3228. Bölüm: Terk Edilmiş Taht

3228. Bölüm: Terk Edilmiş Taht

Bir zamanlar, Cennetin Gülü ve iki yol arkadaşının Gölge’nin ıssız diyarından Umut Krallığı’na ulaşması yıllar sürmüştü. Ancak bunun nedeni, sıradan insanlar olarak — yaya, at arabasıyla ya da tekneyle — seyahat etmeleriydi. Dahası, kendilerini içine soktukları karmaşık durumların sonu gelmiyordu.

Bu sefer, Smile of Heaven Slayer ile birlikte seyahat ediyordu ve amacı olabildiğince hızlı ve gizlice ilerlemekti. Daha da iyisi, yokluğunda dünya dramatik bir şekilde değişmiş olsa da, ölümlü alemlerin coğrafyasına zaten biraz aşinaydı.

Burası eskisine kıyasla çok daha... huzurluydu.

Dünyanın artık Savaş İmparatorluğu tarafından yönetildiğini düşünürsek, bu gerçekten şaşırtıcıydı.

Artık ölümlü alemlerde egemen güç insanlardı ve İmparatorluğun bitmek bilmeyen fetihleri yalnızca sınır bölgelerinde hissedilebiliyordu. Bu arada, imparatorluğun eyaletlerinin çoğu oldukça refah içinde ve düzenli görünüyordu. Bazıları zengindi, bazıları fakirdi — ama neredeyse hepsi, çalkantılı Kahramanlar Çağı’ndaki durumlarına kıyasla gelişip büyüyordu.

İmparatorluk istikrar sağlıyordu ve istikrar, ilerleme için verimli bir zemin oluşturuyordu. Bu yüzden, Cennetin Gülü şehirlerin ve köylerin yanından geçip de içlerine girmeye cesaret edemese de, ilerlemenin işaretlerini görüyordu — daha iyi inşaat teknikleri, daha çeşitli ve sofistike binaların inşa edilmesini sağlıyordu; su kemerleri ve sulama kanalları, eskiden çorak olan toprakları uçsuz bucaksız tarlalara dönüştürüyordu; köprüler geniş nehirlerin üzerinden geçiyordu...

İnsanlık hızla gelişiyordu. İnsan nüfusu da artıyordu — zaten büyük ölçüde genişlemiş ve birçok yerleşim yerini genişleyen şehirlere dönüştürmüştü.

Bu da, “Cennetin Gülü”nün — ya da daha doğrusu Orphne’nin — görünmeden kalmak istiyorsa biraz çaba sarf etmesi gerektiği anlamına geliyordu.

Yine de Orphne, her türlü canavara dönüşebilen, avını takip etmekte ve gölgelerden onu öldürmekte ürkütücü derecede yetkin bir Yüce varlıktı. Uyanmış muhafızları, hatta İmparatorluğun Aşkin şampiyonlarını bile atlatmak onun için hiç de zor değildi — imparatorluk eyaletlerinin Yüce valileri bile, kendi Toprakları’nda uğursuz bir gölge dolaşırken bundan haberdar olamıyordu.

Cennetin Gülü’nün tek yapması gereken, İmparatorluğun dört yaşayan Ruhu’nun dikkatini çekmemekti. Bu konuda, sadece şansa güvenebilirdi.

Bu sefer şans onun yanındaydı.

Sonunda, Birinci Krallığın eski topraklarına ulaşıp kalbine doğru yol alması sadece birkaç ayını aldı.

Sayısız yıl önce, bu topraklar insanlığın atan kalbi, insan uygarlığının beşiği ve insan eliyle inşa edilmiş en büyük şehir olmuştu.

Ama şimdi şehir terk edilmiş, sular altında kalmış ve kumların altında yutulmuştu.

Beyaz Uçurum’un kaderine kayıtsız kalmasının ardından Birinci İmparatorluğun çökmesi çok uzun sürmemişti. Çok geçmeden, terk edilmiş Toprakları’ndaki küçük güçler birbirine düşman gruplara bölünerek imparatorluğu paramparça etmiş ve o dehşet verici nefilimin inşa ettiği her şeyi yok etmişti.

