Bölüm 228 34

Kralın yüzünde şeytani bir gülümseme vardı.

“Sonunda, Croyso Dükü’nün merhamet dilemekten başka seçeneği kalmayacak. Kendini kurtarmanın bir yolunu bulsa bile, hiçbir şey kaybetmeyeceğiz. Adamın çırpınışını izlemek gerçekten eğlenceli olacak.”

“Ondan bu kadar hoşlanmadığınızı bilmiyordum Majesteleri.”

“Ah, getirdiği altına itirazım yok ama sürekli çıkardığı tartışmalar için aynı şeyi söyleyemem.” Kral iç çekerek koltuğuna yığıldı. “Dükün Dristan’a karşı saldırganlığı bu yıl üçüncü kez neredeyse topyekûn bir savaşa yol açtı. Kanatlarının biraz kırpılması gerekiyor. Onu dizginlemek için bu fırsatı en iyi şekilde değerlendireceğim.”

Riftan, dünyayı titretecek kadar korkunç bir canavar uyanmanın eşiğindeyken, kralın siyaset yapmasına alaycı bir kahkaha attı. Bu yöneticilerin tek düşündüğü şey güç oyunları mıydı?

Riftan iğrenerek, “Bana bunu neden anlattığınızı sorabilir miyim?” dedi.

“Lexos Dağları’nı araştırmak için Croyso topraklarından geçmeniz gerekecek. Dük’e gizlice kaçma fırsatı vermek istemiyorum. Bunun asla kulağına ulaşmamasını sağlamanız gerekiyor.”

Ejderha haberi Yedi Krallık Meclisi sırasında ortaya çıkmıştı, bu yüzden Riftan, ne kadar önlem alırsa alsın, bunun düke ulaşmasını engelleyemeyeceğinden emindi. Yine de ayağa kalkarken şüphelerini kendine sakladı.

“Emredersiniz Majesteleri,” dedi başını sallayarak.

“Henüz kalkmanıza izin vermedim,” diye espri yaptı Kral Reuben, yüzü asık bir şekilde.

Riftan saygıyla eğildi. “Majesteleri, bu ıslak giysilerimi değiştirmek istiyorum. İzninizi rica edebilir miyim?”

Kral Reuben’in çenesi öfkeyle bağıracakmış gibi titredi. Bir an sonra elini salladı.

“Pekala. Ben söyleyeceklerimi söyledim, gidebilirsin.”

Riftan başını bir kez salladı, duvardaki cübbesini kaptı ve odadan çıktı. Yağmur eskisinden daha şiddetli yağıyordu.

Sanırım yağmuru bir iki gün oyalanmak için bir bahane olarak kullanabiliriz.

Riftan, koridor penceresinden bulutlu gökyüzüne baktıktan sonra ağır adımlarla uzaklaştı. Bu yıl da kasvetli bir kış geçireceği anlaşılıyordu.

***

Yoğun sis, sık ormanı sarmıştı. Karanlık dağlar, ağaçların üzerinde yükselen kale kuleleri gibiydi. Riftan’ın atı Talon, her yandan esen soğuk bir rüzgârla birlikte toynaklarını sinirlice yere vuruyordu. Riftan, çevreyi incelerken atını okşadı.

Kargalar, çıplak ağaçların dalları boyunca akbabalar gibi oturmuş, yiyecek bekliyorlardı ve yukarıda dönen birkaç kişi, davetsiz misafirlerin varlığından neredeyse memnun görünüyordu. Riftan yaratıklara bakarken bir din adamı sözünü kesti.

“Geri dönmeyi öneriyorum,” dedi din adamı somurtkan bir ifadeyle. “Daha fazla yol kat edebileceğimizi sanmıyorum. Yakında bariyere varacağız.”

“Geri dönemeyiz. Eğer bu yol mümkün değilse, başka bir yol buluruz.”

“Bunun bir anlamı olmazdı. Son dört gündür aynı yerde dönüp durduğumuzu hatırlatabilir miyim? Büyü, benim gücümün tek başına dağa giden bir yol bulmasına yetmeyecek kadar güçlü.”

Riftan, itiraf etmekten çekinse de, rahibin haklı olduğunu biliyordu. Aynı bölgeyi defalarca taramışlardı. Güneşin konumunu rehber alarak ormanda yol almak için ellerinden geleni yapmalarına rağmen, nedense hep ters yönde gidiyorlardı.

