Bölüm 223 29

Ruth, kraliyet çağrısından başını kaldırıp dağınık saçlarını kaşıdı. “Bu sefer sana eşlik etmem gerekmez mi?”

“İnşaatı denetlemek için Anatol’da kalmanı istiyorum,” diye yanıtladı Riftan, kararlı bir şekilde başını sallayarak. Agalde’ye bir parça et atıp yakındaki bir tünekte durdu.

“Ben bir büyücüyüm, senin vekilin değil,” diye homurdandı Ruth, mesajı mangala fırlatırken. “Bir eş bulmanın zamanı gelmedi mi? Daha düşük rütbeli soylulardan dilediğini seçebilirsin. Sen yokken şatoyu yönetecek biri olur, üstelik getireceği küçük çeyizden bahsetmiyorum bile. Kendim de söylersem, iyi bir pazarlık olur.”

Riftan büyücüye sert bir bakış attı. “Bir aristokratın söyleyeceği bir şeye benziyor.”

“Artık aristokrasinin bir parçasısın,” dedi Ruth omuz silkerek. “Kralın ve Anatol Lordu’nun şövalye vasalısın. Mantık evlilikleri soylu sınıfın ekmeği ve tereyağı değil midir?”

Büyücünün kayıtsızlığı Riftan’ın boğazını düğümledi. Maximilian Croyso da yakında çıkar uğruna evlenmek zorunda mı kalacaktı? Yanında kibirli, solgun yüzlü bir soylunun olması düşüncesi göğsünü sıkıştırdı. Görüntüyü kafasından iterek masaya döndü.

“Saçmalamayı bırak da hazırlıklara odaklan! Aylarca uzakta olacağım, bu yüzden gitmeden önce hesapları bitirmen gerekecek.”

“Dediğim gibi, ben bir büyücüyüm, senin-“

“Büyücü olduğunun farkındayım,” diye homurdandı Riftan. “Her yıl yaptığın pahalı araştırmaların parasını ben ödüyorum.”

Ruth hemen lafını kesip yerinde doğruldu. İç çekmesini bastıran Riftan, parşömen yığınlarından birini aldı.

Malikaneyi yönetmekten kralın çağrısına cevap vermeye kadar, omuzladığı yükler, paralı asker olarak deneyimlediklerinden çok daha ağır basıyordu. Şimdi hayallere dalmanın zamanı değildi. Bir tüy kalem alıp, mesajı tüpe koyup Agalde’nin bacağına bağlamadan önce, bir hafta içinde Remdragon Şövalyeleri’ne katılmaya söz veren bir cevap yazdı.

Birkaç gün sonra Riftan, Remdragon Şövalyeleri’nin dükün adamlarıyla birlikte bir grup haydutu takip ettiği doğu sınırına bir ekip götürdü. Orada hemen takibe katıldı. Uzun süren bir kovalamacanın ardından, yağmacıların ganimetleriyle kaçmasını engellemeyi başardılar.

Yağmalama devam etti ve Remdragon Şövalyeleri aylarca sürecek bir konaklama için sınırda kamp kurmaya zorlandı. Sonunda şövalyeler hoşnutsuzluklarını dile getirmeye başladılar.

“Dük daha akıllı olsaydı bu kadar acı çekmezdik,” dedi Hebaron, çıtırdayan mangalın önünde ısınırken. Öfkeyle dilini şaklattı. “Sanki saçma tazminatlar talep etmesi yetmezmiş gibi, Dristan’ın ticaret yollarını da tıkadı. Bu insanların mutsuz olmasına şaşmamalı. Üstelik bir de üstüne yiyecek kıtlığı var…”

Riftan, bir parça pastırma çiğnerken sessizce onayladı. Dristan’ın batı bölgelerindeki sakinler, kışı atlatmaya yetecek kadar yiyecek stokları olmadığı için yağmacılığa girişmişlerdi. Görevleri, çoğu köylü olan bu insanların açlıktan veya soğuktan ölmesini sağlamak için sınır boyunca nöbet tutmak ve düklüğe daha fazla baskın yapılmasını önlemekti.