Aralarındaki çekişme çılgın bir çatışmaya dönüştü ve bir süreliğine tüm mantık yitirilmiş gibi görünüyordu...

Ancak tahtın umut dolu varisleri bile, yokluğunda hükümdarın evinde birbirlerini öldürecek kadar çılgın değillerdi. Bu nedenle, Birinci Krallığın başkenti çöküşü sırasında fazla hasar görmemişti. Onu gerçekten yok eden, ardından gelen toplumsal değişimdi.

Böylesine büyük bir şehir kendi kendine yetemezdi ve varlığını sürdürebilmek için ithal tahıla bağımlıydı. Birinci Krallık parçalandığında, vatandaşların ihtiyaç duyduğu her şeyi şehre tedarik edecek imkânı kimseye kalmamıştı — zaten birliğin yokluğunda ticaret durma noktasına gelmiş ve medeniyet gerilemişti, bu yüzden bunun bir anlamı da kalmamıştı.

Dolayısıyla, bu büyük şehrin halkı iç savaşta katledilmemişti. Sadece birkaç nesil boyunca daha iyi bir yaşam arayışıyla başka yerlere göç etmişlerdi.

Ta ki şehir, insan aptallığının ıssız bir müzesine dönüşene kadar.

Yine de tamamen terk edilmiş değildi... Çünkü Beyaz Uçurum’un büyük tapınağı hâlâ harabelerin üzerinde yükseliyordu.

Devasa piramidin görkemli görünümü, zamanın yıpratıcı etkisine bir ölçüde boyun eğmişti. Bir zamanlar yamaçlarını pürüzsüz bir kabuk gibi kaplayan cilalı taş levhalar artık aşınmış ve çatlamıştı; birçoğu da kaybolmuştu. Bir zamanlar tepesini saran altın artık matlaşmış ve pürüzlüydü.

Ancak derinliklerinde hâlâ yakıcı beyaz alevler yanıyor ve harabeleri geceleri bir fener gibi aydınlatıyordu.

Tanrılar Çağı’nın son günlerinden beri kimse Beyaz Uçurum ile konuşmamış olsa da, herkes onun hâlâ orada, alevlerin içinde yaşadığını biliyordu.

Ve herkes hâlâ ondan korkuyordu.

Gerçekten de tuhaftı.

İlk Krallık kurulduğunda, Yüce Varlıklar neredeyse hiç duyulmamıştı. Ancak günümüzde etrafta epeyce vardı — Cennetin Gülü buraya gelirken bazılarını öğrenmişti. Kutsal insanlar da vardı. Yine de tarih boyunca kimse Beyaz Uçurum’a meydan okumaya cesaret edememişti... ya da en azından, ona meydan okuyup hayatta kalan kimse olmamıştı. Çelik Vebası Azarax bile, kanlı fetihleri sırasında İlk Krallık’ın harabelerinden uzak durmuştu. İmparatorluk da benzer şekilde, Beyaz Uçurum’un çökmekte olan tapınağına göz dikmekten kaçınıyordu — en azından şimdilik.

Ejderha’nın sıradan bir Yüce Titan’dan çekinmesi için bir nedeni olmasa da, bu özel yaratığı rahatsız etmekte isteksiz görünüyordu. Bu arada, şehrin kalıntıları birçok insan için bir hac yeri haline gelmişti. Her yıl bu ıssız diyara gelen hacıların sayısı giderek azalıyordu, ama hâlâ birkaçı vardı. Mütevazı kamp alanları, loş fenerlerin ışığıyla gecede parıldıyordu.

Cennetin Gülü bir süre harabeleri izledi, sonra bakışlarını piramidin heybetli yapısına çevirdi.

Orphne’nin dudaklarından sessiz bir iç çekiş süzüldü.

“O şeyi benimle gelmeye nasıl ikna edeceğim?”

Smile of Heaven, bir zamanlar gerçekten de bir Yüce Titan’ı kendisiyle maceraya çıkmaya ikna etmişti. Ancak bir nefilimin, o zamanlar Shadow’un olduğu kadar uyumlu olacağından şüpheliydi.

Yine de, risk çok büyüktü, bu yüzden başarısız olmaya tahammül edemezdi.

