Bölüm 224 30

Riftan öfkeyle kendine küfrederek arkasını döndü. Dristanian habercileriyle ciddi görüşmelere başlamadan önce, çatışmayı uzatmanın fahiş maliyeti hakkında Croyso Dükü ile konuşmayı planlıyordu.

Ancak dük, çok meşgul olduğu bahanesiyle onu kabul etmeyi kesin bir dille reddetti. Riftan’ın yüzü bu hakaret karşısında sertleşti. Bir dük olarak bile, kralın bir vasalını küçümsemeye hakkı yoktu. Kargaşaya yol açmak istemediği için, karşı karar vermeden önce hoşnutsuzluğunu dile getirmeyi düşündü.

Dük, düklükteki yoğun tur programını bahane ederek habercilerle görüşmeyi ertelemeye devam etti. Croyso Kalesi’ne varışlarının üçüncü gününe kadar nihayet onun karşısına çıkamadılar.

Elçiler doğal olarak öfkelerini gizlemediler. Otoriter bir tavır takınırken, dük, Dristan’ın taleplerinin feodal bir lord olarak haklarını ihlal ettiğini iddia ederek öfkelerini daha da körükledi. Elçilerin giderek öfkelendiği mevcut anlaşmazlık için tazminat talep etmeyi planladığını da açıkladı. Başarılı bir müzakere şansı neredeyse yok oluyordu.

Riftan, komutana verdiği raporda her ayrıntıyı kaydetti. Birkaç gün içinde sonuçlanması beklenen müzakereler bir haftadan uzun sürdü. Haberci kuşunu mavimsi şafağa doğru uçururken, Riftan tüm bunlardan açıkça bıkmıştı. Dükün Dristan’ın şartlarını kabul etmeye niyeti olduğundan şüpheliydi. İşler daha da kötüye giderse, çatışma topyekûn bir savaşa dönüşebilirdi.

Gelecekteki savaş çetin geçecekti. Dristan’ın kraliyet ordusu da dahil olursa, Wedon da ek birlikler gönderecekti. Riftan en az bir yıl boyunca Anatol’a dönemeyecekti.

Ya da bir daha asla geri dönemeyebilirim.

Kale duvarından aşağı inerken dudaklarında buruk bir gülümseme belirdi. Savaş alanındaki tek bir hata, bir adamın başına mal olabilirdi. Sayısız kez, zorlu adamların savaşta ani bir ölümle karşılaştığına tanık olmuştu. Dünyanın en yetenekli savaşçısı olduğunu bir an bile düşünmemişti. Tıpkı birçok insanın hayatını çaldığı gibi, kendi hayatının da her an elinden alınabileceğinin son derece farkındaydı.

Riftan, her ihtimale karşı Anatol’a bir mesaj göndermeye karar vererek, şafak vakti hafifçe aydınlanan orman yolundan geçti. İleride koşan bir kadın görünce durdu. Uzun eteğinin toprağa batmasından anlaşıldığı kadarıyla, hizmetçi değildi. Bu saatte ormanda soylu bir kadın ne yapıyordu?

Uzaktan dikkatle izlerken, figür arkasını döndü; kızıl saçlarından bir perde siyah cübbesinin üzerine dökülüyordu. Riftan donakaldı. Bu ancak Maximilian Croyso olabilirdi.

Aynı kızıl tonuna sahip başka kimse yoktu. Karanlıkta neredeyse ametist rengine dönen gür kızıl bukleleri, güneşin altında altın rengi alevlere dönüşüyordu. Kalbi kaburgalarını sızlatacak kadar hızlı atmaya başladı. Croyso Kalesi’ne gelişinden bu yana ilk karşılaşmalarıydı ve onunla konuşmak ile ondan kaçınmak arasında kalmıştı.

Kararsızlığı uzun sürmedi. Hafif bir iniltiyle harekete geçti. Hâlâ kale arazisinin içinde olsalar da, o ürkütücü ormanda tek başına dolaşırken oradan ayrılamazdı. Daha önce burada ağır yaralanmıştı.

Canavarın zehri vücudunda dolaşırken kaskatı kesilen, soğuk bedenini hatırlayınca, göğsünde hafif bir öfke hissetti. Hiçbir şey öğrenmemiş miydi? Ona güzel bir nutuk atmaya kararlı bir şekilde, çenesini sıkarak peşinden yürüdü.