Riftan, Remus Baldo ve Elliot Charon’a döndü. Henüz tek bir şikayette bulunmamış olsalar da, vahşi doğada geçirdikleri yarım aydan fazla süre ve sık sık yaşanan canavar savaşları ikiliyi şüphesiz bitkin düşürmüştü.

Sonunda Riftan nefesini verdi ve atını döndürdü. “Pekala. Şimdilik köye dönelim.”

Din adamı kollarını yukarı uzatıp şükran duası mırıldandı. Riftan, adamın tepkisini duymazdan gelerek atını mahmuzladı. Neyse ki, dağlara girmelerini engelleyen büyü, dağlardan ayrılmalarına engel olmadı. Yarım günde ormandan çıkıp dağ eteğindeki küçük, surlarla çevrili bir şehre ulaşmayı başardılar.

O ana kadar hiçbir şey söylemeyen Elliot sonunda sessizliğini bozdu. “Şimdi ne yapmayı düşünüyorsun?”

“Diğer keşif grubunun bize katılmasını bekleyeceğiz. Başka haberleri olabilir,” diye cevapladı Riftan, atını şehir kapısına doğru sürerken.

Üç haftadır güneydoğu bölgesinde olmalarına rağmen, öğrendikleri tek şey, Lexos Dağları’nı çevreleyen Sisli Orman’ın güçlü bir büyüye sahip olduğuydu. En azından bir yol bulup geçebilirlerdi.

Nöbetçiye kimliğini gösterdikten sonra Riftan şehre girdi ve Traveler’s Inn adlı bir işletmede oda tuttu. Gürültülü ve karanlık bir konaklama yeri olmasına rağmen, otuz paralı askerin barınağından daha iyi bir bilgi toplama yeri yoktu.

Yemek alanındaki köşe masasına oturan Riftan, karnını doyuracak kadar yiyecekle doldururken konuşmaları dinliyordu. Sohbet çoğunlukla küfür, övünme veya müstehcen şakalardan oluşsa da, ara sıra belirli bölgelerde hangi tür canavarların giderek artan bir sıklıkta ortaya çıktığına dair faydalı bilgiler de veriliyordu.

Ilık birasını yudumlarken, paralı askerlerin hareketlerini bir süredir izliyordu ki, dört tıknaz şövalye hana girdi. Riftan, adamların odada etrafa bakınıp masasına doğru yönelmelerini gözleriyle takip etti.

“Sen Remdragon Şövalyeleri’nden Sir Riftan mısın?” dedi grubun en yaşlı şövalyesi.

Riftan, temkinli bakışlarla onu süzdü. Şık giysileri ve kaliteli zırhı, asil bir geçmişe işaret ediyordu.

“Benimle ne işin var?”

“Güney sınırında dolaşan bir grup şövalyeden bahsedildiğini duyduk. Araştırmaya geldik. İtiraf etmeliyim ki, Remdragon Şövalyeleri komutanının kendisini beklemiyordum.”

Şövalye izin istemeye bile gerek duymadan yan koltuğa oturdu.

“Kralın vasalının bu civarda ne yaptığını sorabilir miyim? Burası Croyso Dükü’nün toprağı. Majesteleri’nin izni olmadan istediğiniz gibi dolaşamazsınız.”

İçkisine dalmış olan Remus Baldo aniden araya girdi. “Henüz kendinizi tanıtmadınız.”

Adam irkildi ve kendini tanıtırken sinirli görünüyordu. “Ben Jared Bayern, Croyso Dükü’nün vasalı ve bu şehrin sorumlusu şövalyeyim.”

“Gelişimizi size haber vermediğimiz için özür dileriz, ancak sorun çıkarmak için burada değiliz,” dedi Riftan kısaca.

İyi niyet göstergesi olarak adamın önüne bir kupa koydu. Bayern, koyu biraya baktıktan sonra şüpheyle Riftan’a baktı.

“Sisli Orman’a yakınlaştığına dair söylentiler var. Ne planlıyorsun sen?”

“Bu gerçekten sert bir ifade. Ben sadece biraz daha para kazanmak için buradayım,” diye kayıtsızca cevapladı Riftan ve yanından geçen bir garsondan daha fazla yemek sipariş etti.

“Ekstra fon mu?” diye sordu Jared Bayern şaşkın bir ifadeyle.

“Evet, canavar avı sayesinde. Bu bölgede kâr getiren canavarların görüldüğünü duyar duymaz adamlarımı buraya getirdim, ama bunların asılsız olduğu ortaya çıktı. Son birkaç haftadır karşılaştığımız tek yaratıklar kurt adamlar ve ölümsüzler oldu. Bu yüzden tarifsiz kayıplar yaşadım.”