“Dük, Dristan’ın tüccarlarının yiyecek satın almasına izin verseydi bütün bunlar çözülürdü!” dedi Hebaron, mangalı dürterek. “O zaman bu yerde kışı geçirmek zorunda kalmazdık ve dük de topraklarına saldıran yağmacılar konusunda endişelenmek zorunda kalmazdı. Ama tabii ki adamın aptalca gururu—”

“Yeter artık,” diye çıkıştı Riftan ayağa kalkarken. “Dük’e yardım etmek için buradayız, onu eleştirmek için değil.”

Kendisi de durumdan hoşnutsuzdu ama adamlarının yanında Croyso Dükü hakkında kötü konuşmak sadece sorun yaratacaktı.

Riftan miğferini alıp, yığılmış kütüklerden yapılmış sınır duvarına doğru yürüdü. Yüksek yapının uzunluğu boyunca mızraklı nöbetçiler nöbet tutarken, şövalyeler kışlanın yakınında silahlarını parlatıyorlardı.

Riftan, yanlarından geçerken gözetleme kulesine çıkan bir merdivene tırmandı ve etrafı inceledi. Yıkılmış köyü, yerle bir olmuş tarım arazilerini ve cenaze törenleri düzenleyen din adamlarını kesintisiz bir şekilde görebiliyordu.

Savaş alanındaki ceset dağının arasında, katlettikleri yağmacılar da vardı. Suçluların cesetleri yakılmadan önce, liçlere veya hortlaklara dönüşmelerini önlemek için basit bir arınma ayini düzenlenirdi.

Riftan dudaklarını büküp belindeki matarayı gevşetti. İster canavar avlıyor ister insan öldürüyor olsun, bir şövalyenin efendisinin emirlerine uyması gerekirdi. Şövalyelik unvanını aldığından beri verdiği sayısız savaş, onu bir ceset yığınının yanında bir lokma yiyebilecek kadar uyuşturmuştu.

Bununla birlikte, savaşın dehşetiyle karşılaştığında ağzında kötü bir tat kalıyordu.

Riftan kalan suyu bir dikişte içti ve matarayı duvardan aşağı fırlattı. Paxias, kömürleşmiş toprağın üzerinde yükseliyordu. Bu yıl şatosunda dinlenme mevsimini bir daha geçiremeyeceği belliydi. Bitkin bir iç çekti ve yanık et kokusuyla karışık kuru rüzgarı içine çekti.

Tüm ölülerle ilgilenildikten sonra, kış hazırlıklarına başladılar. Nöbetçiler özenle yiyecek, yakacak odun ve içme suyu stoklarken, şövalyeler sınırlarda devriye gezip ara sıra gelen canavar veya akıncılarla savaştılar.

Birkaç hafta sonra, diğer taraftan beklenmedik bir haber aldılar. Batı bölgelerindeki tüm yağmalamalara şimdiye kadar göz yuman Dristan’ın kraliyet ailesi, sonunda müdahale etmeye karar vermişti.

Riftan, Dristan’ın bayraklarının rüzgarda dalgalandığını görünce kaşlarını çattı. Yaklaşık sekiz yüz kişilik bir ordu, sınır duvarının dışına kamp kurmuştu. Mesajda arabuluculuk yapmak için burada oldukları belirtilse de, aslında bu bir güç gösterisiydi. Dristan’ın ordusunu inceledikten sonra Riftan, kışladan ayrılan Triton’u yakalamak için gözetleme kulesinden aceleyle aşağı indi.

“Dristan ne teklif etti?”

Dristan’dan gelen haberciler ve Croyso Dükü’nün vasal şövalyeleri Triton’u takip etti. Ciddi yüzlerine baktıktan sonra Riftan komutanına döndü.

“Yiyecek rezervlerimizi açmazsak savaşla mı tehdit ettiler?”