Tam yetişecekken aniden durup etrafına bakındı. Riftan gözlerini kıstı. Gölgede saklandığını fark etmemiş gibiydi. Cebinden bir şey çıkarıp yüksek sesle okumaya başladı.

Ne yapıyor bu?

Riftan, titreyen sesini dinlerken kaşlarını çattı. Hafif ses, hışırdayan sonbahar yaprakları, kuş sesleri ve rüzgarda sallanan dallarla karışıyordu.

Her kelimeyi ayırt edemeyeceği kadar alçak sesle konuşsa da, kulağa bir şiir gibi geliyordu. Şaşkınlıkla, Riftan gölgelerin arasından onu dinlerken aynı dizeyi defalarca tekrarladı. Sesinde bir hayal kırıklığı vardı. Bir saniye sonra, görmemesi gereken bir şeye tanık olduğunu anladı. Konuşma bozukluğu vardı.

Riftan titreyen eliyle ağzını okşadı. Maximilian’ın kekelemesini defalarca duymuş olsa da, bunu melankolik haline veya gerginliğine bağlamıştı. Tedirgin bir şekilde, kafese kapatılmış bir hayvan gibi volta atmaya başladı. Doğru olan ilerlemekti, ama onu ormanda yalnız bırakmaya gönlü elvermiyordu.

Kararsızlığa kapılmış bir halde, omuzları çatırtı sesiyle gerildiğinde yürümeye devam etti. Yanlışlıkla kuru bir dala basmıştı. O sırada dili tutulmuş gibi aynı kelime üzerinde tökezleyen Maximilian, başını sesin geldiği yöne çevirdi. Gözleri dehşetle büyüdü.

Dehşete kapılan Riftan’ın yüzü düştü. Uzakta olmasına rağmen, yüzünün önce bembeyaz kesildiğini, sonra da kıpkırmızı olduğunu gördü. Omuzları utançla kasıldı ve Riftan, etrafına bakınma biçiminden kırılmış bir gurur hissetti.

Riftan bir şeyler söylemek için çırpındı ama doğru kelimeleri bulamadı. Ondan uzaklaşan Maximilian’ın ağzı açılıp kapandı.

“II…”

Utancı apaçık ortaya çıkmıştı. Riftan, onun perişan yüzünü görünce dönüp kaleye doğru koştu. Onu kovalama dürtüsüne karşı koydu. Birinin zaafının başkası tarafından keşfedilmesi, herkesten daha iyi anladığı bir şeydi.

Kaçmak için kullandığı orman yoluna baktıktan sonra, Riftan küfredip arkasını döndü. Casusluk yaptığı için özür dilemek için bir şansı daha olacaktı. Şimdilik en iyisi, ona kendini toparlaması için zaman tanımaktı. Bu düşünceyle Riftan, isteksizce misafir kanadına doğru yürüdü.

Ne yazık ki, müzakerelerin geri kalanında Maximilian’ı bir an bile göremedi. Ek binada onunla karşılaşma umuduyla oyalanmak için her fırsatı değerlendirse de, sonunda telafi edemeden sınıra doğru yola çıkmak zorunda kaldı.

Kendini çok kötü hissediyordu. Müzakereler hiçbir sonuç vermediği gibi, Maximilian Croyso’da kendisi hakkında olabilecek en kötü izlenimi bırakmıştı. Paxias’ı da bu perişan ruh haliyle karşıladı.

Yaklaşan savaşın artan gerginliğine rağmen, kızın yaralı ifadesini aklından silemiyordu. Nasıl oluyordu da onun acısı onu bu kadar derinden etkileyebilen tek şeymiş gibi görünüyordu? Dünyada çok daha yürek parçalayıcı şeyler vardı, ama yine de onu rahatlatma isteği her şeyi tüketiyordu.

Eğer yapabilseydi, küçük sırtına güven verici bir el koyar ve ona konuşma engelinin küçük bir kusurdan başka bir şey olmadığını söylerdi. Sadece konuşmasını dinlemek için bile ona seve seve altın çuvalları verirdi.

