Bölüm 722: Almaya Hazırlık

Ermeghast Sistemi’nde, önceki bir mücadelenin közleri için için yanıyordu. Normalde turuncu bir cüce ve birkaç kansız gezegen dışında boş ve ıssız olan bu sistem, şu anda beş farklı güce ev sahipliği yapıyordu!

Karanlık Plazma Yıldız Sektörü’nden gelen Parlayan Yıldızlar Kolonizasyon Filosu, en fazla sayıda gemiyle geldi. Umut ve yeni bir başlangıç arayışındayken, sınırın iki tehdidine kurban gittiler.

İnsan formunda vahşi hayvanlar ve köpekler olan Ateş Ayaklılar, sömürgecilere ve sürgünlere küçümseyici bir rahatlıkla saldırdılar. Çoğunlukla uzak bir krallığın Dördüncü Prensi’ne sadık eski hane muhafızlarından oluşan sömürgecilerin savunma robotları, korsanların sayıca üstünlüğü nedeniyle ağır bir yenilgiye uğradı.

Ateş Ayaklılar, yağmalayabildiklerini yağmaladılar, yakamadıklarını yaktılar; dar görüşlü eylemleriyle daha fazla kaos ve anarşi yaymanın zevkini yaşadılar! Yıkıcı alışkanlıklarıyla birçok düşman edindiler, ancak daha büyük bir güç tarafından hedef alındıklarında her zaman Ravienne İttifakı topraklarına geri dönmenin bir yolunu buldular.

Ermeghast Sistemi’nde beliren orta büyüklükteki kum adam filosu ikisini de gafil avlamıştı. Uzaylı gücü iki insan filosuna yetişemese de, eski koloni filosunun bozuk mekaları ve gemilerinden oluşan hareketsiz enkaz alanını ele geçirmeyi başardı.

İçerdikleri değerli enerji veya malzemeler, bu yağmacı uzaylı filosunun savaş ganimeti haline geldi. Saldırgan Ateş Yıldızları bile, kum adam filosunu kışkırtacak cesarete sahip değildi. Bunun nedeni kaybedeceklerini düşünmeleri değil, kum benzeri malzemeden yapılmış “gemilerin” yanamıyor olmasıydı!

Gerçek varlıklardan ziyade büyük ölçüde botlara benzeyen bu sıkıcı uzaylı ırkına zorbalık yapmanın ne anlamı vardı? Bunun dışında, Ateş Yıldızları ezici bir üstünlüğe sahip değildi, bu yüzden karşılıklı yıkıcı bir savaştan sonra kesinlikle sakat kalacaklardı.

Flagrant Swordmaiden filosu partiye geç kalmıştı. Eğer Işık Hızı’ndan sadece bir gün önce çıksalardı, sürgünleri Palast Krallığı’ndan yüklü bir bedel karşılığında kurtarabilirlerdi.

Yine de, Dördüncü Prens ve perişan haldeki hayatta kalanlar, filodaki en değerli varlıklarını sunmayı başardılar. Hatta, kriyo uykuda donmuş iki yüz bin koloniciden oluşan ‘kargo’larını taşıyan kolonileştirme gemileri bile, bu düşmüş kraliyet ailesinin en değerli varlığıyla karşılaştırıldığında sönük kalıyordu.

Uzman pilotu!

Uzman bir pilot, bir ekip için bir hazineydi. Aslında, birçok korsan çetesi, paralı asker birliği ve diğer özel sektör kuruluşları genellikle uzman bir pilotu işe almaya gücü yetmiyordu! Tamamen özelleştirilmiş bir uçağın geliştirilmesi ve üretimi için gereken finansman, bir savaş gemisinin maliyeti kadardı!

Uzman bir pilot, bir ekibin gücüne güç katsa da, aynı zamanda mali kaynaklarına da büyük bir yük getiriyordu. Bir ekibin uzman bir pilotun istihdamını sürdürebilmesinin tek yolu, kazançlı ancak son derece riskli sözleşmeler imzalamasıydı. Bu tür işler genellikle sıradan pilotlar için son derece ölümcül olabiliyor ve yalnızca uzman pilot kendi hayatını garanti altına alabiliyor.