“Bu biraz aşırı,” dedi Triton, Remdragon Şövalyeleri kışlasına doğru yürürken başını sallayarak. “Dristan’ın kraliyet ailesi bu meseleyi olabildiğince barışçıl bir şekilde çözmek istiyor. Dük ticarete devam etmeyi kabul ederse, daha fazla yağmayı önlemek için kendi ordularını konuşlandırmayı teklif ettiler.”

Riftan dudaklarını alaycı bir gülümsemeyle büktü. Meseleleri olabildiğince barışçıl bir şekilde çözmek istediklerini söylemeleri, gerekirse güç kullanacakları anlamına da geliyordu.

“Sence dük kabul eder mi?”

“Çok yakında öğreneceğiz.”

Triton, Riftan’a kendisini takip etmesi için başıyla işaret ederek özel çadırına girdi. Riftan itaatkar bir şekilde arkasından içeri girdi. İçerideki hava, bir uşak tarafından daha önce yakılan mangaldan gelen sıcak havaydı.

Komutan alevlere bir sandalye çekti ve sakin bir şekilde, “Şafakta Croyso Kalesi’ne gitmeni istiyorum. Dristan’ın habercilerini de yanına al.” dedi.

“Ben?”

“Yalnız olmayacaksın. Eskortun dört kraliyet üyesi ve üç Remdragon Şövalyesi olmasına karar verdik. Habercileri diğerleriyle birlikte Croyso Kalesi’ne gönder.”

Riftan kaşlarını çattı. Düklüğe yaptığı son ziyaretin üzerinden neredeyse altı ay geçmişti. İçinde hem beklenti hem de korku bir aradayken kaşlarını çattı.

Riftan’ın rahatsızlığını fark eden Triton kaşlarını kaldırdı. “Sorun nedir? Emirlerim hakkında söylemek istediğin bir şey mi var?”

Riftan yavaşça başını salladı. “Hayır. Başka bir şey var mı?”

“Hepsi bu kadar. Adamlarını seçebilirsin.”

Rifan komutana başını sallayıp çadırdan çıktı.

Ertesi gün, Ursuline Ricaydo ve Gabel Lachzion ile birlikte yola çıkmaya hazırlandı. Borunun sesiyle birlikte, sınır duvarındaki dört kraliyet şövalyesine katıldılar. Kısa bir süre sonra, kırmızı cübbeli Dristan’dan üç şövalye bariyere doğru at sürdü.

Kısa bir tanışmanın ardından Riftan hiç vakit kaybetmeden yola koyuldu. Sınırdan Croyso Kalesi’ne yolculuk normalde iki gün sürüyordu, ancak günlerin kısalması nedeniyle üçüncü günün şafağında düklüğe ulaştılar.

Kapıda kimlikleri doğrulanırken Gabel sevinçle mırıldandı: “Sonunda sıcak bir banyo ve gerçek bir yatak.”

Ursuline ona dik dik baktı. “Dinlenmek için burada değiliz. Dikkatli ol.”

“Oyunbozanlık etme,” diye karşılık verdi Gabel, arkadaşına sinirli bir bakış atarak. “Küçük şeylerden zevk almanın hiçbir sakıncası yok. Her zaman titizlikle bakımlı kalma becerinizden yoksun olduğum düşünülürse, Sir Ursuline, fırsat buldukça kendimi temizlemem gerekiyor.”

Riftan, bakışlarını Ursuline’in üzerinde yeni bir ilgiyle gezdirdi. Şövalyeyi hiç dağınık görmediği doğruydu. Ursuline Ricaydo, savaş alanının ortasında bile lekesiz kalma konusunda olağanüstü bir yeteneğe sahip gibiydi. Önemli soylu ailelerin çocuklarına kir yapışmıyor muydu? Bu saçma fikirleri düşünürken, içeri girmelerine izin verildi.

