Bölüm 201 7

Kış ortası koşullarına rağmen, yarım gün boyunca dinlenmeden yürümek Riftan’ı ter içinde bırakmıştı. Durmak bilmeyen kuru rüzgâr da onu tozla kaplamıştı. Serseri sanılırsa şaşırmazdı. Hanın girişinde durup, üstünü başını temizlemek için elinden geleni yaptı.

Kir en kötü şey değildi. Cüppesine yapışan o yapışkan canavar kanının kokusuyla ne yapacaktı? Surlarla çevrili Altın Kum köyünde sadece bir han vardı ve sahibi özellikle titizdi. Riftan kaşlarını çattı. Yapmak istediği son şey, hizmetçilerin meraklı bakışları önünde hanın bahçesinde yıkanmaktı.

“Ne duruyorsun orada, Calypse?”

Riftan, kısık sesin geldiği yöne baktı. Kel bir adam, ardına kadar açık pencereden ona sırıtıyordu.

“Devon’da büyük bir çıkış yaptığını duydum. O yakışıklılığa ne oldu? Berbat görünüyorsun.”

Adam kupasını salladı ve neşeli bir melodi ıslıklamaya başladı. Kaşlarını çatan Riftan onu görmezden gelip hana girdi. Tahmin ettiği gibi, ortalık gürültücü paralı askerlerle doluydu. Adamlar görevlerini tamamladıktan sonra burada toplanmışlardı.

Sanırım hiç huzur bulamayacağım.

Riftan iç çekti ve hanın hanımının çamaşırları katladığı tezgaha doğru yöneldi. Yaklaşırken, boncuk gözlerini onun üzerinde gezdirdi.

“Herhangi bir yere geri döndüğünüzde üzeriniz pislik içinde kalıyormuş gibi görünüyor.”

“Sızlanmayı bırak ve bana bir oda ver.”

Kadın, kendi kendine mırıldanarak çekmeceden paslı bir anahtar çıkarıp ona uzattı. Riftan merdivenleri çıkmaya başladığında, kadının arkasından bağırdığını duydu.

“Banyoyu yukarı göndereceğim, sakın kendini temizlemeden yatmaya kalkma! Çarşafları bir daha kirletirsen, çarşafların parasını alırım!”

Riftan, arkasına bakmadan tek eliyle isteksizce el salladı. Önceki baskında olduğu gibi, ciddi yaralanmalardan kaçınmayı başarmıştı. Ancak bu sefer, bir kayadan düşerek kaburgalarının yakınında bir morluk almış ve bir ejderin bacaklarını zincirlerken neredeyse omzunu çıkarmıştı.

Riftan’ın tek istediği uzanıp yatmaktı. Ağrıyan omzunu ovuşturarak odasına doğru yürüdü.

Yemek yiyip uyuyacağım. Bir süre bundan başka bir şey yapmayacağım.

Sağlam omzuyla kapıyı açtı. Odada sadece bir yatak ve bir raf vardı, eşyalar azdı. Çantasını çıkardıktan sonra kınından kurtulup yatağın yanına koydu. Sonunda yırtık pırtık sabahlığını çıkardı.

Canavar avı sırasında hareket özgürlüğü olmazsa olmazdı; bu yüzden tek koruması wyvern derisinden bir göğüs zırhı, kol zırhı, baldır zırhı ve bilek desteğiydi. Tuniğini başına geçirmeden önce bunların her birini çıkardı. Canavar kanıyla kararmış olan giysi kurtarılamazdı.

Bir zamanlar gri olan tuniğe yüzünü buruşturan Riftan, içini çekip yatağa çöktü. Kısa süre sonra, hancının oğlu odaya tahta bir küvet getirdi.

“Yine çamura bulandığını duydum. Bu sefer nereye gittin? Gerçekten altı ejderi tek başına mı buldun?”

Genç adam, atları silmek için kullanılan sert kıllı bir fırça ve havluları indirirken Riftan’a sorular yağdırdı. Riftan kaşlarını çatarak fırçayı eline aldı ve kendisine bir hayvan gibi davranıldığı için mırıldandı. Soru yağmuru devam etti ve Riftan, genç adamın parlayan koyu kahverengi gözlerinin bir buzağınınkiler gibi olduğunu düşündü.

