Bölüm 397 158

Maxi’nin yüzü şaşkınlıkla bulutlandı. “Burası… hamam değil mi?”

“Öyle, ama…” şövalye tereddüt etti, kısa bir an sıkıntılı göründükten sonra zorla gülümsedi. “Senin gibi bir hanımefendiye göre bir yer değil burası.”

Maxi, kaşlarını çatarak çitle çevrili uzun çadır sırasını inceledi. Biraz yıpranmış olsalar da, kötü görünmüyorlardı. İşçiler omuzlarındaki kovaları dengeleyerek sıralar arasında gezinirken, hizmetçiler çamaşır sepetlerini küçük bir dereye taşıyordu. Çadırların ötesinde, at ve eşeklerin barındığı bir ahır vardı.

Yanında, bir meyhane olduğunu tahmin ettiği ahşap bir yapı vardı; askerler dışarıdaki masalarda oturup yemek ve içkinin tadını çıkarıyorlardı.

Maxi’nin kaşları çatıldı. Elbette, gürültücü adamlarla dolu bir yer, soylu bir aileden gelen bir kadın için uygun bir yer değildi. Ama son birkaç ayını binlerce askerle kaynaşarak geçirmemiş miydi? Şimdi ciddi ve düzgün davranmak saçma olurdu.

Gözleri özlemle dolu bir şekilde Elliot’a döndü. “Ama orada yıkanılabiliyor, değil mi?”

“Şey…” Şövalye bakışlarını kaçırdı ve iç çekerek ekledi, “Leydim, hamamlar erkeklerle alışverişlerin yapıldığı bir yerdir.”

Maxi şaşkınlıkla Elliot’a baktı. “Yani… Kadın olduğum için bunları kullanmama izin verilmiyor mu?”

“H-Hayır, ben öyle de-“

“Bunlar aslında genelevler hanımefendi.”

Maxi başını çevirip Ruth’un önde at sürdüğünü ve şimdi yanında koşturduğunu gördü.

“Uzak dursan iyi olur,” dedi, sesi gayet ciddiydi. “Hamamları ziyaret etmeyi aklından bile geçirirsen, Sör Riftan çok öfkelenirdi.”

Telaşlanan Maxi’nin gözleri Ruth ile Elliot arasında gidip geldi. Bu tür ahlaksızlıklara hiç ilgi duymamış olan iki adamın da hamamların gerçek doğasını bilmeleri, beklenmedik bir şekilde hayal kırıklığına uğramasına neden oldu.

“Seni eğlencenden mahrum bırakmak istemem,” diye buz gibi bir şekilde karşılık verdi.

“Hanımefendiniz beni çok yaraladı,” dedi Ruth öfkeyle. “Bunu tamamen yabancı biriyle yapmak için neden para ödeyeyim ki? Bana bir sandık dolusu altın bile verseler, bu işe kalkışmam.”

Maxi ona yan yan baktı, onun kibrinin ve cüretinin ne kadar derinlere gidebileceğini düşündü.

Elliot büyücünün çelimsiz yüzünü ve ince yapısını incelerken, kırgın bir sesle araya girdi: “Ben de bu tür yerlerden hoşlanmam, hanımefendi. Ama savaş meydanlarında geçen bir hayattan sonra, insan ister istemez onların varlığını öğreniyor.”

“Savaş meydanlarının yakınlarında böyle yerler yaygın mıdır?”

“Bir ordu karargahında bunlardan nadiren bulunur.”

Hizmetçilerin çitin arkasından şövalyeleri çağırmak için çıktıklarını gördüler. Maxi, soğuk havaya rağmen yarı çıplak genç kadınların, yoldan geçen bir grup askeri kandırmaya çalışmasını çelik gibi bir ifadeyle izledi. Kadınlardan biri, üzerinde sadece bir cübbe vardı ve onu kışkırtıcı bir şekilde araladı. Maxi, kadının çıplak bedenini istemeden görünce kızararak gözlerini kaçırdı.

Bakışları ordunun başındaki kocasına kaydı. Bu kadınlardan herhangi birine en ufak bir ilgi bile gösterse onu asla affetmeyecekti.

Riftan, karısının dikkatle izlediğinin farkındaymış gibi, kararlılıkla ilerlemeye odaklandı. Sonunda, askeri bir üsse benzeyen bir yere vardığında yürüyüşünü durdurdu.

Maxi atından inerken etrafını inceledi. Yüksek palisadın yanında dört katlı bir gözetleme kulesi yükseliyordu. Bitişikteki cephanelik ve muhafız kulübesi, şehre girdiklerinden beri gördüğü tek taş yapılardı.

Muhafız kulübesinden bir adam fırladı. Sıcak bir sesle, “Ne kadar uzun zaman oldu, Sör Riftan,” diye seslendi.

“Evet,” diye cevapladı Riftan, Talon’dan inerken.

Adam, Riftan’ın dizginlerini otomatik olarak kabul etti. “İsteğiniz üzerine odalar hazırladık, ancak gördüğünüz gibi, konaklama yerlerimiz tüm ordunuz için yeterli değil. Şehirde iki han daha var, ancak toplamda yüz kişiden fazlasını barındıramıyorlar.”

“Yataklarınızı almaya niyetimiz yok. Dere kenarında ordunun kamp kurabileceği kadar geniş bir yer fark ettim. Orada kalacağız. Sadece atlarımıza göz kulak olmanızı rica ediyorum.”

Şövalyeler hemen arabaları boş arsaya yönlendirmeye başladılar.

Maxi, şömineli sıcak bir odada uyumasına izin verilmediği için hafif bir hayal kırıklığı yaşadı, ancak müstahkem bir şehirde kamp yapmanın daha güvenli olacağı gerçeği onu rahatlattı. Rem’i ahır görevlisine emanet ettikten sonra Maxi, şövalyeleri derenin karşı kıyısına kadar takip etti.

