Bölüm 197 3

Riftan gardiyanın elini silkeledi ve yanından geçmek için adım attı.

“Beni duymadın mı?” dedi gardiyan, Riftan’ı ensesinden yakalayarak. “Oraya giremezsin!”

Riftan adama dik dik baktı. Bunlar, savunmasız bir çocuğun ormanda sadece bir tazı ile dolaşmasına izin veren aynı kişilerdi. Onu durdurmaya ne hakları vardı? Onu kurtaran oydu, bu yüzden iyileşmesini görmesine izin verilmeliydi.

Tam saldırmak üzereyken, muhafızın ona tuhaf bir bakış attığını fark etti. Üstelik, kargaşayı duyan bir şövalye de gelmişti.

Muhafızla kısa bir tartışmanın ardından şövalye Riftan’a döndü ve sorgulayan bir tonda sordu: “Bir canavar olduğunu mu söylüyorsun? Şimdi nerede?”

Riftan, şüphelerini anlayınca hemen kaskatı kesildi. Onlara göre, o, bir canavar saldırısını üstlenirken kollarında yarı ölü genç bir kadınla beliren, is kaplı bir hizmetçiydi.

“O tarafa gidersen bulursun,” dedi Riftan meydan okurcasına çenesini kaldırıp geldiği yönü işaret ederek. “Demirciye biraz daha kireç almaya gidiyordum.”

“Anlıyorum. Beni oraya götürmeni istiyorum.”

“Yalan söylemiyorum! Hanımefendiye saldıran siyah bir kertenkeleydi. Zehir saçıyordu. Orada olmasaydım, o—”

“İşte bu yüzden beni oraya götürmeni istiyorum,” diye sinirli bir şekilde araya girdi şövalye.

Şövalye otuzlu yaşlarının ortalarında sakin görünümlü bir adamdı. Konuşmasına devam ederken tavrı aniden sertleşti.

“Eğer iddia ettiğiniz gibi kale arazisinde gerçekten bir canavar belirdiyse, hemen onunla ilgilenmeliyiz. Kendimi tekrar etmeme izin vermeyin. Hadi, yolu gösterin!”

Riftan, zaten söylediğini tersleyecekti ama sonra vazgeçti. İçinde, şüphelerini daha da derinleştirecek bir his vardı. Kalenin girişine son bir bakış attıktan sonra isteksizce arkasını döndü.

Adımlarını geri takip ederek yola koyulduklarında, Riftan’ın tek düşünebildiği, kollarındaki o minik bedenin giderek sertleşmesiydi. Tedirginliğine rağmen ayaklarını hareket ettirmeye devam etti ve çarpıntısını yatıştırmak için göğsünü ovuşturdu.

İyi olacağından eminim. Şu anda din adamının yanında. Endişelenecek bir şey yok.

Kaygısını yatıştırmak için bu düşünceleri tekrarlarken, şövalye omzuna bir el attı. Riftan arkasını döndü. Şövalyenin temkinli bakışları çalılıklardaki bir şeye odaklanmıştı.

Kertenkele ve tazının cansız cesetleri olduğunu anlayan Riftan, şövalyenin elini itti. “Endişelenme. Zaten öldü.”

Riftan iddiasını kanıtlamak için kertenkelenin cesedine doğru yürüdü ve dalı çekti.

Şövalye gözlerini kısarak ona baktı. Uzun bir duraklamanın ardından, “Onu öldürdün mü?” diye sordu.

Riftan başını sallayarak karşılık verdi ve şövalye hafif bir kahkaha attı. Şövalye daha sonra belindeki bıçağı kınından çıkardı, canavarın kafasını tek bir vuruşta kesti ve kertenkelenin gövdesini kaslı kuyruğundan tutarak havaya kaldırdı.

Riftan, canavarın kesik boynundan fışkıran kandan kaçınmak için geri sıçradı. Şövalye, eldivenli eliyle kertenkeleyi kaldırırken onu dikkatle inceliyor gibiydi.

Peşlerindeki askerlere bağırdı: “Genç bir kara kertenkele! Surların yakınındaki alanı inceleyin. Eğer tünel kazarak girmişse, yuva çok uzakta olamaz.”

“Evet efendim!”

Onlara eşlik eden askerler hemen surlara doğru yola koyuldular. Canavarın cesedinin artık kan sıçratmadığından emin olduktan sonra şövalye, cesedi Riftan’ın ayaklarının dibine fırlattı.

