Bölüm 431 192

Gösterişli mermer yapıya yaklaştıklarında, genç din adamları onları karşılamak için dışarı fırladılar. Remdragon ve Wedon’un kraliyet şövalyeleri özel odalara götürülürken, Maxi genellikle soylulara ayrılmış bir misafir odasına götürüldü.

Lüks odaya, içinde büyük bir yatak bulunan odaya girdiğinde Maxi tozlu pelerinini, kılıcını ve wyvern derisinden zırhını çıkarıp düzgünce bir sehpanın üzerine koydu.

Birkaç dakika sonra, beyaz başlıklar takan hizmetçiler buharlı bir banyo getirdiler. Kadınlar ona yardım etmeye hazır olduklarında, Maxi onları gönderdi ve seyahat botlarını, yün tuniğini ve dar çorabını çıkararak soyundu.

Sıcak suya dalan Maxi, uzun yolculuğun yarattığı sertliğin hafiflemeye başladığını hissetti. Rahat bir nefes vererek küvete rahatça uzandı. Bu banyoyu kocasıyla paylaşmayı tercih etse de, ne zaman döneceğini bilmiyordu ve hizmetçilerin suyun soğumasına izin vererek harcadıkları emeğin boşa gitmesini istemiyordu.

Cildi kuruyana kadar banyoda keyif yaptıktan sonra giyindi ve saçlarını kurutmak için aynanın karşısına oturdu. Tam o sırada kapının çalınmasıyla bölündü. Maxi kapıyı açmak için acele ederken yüzü aydınlandı.

“Sen misin? Konsey ne yaptı?”

Kapıyı açtığında yabancı bir yüzle karşılaşınca sözleri boğazında düğümlendi. Koridorda sert bakışlı, delici yeşil gözlü, orta yaşlı bir kadın duruyordu.

“S-Sen…?” diye başladı Maxi.

“Sizinle tanıştığıma memnun oldum Leydi Calypse. Ben baş hizmetçi Lydia Ronabell.” Kadın saygıyla başını eğdi, sonra Maxi’nin bakışlarını arkasında bekleyen hizmetçi sırasına çevirmek için kenara çekildi. “Sir Riftan size yakışacak bir kıyafet seçmemizi söyledi.”

Maxi, hizmetçilerin kollarındaki giysi dizisine şaşkınlıkla baktı. Yedi Krallık’ın hükümdarlarıyla birlikte olan kocası neden aniden ona giysi göndermişti? Konsey onu da çağırmış olabilir miydi?

Ev hizmetçisi yatıştırıcı bir tonda, “Zafer ziyafetine zamanında hazırlanmanıza yardımcı olmak istiyorsak acele etmeliyiz. Hemen başlayabilir miyiz, hanımım?” dediğinde endişesi daha da arttı.

“Zafer ziyafeti mi?”

“Zafer haberini alan Hazretleri, koalisyonun gelişi için bir ziyafet verilmesini emretti. Balbourne’da bulunan tüm kraliyet ailesi ve soylular birkaç saat içinde sarayda toplanacak.”

Maxi iç çekti. Pamela Platosu keşif gezisinin ardından haftalarca benzer ziyafetler düzenlenmişti. Kilisenin maddi sıkıntı çektiği bir sır değilken, böylesine bir savurganlığı nasıl karşılayabildiğini merak etti.

Hizmetçilerin içeri girmesine izin vermek için kenara çekilirken yüz ifadesi hafifçe asıldı. Dinlenmeyi özlese de, kiliseyle arasını iyi tutmak ve Papa’yı gücendirmekten kaçınmak öncelikliydi.

“Son moda Balbourne elbiselerimiz var,” diye devam etti Lydia. “Lütfen beğendiğiniz birini seçin. Jill, mücevher kutusunu getirin. Rita, hanımefendinin saçını yapmaya başlayın.”

Maxi, yatağın üzerinde serili elbiseleri inceledikten sonra, gül desenleriyle süslü koyu kırmızı bir elbise seçti. Koyu renk, teninin solgunluğunu mükemmel bir şekilde vurguluyordu.

Maxi, aynadaki elbiseye hayranlıkla bakarken, hizmetçiler onu aceleyle bir koltuğa oturttular. Tatlı görünümlü genç bir kadın, Maxi’nin saçlarını ustalıkla kurutup taradı ve şakaklarındaki tutamları birkaç örgüye ördü. Bunlar, diğer gür bukleleriyle birlikte, incilerle süslü bir atkıya özenle yerleştirildi.