Bu nedenle, kendi kendine yetebilen çoğu şirket için uzman bir pilot tutmanın finansal bir anlamı yoktu.

Bunu yapmanın mali yükünü yalnızca devletler veya büyük kuruluşlar tarafından desteklenen kuruluşlar taşıyabiliyordu. Flagrant Vandals, Saygıdeğer O’Callahan’ı pençelerine almak için gerçek bir servet ödediğinde kötü bir tat almış olabilir, ancak yaşlı adamın son kullanma tarihi gelmişti.

Vandallar, saflarında en az bir uzman pilot bulunduran askeri mekanik alayların seçkin kulübünde kalmak istiyorlarsa, yeni bir yedek pilota ihtiyaç duyuyorlardı. Bu kıskanılacak kulüpten atılmak, Vandallar’ın düşman mekanik alayının unsurlarıyla savaşta her çatışmaya girdiklerinde yok olma tehlikesiyle karşı karşıya kalmaları anlamına geliyordu.

Aslında, Vandallar Vesian uzayında Saygıdeğer Relia Foster’ı yakaladıklarında böyle bir felaketi tatmışlardı!

Genç kadın uzman pilot, savaşın ortasında ilerlemiş ve standart eğitim robotlarını kullanmış olmasına rağmen, yine de çok sayıda yetenekli Vandal robot pilotunu katletmeyi başardı!

Açık Vandallar, bu zaferin travmasından bir türlü kurtulamadılar.

Bu nedenle, Saygıdeğer Xie mech pilotları arasında ikinci el ucuz bir ürün olsa bile, çaresiz Bayraktar Vandallar onu yine de açık kollarla karşılamak istiyorlardı!

Peki ya Lydia’nın Kılıç Bakireleri? Bir korsan çetesi olarak, zaten onu destekleyecek paraları yoktu. Xie’nin bariz bir şekilde erkek olması, katı bir kural olarak sadece kadın mech pilotları kullanan Kılıç Bakireleri’ni de rahatsız ediyordu.

Bununla birlikte, Dördüncü Prens ve son hizmetkarlarını kurtarmak Kılıç Bakireleri’ne hâlâ fayda sağlıyordu. Vandallar uzman pilotu ele geçirirken, Kılıç Bakireleri Prens Hixt-Klaaster’ın kalan likit varlıklarının neredeyse tamamını aldı. Bu züppe tamamen hazırlıksız yakalanmamıştı ve yoğun bir kolonileşme çabasını finanse etmek için Rovista Splendor’ın kasasında büyük miktarda K-coin, K-kül ve hatta K-levhası saklamıştı.

Prens, eğer onu kurtarırlarsa, kasasının neredeyse tamamını Kılıç Kızlarına teslim edeceğine söz verdi! Kılıç Kızları, hepsini harcarlarsa, etkili güçlerini ikiye katlayacak kadar Kavenite kazanacaklardı!

Rovista Splendor’un trajik uçuşu, bir zamanlar büyük bir üne sahip olan Shining Stars Kolonizasyon Filosu’nun içinde bulunduğu vahim durumu gözler önüne serdi. Pahalı savaş gemisi, yoğun bir muharebenin izlerini taşıyan yara izleri ve gövde yarıkları taşıyordu ve şu anda biraz daha hızlı ivme kazanmak için tüm itici gücünü yakmaya çalışıyordu.

Yeni bir koloninin kurulması için hayati önem taşıyan iki kargo gemisi, onlara yetişemedi. Ateş Yıldızları’nın amansız robotları, ağır ilerleyen gemileri kolayca yakalayıp durdurdu. Hem mürettebatları hem de kargoları, korsan çetesinin savaş ganimeti haline geldi.

Ancak böylesine değerli bir yükü ele geçirdikten sonra bile, Ateş Yıldızları hâlâ daha fazlasını istiyordu. Hafif mekalar, Rovista Splendor’ın peşini bırakmıyordu. Tüfekliler, çaresizce kaçan amiral gemisini uzun menzilli atışlarla sürekli taciz ediyordu.