“Onu sen öldürdün, o yüzden senindir. Ejderha alt türlerinin örnekleri oldukça yüksek bir fiyata satılıyor. Bunun gibi düşük seviyeli canavarlar bile, derisini ve büyü taşını satarsan yaklaşık iki derham getirebilir.”

Bunun üzerine şövalye ona olan tüm ilgisini kaybetmiş gibiydi. Riftan boş boş leşe bakarken, şövalye dikkatini birkaç adım ötede hareketsiz yatan siyah av köpeğine çevirdi.

“Sanırım canavarı gömmeliyim,” dedi şövalye, dilini şaklatarak.

Riftan kendine geldi.

“Düşük seviyeli bir canavar olduğuna göre,” dedi Riftan aceleyle, “bu onun tehlikeli olmadığı anlamına mı geliyor? Hanımefendi iyi olacak mı?”

Şövalyenin alnında hafif bir kırışıklık belirdi. Riftan, bir hizmetçi çocuğun şövalyeye küstahça soru sormasının küstahlığını fark edince gerildi. Neyse ki, bu şövalye oldukça hoşgörülü görünüyordu. Hoşnutsuzluğunu açıkça belli etse de, Riftan’ın sorusuna cevap verdi.

“Kertenkele zehri, arındırma büyüsüyle kolayca tedavi edilebilir. Hanımefendi iyi olacak.”

Riftan’ın omuzları rahatlamayla çöktü. Başını eğip ağrıyan boynunu ovuşturdu. Küçük kızın canavara doğru hücum edişini görmesinden bu yana otuz dakika bile geçmemişti ama en az üç yaş yaşlandığını hissetti.

Şövalye onu gözlemlemişti. “Demircide çalıştığını söylemiştin, değil mi?” diye aniden sordu.

Riftan temkinli bir tavırla başını salladı. “Birkaç aydır çıraklık yapıyorum. Ondan önce ahırlarda çalışıyordum.”

Şövalye çenesini sıvazladı ve cebinden bir şey çıkardı. “İşe geri dönmen gerekirse muhtemelen bu hayvanın derisini yüzmeye vaktin olmayacak. Onu senden satın alacağım.”

Riftan, şövalyenin uzattığı dört parıldayan gümüş sikkeye şaşkın gözlerle baktı.

“Canavarı öldürdüğün için iki, hanımefendinin hayatını kurtardığın için de iki,” diye ekledi şövalye. “Ciddi bir şekilde zarar görseydi, görevli gardiyanlar uyarılırdı. Bunları iyiliğinin karşılığı olarak al.”

Riftan’ın yüzü donuklaştı. Şövalye bu meseleyi gizli mi tutmaya çalışıyordu? Adam, dükün kızının yoldan geçen aşağı tabakadan biri olmasaydı ölebileceğini kabul etmek zorunda kalmaktan pek memnun değildi muhtemelen.

Riftan düşmanlığa yabancı değildi; küçüklüğünden beri hedef tahtasındaydı. Bu yüzden, şövalyenin gözlerindeki uyarının farkındaydı. Adam, parayı almasını ve çenesini kapalı tutmasını istiyordu. Riftan çenesini sıkarak paraları aldı.

Reddetmek mümkün değildi ve şövalye muhtemelen kendini cömert sayıyordu. Sonuçta, tehditlere başvurabileceği bir köylünün sessiz kalması için büyük bir meblağ teklif ediyordu. Riftan paraları cebine tıkıştırdı ve ölü köpeğe doğru yürüdü.

“Cömertliğiniz için teşekkür ederim efendim. Bunu sizin için gömeyim.”

Şövalye gülümsedi ve başını salladı, bir an bile aşağılık bir hizmetkarın kendisiyle alay edebileceğinden şüphelenmedi.

Daha önce terk ettiği el arabasını sürükledikten sonra, Riftan ölü köpeği arabaya bindirip ormandan ayrıldı. Sonunda, yoldan geçenlerin nadiren geçtiği tenha bir alana geldi ve bir mezar kazmaya koyuldu.

Elindeki tek malzeme sağlam bir daldı. Bir kürek almak istese de, demirciye dönerse, tüm işlerini bitirene kadar dışarı çıkamayacağını biliyordu. Kazarken dal kırılınca, çıplak elleriyle kazmaya devam etti. Mezar yeterince derinleşince, köpeğin soğuk cesedini taşıyıp toprağa gömdü.