“Bu kadar uzun olmak için ne yedin? Karaboynuz Ejderhası paralı askerlerinin en güçlü üçüncüsü olduğun doğru mu? Nasıl bu kadar güçlendin?”

Riftan sinirli bir şekilde ona baktı. Bildiği kadarıyla aynı yaştaydılar. Çocuğun ona otuzlu yaşlarında bir askermiş gibi davranması bazen Riftan’ı rahatsız ediyordu.

Riftan iç çekerek hancının oğluna bir bozuk para attı. “Banyo için.”

Bu aynı zamanda ondan kurtulmanın bir yoluydu. Genç adam durumu hemen anlayınca odadan çıktı. Riftan, ılık suya girmeden önce botlarını ve pantolonunu çıkardı. Küvet küçük ve soğumaya başlamış olsa da, temiz suda yıkanabilmek bile lüks gibi geliyordu.

Riftan, son iki haftadır süren ejderha avı olaylarını hatırlayınca ürperdi. Paralı asker birliğine ilk katılışının üzerinden dört yıl geçmişti. En kötüsünün geride kaldığını düşünmüştü, ancak bu baskının daha önce deneyimlediği her şeyin ötesinde olduğu ortaya çıkmıştı. Kendini tamamen suya daldırmadan önce yüzünü ovuşturdu.

Yorgun zihni, Croyso Dükalığı’ndan ayrıldıktan sonra yaşanan her şeye kaydı: paralı askerlerden biri tarafından vagonda saklanırken yakalanması, ardından gelen dayak ve bir mucize eseri, batıya doğru yapacakları yolculukta onu yanlarına almaları için onları nasıl ikna ettiği. Yolda karşılaştıkları canavarlar ise daha da belirgin bir şekilde göze çarpıyordu.

İşte böyle bir karşılaşma sırasında Riftan kaçınılmaz olarak savaşa katılmış ve Karaboynuz Ejderhaları’nın yeni üyesi olmuştu. O zamandan beri paralı asker olarak çalışıyor, önemsiz anlaşmazlıklardan canavar baskınlarına kadar her şey için görev alıyordu. Tek şartı, karşılığını almaktı.

Sanki dört değil de kırk yaş yaşlanmış gibi hissediyordu. Tesadüfen görünüşü de pek genç değildi ve etrafındaki hiç kimse onu on altı yaşında bir delikanlı olarak görmüyordu.

Riftan dikenli çenesini okşadı ve iç çekti. Boyu altı kevette’i (yaklaşık 180 santimetre) çoktan geçmişti. Bacakları geceleri sanki hâlâ büyüme atakları geçiriyormuş gibi ağrıyor, omuzları genişledikçe vücudu gerginleşiyordu. Bazen yansımasına bakıp ne kadar tanınmaz göründüğüne şaşırıyordu.

Büyümek, rahatsızlık ve ızdırap anlamına geliyordu. Yeni ayakkabı ve kıyafet almanın yanı sıra, en büyük sorun bedenine uygun ekipman bulmaktı. Sadece dört yıl içinde, koruyucu ekipmanını altı kez değiştirmek ve kılıcını boyuna uyacak şekilde uzatmak zorunda kalmıştı. Bu, bütçesine büyük bir yük getirmişti. Ancak onu en çok sinirlendiren şey, insanların ona davranış biçimindeki ince değişiklikti.

Riftan iyice yıkandı, hatta kirin tüm izlerini temizlemek için başının arkasını bile ovdu ve işi biter bitmez küvete girdi. Çantasını karıştırmadan önce havluyla birkaç dikkatsizce kurulandı. Biraz temiz kıyafetler giydiğinde, moralinin biraz düzeldiğini hissetti.

Kılıcını kuşanıp odadan çıktı. Aşağıda onu sıcak bir yemek bekliyordu ve iyi bir gece uykusu için geri dönmeden önce karnını doyurmayı planlıyordu. Merdivenlerden yavaşça inerken, sorunsuz bir akşam için dua ederken odanın diğer tarafından gelen istenmeyen bir ses duydu.

“Hey, Calypse! Baskında harika bir iş çıkardığını duydum. Kaptanı hiç bu kadar dolgun bir gülümsemeyle görmemiştim.”