Onu buraya gönderen gizemli Yüce Titan, her neyse ki aptal birine benzemiyordu. Başarı şansı olmasaydı, Saint Cor’u mezarından çağırıp ona Cennetin Gülü’nü Beyaz Uçurum’u aramaya göndermesi için talimat verme zahmetine girmezdi.

“Doğru. O sadece insanlık tarihindeki efsanevi ilk hükümdar. Bunda ne var ki?”

Bunun üzerine Smile of Heaven, Orphne’nin bedeninden çıkıp Transcendent formuna büründü. Sessiz gölgeye bir göz atarak, zorla soluk bir gülümseme takındı.

“Bence bu sefer kenarda kalman daha iyi olur, kardeşim.”

White Abyss ateş ve ışıktan oluşan bir varlıktı; bu yüzden gölgelerden oluşan bir yaratığı tahtına götürmek pek de iyi bir fikir gibi görünmüyordu.

Kötü niyetli gölgenin bakışları uzaktaki piramide kaydı. Uzun bir süre onu inceledikten sonra, tek kelime etmeden yere oturdu.

Smile of Heaven iç geçirdi.

‘Dürüst olmak gerekirse, tanıştığımızdan beri tek kelime bile etmedi.’

Ancak, bir iki kez yere birkaç rün çizmişti.

“Hemen döneceğim.”

Bunu söyleyerek havaya sıçradı ve piramidin yönüne doğru uçtu.

Işığa doğru uçtu.

Piramidin tepesine yakın bir yerde, taşa oyulmuş geniş bir platform vardı. Oraya indiğinde, Cennetin Gülü yüzünü buruşturdu ve gözlerini eliyle korudu.

Önünde, saf altından yapılmış duvarlar vardı. Ayrıca, açık duran devasa bir kapı vardı; eşiğinin ötesinde ise bir alev okyanusu uzanıyordu.

Işık göz kamaştırıcıydı ve sıcaklık dayanılmazdı. Smile of Heaven, tüylü kanatlarının kenarlarının yavaşça kararmaya başladığını gördü; kavurucu hava ciğerlerini yakıyordu. Yine de bir adım attı, sonra bir adım daha.

Sonunda altın kapıların eşiğine geldi. Kükreyen alev duvarı tam önündeydi ve dayanılmaz bir ısı yayıyordu — Shadow’un onun için dövdüğü zırh olmasaydı, Transcendent formu çoktan alev almış olurdu.

Ateşe bu kadar yakınken nefes almak neredeyse imkânsızdı.

“N—ne… şimdi ne yapacağım?”

White Abyss, tapınağın derinliklerinde bir yerlerde, alevlerin içinde mi kalmıştı?

Hayır…

Eğer o da Shadow’a benzer bir varlıkse, o zaman alevin ta kendisiydi.

Yükselen piramidin duvarları içinde hapsolmuş, tertemiz beyaz bir alev okyanusu. Her şeyi yok eden sıcağa ve efsanevi bir varlığa bu kadar yakın olmanın yarattığı baskıya rağmen, Smile of Heaven hafifçe gülümsedi.

Dünyada ateşi tanıyan biri varsa, o da oydu.

Böylece cesaretini toplayarak gözlerini açtı ve bağırdı; sesi, kulakları sağır eden ateşin uğultusunu bastırdı.

“White Abyss! Seninle görüşmek için geldim!”

Hiçbir değişiklik olmadı, ama sanki beyaz alevin parlaklığı daha da acımasız hale gelmiş gibi geldi.

Smile of Heaven yerinde kalmakta zorlanıyordu; vücudundaki her içgüdü, geri dönüp kaçması gerektiğini haykırıyordu.

“Ben… senden bir ricam var!”

Cevap gelmedi.

Bir an tereddüt etti, sonra bir adım daha ileri attı.

“Adım Smile of Heaven! Davetsiz geldiğim için beni bağışla!”

Bunun üzerine, bedensel formundan kurtuldu ve alevlerin içine daldı.

Ancak, ruhu eşiği geçmek üzereyken...

Kükreyen ateş duvarı ortadan kayboldu.