Dili ağzından dışarı çıkmıştı. Riftan boynunu okşamak için uzandığında, tüylerinin alışılmadık sertliğini fark etti.

Burnunu çeken küçük kız aklına geldi. Bu yaratık, yalnız dünyasında sahip olduğu tek dost olabilirdi. Riftan, tazıyı gömmeden önce ona hüzünle baktı.

***

Riftan atölyeye döndüğünde, tembellik ettiği için cezalandırıldı. Kafasına üst üste darbeler aldığı için hiçbir mazeret sunmadı.

Ağzını açarsa neler olacağını kimse bilemezdi. Şövalye, kalenin güvenliğinden sorumlu gibi görünüyordu. Zalim bir adam gibi görünmese de, Riftan her zaman dikkatli olmanın akıllıca olduğunu biliyordu.

Demircinin küfür yağmuru arka planda devam ederken, kömürü küreklemeye ve körüğü tekrar çalıştırmaya başladı. Tuhaf bir şekilde, kavurucu sıcağa rağmen üşüdüğünü hissetti. Bulanık görüşünü odaklamaya çalışırken donmuş elini sıkıp açtı. Alnında ter damlaları belirdi ve nefesi düzensizleşti.

Bir anda, küçük kızın yarasındaki zehri emdiğini hatırladı. Hemen tükürse de, bir kısmını yutmuş olması da mümkündü. Kısa süre sonra, göğsüne bir kaya bastırıyormuş gibi hissetti ve nefes almasını zorlaştırdı. Göğsünü yumruklamak ve nefes yollarını rahatlatmak için durduğunda, kulaklarında boğuk bir kükreme duyuldu.

“Seni lanet olası ahmak! Çalışmak istemiyorsan, defol git buradan!”

Riftan, demircinin öfkeli yüzüne yorgun bir bakış attıktan sonra mekanik bir şekilde kollarını tekrar hareket ettirdi. Tüm görevlerini nasıl tamamladığını bilmiyordu. Zahmetle toplamayı bitirdiğinde güneş çoktan batıyordu.

Eve doğru sendeleyerek yürümeden önce, isli yüzünü ve ellerini yıkamak aklına bile gelmedi. Kulübeye vardığında ise onu karşılayan tek şey soğuk bir sessizlik oldu.

Destek almak için kapıya yaslandı, gözlerini derme çatma yatağın üzerinde gezdirdi – samanla dolu istiflenmiş tahtalardan başka bir şey değildi bu yatak – yakılmamış mangalın, hafif eğik masanın üzerinde ve içme suyu dolu kovanın üzerinde.

Kendisinden önce birinin geldiğine dair hiçbir belirti yoktu. Riftan, üvey babasının günün işi biter bitmez içmeye gittiğinden ve annesinin de muhtemelen tepeden gün batımını izlediğinden emindi.

Samanların üzerine yığıldı. Bir an cebinde gümüş paralarla bir şifacı görmeyi düşündü, ama uzuvları kıpırdamadı. Yardım istemek şöyle dursun, mangalı bile yakamayacak kadar bitkin hissediyordu kendini.

Dişleri birbirine çarparak battaniyeyi başına çekti. Böyle bir sefalet içinde ölebileceği düşüncesi onu tamamen yalnız hissettirdi.

Neden bu kadar aptalca bir şey yaptım?

Küçük kız, hizmetçilerinin özverili bakımı altında en iyi şekilde tedavi edilecekti; Riftan ise kendi ailesinin ona bakmasını bile umamazdı. Aşağı tabakadan birinin, bir dükün kızının refahıyla ilgilenmesi gülünçtü.

Aptallığı yüzünden kendine bir küfür seli savurdu. Bir an sonra, boynundaki sıska kollarını ve gözyaşlarıyla ıslanmış yuvarlak yüzünü düşününce, tüm karmaşası uçup gitti.

Böyle ölmek gerçekten bu kadar korkunç olur muydu? Sonuçta, önünde sadece zahmetli bir hayat vardı. Onun gibi melez biri için, bir soylunun kızı için kendini feda etmek oldukça kahramanca bir ölüm olurdu. Gerçi kimse bunu kabul etmezdi.