Savaş gemisine yetişebilseler de, Ateş Ayaklılar’ın öncü birliği görünmez bir çizgiyi geçmekten kendilerini alıkoydu. Rovista Splendor’a fazla yaklaşan herhangi bir hafif mech, Saygıdeğer Xie’nin pilotluğunu yaptığı mech’in hatasız ve isabetli ateşiyle vurulacaktı.

Hiçbir şey olmasa bile, Xie’nin yanılmaz isabetliliği tek başına ağırlığınca monoeksurite değerdi!

Rovista Splendor’ın çaresiz kaçışı onu Ateş Ayaklıların pençesinden yeterince uzak tutarak, Bayraklı Kılıç Kızları’nın koruyucu zarfına girmesini sağladığında, yaklaşan tehdit azaldı.

Ateş Yıldızları cüretkâr olabilir, ama intihara meyilli değillerdi. Korsanların öncü mekaları, Kılıç Kızları ve Vandallar’ın birleşik devriyelerine karşı hiçbir şansa sahip değildi. Özellikle Vandallar, ana filolarını ezip geçecek kadar meka ve ateş gücüne sahipti!

Bu nedenle, bir noktada Ateş Yıldızları uysalca takiplerini iptal ettiler ve güçlerini geri çektiler.

Kum Adam filosu uzakta, kendilerine ait olması gereken ganimetleri ele geçirirken, asık suratlı Ateş Adımcıları en yakın çıkışa doğru ilerlemeye başladılar. Bir tarafta Bayraktar Kılıç Kızları, diğer tarafta Kum Adam filosu arasında sıkışmış olan bu mütevazı korsan çetesi, Ermeghast Sistemi’nde hiçbir kâr elde edemezdi!

“Çöpler nereye ait olduğunu biliyor.” diye mırıldandı Ves, eskiden Saygıdeğer O’Callahan’ın kullanımına ayrılmış özel hangar bölmesinin uçuş güvertesinde beklerken.

Yanında duran Ketis, çizmelerinin içinde kıpırdanıyordu. Dikkat süresi hiçbir zaman çok uzun olmazdı ve sırtının arkasında asılı duran kını kavrayıp doğaçlama bir kılıç çalışması yapmayı çok isterdi.

Diğer tarafta ise Ves’i kuzguni saçlarını yolacak kadar çileden çıkaran o alçak ikili vardı.

Ves, Şef Leo Keys hakkında pek bir şey söylememişti. Bir baş teknisyenin, sorumlu makine tasarımcısına saygı duyması gerekirken, Lisbeth’in iradesi karşısında inisiyatif almaması düpedüz korkaklıktı. Şef Haine, Lisbeth’in, O’Callahan’ın hayal ürünü öz saygısını okşamaktan başka bir işe yaramayan gereksiz yedek parçalar geliştirmesine asla izin vermezdi.

Şefin kıçına sağlam bir tekme atılması gerekiyordu ama departmanın işlevsizliğinin asıl sorumlusu onun mekanik tasarımcısıydı.

Lisbeth Eta-Denmerksen’in parlak ve neşeli görünümü, yeni uzman pilotun gelişini karşılamanın verdiği dayanılmaz mutlu ruh halini ele veriyordu.

O’Callahan kendini yarı-sürekli uykuya geri döndürdüğünden beri, uzman Çırak bir nevi yarı yetim kaldı. Övülen Parallax Yıldızı artık savaşa uzman bir pilot çağıramazsa, yine de işe yarar mıydı?

O’Callahan’ın yerini alacak yeni bir uzman pilot gelmek üzereyken, Lisbeth tüm azmini yeniden kazandı. Saygıdeğer Xie’nin mızraklı robotları uçurabildiği söylentileri dolaşırken, departmanının abartılı bütçesini mazur görmekle kalmayacak, aynı zamanda bir başka pahalı uzman robotun bakımını üstlenme ayrıcalığına da sahip olacaktı!

Bu yeni kara piyadesi robotunun her yerini elleriyle yoklamak için sabırsızlanıyordu!