Riftan dilini şaklatıp sese döndü. Dar, kedi gibi gözlü, kıvrak bir adam, yüzünde hoş bir gülümsemeyle ona doğru yürüyordu. Bu, en sevdiği eğlencesi onu rahatsız etmek olan paralı asker Samon’du.

Adamdan kurtulmaya gücü yetmeyen Riftan, onu görmezden gelip tek kelime etmeden köşedeki koltuklardan birine oturdu. Samon ise yanındaki sandalyeyi çekip oturdu.

“Az önce baskından dönen adamların ne dediğini biliyor musun?” dedi Samon sırıtarak. “Deli adamlıklarından bahsedip duruyorlar. Senin dengesiz olduğunu söylüyorlar.”

“Bana yiyecek bir şeyler getir. Herhangi bir şey olur.”

Paralı askerin dürtmelerine aldırış etmeyen Riftan, yanından geçen bir barmene bozuk para attı. Kadın, elindeki içki şişeleriyle dolu tepsinin üzerinden ona mahcup bir gülümsemeyle baktıktan sonra mutfağa koştu.

Riftan duvara yaslandı ve kayıtsızlığın simgesi olan gözlerini kapattı. Kendisine defolup gitmesi yönündeki sessiz uyarıdan yılmayan Samon, gevezeliğine devam etti.

“Kılıç bile tutamayan bu ufaklığın birkaç yıl içinde bu kadar önemli biri haline geleceğini kim bilebilirdi ki? Yeteneğe karşı bir gözüm olduğunu itiraf etmelisin.”

Barmen bir kupa birayla döner dönmez Samon bardağı kapıp bir yudum aldı. Adam, Riftan’ı fark edene kadar rahatsız etmeye kararlıydı. Sonunda Riftan sımsıkı kapalı ağzını açtı.

“Bana ne istediğini söyle yeter.”

“Her zaman çok sabırsızsın, değil mi?”

Samon geniş bir sırıtışla masaya kocaman bir kese bıraktı. Riftan gözlerini kıstı. Paralı asker, nasırlı parmaklarıyla deri kayışları çözüp içindekileri, yani Lakazim ambleminin kazındığı altın paraları göstermek için gevşetti. Riftan kaşlarını çattı.

“Bunu görüyor musun?” dedi Samon. “Altın, gümüş değil. Yirmi üç dinar ve bu sadece peşinat.”

Riftan, adama temkinli bir şekilde baktı, adamın uyuşuk tavrı kayboldu. “Bu sefer hangi saçma görevi aldın?”

Böylesine büyük bir tazminat, ancak tehlikeli bir iş anlamına gelebilirdi. Paralı askerin ne tür bir akılsızca göreve bulaştığını merak etti. Samon, Riftan’ın ciddi ifadesine kıkırdadı.

“Bahse girerim ki dünyada altına bu şekilde surat asacak tek cüce sensin.”

Riftan hiçbir şey yapmayıp sadece ona baktığında, Samon gevezelik etmeye devam etti.

“Bu kadar temkinli olmaya gerek yok. Beni dinleyin. Soron Vadisi’nde bir wyvern yuvası buldular ve buradaki hükümdar ile Nevron Kalesi lordu baskın ekibi için adam topluyor. Sadece askere kaydolmak için bir dinar teklif ediyorlar.”

Samon bir madeni para çıkarıp havaya kaldırdı.

Riftan dilini şaklattı. “Beni sayma. Bir wyvern baskını için bir dinar mı? Beni aptal mı sanıyorsun?”

Tam o sırada barmen gelip, hafif bir gülümsemeyle Riftan’ın önüne dumanı tüten bir kase koydu. Riftan, onun ince cilvesini görmezden gelerek çatal bıçak takımını aldı ve bir kaşık kuzu yahnisi koydu.

Samon’un onun rahatça yemeğini yemesine izin vermeye niyeti olmadığı açıktı. Paralı askerin sesi giderek hararetlendi ve “Dinlemiyor muydun? Bu sadece peşinat. Öldürülen her wyvern için on iki derham daha ödüyorlar,” dedi.

“İştahımı kaçırıyorsun.”