Bayern’in yüzünden küçümseme okunuyordu. “Senin ve adamlarının güney bölgelerinde canavar avlarken dolaştığını duydum… Aynı şeyi yapmak için ta doğuya kadar gelmeniz ne kadar da ilginç.”

“Yoksullar seçici olamaz,” dedi Riftan, utanma belirtisi göstermeden, düz bir sesle ve bardağını boşalttı.

Bayern, Riftan’ın içkisini yudumlamasını izlerken, moralsiz bir ifadeyle başını salladı. “Lütfen mevkiini hatırla. Artık kralın vasalısın. Bu paralı askerlik çılgınlıklarına devam ederek Majestelerinin onurunu daha ne kadar lekelemeye devam edeceksin?”

Adamın sitemi üzerine Elliot’ın eli kılıcının kabzasına gitti.

Riftan yoldaşının botuna hafifçe tekme attı ve kayıtsızca, “Bunu aklımda tutacağım,” dedi.

Bayern, havadaki ani düşmanlığı hissetmiş gibi boğazını temizledi. “Her neyse, benimle birlikte ayağa kalkarsan, seni şatoma davet etmek isterim.”

“Teklifiniz için teşekkür ederim, ancak korkarım reddetmek zorundayım. Adamlarımdan bazıları henüz dönmedi.”

“Adamlarıma, döndüklerinde onları kaleye getirmelerini emredeceğim. Hadi, reddetme. Kralın en gözde şövalyesinin böyle sefalet içinde kalmasına izin veremem.”

Riftan, bir sonraki cümlesinin her kelimesini vurgulayarak rahatsızlığını belli etti. “Dediğim gibi, reddediyorum. Kişisel sebeplerle burada olduğum için, dükün misafirperverliğinden faydalanmaya hiç niyetim yok.”

Riftan’ın kararlı reddi şövalyenin yüzünü endişeyle doldurdu. Adamın Riftan’ı kalmaya davet etmesinin başka bir sebebi olduğu açıktı.

“Bir isteğiniz varsa,” dedi Riftan iç çekerek, “buraya gelebilirsiniz. Mantık çerçevesinde, onu yerine getirmek için elimden geleni yapacağım. Sonuçta topraklarınıza izinsiz girmişim.”

“Bu… basit bir mesele.”

Bayern, önündeki kupadan tereddütle bir yudum bira aldı ve sanki hayatında tattığı en iğrenç şeyi tatmış gibi yüzü tiksintiyle buruştu. Aceleyle bir mendil çıkarıp ağzını silmeye başladı.

“Çok zahmet olmazsa,” dedi Bayern, sesi kumaşın altında boğuk bir şekilde, “dönüşünüzde hediyelerimi düke iletir misiniz? Kızının nişanını kutlamak için.”

Elinde hâlâ bir kupa tutan Riftan taş kesildi. Kalbi yere çakıldı. Boş kaba dalgın bir bakışla bakarak yavaşça, “Nişan mı?” dedi.

“Duyduğuma göre, dükün ailesiyle kraliyet ailesi arasında evlilik görüşmeleri varmış. Bu nedenle, efendime küçük bir tebrik hediyesi sunmak istiyorum.”

“Hangisi?”

“Bağışlamak?”

Riftan yavaşça nefes verdi. “Dükün kızlarından hangisi nişanlı?”

Bayern, Riftan’ın bu soruyu sadece meraktan sorduğunu düşünmüş olacak ki, adam omuz silkerek, “Ne önemi var? İki meclisin birleşmesiyle sonuçlanacak,” diye cevap verdi.

Riftan, şövalyenin yakasını tutup cevap verene kadar onu sindirme dürtüsünü bastırdı. Ziyafetteki geveze soylular, Maximilian Croyso’nun narin yapısı nedeniyle kraliyet ailesine girmesinin zor olacağını söylemişlerdi. Nişanlısı büyük ihtimalle küçük kız kardeşiydi. Ama eğer öyle olmasaydı…

“İsteğimi yerine getirir misiniz?”

Riftan boğazına kadar yükselen küfürleri yuttu. Kendini ateş çukuruna atılmış gibi hissetse de sakin bir cevap vermeyi başardı.

“Pekala. Dönüş yolculuğumda Croyso Kalesi’nde mola vereceğim.”