Belki de bu karşılama partisine katılmayı reddeden tek kişi Acolyte Villis’ti! Ves’in peşine düşen davetsiz misafir, bu anda şaşırtıcı bir şekilde ortadan kaybolmuştu.

Onun hâlâ Gorgon’s Gaze’de bir yerlerde saklandığını biliyordu. Ves, Ketis’i ve onu bu gemiye getiren mekikte onun varlığını açıkça doğruladı.

Dolayısıyla onun ani yokluğu, Haatumak’a tapanların tespit edilmesini engellemek için kullanılan yöntem hakkında çok şey söylüyordu.

Uzman bir pilotun gelişmiş duyuları, herkesi kandırabilmesine rağmen, onlar için büyük bir risk oluşturuyordu!

Ves bu gözlemi aklına kazıdı. En azından, uzman pilotun yanında durduğu sürece, ürkütücü yaşlı görünmez kadın tarafından gözetlenmeden bazı görevleri yerine getirebileceğini biliyordu.

Saygıdeğer Xie’nin Saygıdeğer O’Callahan kadar kendini beğenmiş ve ulaşılmaz olmayacağını umuyordu.

Bu ona burada olduğu sürece başka işlerle ilgilenmesi gerektiğini hatırlattı.

“Bayan Eta-Denmersken.”

“Evet, Bay Larkinson?” diye gülümseyerek cevap verdi.

“Görev gücümüz şu anda medeniyetten ve güvenli limandan kopuk durumda. Yıldız Işığı Megalodon’un sözde konumuna yaklaştığımız şu günlerde, mevcut kaynaklarımızı korumak daha da önemli. Saygıdeğer O’Callahan’a olan bağımlılığımızı azaltıp yepyeni bir uzman pilot görevlendirdiğimize göre, departmanınızda gerekli bazı reformları uygulama zamanı geldi.”

Lisbeth’in yüzündeki gülümseme, sanki gelecekte olacakları önceden sezmiş gibi biraz sertleşti. “Tekrar bekler misiniz efendim?”

Ves, Lisbeth’in neşeli gülümsemesine karşılık vermek için kendi köpekbalığı sırıtışını takındı. “Saygıdeğer O’Callahan’ın departmanınıza yüklediği her ne varsa, bitkin bedenini uzun süreli istirahatgahına geri sürüklediği anda sona erdi. Departmanınızın şu anda yaşadığı savurganlık şimdi sona eriyor.”

Belki de Lisbeth, Venerable O’Callahan hâlâ yanında olsaydı ortalığı ayağa kaldırırdı, ama artık bunu yapamazdı. Belki de kadın, Ves’i savuşturmak için Venerable Xie’yi hemen ikna etmeyi planlıyordu, ama bu yüzden Lisbeth’i daha sonra değil, şimdi azarlamayı tercih etmişti.

Güçlü bir destekçinin olmadığı bu fırsat penceresi, onu yerine oturtmak için en iyi zamandı!

“Hangi değişiklikleri yapmayı düşünüyorsunuz?” diye titrek bir sesle sordu, ama yine de gülümsemesini korumayı başardı.

“Bütçenizi ve kaynak dağılımınızı hemen geçerli olmak üzere yüzde elli oranında azaltıyorum.” diye sertçe duyurdu. Sözlerine ne kadar şaşırdığını görünce yüzünü baltayla kesse yeriydi. “Başlangıçta bütçenizi yüzde yetmiş beş oranında azaltmak istemiştim ama sonra departmanınızın Soluk Dansçı’ya hizmet vermekten de sorumlu olacağını hatırladım.”

“Bay Larkinson!” diye bağırdı! “Bunu yapamazsınız! Bütçemizi yarıya indirmek, değerli uzman robotlarımızı mahveder! Eski kaynak ve fonlarımızın sadece yarısıyla iki kat daha fazla uzman robotu korumamızı mı istiyorsunuz? Fiilen, her uzman robot için bütçenin dörtte biriyle idare etmemizi mi söylüyorsunuz!

Bu imkansız!”