Yanan gözlerinin kenarlarını ovuşturduktan sonra sıkıca kapattı. Bir ara bilincini kaybetmiş olmalıydı ki, yanağına dokunan soğuk bir şeyle irkilerek uyandı. Bulanık görüşünde bir kadının yüzü belirdi.

Rüya mı görüyorum?

Annesiydi bu, sanki ona bakmak fiziksel acıya sebep oluyormuş gibi, genellikle göz temasından kaçınan. Annesi, oğlunun mevcut durumunu endişeyle değerlendiriyor gibiydi. İsli yüzünü ıslak bir havluyla silerken, kulaklarındaki çınlamadan duyamadığı bir şeyler mırıldandı.

Gözlerini hızla kırpıştırdı. Sanki gözbebeklerinin yerini yanan kömür parçaları almış gibiydi. Vücudunun büyük bir kısmı buz gibiydi, ama başı sıcaktan kavruluyordu. Zihninde bir küfür fırtınası daha kopuyordu.

Lanet olası, düşük seviyeli bir canavar mı? Sanki…

“Bunu eczaneden aldım. Az da olsa içmelisin.”

Riftan, annesinin söylediklerini zar zor anlayabiliyordu. Başını kaldırıp uzattığı ılık tonikten birkaç yudum almak için muazzam bir çaba sarf etmesi gerekti. Hemen ardından gelen öksürük kriziyle tekrar öksürdü. Annesi aceleyle ağzını bir bez parçasıyla sildi.

Böylesine özenli bir ilgi Riftan’ı şaşkına çevirdi. Ona en son ne zaman dokunduğunu hatırlayamıyordu. Eskiden göz göze geldiklerinde bile, sanki biri onu demir bir şişle bıçaklamış gibi acı çekiyormuş gibi görünürdü. Riftan buna dayanamayıp, ondan uzak durarak büyümüştü.

“Bekle. Lapa neredeyse hazır.”

Başını tekrar yatağa koydu ve mangala doğru koştu. Onu bu kadar endişeli görmek, adamın kendini biraz daha iyi hissetmesini sağladı.

Yani o kadar da kayıtsız değil.

Gözlerini kapatmadan önce son düşüncesi buydu.

***

Hastalık tam iki gün sürdü. Kemikleri donduran soğuk mucizevi bir şekilde dindi ve tüm vücudu çok daha hafifledi.

Riftan’ın yüzünü yıkamak için yataktan kalktığını gören üvey babası, “Sanırım bugün mezar kazmayacağım.” dedi.

Bunun üzerine yanında taşıdığı mataranın kapağını açtı ve ucuz birasından bir yudum aldı.

Riftan yüzünü kurularken duymamış gibi yaptı. Sonra bir kase dolusu sulu lapa yemeye başladı. İştahının geri geldiği belliydi; bu, en zor zamanları atlattığının ve artık mezara ihtiyacı olmayacağının kesin bir işaretiydi. Riftan kendi kendine alay ederken üvey babası tekrar konuştu.

“Kendini daha iyi hissediyorsan, bugün demirciye dönmelisin. Hasta olduğunu söylediğimde demirci, zayıf çıraklara ihtiyacı olmadığını söyledi.”

Üvey babası yere dik dik baktıktan sonra yorgun gözlerle ona baktı.

“Bebekken bile hiç hastalanmadın. İş çok yorucu olmalı. Yeni gelenlere pek sıcak bakmadıklarını biliyorum ama işi öğrenene kadar dayanmalısın. Tabii benim gibi olmak istemiyorsan.”

Riftan, üvey babasının bakışlarından kaçınmak için başını çevirdi. Zehrin tüm izleri kaybolmuştu, ama yaşlı adamı bu kadar yenilmiş ve hayatın yükleri altında mücadele ederken görmek, Riftan’ın yüreğini ağırlaştırdı. Ayağa fırladı ve çıplak gövdesinin üzerine eski bir tunik geçirdi.

“Ben de tam oraya doğru gidiyordum” dedi Riftan.

Annesi tek kelime etmedi. Riftan kapıya doğru yürürken bile, tek derdi mangalı karıştırmak gibi görünüyordu. Kulübeden çıkarken bile ateşi körüklemeye devam etti. Riftan tepeye koşmadan önce omzunun üzerinden annesine son bir kez baktı.

İki gün yatakta kaldıktan sonra bunu yapacak enerjiye sahip olması onu şaşırttı. Tek bir hızla, birbiri ardına tepeleri aşarak kale arazisine ulaştı.