Riftan, onun aptalca düşüncelerine alaycı bir şekilde güldü. Yüzündeki utançtan buruşukluktan, Maximilian’ın narin görünümünün ardında güçlü bir gurur duygusu olduğu belliydi. Kendisi gibi aşağılık biri ona teselli sözcükleri söylese, belki de gücenirdi.

Kendisiyle alay ederek onu aklından çıkarma çabası, ergenlik çağındaki çocuk fantezisinin kaybolmasıyla meyvesini verdi. Soğuk hava dalgası geldiğinde, kuşatılmış akıncılar toplu halde sınırı istila ederek büyük çaplı bir çatışmayı ateşledi. Acımasız çatışmalar başladığında tüm işe yaramaz düşünceler yok oldu.

Düşmanları kurnaz çıktı. Vur-geri çekil taktikleri kullanarak Wedon ordusunun insan ve kaynaklarını hızla tükettiler. Şövalyeler geri çekilen düşmanı son adamlarına kadar takip etmek isteseler de, Dristan’ın kraliyet güçlerini kışkırtma korkusuyla sınırın ötesine kadar kovalayamadılar.

Kötüleşen durumdan endişelenen Wedon, dükü ikna etmek için başka bir elçi grubu gönderdi. Sadece iki ay on beş gün içinde, Riftan kendini bir kez daha Croyso Kalesi’ne doğru yola çıkarken buldu. Bu sefer sadece elçilere eşlik etmekle kalmıyor, aynı zamanda Kral Reuben’in elçisi olarak da gidiyordu.

Dükü çatışmayı sona erdirmeye ikna etme emrini hatırlayan Riftan, kaşlarını çattı. Hizmet ettiği hükümdar, vasallarına sıkıcı görevler yükleme konusunda bir yeteneğe sahipti.

Bütün bunlar bizzat kendisinin müdahale etmesi halinde çok daha hızlı çözülebilir.

Riftan, huysuz bir iç çekerek kapılardan geçti. Croyso Kalesi, kış ortasında farklı bir hava yayıyordu. Kuru rüzgarların hırpaladığı devasa yapı, nedense ürkütücü bir his veriyordu. Çevresini saran yoğun köknar ormanından nemli bir serinlik yayılıyordu.

Riftan bahçeyi geçip farkına varmadan büyük salona ulaştı. Atını hizmetçilere emanet edip içeri girdi, yüzü asıktı. Çatışma onu etkilemeye başlamıştı. Bu sefer, dükü müzakere masasına çekmek pahasına bile olsa, anlamsız anlaşmazlığa kesin olarak son vermeye karar verdi. Soylu adamın gururu ona onlarca adamına mal olmuştu.

“Majestelerinden bir mesaj getirdim,” dedi Riftan soğuk bir şekilde baş kahyaya. O da yanlarına koştu.

Kâhya, Riftan’ın heybetli tavrı karşısında afallamış gibi irkildi. Saygılı bir reverans yaptıktan sonra grubu resepsiyon odasına götürdü. Riftan, şövalye grubunu merdivenlerden yukarı çıkardı.

Merdiven sahanlığına ulaştığında gözleri fal taşı gibi açıldı. Koridorun bir tarafında, etrafı hizmetçileriyle çevrili Maximilian Croyso sessizce duruyordu. Pusuya düşürülmüş gibi başının döndüğünü hissetti.

“Ne güzel.”

Riftan beklenmedik sese doğru baktı. Gabel Lachzion, Maximilian’a hayranlıkla bakıyordu. Aniden gerilen Riftan, genç şövalyeye dik dik baktığını fark etti.

“Dükün en küçüğünün çok güzel olduğunu duydum,” dedi Gabel, Riftan’ın hoşnutsuzluğunun farkında olmadan, “ama yine de şaşırdığımı söylemeliyim. Birkaç yıl içinde Batı Kıtası’nın en güzeli olarak kabul edileceğinden şüphem yok.”

Gabel’in yorumuna bir an gözlerini kırpıştırdıktan sonra Riftan, Maximilian’a döndü. Ancak o zaman yoldaşının yanındaki sarı saçlı kıza baktığını fark etti. Buzdan yapılmış gibi genç kadından soğuk bir hava yayılıyordu. Riftan, Maximilian Croyso varken bir insanın başka birine nasıl göz kulak olabileceğini anlayamıyordu.