Başka bir hizmetçi, Maxi’nin yanaklarına ve dudaklarına özenle bir şey sürdü. Maxi nihayet aynaya bakmasına izin verdiğinde, çillerinin gizlendiğini görünce şaşırdı. Dudakları canlı kırmızı ve nemli görünüyordu.

Hayretle hizmetçiye döndü. “Yüzüme ne sürdün?”

“Pudra, hanımefendi. Balbourne’un soylu kadınları arasında popüler bir güzellik ürünüdür.”

Maxi, Anatol’a dönmeden önce bu sözde yüz pudrasından bir paket satın almayı aklının bir köşesine not etti.

“Bağcıkları biraz daha sıkabilir miyim hanımefendi?” diye sordu hizmetçi.

“Evet.”

Maxi’nin izniyle hizmetçi, elbisenin uçuşan eteğini düzeltmeden önce, dolgun göğüslerinin altındaki altın rengi bağcıkları sıktı.

Dönüşmüş yansımasına bakan Maxi, tam bir soylu kadın gibi görünüyordu. Kendini büyük bir memnuniyetle süzdü. Ziyafetle ilgili önceki çekinceleri artık önemsiz görünüyordu, yerini bir heyecan dalgası aldı. Riftan’ın onu böyle görmesini sabırsızlıkla bekliyordu.

“Artık gidelim hanımefendi.”

Maxi’nin elbisesi ve süsleri son kez incelendikten sonra hizmetçiler, yaptıkları işten oldukça memnun görünerek odadan ayrıldılar.

Maxi pencereden dışarı baktı ve kararan gökyüzünü fark etti. Banyodan önce çıkardığı kolyeyi taktı ve hizmetçilerin bıraktığı altın rengi cübbeyi üzerine örttü. Kısa süre sonra kapı çaldı.

“Leydi Calypse, sizi ziyafet salonuna götürmek için buradayız.”

Maxi kapıyı açtığında, ikisi de bu özel gün için kusursuz giyinmiş olan Ulyseon ve Garrow tarafından karşılandı. Ulyseon, gümüş rengi bir tunik üzerine giydiği lacivert palto ve zarif gümüş rengi saçlarıyla göz alıcı görünüyordu. Garrow ise, aksine, kızıl bir ceketin üzerine parlak siyah deri bir palto giymişti.

Dönüşümleri dikkat çekiciydi. Göz kamaştırıcı görünümüyle Ulyseon ve erkeksi bir çekicilik saçan Garrow, bir zamanlar tanıdığı masum çocuklardan çok uzaktı.

“İkiniz de çok şık görünüyorsunuz!” diye onayladı. “Resmi kıyafetler sana çok yakışıyor.”

“Teşekkür ederim hanımefendi. Siz de olağanüstü güzel görünüyorsunuz,” diye yanıtladı Garrow sıcak bir gülümsemeyle.

Açıkça ona bakan Ulyseon hemen kabul etti. “Gerçekten! Her zaman güzel olsanız da, bugün göz kamaştırıcı bir ışıltınız var, hanımefendi. Ziyafetteki herkes güzelliğinize hayran kalacak.”

Ulyseon’un aşırı iltifatlarına artık alışmış olan Maxi, garip bir kahkaha attı. Aklında, Ulyseon’un çarpıcı güzelliğinin daha fazla dikkat çekeceği vardı.

Maxi, tek bir çil veya leke bile olmayan kusursuz tenine kıskanç bir bakış atarak, ondan belli belirsiz uzaklaştı. Bu kadar çekici biriyle birlikte ziyafete girme düşüncesi, onu biraz utandırdı.

“Riftan’ın şu anda nerede olduğunu biliyor musun?” diye sordu Maxi.

“Sör Riftan şu anda Majesteleri’nin yanında,” diye sakince yanıtladı Garrow. “Geldiğimizden beri kralın yanı sıra çeşitli soylularla görüşüyor.”

Maxi koridorda yürürken kaşlarını çattı. Kral III. Reuben’in kocasını bir ganimet gibi ortalıkta dolaştırması düşüncesi onu çok üzüyordu. Kralın yapabileceği en azından ona nefes alması için biraz zaman tanımaktı.

Maxi sessizce homurdanarak merdivenlerden indi ve büyük salona girdi. Gösterişli ziyafet salonu, binlerce mumla aydınlatılmış, ışıl ışıldı.

Maxi, girişte durduğunda bakışları odanın her yerini taradı. İpek, kadife ve mücevherlerle süslenmiş yüzlerce insanla doluydu. Tavus kuşu gibi göz alıcı kadınlar ve şövalye üniformalı erkekler mermer zeminde dans ediyordu. Masalarda oturan baş rahipler ve feodal beyler, ziyafet çekerken sohbete dalmış gibiydiler.