Kamp alanlarının genelevlere ne kadar yakın olduğunu fark edince ifadesi sertleşti. Birkaç asker çoktan içeri göz atmaya çalışıyordu. Onlara buz gibi bir bakış atarak dikkatini Riftan’a çevirdi. Şehrin bekçisi gibi görünen bir adamla sohbete dalmıştı. Büyük ihtimalle orduya erzak sağlama konusunu görüşüyorlardı.

Yakınlardaki genelevlere karşı, sanki bu onun için sıradan bir şeymiş gibi, bariz kayıtsızlığı onu tedirgin ediyordu. Şövalyelere savaşta eşlik etmek istiyorsa, bu tür şeylere karşı duyarsızlaşması mı gerekiyordu? Acil işine odaklanmaya karar vererek, ordu aşçılarına akşam yemeğini hazırlamalarında yardım etmeye başladı.

Tam o sırada Riftan’ın kendisini çağırdığını duydu.

Şaşıran Maxi ona yaklaştı. Adam kolunu onun omzuna doladı ve onu lojistik ofisinin arkasındaki iki katlı binaya doğru yönlendirdi.

“Burada kalacaksın.”

“Y-Yalnız mı?” diye sordu, gözleri kocaman açılmıştı.

Riftan ona güven verici bir gülümsemeyle baktı. “Hapishane görevlisinin karısı sizinle ilgilenmeyi kabul etti. Konaklamamız boyunca ihtiyaçlarınızla ilgilenecek.”

Maxi, davetkâr ahşap eve göz gezdirirken gözlerini kırpıştırdı. Yarı açık pencereden içeri kızarmış et kokusu doluyor, bacadan dumanlar yükseliyordu.

Riftan onu kapıya doğru hafifçe dürttü. “Malzemeler gelene kadar sadece birkaç gün. Rahat olmanı istiyorum.”

“Ama… ben seninle kalmak istiyorum.”

Tam zamanında arkasını döndü ve adamın yüz ifadesinin belirginleştiğini gördü.

Bir an sessizlikten sonra içini çekti ve “Sanırım şimdilik ayrı ayrı uyumamız daha iyi olur.” dedi.

Maxi irkildi.

Onun tepkisini gören Riftan kısık bir inilti çıkardı. “Geçen sefer yaptığımı unuttun mu? Bana bu kadar sıkı sarılırken kendimi kontrol etmekte çok zorlanıyorum.”

Dürüst ve biraz da çaresiz itirafı yanaklarını kızartsa da Maxi’nin buna katılmaya hiç niyeti yoktu.

Maxi ayakkabısını yere sürterek karşılık verdi, “B-Bana tutunan sendin… tam tersi değil.”

“Her iki durumda da,” dedi Riftan, uzun ön saçlarını geriye doğru tarayıp ona sinirli bir bakış atarak. “Burada kalacaksın.”

“Bu… gerçekten gerekli mi? Başka bir çadırda kalabilirim.”

“Savaşta olduğumuz için hoşgörülü davrandım, ama,” dedi Riftan, gözleri ürpererek, “senin başka erkeklerle aynı çadırı paylaştığını görmek beni çok üzüyor.”

Maxi’nin boş ifadesi somurtmaya dönüştü. Erkeklerle kadınların seferler sırasında sık sık kışlayı paylaştıkları doğruydu, ama yorgunluk herkesi uykudan başka bir şey yapamayacak kadar bitkin bırakmıştı. Tam bu noktada tartışmaya başlayacakken, Riftan başka kadınlarla orada olsaydı da aynı derecede kıskanacağını fark etti. Şüphesiz bunu engellemek için canını dişine takardı.

Ancak kampın genelevlere yakınlığı göz önüne alındığında, bunu kendine itiraf etmesi onu bütün gece endişelendirecekti.

“O-O zaman aynı çadırda ayrı ayrı uyuyalım!” diye önerdi Maxi çaresizce. “Özel çadırınız yeterince büyük. Karşılıklı uyuyabiliriz—”

“İnatçılığı bırak da dediğimi yap,” diye sözünü kesti, her kelimeyi sertçe vurgulayarak.

Maxi dudağını ısırdı. Riftan’a güveniyordu ama bu güven onun huzursuzluğunu dindirmiyordu.

Sonunda başını kaldırdı. “İstemiyorum.”

“Ne?”

“İstemiyorum!”

Riftan’ın gözleri onunla davetkâr bina arasında gidip geldi. “Burası hoşunuza gitmedi mi? Kaleye kıyasla mütevazı ama yine de daha iyi—”

“S-Seni aptal herif! Sebep bu değil!” Maxi öfkeyle hamamları işaret etti. “HH-Yakınlarda böyle… tesisler varken seni nasıl yalnız bırakabilirim?”

Riftan ilk kez genelevlerin varlığını tam olarak algılıyor gibiydi. Yine de, onun itirazı onu şaşırtmış gibiydi.

“Sorun nedir?” diye sordu kaşlarını çatarak.

“So-Sorun ne?”

Riftan kahkaha attı. “Kendime bir kadın alacağımdan mı korkuyorsun?”

Maxi, adamın sesindeki alaycı ifade karşısında irkildi.

“S-Sana güvenmediğimden değil,” dedi omuzlarını eğerek. “Ama…”

“Ama ne?”

Kollarını kavuşturup bekledi.

Maxi, gergin bir şekilde gözlerini çevirdikten sonra pat diye söyledi: “Ama… bir kadın sana ilk görüşte aşık olduktan sonra çadırına gizlice girebilir! Kim diyebilir ki… s-sen… uykunda onu benle karıştırmazsın?”