkulu bir alkış koptu.

Genç kadınlar, isimlerinin yazılı olduğu çiçekler veya mendiller uzatarak cesurca onlara yaklaştılar. Maxi bu heyecan fırtınasına tanıklık ederken, trompet sesleri önden gelen bir karşılamayı işaret ediyordu. Alay sonunda Osiriya Büyük Bazilikası’na ulaşmıştı.

Riftan hızla kilise arazisinden geçerek atını ana şapelin girişinde durdurdu. Başrahip Lugias kısa süre sonra din adamlarıyla birlikte onları karşılamak üzere dışarı çıktı.

“Hoş geldiniz. Sağ salim dönmenizi sabırsızlıkla bekliyorduk,” diye selamladı baş rahip.

“Ve Yedi Krallık Konseyi’nin bize emanet ettiği görevi başarıyla tamamladık,” diye cevapladı Riftan, yanlarına yürüyerek.

Yaşlı din adamı, Riftan’a memnun bir ifadeyle baktı, ardından önünde toplanan şövalye kalabalığını süzdü. “Burada kalışınızın konforlu geçmesi için her türlü çaba gösterildi,” diye duyurdu ağırbaşlı bir sesle. “Din adamları sizi odanıza götürecek.”

Kısa süre sonra din adamları, şövalyeleri her krallıktan belirlenen konaklama yerlerine götürmeye başladılar. Büyücüler, önceki ziyaretlerinde olduğu gibi akademi yurduna götürülürken, şövalyeler eski Roem Sarayı’na doğru yola çıktılar.

Kısrağıyla yürüyen Maxi, Riftan’ın hâlâ başrahiple birlikte durduğunu fark etti. Duraksayıp, ciddi bir tartışmanın ardından şapele girip gözden kaybolmasını izledi. Richard Breston, Kuahel Leon ve Sejuleu Aren kısa süre sonra onları şapelin basamaklarından takip etti. Komutanların bir toplantıya çağrıldığı anlaşılıyordu.

Maxi’nin yüzünde bir huzursuzluk belirdi. Hükümdarların detaylı bir rapor isteyeceğini biliyordu ve şüphesiz golem rününden de bahsedilecekti. Bu durum Riftan’ı zor durumda bırakabilirdi.

Kaygıyla dudağını kemiriyordu ki Ruth’un sesi endişeli düşüncelerini böldü. “İçeri girmiyor musunuz, hanımefendi?”

Maxi başını çevirdiğinde, Ruth anlayışla derin bir iç çekti. “Hükümdarların zaferle dönen yüce komutanı zulümle cezalandıracağına inanmıyorsun herhalde. Gereksiz endişelerini bir kenara bırakıp odasına çekilmelisin.”

“Sence her şey yoluna girecek mi?” diye sordu Maxi.

“Eminim. Ortodoks Kilisesi golem rününüzü kınasa bile, sizin adınıza Sir Riftan, Sir Sejuleu ve Prenses Agnes konuşacak. Ve eğer bu yeterli bir güvence değilse, Papa ve Büyücü Kulesi şimdilik sizinle aynı fikirde. Papa rünü kişisel olarak onaylamayabilir, ama sizi korumakla yükümlü.”

Maxi, Papa’nın gizlice çalışmalarını onaylamayabileceği düşüncesiyle kaşlarını çattı. Ancak, endişelenmenin hiçbir işe yaramayacağının da farkındaydı. Maxi iç çekerek Roem Sarayı’na doğru yürüdü.