Maxi bu baş döndürücü manzarayı sindirmeye çalışırken, Garrow onu salonun bir tarafına götürdü. “Bu tarafa gelin, leydim.”

Remdragon Şövalyeleri’nin masasına ulaştığında yüzü aydınlanarak onu takip etti.

Resmi kıyafetiyle şık görünen Hebaron, onun bu halini takdirle ıslık çalarak karşıladı. “Hanımefendi, varlığınızla onur duyuyoruz. Bu gece gerçekten ışıl ışılsınız, tıpkı açmış bir gül gibi.”

“Teşekkür ederim, Sör Hebaron. Siz de en az onlar kadar yakışıklı görünüyorsunuz,” diye cevapladı Maxi dalgın dalgın, gözleri odada Riftan’ı arıyordu.

Hebaron sırıttı. “Komutanımız henüz bize katılmadı. Kral onu meşgul ediyor gibi görünüyor.”

Maxi’nin kaşları çatıldı. Kralın Riftan’la bu kadar uzun uzadıya konuşacak nesi olabilirdi ki? Düşüncelere dalmışken, Hebaron’un karşısında oturan Elliot’ın ayağa kalkıp ona bir sandalye çektiği ana geri döndü.

“Lütfen oturun hanımefendi.”

“Teşekkür ederim.”

Maxi otururken salonu incelemeye devam etti. Ursuline Ricaydo’nun Prenses Agnes ile sohbet ettiğini ve Gabel’in genç bir kadınla dans ettiğini fark etti. Diğer tarafta ise, Richard Breston ve Balto Güney Konfederasyonu’ndan bir temsilciyle şarap eşliğinde sohbet eden Balto şövalyelerini gördü.

Maxi’nin ifadesi karardı. O iğrenç adam, temsilciyi kendi davasına mı ikna etmeye çalışıyordu? Breston, bakışlarının farkındaymış gibi dönüp gümüş kadehini kaldırdığında, Maxi’nin endişesi daha da arttı. Alaycı sırıtışı, yüzünün öfkeyle kızarmasına neden oldu.

Breston’ın bu kadar çok can kaybına rağmen savaş çığırtkanlığını sürdürmesi sinir bozucuydu. Kuzeylilerin amansız kan dökme arzusunu anlamakta zorlanıyordu.

Sürekli savaştan bitkin düşen tek kişi o olamazdı. Uzayan çatışma Yedi Krallık’ı çok yıpratmıştı ve Balto’nun ateşkesi ihlal etme yönündeki herhangi bir hamlesi, diğer krallıkları da onlara karşı kışkırtabilirdi. Barış anlaşmasına karşı çıkan herhangi bir feodal lordun fikrini değiştirmekten başka seçeneği kalmayacaktı.

Bakışlarını Arex soylularının toplandığı yere çevirdiğinde, siyah bir cüppe giymiş Kuahel Leon’u gördü. Din adamlarının yalnızca din adamlarının kıyafetlerini giymelerine izin verilse de, şövalyelik unvanı almış bir paladin olması, ona diğer tören kıyafetlerini giymesi için özel bir izin vermiş gibi görünüyordu.

Kuahel, insanların bakışlarını görmezden gelerek mermer zeminde ilerledi. Maxi, hedefinin ne olduğunu hemen anladı: Ortodoks Kilisesi’nin kırmızı mozetta cübbeli baş rahibi. Tapınak Şövalyesi’nin ona bir şeyler fısıldamak için eğildiğini izledi. Yaşlı rahibin yüzü sertleşti ve aniden yerinden kalkıp salondan ayrıldı.

Maxi’nin yüzü endişeyle karardı. Şövalye, baş rahibin böyle bir tepki vermesine neden olacak ne söylemiş olabilirdi? Kalbi aniden ağırlaştı. Ateşkes yanlıları ve karşıtları ile iki kilise grubu arasındaki çatışmalardan bıkmıştı.

Tam kurumuş boğazını yatıştırmak için bir kadeh şarap almaya uzandığı sırada, iri bir el omzunu kavradı. Maxi kolunu indirip yukarı baktı. Karşısındaki, Remdragon Şövalyeleri üniforması giymiş, saçları düzgünce geriye taranmış Riftan’dı. Yakışıklı yüzünü görünce tüm endişeleri anında dağıldı.

“Seni ne zaman göreceğimi merak ediyordum.” dedi ve yanağına bir öpücük kondurdu.

“Öyle mi?” Riftan kaşlarını çattı ve kollarını kavuşturdu. “Ben de senin şuradaki şık din adamından gözlerini alamadığını düşünüyordum.”