Ejderha alt türleri arasında, wyvern’ler alt edilmesi en zor tür olarak kabul edilirdi. Kemiklerini, derisini ve büyü taşını satarak hatırı sayılır bir kâr elde edilebilse de, yaratık hayattayken şeytanın ta kendisiydi. Böylesine yüksek kaliteli bir canavarın kafası için sadece on iki gümüş sikke ödemek gülünçtü.

Riftan bir parça ekmeği güvece batırıp ağzına tıkıştırdı ve paralı askerin bacağına tekme attı. “İlgilenmiyorum.”

“Seni küçük-” Samon kaşlarını çattı ve hemen kendini toparladı. “Daha bitirmedim! Bu kadar para ödemelerinin bir sebebi var!”

Riftan yemeğini mideye indirmeye devam etti. Yemeğini bitirip olabildiğince çabuk gitmeyi planlıyordu. Samon, Riftan’ın planını sezmiş gibi daha hızlı konuşmaya başladı.

“Grupta iki büyücü olacak. Üstelik hepsi bu kadar değil; kuşatma mancınıkları ve büyülü aletler de alacaklar! Nevron Kalesi lordu o wyvern’lerden kurtulmaya kararlı. Tek yapmamız gereken, sonunda temizlik işi bitene kadar geri çekilip izlemek.”

“Bana ölü canavarları doğramamız için mi bu kadar para ödüyorlar diyorsun?”

“Pssss, bunların hepsi mi? Bir derebeyinin efendisi için hiçbir şey değil.” Samon keseyi havaya fırlattı ve yakalarken homurdandı. “Livadon’un kuzeybatı bölgelerinin çoğu hâlâ Ortodoks Kilisesi’ne bağlı. Bahse girerim iki lordumuz da canavar parçaları satmak gibi ahlaksız bir şeyle itibarlarını zedelemek istemezler.”

“Bizim avın çirkin tarafıyla uğraşmamızı istiyorlar, onlar ise Tanrı adına o iğrenç yaratıkları temizliyorlar.”

Riftan bir parça kuzuyu çiğnerken yüzüne alaycı bir gülümseme yayıldı. Bu soyluların neden paralı asker tutmak istedikleri artık anlaşılıyordu. Wyvern ve ejderha alt türündeki diğer canavarların leşleri adeta altın madenleriydi; öyle ki, canavar avcılığında uzmanlaşmış paralı asker grupları bile vardı. Soylular ise böylesine iğrenç işlere açıkça girişemezdi.

Riftan homurdandı. “Yani kirli işleri görgüsüz sıradan insanların yapmasını mı istiyorlar?”

“Böyle çarpıtmaya gerek yok. Biz onların sırtını kaşırız, onlar da bizimkini.” Samon, sırıtarak kolunu Riftan’ın omzuna doladı. “Düşünsene. Böyle bir fırsat sık sık gelmez. Bir wyvern baskını için yeterli para olmayabilir, ama bu grup büyücüler ve sıradan askerlerle dolu olacak. Çok fazla riske girmeyeceğini düşünürsen makul bir teklif.”

Riftan çenesini sıvazlayıp düşündü. Bir wyverni parçalamak, dört sağlıklı adamın en az beş saatini alacak zahmetli bir işti. Yine de, birkaç günlük iş için bir dinar fena bir anlaşma değildi. Sonunda başını salladı.

“Tamam, varım.”

“Doğru seçimi yaptın.” Samon keseden bir altın para çıkarıp Riftan’a uzattı. “Peşinat. Onu kaçırmasan iyi olur.”

Riftan homurdanarak cevap verdi ve masadan kalktı. Tam yukarı çıkmak üzereyken, biri sendeleyerek yanına geldi ve görünüşe göre bayılmıştı. Ona cilveli bakışlar atan aynı barmendi. Riftan, vebalıymış gibi irkilerek yere düştü. Adamın soğuk itirazına şaşkınlıkla ve sessizce baktı.

Üzerine atılmanın şokunu üzerinden atan Riftan hızla uzaklaştı. “Piç!”e benzeyen bir haykırış onu merdivenlerden yukarı takip etti.

Neden ona hakaret ediliyordu? Ona kendini atan kadın haksız değil miydi? Riftan kaşlarını çatarak odasına doğru yürüdü.