Riftan kapılardan geçerken kirli yüzünü eliyle ovuşturdu. Son banyosundan bu yana epey zaman geçmişti. Görülmeye değer bir görüntüydü şüphesiz. Aniden, yırtık pırtık cübbesinin ve uzamış saçlarının fazlasıyla farkına vardı.

Alnına düşen saçları sinirle geriye attı, kendi kibriyle alay ediyordu. Pis olsa ne fark ederdi ki? En bakımlı halinde bile ondan uzak durmuştu.

Beni görünce bayılabilir.

Riftan, acı bir gülümsemeyle atını uçsuz bucaksız arazide mahmuzladı. Kaleye vardıklarında, muhafızlar onları karşılamak için kapıdan fırladılar. Riftan atını adamlardan birine emanet etti ve habercilerle birlikte büyük salona doğru ilerledi.

Saray odasına girer girmez, kalenin orta yaşlı baş hizmetkârı saygılı bir şekilde eğilerek onları selamladı.

“Sınırdan geldiğinizi öğrendim. Acil bir durum mu var?”

“Dristan’dan elçiler getirdik. Hemen dükle görüşmemizi rica ediyoruz.”

Görevli bir an şaşırmış göründü, sonra sakince başını salladı. “Lütfen beni resepsiyon odasına kadar takip edin.”

Riftan, Maximilian Croyso’yu bir anlığına görebilmek umuduyla, uşağı takip ederken bakışlarını farkında olmadan koridorlarda gezdirdi. Merdivenlerin başında bir grup hizmetçi görse de, soylu kadını hiçbir yerde göremedi.

Henüz erkendi, diye düşündü, bu yüzden muhtemelen uyuyor olmalıydı. Garip bir rahatlama ve hayal kırıklığı karışımı hisseden Riftan, kadife kaplı mermer merdivenleri hızla çıktı. Uşak onları kırmızı halıyla kaplı gösterişli bir odaya götürdükten sonra kapıda bıraktı.

“Lütfen bir dakika bekleyin. Vardığınızı Majestelerine bildireceğim.”

Şövalyeler beklerken kısa bir süreliğine oturdular. Yirmi dakika sonra, gösterişli kıyafetler giymiş Croyso Dükü, şövalyeler ve hizmetkârlardan oluşan bir maiyetle odaya girdi.

“Dristan’dan elçiler geldiği söylendi. Buradaki amaçları ne?”

Dük odanın ortasındaki yerine oturdu ve kibirli bir şekilde çenesini eğdi. Habercilerin yüzleri, dükün bu apaçık saygısızlığı karşısında ciddileşti.

En kıdemli Dristanian şövalyesi de aynı derecede soğuk bir tavırla, “Kralımızın emriyle buradayız. Sınırdaki çatışmada arabuluculuk yapacağız,” dedi.

Şövalye, Dristan’ın kraliyet mührünü taşıyan bir mektup çıkardı. Bir hizmetçi mektubu hızla alıp düke uzattı. Croyso Dükü mektubu yavaşça okurken alnında kırışıklıklar oluştu. Şartlardan memnun olmadığı belliydi. Uzun ve rahatsız edici bir sessizlik oldu.

“Ayrıntıları görüşmeden önce,” dedi dük sonunda, “biraz dinlenmelisin.”

Bakışlarını bakımsız şövalyelerin üzerinde gezdirdi, sonra da kahyanın yerinden kalkmasıyla ona el salladı.

“Misafirlerimize odalarını göster.”

Yolculuktan bitkin düşen şövalyelerin hiçbiri, resepsiyon odasından çıkarken herhangi bir şikayette bulunmadı.

Riftan, son ziyaretiyle aynı odalara atandı. Ertesi gün dışarı çıktığında, sabah talimlerini yapan Croyso nöbetçileri ve yakındaki bahçede dolaşan bir grup kadınla karşılaştı. Bu hoş manzaranın tadını çıkarırken, aniden içinden küfretti.

Sen eğlenmek için burada değilsin, kahretsin.